บทที่ 152 - เมืองอู๋ซี, มหาปีศาจผู้มีเบื้องหลัง

บทที่ 152 - เมืองอู๋ซี, มหาปีศาจผู้มีเบื้องหลัง

ณ อารามเต๋าบนยอดเขา ภายในห้องลับ

ซ่งหลินเบิกตากว้างขึ้นในทันใด นัยน์ตาของเขาประกายเจตจำนงแห่งสายฟ้าวูบหนึ่ง

"ฟู่..."

เขาผ่อนลมหายใจยาว การสลับสับเปลี่ยนระหว่างสองโลก สิ่งที่ทรมานที่สุดก็คือความรู้สึกที่สับสนและคลาดเคลื่อนเช่นนี้

ฝั่งหนึ่งเวลาเดินยาวนาน อีกฝั่งหนึ่งเวลาเดินสั้น

หากแยกแยะความแตกต่างของเวลาทั้งสองฝั่งไม่ชัดเจน ก็จะทำให้สติสัมปชัญญะเลอะเลือนได้ง่าย

ในวินาทีนี้ ซ่งหลินก็ต้องใช้เวลานานพอสมควรกว่าจะเอาชนะความรู้สึกนี้ได้

'น่าเสียดายจริงๆ ที่ยังหาโอกาสทะลวงเข้าสู่ขั้นผูกตานไม่ได้' ซ่งหลินคิดในใจ

การทะลวงเข้าสู่ขั้นผูกตานนั้นไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้น แม้จะบอกว่าเหลือเพียงแค่ก้าวเดียว แต่ตั้งแต่โบราณกาลมาก็ไม่รู้ว่ามีผู้คนมากมายเท่าใดที่ต้องมาติดอยู่ตรงด่านนี้

ผู้ฝึกตนขั้นผูกตานมีอายุขัยยืนยาวถึงพันปี หากมีวิธีการอื่นเข้ามาเสริม ก็จะสามารถมีชีวิตอยู่ได้ยาวนานกว่านี้อีก

โดยปกติแล้วในตำนานเทพนิยายบางเรื่อง ขั้นผูกตานก็ถือว่าเพียงพอที่จะแตะเกณฑ์ขั้นต่ำของการเป็นเทพเซียนได้แล้ว

ซ่งหลินแบกฝ่ามือขวาออก กลางฝ่ามือมีประกายสายฟ้าสีทองขาวระเบิดออกมา

อสนีเทพทองคำขาวหกหยางเป็นวิชาอาคมประเภทพิเศษ หากใช้รับมือกับคนธรรมดา อานุภาพก็จะพอๆ กับป้ายคำสั่งปรมาจารย์สวรรค์ห้าอสนี แต่หากใช้รับมือกับปีศาจมารและภูตผีปีศาจ พลังก็จะเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่า

นี่แหละคืออสนีเทวะ

ใช้เวลาเกือบสี่สิบวัน ฝึกฝนวิชาอาคมนี้ออกมาได้ก็ไม่เลวเลยทีเดียว

ความเร็วในการปล่อยสายฟ้าเร็วกว่าป้ายคำสั่งปรมาจารย์สวรรค์ห้าอสนีถึงสามเท่า สามารถสังหารศัตรูได้อย่างไม่ทันตั้งตัว

ในตอนนั้นเอง ป้ายหยกของงานชุมนุมธรรมสวดขอพรก็มีข้อความส่งมา

"หืม? มีคนซื้อเคล็ดวิชาของข้าแล้วหรือ?" ซ่งหลินรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เคล็ดวิชานี้ถูกแขวนประกาศขายมาหลายสิบวันแล้ว

เนื่องจากซ่งหลินต้องการเพียงเงินตราอาคม ในช่วงเวลาที่ทรัพยากรขาดแคลนเช่นนี้ แทบจะไม่มีใครยอมจ่ายเงินเพื่อซื้อเคล็ดวิชาเลย เพราะถึงอย่างไรของพรรค์นี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่จะฝึกฝนให้สำเร็จได้ง่ายๆ

เมื่อเดินมาถึงตำหนักใหญ่

ซ่งหลินก็เห็นหญิงสาวในชุดสีขาวคนหนึ่ง

"เสวียนหนวี่หรือ? ทำไมถึงเป็นเจ้าอีกแล้ว" ซ่งหลินถามด้วยความประหลาดใจ

เคล็ดวิชาของเขาส่วนใหญ่ก็เป็นยัยนี่แหละที่ซื้อไป ขาดแคลนเคล็ดวิชาขนาดนั้นเลยหรือยังไง?

"ได้พบกันอีกแล้วนะ สหายเต๋า" เสวียนหนวี่ประสานมือคารวะ

ซ่งหลินเองก็ไม่อยากจะไปสอดรู้สอดเห็นเรื่องส่วนตัวของคนอื่น ทั้งสองจึงทำการซื้อขายกันอย่างตรงไปตรงมา เคล็ดวิชาหนึ่งวิชาแลกกับเงินหนึ่งหมื่น ห้าวิชาก็รวมเป็นห้าหมื่น

พวกเขาใช้วิชาคว้ารับผ่านความว่างเปล่าในการทำธุรกรรม

เมื่อการซื้อขายเสร็จสิ้น เขาก็กลับเข้าสู่โลกความเป็นจริงอีกครั้ง

นับตั้งแต่ที่รู้ความลับของท่านเทียนจุน ซ่งหลินก็แทบจะไม่ค่อยนำของส่วนตัวมาแลกเปลี่ยนอีกเลย โดยเฉพาะพวกเคล็ดวิชาต่างๆ

ฟุ่บ!

ซ่งหลินเหาะออกไปนอกห้อง

เมื่อมาถึงสำนักตูก่วน ซืออินฮวากำลังจัดการเรื่องราวต่างๆ ในอารามอยู่เพียงลำพัง

พอเงยหน้าขึ้นมาเห็นว่าเป็นซ่งหลิน เขาก็กำลังจะลุกขึ้นยืนทำความเคารพ แต่กลับถูกห้ามเอาไว้เสียก่อน

"ไม่ต้องหรอก สถานการณ์ของอารามเต๋าเป็นอย่างไรบ้าง?" ซ่งหลินเอ่ยถาม

"ก็พอใช้ได้ขอรับ พื้นฐานก็เข้ารูปเข้ารอยแล้ว ก้อนอิฐจันทราของอารามเต๋าได้รับความนิยมมาก ครั้งก่อนพวกเราประเมินเอาไว้น้อยไป ปีหนึ่งอาจจะได้ถึงสองแสนเหรียญเลยล่ะขอรับ"

นี่อาจจะเป็นแหล่งเงินทุนที่ทำกำไรมหาศาลที่สุดของอารามเต๋าก็เป็นได้

"ค่ายกลอาคมหลอมเงินตราก็เปิดใช้งานแล้ว แต่ละปีน่าจะมีรายรับประมาณสี่หมื่นเหรียญขอรับ"

เมื่อบวกกับรายได้จากแดนยมโลก แล้วก็ยังมีทุ่งนาวิญญาณ ร้านค้า และอื่นๆ อีกมากมาย

รวมๆ แล้วตกปีละหนึ่งแสนสองหมื่นเหรียญ หากนับรวมทั้งหมดก็จะเป็นสามแสนสองหมื่นเหรียญต่อปี

ในขณะที่รายจ่ายของอารามเต๋าตกอยู่ที่ประมาณหนึ่งแสนสองหมื่นเหรียญ

เมื่อหักลบกันแล้ว ก็ยังเหลือกำไรอีกสองแสนเหรียญ

"ดีมาก บุคลากรของห้องหลอมโอสถและห้องหลอมอาวุธก็ต้องเริ่มทำการบ่มเพาะได้แล้ว ไม่ต้องกลัวเปลืองเงินหรอกนะ"

อารามเสวียนเคอไม่ใช่สำนักที่เชี่ยวชาญด้านการหลอมสิ่งเหล่านี้ แต่ถึงอย่างนั้นก็ต้องทำให้สามารถพึ่งพาตัวเองให้ได้

ซ่งหลินเพิ่งจะเตรียมตัวจากไป แต่จู่ๆ เขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงหันไปกล่าวกับซืออินฮวาว่า "เรื่องของอารามเต๋าพักเอาไว้ก่อนเถอะ เดี๋ยวเจ้าไปรวบรวมคนมา แล้วแอบไปซ่อนตัวอยู่ที่นี่..."

สถานที่แห่งนี้อยู่ใกล้กับเมืองอู๋ซี ซ่งหลินมักจะมีความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ค่อยดีอยู่เสมอ

...

อวิ๋นเซียวและคนอื่นๆ ได้มารออยู่ด้านข้างก่อนแล้ว

หลังจากที่ทุกคนทักทายกันเสร็จ จางจิ่งอวิ๋นก็หยิบบัตรเชิญออกมาสามใบ

บัตรเชิญเป็นป้ายเหล็กสีดำสนิท บนป้ายมีลวดลายของยอดเขาวาดเอาไว้

นี่ก็คือบัตรเชิญของภูเขาจี๋เหลย

"ออกเดินทางกันเถอะ พรุ่งนี้งานก็จะเริ่มแล้ว"

พวกเขาทั้งหลายก็เหาะเหินไปตลอดทาง

เมืองอู๋ซีตั้งอยู่บนภูเขารกร้างทางทิศตะวันตกของอำเภอเหมยหลิน เป็นดินแดนที่ไม่มีใครเหลียวแล

ภูมิประเทศเต็มไปด้วยอันตราย ผู้คนเข้าถึงยาก และมีปีศาจมารอยู่มากมาย

อารามเต๋าไม่เคยให้ความสนใจกับสถานที่แห่งนี้เลยแม้แต่น้อย ต่อให้ยึดครองมาได้ ก็ต้องสิ้นเปลืองกำลังคนและทรัพยากรไปกับการจัดการกับพวกปีศาจมารอย่างมหาศาล

ดังนั้นจึงไม่ค่อยมีใครสนใจเทพภูเขาจี๋เหลยสักเท่าไหร่ การปล่อยให้เขาดูแลสถานที่แห่งนั้น กลับเป็นการช่วยประหยัดทรัพยากรของอารามเต๋าเสียด้วยซ้ำ

บนยอดเขาของอารามป่าเหมยซาน

ภายในห้องลับ นักพรตฮั่วอวิ๋นกำลังยืนเผชิญหน้ากับรูปเคารพเทวรูปที่เรียงรายอยู่เป็นแถว

แม้จะเป็นยามค่ำคืน แต่สถานที่แห่งนี้ก็ยังมีแสงไฟสว่างไสว

"วันเกิดเทพภูเขา หึหึ ในที่สุดเจ้าก็คิดจะก่อกบฏแล้วหรือ?" ฮั่วอวิ๋นพึมพำกับตัวเอง นัยน์ตาของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ยากจะอธิบาย

จะว่าไปแล้ว ฮั่วอวิ๋นและเทพภูเขาจี๋เหลยก็เคยมีวาสนาพบพานกันมาก่อนหน้านี้หนึ่งครั้ง นั่นเป็นเรื่องเมื่อหลายร้อยปีก่อน ทว่าในตอนนั้นฮั่วอวิ๋นเป็นเพียงแค่ผู้ฝึกตนขั้นตั้งจิตตัวเล็กๆ คนหนึ่งเท่านั้น

เจ้าสำนักตูก่วน หนึ่งในสามผู้คุมกฎ เดินทางมาขอเข้าพบ

"ลุกขึ้นเถอะ มีกันแค่สองคนเจ้าจะมัวทำความเคารพไปทำไม" ฮั่วอวิ๋นยิ้มบางๆ "งานชุมนุมหลงหยวนผ่านพ้นไปแล้ว ก็น่าจะใกล้ถึงเวลางานประลองโยนแผ่นมังกรเฟิ่งไถแล้วสินะ?"

"ท่านเจ้าสำนักโปรดวางใจ ข้าน้อยจะต้องเลือกท่านอย่างแน่นอน" เจ้าสำนักตูก่วนรีบแสดงความจงรักภักดีในทันที

สามผู้คุมกฎนั้นเป็นพวกที่หมดหวังในการทะลวงเข้าสู่ขั้นจื่อฝู่ จึงได้แต่อาศัยตำแหน่งระดับสูงนั่งกินนอนรอวันตายไปวันๆ

แต่ละคนล้วนเป็นตาเฒ่าอายุแปดร้อยกว่าปีกันหมดแล้ว มีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่ปี ความหวังเพียงหนึ่งเดียวก็คือการได้เสวยสุขกับความร่ำรวยและเกียรติยศให้มากที่สุดก่อนตาย

"เฮ้อ ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นหรอก ทำตามใจชอบเถอะ อยากเลือกใครก็เลือกคนนั้น" ฮั่วอวิ๋นแสดงท่าทีใจกว้างเป็นอย่างมาก

"ได้ยินมาว่าครั้งนี้ชื่อไห่ คุนอู๋ และเฉาเจิน ต่างก็มีความตั้งใจที่จะลงสมัครแข่งขันด้วยขอรับ" เจ้าสำนักตูก่วนกล่าว

แม้จะเป็นเช่นนั้น แต่เมื่อได้ฟังคำพูดของเจ้าสำนักตูก่วน ฮั่วอวิ๋นก็ยังคงเงี่ยหูฟัง ก่อนจะหัวเราะอย่างใจกว้าง:

"ข้าว่าชื่อไห่กับเฉาเจินก็ไม่เลวเลยนะ แย่งกันไปเถอะ แย่งกันเข้าไป ข้าอยู่ในตำแหน่งนี้มานานพอแล้ว พอดีเลย จะได้หาเวลาว่างไปท่องเที่ยวทั่วสารทิศ เป็นเซียนอิสระผู้ไร้พันธะเสียที"

ตำแหน่งในระดับอารามป่าและสูงขึ้นไป ไม่ใช่เพียงแค่การแต่งตั้งผู้สืบทอดอย่างง่ายๆ อีกต่อไป

แต่ต้องมีตัวแทนจากนิกายเต๋าและราชสำนักมาเป็นประธาน และให้เจ้าอารามพร้อมด้วยผู้บริหารระดับสูงทุกคนลงคะแนนเสียงเลือกตั้ง

แน่นอนว่าไม่ใช่สิทธิ์หนึ่งคนต่อหนึ่งเสียง หากผู้ลงคะแนนมีระดับคัมภีร์ยันต์ที่สูง น้ำหนักของคะแนนเสียงก็จะยิ่งสูงตามไปด้วย

"แต่ว่าตำหนักอัคคีของท่านไม่ได้หลอมรวมเข้ากับดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหมยซานไปแล้วหรือขอรับ?"

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหมยซานเป็นพื้นที่ส่วนรวมของอารามป่าเหมยซาน หลังจากที่เจ้าสำนักลงจากตำแหน่ง ก็จะต้องคืนของส่วนรวมกลับไป

มิเช่นนั้นเจ้าสำนักคนนี้ก็หยิบไปหน่อย เจ้าสำนักคนนั้นก็หยิบไปอีกหน่อย ผ่านไปไม่กี่รุ่นของพวกนี้คงถูกกอบโกยไปจนเกลี้ยง

"วางใจเถอะ หากถึงตอนนั้นที่ข้าต้องพ่ายแพ้การเลือกตั้ง ข้าก็จะคืนดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหมยซานกลับไปอย่างแน่นอน"

"ข้าน้อยไม่ได้หมายความเช่นนั้นขอรับ อ้อ จริงสิ หลานชายของข้าช่วงนี้..."

เจ้าสำนักตูก่วนเปลี่ยนเรื่องคุยในทันที

"อยากทำอะไรก็ทำไปเถอะ ขอเพียงอย่าให้มันเกินเลยไปนัก ก็แค่หมายตาธุรกิจเอาไว้สักแห่งหนึ่งเท่านั้นเอง"

...

รัตติกาลค่อยๆ คืบคลานเข้ามา ท่ามกลางม่านฟ้าที่มืดมิด ภูเขาน้อยใหญ่ดูราวกับยักษ์ร่างใหญ่โตที่ยืนตระหง่านอยู่

ที่เชิงเขามีเมืองหนึ่งที่เต็มไปด้วยแสงไฟสว่างไสว

เมืองทั้งเมืองถูกหล่อขึ้นจากเหล็กกล้า กำแพงเมืองสูงสามสิบจั้ง ประตูเมืองก็หล่อจากเหล็กนิล หนักอึ้งและลึกล้ำ บนนั้นมีสนิมทองแดงเกาะอยู่เป็นหย่อมๆ

พวกของซ่งหลินทั้งสามคนเดินทางมาถึงที่นี่

นี่คือเมืองอู๋ซี กลางวันเป็นที่อยู่ของคน กลางคืนเป็นที่อยู่ของปีศาจ

ภูเขาสูงตระหง่านสามพันจั้งราวกับกระบี่แหลมคมที่แทงทะลุหมู่เมฆซึ่งอยู่ด้านหลังของเมือง ก็คือยอดเขาตี้เจี้ยน

ในตอนนั้นเอง ทั้งสามคนก็ได้เปลี่ยนรูปลักษณ์ไปอย่างสิ้นเชิง

ซ่งหลินกินโอสถแปลงปีศาจเข้าไป บนศีรษะมีเขากวางสีดำงอกออกมา บนใบหน้ามีเกล็ดสีดำกระจัดกระจายอยู่ประปราย นี่คือปีศาจมังกรเจียวหลง

เส้นผมของอวิ๋นเซียวกลายเป็นขนนกสีขาว ขอบตาสีแดงสด นัยน์ตาสีขาว นางคือภูตหงส์

ส่วนอวี้จิงก็กลายเป็นมนุษย์หัววัว

ในตอนนี้ เจ้าหมอนี่มีสีหน้าไม่พอใจเป็นอย่างมาก ราวกับรู้สึกว่าตนเองจับได้สลากที่แย่ที่สุด

"เลิกงอแงได้แล้ว เตรียมตัวเข้าเมืองกันเถอะ"

อวิ๋นเซียวกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ภายในเมืองมีปีศาจเดินขวักไขว่ไปมาเต็มไปหมด มีปีศาจมารรูปร่างแปลกประหลาดมากมาย

คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นพวกที่รีบเดินทางมาจากต่างถิ่นเพื่อมาร่วมงานเลี้ยง ไอปีศาจทำให้บนท้องฟ้าก่อตัวเป็นเมฆโลหิตผืนหนึ่ง

ซ่งหลินอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ

เทพภูเขาองค์นี้มีเส้นสายที่แข็งแกร่งเสียจริง

มิน่าล่ะ นิกายเต๋าถึงได้หวาดระแวงนัก ถึงกับต้องส่งคนมาสืบให้แน่ชัดก่อนถึงจะยอมเคลื่อนไหว

หากปล่อยให้เจ้าหมอนี่ก่อกบฏ จะต้องเกิดเป็นหายนะครั้งใหญ่ขึ้นอย่างแน่นอน

เมื่อทุกคนเข้ามาในเมือง ภายในเมืองก็ดูเหมือนกับตลาดกลางคืนของมนุษย์ สองข้างทางเต็มไปด้วยแผงลอย

"ต้มพะโล้สดๆ จ้า ต้มพะโล้สดๆ มีมาขายแล้วจ้า!"

ยักษ์ผิวสีฟ้าตนหนึ่งตะโกนร้องขายของ

"เถ้าแก่ ขอข้าที่หนึ่ง" ปีศาจหัวหมาป่าโยนเงินตราอาคมลงไปสองเหรียญ

เถ้าแก่เปิดฝาหม้อออก ท่ามกลางควันร้อนกรุ่นที่ลอยฟุ้ง ภายในมีลำไส้และตับของมนุษย์กำลังเดือดพล่านอยู่ และยังมีศีรษะที่ตายตาไม่หลับปะปนอยู่ด้วย

ที่แท้ก็เป็นเลือดเนื้อของมนุษย์!

อวี้จิงทำหน้าเหมือนเห็นเป็นเรื่องปกติ ราวกับรู้เรื่องนี้มาตั้งนานแล้ว กลับกัน ฝั่งอวิ๋นเซียวและซ่งหลินกลับดูตกตะลึงเป็นอย่างมาก

แต่เมื่อลองกลับมาคิดดูให้ดี ก็พอจะเข้าใจได้

ก็คงเหมือนกับไซอิ๋วนั่นแหละ พวกที่ถูกฆ่าตายก็มักจะเป็นพวกปีศาจตัวเล็กๆ ที่ไม่มีเบื้องหลังคอยหนุนหลัง ส่วนมหาปีศาจที่มีความเกี่ยวข้องกับปรมาจารย์สวรรค์อย่างเทพภูเขาจี๋เหลยองค์นี้ ขอเพียงทำอะไรไม่ให้มันเกินเลยไปนัก โดยพื้นฐานแล้วพวกเขาก็มักจะหลับตาข้างหนึ่ง ปล่อยผ่านไปอยู่แล้ว

ความเป็นไปของโลกก็มักจะเป็นเช่นนี้เสมอ

หากไม่ใช่เพราะกลัวว่าเทพภูเขาจี๋เหลยจะสมรู้ร่วมคิดกับปีศาจจากดินแดนโพ้นทะเลเพื่อก่อกบฏ เกรงว่าจนถึงตอนนี้ก็คงจะไม่มีใครเข้ามาตรวจสอบหรอก

ไม่นานนัก ทุกคนก็เดินทางเข้ามาถึงภายในตัวเมืองชั้นใน

ภายในตัวเมืองชั้นในมีพระราชวังขนาดใหญ่มหึมาตั้งอยู่

ภายในพระราชวังเป็นสถานที่ที่สามารถรองรับผู้คนได้เป็นหมื่นคน

ซ่งหลินพบว่าส่วนใหญ่เป็นปีศาจมาร และยังมีมนุษย์ที่แต่งกายเป็นนักพรตอยู่อีกสองสามคน ซึ่งจางจิ่งอวิ๋นและอวี้เจินก็รวมอยู่ในนั้นด้วย

ในตอนนั้นเอง ปีศาจมารทั้งหมดก็พากันลุกขึ้นยืน

ฟุ่บ!

หมอกสีดำม้วนตัวเข้าหากัน ก่อตัวเป็นรูปร่างของชายชราในชุดสีดำ

ชายชราผู้นั้นไว้หนวดเคราแพะ ใบหน้าดูมีเมตตากรุณา

"ยินดีต้อนรับทุกท่านที่มาร่วมงานฉลองวันเกิดของข้าเฒ่า แต่ก่อนอื่น ข้าเฒ่าจะขอนำเสนออาหารจานเด็ดให้ทุกท่านได้ลิ้มลองกันก่อน"

...

(จบแล้ว)