บทที่ 110 บัณฑิตชุดขาว (ฟรี)

ขณะที่จ้าวฮั่นกำลังรับมอบคลังหลวงอย่างราบรื่น ทว่าทางด้านเฟ่ยหรูเฮ่อซึ่งถูกส่งไปปราบปรามความวุ่นวาย กลับถูกลอบโจมตีอย่างลึกลับ

พวกอันธพาลจำนวนมากอาศัยจังหวะชุลมุนฉวยโอกาสปล้นชิง เฟ่ยหรูเฮ่อจึงแบ่งกำลังออกไปตระเวนระงับเหตุตามถนนสายต่างๆ ทว่ากลับมีทหารหมู่หนึ่งถูกปิดล้อมรุมทำร้าย หัวหน้าสิบถูกกระบองทุบตีจนศีรษะแตกเลือดอาบ สลบเหมือดสิ้นสติไปในทันที

ทันทีที่เฟ่ยหรูเฮ่อทราบข่าว เขาก็รีบรวบรวมไพร่พลยกไปกวาดล้างพวกมันอย่างรวดเร็ว ซ้ำยังลงมือไต่สวนเชลยด้วยตนเอง

"พวกเจ้าเป็นคนของกลุ่มใด" เฟ่ยหรูเฮ่อข่มเพลิงโทสะพลางเอ่ยถามเสียงเหี้ยม

เจ้าพวกนั้นต่างคอตกหมดอาลัยตายอยาก พากันคุกเข่าหมอบกราบอยู่กับพื้นจนหมดสิ้น หนึ่งในนั้นตัวสั่นเทาเอ่ยตอบเสียงตะกุกตะกัก

"วัว... วัวม้าขอรับ"

เฟ่ยหรูเฮ่อได้ยินเช่นนั้นก็ยิ่งบันดาลโทสะ ชักดาบออกมาตวาดลั่น "หากยังมิยอมหุบปากพ่นวาจาเหลวไหล บิดาจะส่งพวกเจ้าไปเกิดใหม่เป็นวัวเป็นม้าเสียเดี๋ยวนี้!"

จู่ๆ ก็มีบัณฑิตผู้หนึ่งก้าวเดินเข้ามา ประสานมือคารวะพลางกล่าวแทรกขึ้น

"ท่านขุนพลโปรดระงับโทสะและฟังผู้น้อยอธิบายก่อนเถิด คำว่าวัวม้าที่พวกมันกล่าวถึงนั้น แท้จริงแล้วหมายถึงพวกคนจากสำนักนักเลงท้องถิ่นขอรับ"

อันว่าสำนักนักเลงเหล่านี้มักจะกระจายตัวอยู่ทั่วทุกมณฑลทางดินแดนตอนใต้ มีนามเรียกขานแตกต่างกันไปตามแต่ละพื้นที่ ยกตัวอย่างเช่นในละแวกหนานจื๋อจะเรียกขานคนพวกนี้ว่า 'คนจูงล่อ' เป็นต้น

"แล้วเจ้าเล่าเป็นผู้ใด" เฟ่ยหรูเฮ่อหรี่ตาเอ่ยถาม

บัณฑิตหนุ่มประสานมือตอบกลับอย่างนอบน้อม "ผู้น้อยเป็นซิ่วไฉแห่งหลูหลิง นามว่าเซียวฮ่วน นามรองจิ่งหมิงขอรับ"

เฟ่ยหรูเฮ่อเห็นอีกฝ่ายมีมารยาทจึงประสานมือตอบกลับไปตามธรรมเนียม "ข้าจ้าวเหยาเหนียน นามรองหรูเฮ่อ"

เซียวฮ่วนกล่าวเข้าเรื่องทันที "ขอท่านขุนพลโปรดให้ผู้น้อยยืมทหารสักห้าสิบนายเถิด เพียงภายในหนึ่งชั่วยาม ผู้น้อยรับรองว่าจะสามารถปราบปรามความวุ่นวายทางทิศใต้ของเมืองให้ราบคาบได้อย่างแน่นอนขอรับ"

เฟ่ยหรูเฮ่อขมวดคิ้วมุ่น เอ่ยสวนด้วยน้ำเสียงเย็นชา "หากปราบมิได้ บิดาจะปราบเจ้าแทนเสีย!"

"ผู้น้อยกล้าทำทัณฑ์บนด้วยชีวิตเลยขอรับ!" เซียวฮ่วนแย้มยิ้มรับคำท้าทาย

เมื่อตกลงกันได้ หัวหน้าหน่วยย่อยผู้หนึ่งก็นำไพร่พลจำนวนห้าสิบนาย ติดตามเซียวฮ่วนมุ่งหน้าไปปราบปรามความวุ่นวายทันที

ในระหว่างทางแม้จะพบเจอพวกอันธพาลก่อความวุ่นวายอยู่ประปราย ทว่าเซียวฮ่วนกลับมิได้สนใจไยดีพวกปลาซิวปลาสร้อยเหล่านั้นแม้แต่น้อย เขามุ่งหน้าตรงดิ่งไปยังคฤหาสน์หลังใหญ่ที่ตั้งอยู่ภายในตรอกลึกแห่งหนึ่ง พอไปถึงก็พลันออกคำสั่งเสียงเฉียบขาด

"พังประตูเข้าไป จับกุมคนให้หมด!"

สิ้นเสียงสั่งการ พลโล่หวายก็ชูฝาหม้อไม้ขึ้นกำบัง สลับสับเปลี่ยนกันพุ่งทะยานเข้าชนประตูอย่างเป็นจังหวะ

เพียงไม่นานบานประตูคฤหาสน์ก็ถูกกระแทกจนพังครืนเปิดออก พลหอกหลางเสี่ยนไม่รอช้าพุ่งทะลวงเข้าไปเบิกทางในทันที ตามติดด้วยพลหอกยาวที่เร่งฝีเท้าเข้าสมทบ เพียงชั่วพริบตากองกำลังก็สามารถยึดครองคฤหาสน์ทั้งหลังเอาไว้ได้อย่างเบ็ดเสร็จ

ทักษะการรบของทหารที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเยี่ยมเหล่านี้ ทำเอาเซียวฮ่วนถึงกับลอบประหลาดใจอยู่ลึกๆ เขาสาวเท้าเดินเข้าไปหยุดอยู่กลางลานเรือน ก่อนจะเอ่ยกับชายชราผู้หนึ่งที่เพิ่งถูกทหารจับกุมตัวเอาไว้ได้

"นายท่านรองหลิว ท่านรีบส่งคนไปเรียกพวกวัวม้าของท่านกลับมาให้หมดเสียเถิด สถานการณ์ปานนี้แล้วยังหาญกล้าก่อความวุ่นวายอยู่อีก ท่านเบื่อหน่ายที่จะมีลมหายใจแล้วกระนั้นหรือ"

นายท่านรองหลิวแค่นเสียงหัวเราะเย้ยหยัน "ที่แท้บัณฑิตชุดขาวเช่นเจ้า ก็หันไปสวามิภักดิ์ประจบสอพลอพวกกบฏแล้วกระนั้นหรือ"

เมื่อเห็นว่าตาเฒ่าแซ่หลิวดื้อดึงมิยอมให้ความร่วมมือโดยดี เซียวฮ่วนจึงหันไปเอ่ยกับพลโล่หวายที่ยืนอยู่ด้านข้าง

"สหาย ขอยืมอาวุธของเจ้าสักประเดี๋ยวเถิด"

แล้วอาวุธที่ว่านั่นคือสิ่งใดกัน

มันคือมีดจักตอกที่พวกช่างสานไม้ไผ่มักจะนำมาใช้ฟันและเหลาตอกอย่างไรเล่า!

เซียวฮ่วนผู้สวมชุดบัณฑิตสีขาวบริสุทธิ์ รับมีดจักตอกมาไว้ในมือ ก่อนจะเงื้อแขนสับฟันฉับลงไปอย่างไม่ออมแรง ส่งผลให้ศีรษะของเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างกายนายท่านรองหลิวขาดหายไปครึ่งซีกในชั่วพริบตา มันทำได้เพียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวสุดขีดออกมาได้แค่คำเดียว ก็ล้มตึงขาดใจตายคาที่

"เสี่ยวอู่!"

นายท่านรองหลิวเบิกตากว้าง ทั้งตื่นตระหนกทั้งโกรธแค้น แผดเสียงคำรามร้องไห้คร่ำครวญออกมาแทบขาดใจ

เซียวฮ่วนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาไร้ความปรานี "ข้าเพิ่งจะสังหารบุตรชายของท่านทิ้งไปคนหนึ่ง ท่านยังอยากจะดื้อด้านให้ข้าลงมือสังหารล้างตระกูลของท่านอีกกระนั้นหรือ"

นายท่านรองหลิวใบหน้าบิดเบี้ยวเหี้ยมเกรียม กัดฟันกรอดพลางแค้นเสียงสั่ง

"ปล่อยข้าออกไป!"

"เชิญ" เซียวฮ่วนแย้มยิ้มผายมือให้อย่างสบายอารมณ์

ชายชราก้าวเดินออกไปยืนอยู่บนถนน สั่งการเรียกตัวสมุนจากสำนักนักเลงหลายคนมารับคำสั่ง เพียงไม่นาน บรรดาลูกสมุนสำนักนักเลงจากถนนสามสายในละแวกนั้น ก็พากันแห่แหนมารวมตัวกันอยู่ภายในลานคฤหาสน์จนหมดเกลี้ยง แทบทุกคนล้วนมีทรัพย์สินเงินทองที่เพิ่งฉวยโอกาสปล้นชิงมาได้ห้อยติดกายมาด้วย

"ปิดประตู ลงมือสังหารได้!" เซียวฮ่วนออกคำสั่งเด็ดขาด ประตูคฤหาสน์บานใหญ่ก็พลันถูกลั่นดาลปิดลงในทันที

ค่ายกลรบอันประกอบไปด้วยพลหอกหลางเสี่ยน พลโล่หวาย และพลหอกยาว พุ่งทะยานเข้าโรมรันบดขยี้ฝูงอันธพาลที่ถืออาวุธมีดไม้กระจัดกระจาย

เพียงชั่วพริบตาเดียวก็รู้ผลแพ้ชนะเด็ดขาด อาจกล่าวได้ว่าพวกนักเลงหัวไม้เหล่านี้ไร้ซึ่งเรี่ยวแรงและทักษะที่จะตอบโต้กองทหารประจำการได้เลยแม้แต่น้อย

ทหารพลโล่หวายหลายนายถึงกับฉวยโอกาสนี้เปลี่ยนอาวุธ โยนเคียวและมีดอีโต้บิ่นๆ ในมือทิ้งไป แล้วหันมาเก็บดาบคาดเอวเหล็กกล้าที่แย่งชิงมาจากพวกนักเลงขึ้นมาใช้งานแทน

"อย่าปล่อยให้พวกมันรอดชีวิตไปได้แม้แต่คนเดียว!" เซียวฮ่วนชี้ปลายมีดไปทางนายท่านรองหลิว

"ต้องสังหารล้างตระกูลมันให้จงได้!"

ทว่าหัวหน้าหน่วยย่อยกลับมิยอมทำตามคำสั่งนั้น "ท่านอาจารย์จ้าวเคยกำชับเอาไว้ ว่าห้ามสังหารผู้คนตามอำเภอใจเด็ดขาด จับมัดพวกมันให้หมดแล้วคุมตัวกลับไปซะ!"

เซียวฮ่วนนึกจนใจ ทำได้เพียงยอมให้ทหารจับมัดคุมตัวเชลยทั้งหมด ซึ่งรวมถึงสตรีและเด็กในจวนของนายท่านรองหลิว นำกลับไปส่งมอบให้แก่เฟ่ยหรูเฮ่อผู้รับผิดชอบหน้าที่ปราบปรามกวาดล้าง

หลังจากนั้น เซียวฮ่วนก็นำกำลังทหารชุดเดิมบุกไปกวาดล้างตามล่าตัวหัวหน้าสำนักนักเลงกลุ่มอื่นๆ ต่อไปอย่างไม่ลดละ

เวลาล่วงเลยผ่านไปไม่ถึงหนึ่งชั่วยามดี เหตุความวุ่นวายทั้งหมดก็ถูกปราบปรามลงจนราบคาบ สามารถสังหารและจับกุมตัวสมุนจากสำนักนักเลงรวมถึงครอบครัวของพวกมันมาได้มากถึงสี่ร้อยกว่าชีวิต

ทางด้านเฟ่ยหรูเฮ่อได้ลงมือตวัดพู่กันเขียนใบประกาศปลอบขวัญราษฎรด้วยตนเอง สั่งการให้ลูกน้องนำไปตระเวนติดประกาศให้ทั่วตามถนนสายต่างๆ เขาตบไหล่เซียวฮ่วนป้าบๆ พลางเอ่ยชื่นชม

"หน่วยก้านมิเลวเลยนี่ ทำงานได้เฉียบขาดมีระเบียบแบบแผนดีนัก ประเดี๋ยวข้าจะพาเจ้าไปพบหัวหน้าใหญ่"

"ใช่ท่านอาจารย์จ้าวหรือไม่ขอรับ" เซียวฮ่วนเอ่ยถาม

เฟ่ยหรูเฮ่อหัวเราะร่วน "ก็เป็นเขาผู้นั้นแหละ"

"นั่นย่อมเป็นสิ่งที่ผู้น้อยปรารถนาอยู่พอดีขอรับ" เซียวฮ่วนประสานมือตอบรับ

ตัดภาพมา ณ ที่ว่าการเมือง จ้าวฮั่นชี้มือไปยังกองเอกสารราชการน้อยใหญ่ที่กองพะเนิน เอ่ยสั่งบรรดาซิ่วไฉสิบกว่าคนว่า "ไปค้นหาเอกสารทั้งหมดภายในระยะเวลาย้อนหลังห้าปีออกมาให้หมด อีกไม่กี่วันข้าจะนำมันกลับไปด้วย"

เหล่าซิ่วไฉไหนเลยจะกล้าเอ่ยปากปฏิเสธ ด้วยต่างพากันหวาดกลัวว่าหากขัดคำสั่งอาจจะถูกดาบบั่นคอขาดกระเด็นได้

คนเหล่านี้ล้วนเป็นเพียงซิ่วไฉผู้ยากไร้ทั้งสิ้น บัณฑิตที่ร่ำรวยมีฐานะอย่างแท้จริง มีหรือจะยอมทนรั้งอยู่แต่ในสำนักศึกษาเมืองหลวงและสำนักศึกษาอำเภอ

แม้ในทางนิตินัยจะมีรายชื่อขึ้นทะเบียนอยู่ที่นี่ ทว่าสถานที่ศึกษาเล่าเรียนในยามปกติของพวกเขากลับเป็นสำนักศึกษาไป๋ลู่โจวอันเลื่องชื่อต่างหาก

จู่ๆ หลี่เจิ้งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาหา ก่อนจะกระซิบรายงานเสียงแผ่ว "ท่านผู้บัญชาการขอรับ ภายในคลังหลวงนั้นว่างเปล่าไร้ซึ่งทรัพย์สินเงินทองอันใด ทว่าเมื่อครู่ตอนค้นเรือนชั้นในของที่ว่าการเมืองกลับบังเอิญพบหีบซ่อนอยู่ถึงสองใบ ข้ากะด้วยสายตาแล้วเกรงว่าน่าจะมีเงินซุกซ่อนอยู่ร่วมหมื่นตำลึงทีเดียวเชียวขอรับ!"

"ท่านเจ้าเมืองสวีผู้นี้ ช่างเป็นขุนนางที่มั่งคั่งร่ำรวยเสียจริงหนอ" จ้าวฮั่นทอดถอนลมหายใจพลางส่ายหน้า ก่อนจะออกคำสั่ง

"รอให้หวงเยากลับมาถึงเมื่อใด ก็รีบสั่งคนขนเงินตำลึงพวกนั้นขึ้นเรือไปเสียให้หมด"

คล้อยหลังไปเพียงไม่นาน เฟ่ยหรูเฮ่อก็นำคนเดินเข้ามา

"ท่านผู้บัญชาการ มีซิ่วไฉขอเข้ามาสวามิภักดิ์ขอรับ เขามีนามว่าเซียวฮ่วน นามรองจิ่งหมิง เป็นคนเฉียบขาดทำงานเก่งกาจนัก เมื่อครู่ก็เพิ่งจะช่วยข้าลงมือปราบปรามความวุ่นวายทางทิศใต้ของเมืองมาหมาดๆ เลยขอรับ"

จ้าวฮั่นหันขวับไปมองผู้มาใหม่ ก็พบว่าคนผู้นี้สวมใส่ชุดบัณฑิตสีขาวบริสุทธิ์ ทว่าบนเรือนร่างและอาภรณ์กลับสาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบโลหิตแดงฉานมากมาย

เซียวฮ่วนก้าวออกมาประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม "ผู้น้อยขอคารวะท่านอาจารย์จ้าวขอรับ"

จ้าวฮั่นแย้มยิ้มมุมปากพลางเอ่ยถาม "ในฐานะบัณฑิต เหตุใดเจ้าจึงยินยอมลดตัวมาสวามิภักดิ์ต่อพวกกบฏเช่นข้าเล่า"

เซียวฮ่วนยังคงปั้นสีหน้าราบเรียบเป็นปกติ เอ่ยตอบกลับไปว่า "เรียนท่านอาจารย์ ต่อให้ข้ามิสวามิภักดิ์ต่อกบฏ ทว่าในสายตาของผู้คนบนโลกหล้านี้ ตัวผู้น้อยก็ชั่วช้ามิต่างอันใดกับพวกกบฏอยู่ดีหรอกขอรับ"

"โอ้... น่าสนใจดีนี่ ลองเล่าให้ข้าฟังหน่อยสิ" จ้าวฮั่นเลิกคิ้วขึ้น เริ่มบังเกิดความสนใจในตัวบัณฑิตผู้นี้ขึ้นมาบ้างแล้ว

เซียวฮ่วนจึงอธิบายความหลัง "พื้นเพครอบครัวของผู้น้อยนั้นยากจนข้นแค้น ซ้ำร้ายบิดายังมาล้มป่วยหนัก เมื่ออับจนหนทางจึงจำต้องบากหน้าไปกู้ยืมเงินดอกเบี้ยโหด ครั้นเมื่อมิมีเงินทองมาชดใช้หนี้สินก้อนโต ผู้น้อยจึงทำได้เพียงเอาตัวเข้าแลก ขายวิญญาณให้แก่สำนักนักเลง ยอมเป็นกุนซือและหมอความรับจ้างหาเลี้ยงชีพไปวันๆ ขอรับ"

ในยุคปลายราชวงศ์หมิง อิทธิพลของบรรดาสำนักนักเลงนั้นเฟื่องฟูรุ่งเรืองยิ่งนัก กาลเวลาพัฒนาล่วงเลยมาจนถึงรัชศกฉงเจิน องค์กรเหล่านี้ก็ถูกจัดตั้งจนมีระบบระเบียบที่สมบูรณ์แบบครบถ้วนแล้ว

โครงสร้างผู้คนภายในสำนักนักเลงนั้น สามารถแบ่งแยกชนชั้นออกได้เป็นสามระดับด้วยกัน นั่นคือ ระดับที่หนึ่งเป็นกลุ่มบุตรหลานขุนนางและบรรดาซิ่วไฉ ระดับที่สองเป็นกลุ่มบุตรหลานคหบดีและพวกพ่อค้าวานิช ส่วนระดับที่สามคือพวกอันธพาลกุ๊ยข้างถนน

โดยส่วนใหญ่มักจะเป็นบุตรหลานขุนนางและคหบดี ที่รับหน้าที่ออกหน้าคอยกรุยทางสร้างเส้นสายกับผู้หลักผู้ใหญ่ระดับสูง บุตรหลานพ่อค้าจะเป็นนายทุนคอยให้การสนับสนุนด้านเงินทอง

พวกซิ่วไฉรับหน้าที่เป็นหมอความ คอยว่าความแก้ต่างให้ในภายหลัง ซ้ำยังควบตำแหน่งกุนซือคอยวางแผนการสกปรก

ส่วนพวกอันธพาลปลายแถวก็รับหน้าที่เป็นนักเลงหัวไม้ เป็นกองหน้าคอยลงมือทำเรื่องชั่วช้าตามคำสั่ง

อันนิสัยของชาวเจียงหนานนั้นมักชื่นชอบการฟ้องร้องขึ้นศาลเป็นชีวิตจิตใจ และในยามที่ต้องเผชิญหน้ากับคดีความ พวกเขาก็จำต้องพึ่งพาอาศัยอิทธิพลและความช่วยเหลือจากสำนักนักเลงเหล่านี้

ประการแรก ในวันพิจารณาคดีจะได้อุ่นใจว่ามิถูกฝ่ายตรงข้ามดักซุ่มทำร้ายกลางทาง

ประการที่สอง ทนายความผู้รับหน้าที่ว่าความแก้ต่างให้ มักจะเป็นหมอความมือดีจากสำนักนักเลง

และประการที่สาม การจ้างนักเลงเหล่านี้ก็เพื่อเป็นการข่มขวัญขุนนาง เป็นการส่งสัญญาณเตือนกลายๆ ต่อนายอำเภอเมืองและนายอำเภอว่าอย่าได้เรียกร้องสินบนละโมบจนเกินงาม

หากคดีความนั้นเกี่ยวข้องกับการแย่งชิงทรัพย์สมบัติกงสีประจำตระกูล หรือการแย่งชิงที่ดินสุสานฮวงจุ้ยทำเลทอง เจ้าทุกข์ถึงขั้นต้องยอมควักกระเป๋าเชิญสำนักนักเลงจากต่างถิ่นข้ามถิ่นมาช่วยจัดการ เพราะสำนักนักเลงในพื้นที่เดียวกันมักจะรู้จักมักจี่และไว้หน้าซึ่งกันและกันจนเสียการ

เมื่อวันเวลาล่วงเลยผ่านไป กิจการคุ้มกันความปลอดภัยให้แก่จวนและเรือนคหบดี ก็ล้วนถูกสำนักนักเลงในแต่ละพื้นที่รวบหัวรวบหางผูกขาดไปจนสิ้น กระทั่งสำนักคุ้มภัยบางแห่ง ฉากหน้าอ้างตัวเป็นผู้ผดุงความยุติธรรม แต่ฉากหลังกลับเป็นถึงศูนย์บัญชาการใหญ่ของสำนักนักเลงเสียด้วยซ้ำไป

ส่วนเรื่องงานมงคลสมรส งานศพ หรือการตั้งด่านขวางทางรีดไถเงินค่าคุ้มครอง เรื่องพรรค์นี้ยิ่งมิต้องนำมากล่าวถึงให้มากความ กระทั่งการรับจ้างติดคุกหรือรับโทษทัณฑ์โบยตีแทนผู้อื่น ก็ยังมีบริการจัดหาให้อย่างครบวงจร...

ดังนั้น ซิ่วไฉที่ยืนอยู่เบื้องหน้านี้ หากจะเปรียบเปรยให้เห็นภาพง่ายๆ ดั่งเช่นในงิ้วเรื่อง 'กู่ฮั่วไจ๋' เขาก็มีศักดิ์ฐานะเทียบเท่ากับทนายความมือฉมังประจำพรรคหงซิงนั่นเอง

จ้าวฮั่นเอ่ยถามอย่างนึกขบขัน "ในเมื่อเจ้าเป็นถึงหมอความ ย่อมต้องมีกินมีใช้มิขัดสน แล้วเหตุใดจึงยอมโง่เขลาเอาชีวิตมาเสี่ยงอันตรายถึงขั้นหัวหลุดจากบ่าเพื่อมาเข้าร่วมเป็นกบฏเล่า"

เซียวฮ่วนตอบกลับด้วยสีหน้าขึงขังจริงจัง "หากเลือกเป็นเพียงหมอความ ชั่วชีวิตนี้ก็คงเป็นได้แค่หมอความรับใช้ผู้อื่น ทว่าหากเลือกเป็นกบฏ แม้นมิต้องโทษตายถูกสับเป็นหมื่นชิ้น ก็ยังมีโอกาสก้าวขึ้นไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดในฐานะอัครเสนาบดีได้ขอรับ!"

"อ้อ... แล้วในสายตาเจ้า ข้าดูเหมือนผู้ที่จะสามารถทำการใหญ่พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้สำเร็จกระนั้นหรือ" จ้าวฮั่นเอ่ยจงใจทดสอบ

เซียวฮ่วนอธิบายเหตุผลอย่างฉะฉาน "ท่าเรือทางทิศใต้ของเมือง คือศูนย์รวมความเจริญรุ่งเรืองและเส้นเลือดใหญ่ของเมืองจี๋อันทั้งเมือง ยามนี้ท่านอาจารย์สามารถยึดครองเมืองหลวงของมณฑลเอาไว้ได้แล้ว ทรัพย์สินเงินทองมหาศาลนอกกำแพงเมืองล้วนกองอยู่แค่เอื้อมมือ

“ทว่าท่านอาจารย์กลับมิได้ปล่อยปละละเลยให้ทหารออกไปปล้นชิงชาวบ้าน ซ้ำยังรู้จักส่งกำลังไปปราบปรามคนชั่วเพื่อปลอบขวัญราษฎร การที่ท่านมิหวั่นไหวลุ่มหลงต่อกองเงินกองทองตรงหน้า นี่ต่างหากเล่าที่เรียกว่าสติปัญญาอันยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง ผู้ที่ลุกขึ้นมาก่อการกบฏนับตั้งแต่ออดีตกาลจนถึงปัจจุบัน จะมีสักกี่คนกันเชียวที่สามารถยับยั้งชั่งใจกระทำเยี่ยงท่านได้”

จ้าวฮั่นพยักหน้า เอ่ยถามต่อ "แล้วเจ้ารู้หรือไม่ ว่าข้าเคยกระทำสิ่งใดเอาไว้บ้างเมื่อครั้งอยู่ตามหมู่บ้านชนบท"

"ผู้น้อยย่อมเคยได้ยินกิตติศัพท์มาบ้างขอรับ สังหารคหบดีกังฉิน ริบเอาที่ดินมาแบ่งปัน ปรับชนชั้นให้คนเท่าเทียมกัน!" เซียวฮ่วนตอบกลับเสียงหนักแน่น

จ้าวฮั่นหรี่ตาลง "แล้วเจ้าคัดค้านแนวทางการกระทำเช่นนี้ของข้าหรือไม่"

เซียวฮ่วนส่ายหน้า "ในช่วงเริ่มต้นของการก่อการใหญ่ ย่อมหลีกเลี่ยงมิพ้นที่จะต้องลงมือใช้ไม้แข็งกระทำการอันเด็ดขาดโหดเหี้ยม ต่อให้ต้องใช้ความรุนแรงกว่านี้เป็นร้อยเท่าพันทวีก็มิใช่วิถีที่ผิดอันใด ทว่าสิ่งที่เร่งด่วนและสำคัญที่สุดในยามนี้ คือการหาวิธีเอาชนะข้าหลวงเจี่ยเสวียหลงให้จงได้ ส่วนเรื่องอื่นล้วนเป็นเพียงปัญหาเล็กน้อยขอรับ"

"แล้วพวกเราจะใช้วิธีใดไปเอาชนะเจี่ยเสวียหลงได้เล่า" จ้าวฮั่นเอ่ยถามหยั่งเชิง

อันที่จริงภายในใจเขามิได้คาดหวังคำตอบอันเลิศเลอใดๆ จากบัณฑิตผู้นี้นัก

ทว่าเซียวฮ่วนกลับขยับเข้ามาใกล้ ก่อนจะกระซิบเสียงแผ่วบอกเล่าอุบาย "ท่านอาจารย์ ก่อนหน้านี้เพื่อที่จะเคลื่อนทัพ เจี่ยเสวียหลงได้กระทำการอุกอาจสั่งเกณฑ์เรือสินค้าของชาวบ้านไปใช้งานนับไม่ถ้วน จนกลายเป็นที่เคียดแค้นชิงชังของบรรดาตระกูลใหญ่โตทั้งหลายแล้ว หากล่วงเลยผ่านพ้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้าไป เขายังมิยอมคืนเรือสินค้าเหล่านั้นให้แก่เจ้าของ ข้าเกรงว่าฎีการ้องเรียนขอถอดถอนคงถูกส่งฟ้องร้องไปจนถึงเบื้องพระพักตร์ฮ่องเต้เป็นแน่

“มายามนี้ ท่านอาจารย์จ้าวสามารถตีเมืองหลวงของมณฑลจนแตกพ่ายได้แล้ว หากเป็นเช่นนั้นกลศึกนี้ก็ยิ่งจัดการได้ง่ายดายปานพลิกฝ่ามือ ขอเพียงท่านอาจารย์เจียดนำทรัพย์สมบัติที่ยึดมาได้จากเมืองหลวงของมณฑล ไปแอบลอบมอบเป็นสินบนก้อนโตให้แก่ขันทีรักษาการแห่งเจียงซีเถิดขอรับ!”

จ้าวฮั่นแย้มยิ้มถูกใจพลางพยักหน้า "เข้าที... กล่าวต่อไปสิ"

จู่ๆ เซียวฮ่วนก็เอ่ยถามขึ้นมา "แล้วมิทราบว่า ขันทีแบ่งรักษาการที่ชื่อจางอิ๋นผู้นั้น ยามนี้ถูกท่านอาจารย์จ้าวสั่งสับศีรษะทิ้งไปแล้วหรือไม่ขอรับ"

"ยังอุตส่าห์เก็บมันเอาไว้อยู่ ชั่วคราวนี้คงยังมิตายง่ายๆ หรอก" จ้าวฮั่นกล่าวตอบ

เซียวฮ่วนจึงรีบเสนอแนะแผนการ "เช่นนั้นอ้ายขันทีผู้นี้ก็มีประโยชน์อย่างใหญ่หลวงเลยขอรับ! พวกเราสามารถเกณฑ์รวบรวมเศษเดนอันธพาลจากสำนักนักเลงสักกลุ่มหนึ่ง ยกมอบให้เป็นทหารส่วนตัวรับใช้มัน รอจนกระทั่งเจี่ยเสวียหลงต้องจำใจถอยทัพกลับมาช่วยเหลือเมืองหลวงของมณฑล ท่านอาจารย์ก็สามารถถอนกำลังหนีจากไปได้อย่างไร้ร่องรอยในทันที ปล่อยทิ้งเมืองหลวงของมณฑลแห่งนี้คืนให้แก่อ้ายขันทีจางอิ๋น แล้วปล่อยข่าวลือปั้นน้ำเป็นตัวไปว่า เป็นจางอิ๋นผู้นี้เองที่นำกำลังบุกยึดเมืองคืนมาจากพวกกบฏได้สำเร็จ"

"ทั้งขันทีรักษาการแห่งเจียงซี และขันทีแบ่งรักษาการแห่งจี๋อัน ล้วนมีชนักติดหลัง แบกรับภาระหน้าที่ปกป้องดินแดนแห่งนี้อยู่ การที่เมืองหลวงของมณฑลจี๋อันถูกข้าศึกตีแตกพ่าย พวกมันย่อมมิอาจปัดความรับผิดชอบหนีความผิดนี้พ้น หากท่านอาจารย์ยอมเขียนจดหมายอีกสักฉบับ ให้คำมั่นสัญญาเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะมิยึดครองเมืองและอำเภอเป็นการถาวร ซ้ำยังแอบลอบส่งมอบสินบนก้อนโตยัดไส้ไปให้ ขันทีละโมบทั้งสองผู้นี้ เพื่อที่จะล้างมลทินปัดความผิดเรื่องปล่อยให้เมืองหลวงของมณฑลถูกตีแตก ย่อมต้องรีบหอบเงินสินบนไปยัดให้พวกขันทีระดับสูงในวังหลวง เพื่อลอบทูลถวายรายงานกราบทูลใส่ร้ายเจี่ยเสวียหลงเป็นแน่แท้

“และเมื่อท่านอาจารย์สั่งถอนทัพถอยกลับไป บรรดาคหบดีและพ่อค้าวาณิชในพื้นที่ก็ย่อมหมดสิ้นความหวาดกลัวต่อพวกกบฏ เมื่อถึงกาลนั้น พวกเขาก็จะพร้อมใจกันแห่เขียนฎีการ่วมกันถอดถอนเจี่ยเสวียหลงอีกแรง เพราะเป้าหมายที่แท้จริงของคนพวกนี้ ก็เพียงแค่ต้องการบีบให้นำเรือสินค้าของตนเองกลับคืนมาเท่านั้นขอรับ”

"ดังนั้น เมื่อช่วงเวลานั้นมาถึง พวกเราก็มิจำเป็นต้องยกทัพไปปะทะห้ำหั่นกับศัตรูซึ่งหน้าให้สูญเสียไพร่พล เจี่ยเสวียหลงก็จำต้องถูกราชสำนักสั่งปลดจากตำแหน่งเรียกตัวกลับไปรับโทษทัณฑ์!

“ใต้หล้าอันกว้างใหญ่นี้ จะมีขุนพลที่เก่งกาจเยี่ยงเจี่ยเสวียหลงสักกี่คนกันเชียว ข้าหลวงคนใหม่ที่จะถูกส่งตัวมารับตำแหน่งแทนนั้น ข้าเกรงว่ากระทั่งปัญญาจะรวบรวมทหารให้เป็นปึกแผ่น ก็คงยังมิมีปัญญาทำได้เลยขอรับ”

จ้าวฮั่นลอบคิดในใจ บัณฑิตซิ่วไฉผู้นี้ จิตใจช่างเจ้าเล่ห์เพทุบายและสกปรกโสมมยิ่งนัก สมกับที่คลุกคลีเอาตัวรอดอยู่ในวงการนักเลงมาเสียนาน!

จ้าวฮั่นจึงเอ่ยถามลองภูมิอีกครา "แล้วในสายตาของพวกพ่อค้าและคหบดีโดยรอบเมืองหลวงของมณฑล พวกเขามีความคิดเห็นเช่นไรต่อข้าบ้าง"

เซียวฮ่วนนิ่งครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะให้คำตอบ "มีเพียงความหวาดกลัว และรอดูสถานการณ์ขอรับ"

"อธิบายให้ข้าฟังอย่างละเอียดที" จ้าวฮั่นเอ่ยเร่งเร้า

เซียวฮ่วนอธิบายอย่างฉะฉาน "หวาดกลัว ในที่นี้คือพวกเขาหวาดผวาเกรงกลัวว่าตนเองจะตกเป็นเป้าหมายถูกสังหารริบทรัพย์เพื่อนำที่ดินไปแบ่งปัน ส่วนรอดูสถานการณ์ ก็คือพวกเขากำลังจับตาดูว่าก้าวต่อไปท่านอาจารย์จะกระทำการสิ่งใด

“หากท่านอาจารย์ยังคงปักหลักรั้งอยู่เพียงในตำบลซวนฮวา พวกคนเหล่านี้ก็คงคร้านจะไปใส่ใจก้าวก่ายให้เปลืองตัว ทว่าหากในกาลภายหน้า ท่านอาจารย์ปรับเปลี่ยนท่าที เลิกล้มการสังหารคหบดีเพื่อแย่งชิงที่ดิน ผนวกกับกำลังของทางการก็ยากที่จะปราบปรามกวาดล้างกองทัพของท่านได้ ข้าเชื่อว่าพวกตาเฒ่าเจ้าเล่ห์เหล่านั้นอาจจะแอบส่งคนมาลอบติดต่อ และเลือกที่จะยอมสมคบคิดร่วมมือกับท่านอาจารย์อย่างลับๆ เพื่อรักษาผลประโยชน์ของตนเองเป็นแน่ขอรับ”

การวิเคราะห์นี้ช่างตรงประเด็นและน่าสนใจยิ่งนัก ชายผู้นี้สามารถมองทะลุปรุโปร่งล่วงรู้ถึงแก่นแท้จิตใจอันเห็นแก่ตัวของพวกคหบดีได้อย่างถ่องแท้

ย่อมเป็นความจริงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ตราบใดที่ไฟยังลามมาไม่ถึงจวนและมิได้ส่งผลกระทบต่อขุมทรัพย์ผลประโยชน์ของตนเอง ต่อให้พวกกบฏจะก่อความวุ่นวายเผาผลาญตำบลข้างเคียงจนฟ้าถล่มดินทลาย พวกคหบดีหน้าเลือดในที่แห่งนี้ก็มิมีวันยอมควักเงินในกระเป๋าออกมาช่วยทางการฝึกทหารปกป้องบ้านเมืองหรอก

ในภายภาคหน้า หากวันใดที่อำนาจบารมีของจ้าวฮั่นแผ่ขยายยิ่งใหญ่เหนือผู้ใด ขอเพียงเขารู้จักประนีประนอมมิลงมือดักสังหารคหบดีตามใจชอบอีก รอยแค้นและเรื่องราวชั่วร้ายที่เคยกระทำมาในอดีต ก็ย่อมสามารถถูกคนพวกนั้นแสร้งหลับตาข้างหนึ่งแล้วมองข้ามผ่านไปได้อย่างง่ายดาย

ลองดูตัวอย่างหลี่จื้อเฉิงที่เข่นฆ่าสังหารผู้คนอย่างเหี้ยมโหดอำมหิตนั่นปะไร หากนำพฤติการณ์มาเปรียบเทียบกันแล้ว วิธีการอันน้อยนิดของจ้าวฮั่นก็คงนับเป็นได้เพียงแค่ตัวผายลมที่ไร้ค่าเท่านั้น

ทว่าท้ายที่สุดแล้ว ยามเมื่อกองทัพของหลี่จื้อเฉิงบุกประชิดยาตราทัพไปจนถึงนครปักกิ่ง บรรดาขุนนางบุ๋นบู๊ขี้ขลาดทั้งราชสำนัก มิใช่ยังต้องพากันคุกเข่าหมอบกราบศิโรราบต้อนรับหรอกหรือ

จ้าวฮั่นเปลี่ยนเรื่องเอ่ยถาม "แล้วในครอบครัวของเจ้า ยามนี้ยังมีผู้ใดหลงเหลืออยู่อีกบ้าง"

เซียวฮ่วนตอบไปตามความจริง "มีมารดาชรา ภรรยาหนึ่งคน และบุตรชายอีกหนึ่งคนขอรับ"

"ไปรับพวกเขาทั้งหมดให้มาพำนักอยู่ในกองทัพเสียสิ แล้วค่อยเดินทางกลับไปรับการแบ่งปันที่ดินทำกินพร้อมกับข้า" จ้าวฮั่นแย้มยิ้มแฝงความนัย

คำกล่าวนี้นอกจากจะดูผิวเผินคล้ายเป็นการปูนบำเหน็จมอบความเมตตาให้ ทว่าในความเป็นจริงแล้ว มันคือกลยุทธ์การรวบหัวรวบหาง กักขังครอบครัวของอีกฝ่ายเอาไว้เป็นตัวประกันในกำมืออย่างแนบเนียนต่างหาก

เซียวฮ่วนซึ่งล่วงรู้ถึงเจตนาดี กลับประสานมือยอมรับโดยดุษฎี "ผู้น้อยขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่เมตตาประทานที่ดินให้ขอรับ"

จ้าวฮั่นเอ่ยถามต่อ "แล้วตัวเจ้าเล่า คุ้นเคยกับสถานที่อย่างสำนักศึกษาไป๋ลู่โจวหรือไม่"

เซียวฮ่วนส่ายหน้าเล็กน้อย "ผู้น้อยเคยมีวาสนาเข้าไปนั่งลักจำฟังคำบรรยายอยู่เพียงครึ่งปี ทว่าภายหลังเมื่อที่บ้านขัดสนขาดแคลนเงินทอง ก็มิได้มีโอกาสย่างกรายเข้าไปเหยียบที่นั่นอีกเลยขอรับ"

จ้าวฮั่นตบเข่าลุกขึ้นยืนพลางกล่าวอย่างอารณ์ดี

"หากเป็นเช่นนั้น เจ้าก็จงเป็นผู้นำทางไปกับข้าสักคราเถิด ไปพิสูจน์ให้เห็นกับตาสิว่า สถานที่อันสูงส่งแห่งนั้นจะยอดเยี่ยมสมดั่งคำร่ำลือหรือไม่"