ตอนที่ 141: การแข่งขันประลองความเร็ว

ตอนที่ 141: การแข่งขันประลองความเร็ว

"ด่านที่สาม!!"

【อิลิยา】 ชูป้ายขึ้นสูงอีกครั้ง คราวนี้ท่วงท่าของเธอเว่อร์วังยิ่งกว่าเดิมเธอกระโดดลอยตัวขึ้นไป ชูป้ายไว้เหนือหัว เท้าลอยจากพื้นอย่างน้อยครึ่งเมตร ตอนลงพื้นถึงกับเซแทบจะล้มคะมำ

บนป้ายมีตัวอักษรขนาดใหญ่เขียนไว้สองคำ

"ประลองความเร็ว"

เสียงโห่ร้องเชียร์ดังกึกก้องมาจากฝั่งคนดู

บางคนเริ่มโบกธงเชียร์ บางคนเป่าปาก และบางคนก็ชูป้ายไฟที่มีข้อความว่า "เทพเจ้าแห่งเขาอากินะ"ถึงจะไม่รู้ว่ามันเกี่ยวอะไรกับงานคาร์นิวัล แฟนทาสึมก็เถอะ แต่บรรยากาศก็มาเต็มแล้วล่ะ

"ขอความกรุณาผู้เข้าแข่งขันทุกท่านเตรียมยานพาหนะสำหรับแข่งมาเองด้วยนะครับ"

อาวล์เบิร์ตรับหน้าที่บรรยายต่อ กางปีกออกด้วยสีหน้าที่สื่อว่า "ผมก็จนใจเหมือนกันครับ"

"เพราะลานจัดงานของเราไม่มีรถแข่งที่เหมาะสมให้หรอกนะครับ"

ทันทีที่เขาพูดจบ ลานจัดงานก็เริ่มเปลี่ยนแปลงสภาพ

ไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงแบบ "ค่อยเป็นค่อยไป" แต่เป็นแบบ "ฉับพลัน"

ทั้งลานจัดงานถูกนวด ยืด และปรับรูปทรงใหม่ราวกับมีมือยักษ์ล่องหนมาปั้นแต่งพื้นดินขยายตัวออกไปทุกทิศทางอย่างรวดเร็ว และลานประลองทรงกลมเดิมก็กลายสภาพเป็นสนามแข่งรถทรงกลมขนาดยักษ์ภายในเวลาไม่กี่วินาที

ลู่แข่งกว้างพอให้รถสิบแล่นเรียงหน้ากระดานได้สบายๆ พื้นผิวเป็นยางมะตอยสีดำสนิท มีเส้นแบ่งเลนสีขาวตีไว้ชัดเจน

หน้าจอขนาดยักษ์เลื่อนลงมาจากเพดาน มองเห็นได้ชัดเจนจากทั้งสี่ทิศทาง เพื่อให้คนดูทุกคนมองเห็น "รถแข่ง" ของผู้เข้าแข่งขันได้อย่างเต็มตา

หน้าจอสว่างวาบขึ้น แสดงข้อความตัวเบ้อเริ่มว่า "ช่วงจัดแสดงรถแข่งของผู้เข้าแข่งขัน" พร้อมกับสเปเชียลเอฟเฟกต์วิบวับ

"ลำดับต่อไป! ขอเชิญรับชมรถแข่งที่ผู้เข้าแข่งขันของเราเตรียมมากันได้เลยครับ!"

เสียงของอาวล์เบิร์ตดังก้องไปทั่วลานจัดงาน พร้อมกับชี้ปีกไปทางหน้าจอ

ภาพบนหน้าจอเริ่มสลับไปมา และไปหยุดอยู่ที่กลุ่มแรก

สมาชิกสองคนของทีมเซเบอร์ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ

【อาร์โทเรีย】 ยืนอยู่ทางซ้าย 【หลง】 ยืนอยู่ทางขวา

ซับไตเติลปรากฏขึ้นที่ด้านล่างของหน้าจอ: "ช่วงจัดแสดงรถแข่งทีมเซเบอร์"

"รถแข่งของทีมเซเบอร์ก็คือ"

ยังไม่ทันที่อาวล์เบิร์ตจะพูดจบประโยค 【หลง】 ก็ชิงพูดขึ้นมาก่อน

เขามอง 【อาร์โทเรีย】 ด้วยสีหน้าจริงจังและน้ำเสียงจริงใจ ราวกับกำลังเสนอแผนการที่ผ่านการกลั่นกรองมาอย่างดีเยี่ยม

"ขี่หลังข้าไปเลยดีไหม?"

【อาร์โทเรีย】 อึ้งไปครู่หนึ่ง

"ก็ร่างกายข้าเป็นแบบนี้นี่นา"

【หลง】 ชี้ไปที่ตัวเองและกางมือออกอย่างจนใจ

ร่างกายของเขาคือมังกรตะวันออกตามมาตรฐานยาวเหยียด คดเคี้ยว ไม่มีล้อ ไม่มีเบาะนั่ง ไม่มีเข็มขัดนิรภัย และไม่มีโครงสร้างใดๆ ที่เข้าข่ายคำว่า "รถแข่ง" เลยสักนิด

"ข้าจะเข้าไปนั่งในรถแข่งได้ยังไงล่ะ?"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความยอมจำนน ราวกับกำลังบอกว่า "ข้าก็จนใจเหมือนกัน แต่นี่คือความจริง"

【อาร์โทเรีย】 มองเขาและเงียบไปสามวินาที

จากนั้นเธอก็ค่อยๆ พยักหน้า สีหน้าดูจนใจไม่แพ้กัน

"ก็คงต้องเป็นแบบนั้นแหละ"

เสียงของเธอแผ่วเบา ราวกับกำลังพยายามโน้มน้าวใจตัวเอง

ภาพบนหน้าจอหยุดนิ่งในจังหวะที่ทั้งสองสบตากันมังกรตะวันออกกับอัศวินตะวันตก คั่นกลางด้วยความเงียบที่ตะโกนก้องว่า "นี่มันนับเป็นรถแข่งด้วยเหรอฟะ?"

ในฝั่งคนดู ใครบางคนกระซิบว่า "แข่งโดยการขี่มังกร... นี่มันนับเป็นรถแข่งด้วยเหรอ?"

คนที่อยู่ข้างๆ ตอบกลับว่า "ก็คงได้แหละมั้ง เป็นยานพาหนะเหมือนกันนี่นา"

"งั้นขี่ไม้กวาดก็นับด้วยใช่ไหม?"

"นั่นมันเวทมนตร์โว้ย"

"แล้วถ้าขี่"

"...หุบปากไปเลย"

ภาพบนหน้าจอเปลี่ยนไป

ทีมอาเชอร์

【อาเชอร์】 ยืนอยู่ทางซ้าย 【แลน】 ยืนอยู่ทางขวา

ซับไตเติลด้านล่างเขียนว่า: "ช่วงจัดแสดงรถแข่งทีมอาเชอร์"

ทั้งสองคนสบตากัน

สายตาของ 【อาเชอร์】 เลื่อนต่ำลงมาจากหัวของ 【แลน】 ผ่านลำตัวและขาหลังซึ่งขาหลังกลายเป็นล้อโลหะส่องประกายวาววับสองล้อและขยับไปข้างหน้า ขาหน้าไม่ใช่ล้อ แต่เป็นกีบเท้าม้า

ไม่ใช่ "กีบเท้ารูปร่างเหมือนล้อ" นะ แต่เป็นกีบเท้าม้าของจริงเลยล่ะ

รูปร่างโดยรวมของ 【แลน】 ดูคล้ายกับเซนทอร์  ในเทพปกรณัมไม่สิ ไม่ใช่เซนทอร์ แต่เป็นสิ่งมีชีวิตจักรกลประหลาดๆ ที่มีรูปร่างเหมือนเซนทอร์แต่ดันมีล้อเป็นขาหลัง?

มุมปากของ 【อาเชอร์】 กระตุก

"สภาพรถม้าของนายเนี่ย"

เขาชี้ไปที่ "ขาหลัง" ของ 【แลน】 แล้วชี้ไปที่ "ขาหน้า" สีหน้าของเขาตะโกนฟ้องว่า "ล้อเล่นป่ะเนี่ย?"

"ยังต้องใช้รถแข่งอีกเหรอ?"

【แลน】 ไม่ตอบ

เขาเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย

เป็นความเคลื่อนไหวที่แผ่วเบาและเล็กน้อยมาก แต่ความหมายชัดเจน: ไม่ล่ะ ฉันนี่แหละคือรถ

【อาเชอร์】 เงียบไป

เขาอ้าปาก หุบปาก อ้าปากอีกครั้ง และในที่สุดก็ถอนหายใจออกมา

"...ก็ได้"

บนหน้าจอ ทั้งสองคนยืนเคียงข้างกัน คนหนึ่งสวมเสื้อโค้ตสีแดง อีกคนมีกีบเท้าม้าและล้อ

เป็นภาพที่ดูพิลึกพิลั่นแต่ก็ลงตัวอย่างน่าประหลาด

ในฝั่งคนดู มีคนเริ่มปรบมือ

"รถคันนี้รักษ์โลกดีนะ" ใครบางคนพูดขึ้น

"รักษ์โลกตรงไหนฟะ?"

"ไม่ต้องใช้น้ำมัน ไม่ต้องชาร์จแบต วิ่งได้เองด้วย"

"...นั่นมันเทพดารา ไม่ใช่รถโว้ย"

"เทพดาราเป็นรถนี่แหละยิ่งรักษ์โลกเข้าไปใหญ่"

"..."

ภาพบนหน้าจอเปลี่ยนไปอีกครั้ง

ทีมแลนเซอร์

【คู ฮูลินน์】 ยืนอยู่ทางซ้าย 【อากิวีลิ】 ยืนอยู่ทางขวา

ซับไตเติลด้านล่างเขียนว่า: "ช่วงจัดแสดงรถแข่งทีมแลนเซอร์"

แต่สายตาของคนดูไม่ได้ไปหยุดอยู่ที่พวกเขาทั้งสองคน

กลับไปหยุดอยู่ข้างหลังพวกเขาที่ขบวนรถไฟขนาดมหึมา สีขาวเงิน ดีไซน์โฉบเฉี่ยว ความยาวอย่างน้อยยี่สิบตู้โดยสาร

ขบวนรถไฟแอสตรัล

ไม่ใช่โมเดลจำลอง ไม่ใช่ภาพฉายโฮโลแกรม แต่เป็นขบวนรถไฟแอสตรัลของจริง

ไฟหน้าเปิดสว่างจ้า เสียงเครื่องยนต์คำรามกึกก้อง ไอน้ำสีขาวพวยพุ่งออกมาจากปล่องควัน ขบวนรถไฟทั้งขบวนกินพื้นที่ส่วนใหญ่ของหน้าจอ ทำให้ผู้เข้าแข่งขันสองคนดูตัวเล็กจิ๋วเหมือนมดไปเลย

"แกเรียกไอ้นี่ว่ารถแข่งงั้นเรอะ!!"

เสียงของ 【คู ฮูลินน์】 แผดลั่นออกมาจากหน้าจอ ดังซะจนลำโพงของลานจัดงานส่งเสียงซ่าชั่วขณะ

เขาชี้ไปที่ขบวนรถไฟแอสตรัลข้างหลัง นิ้วสั่นระริก เสียงสั่นเครือ ตัวสั่นงันงก

"ใครบ้าที่ไหนเอารถไฟมาเป็นรถแข่งฟะ!!"

สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกแบบ "ฉันเป็นแลนเซอร์ ไม่ใช่พนักงานขับรถไฟนะโว้ย"

"แต่นี่คือสิ่งที่ฉันถนัดที่สุดนี่นา"

【อากิวีลิ】 ยืนอยู่ข้างๆ เขา ล้วงกระเป๋ากางเกง ทำหน้าตาใสซื่อบริสุทธิ์เหมือนแมวที่ถูกปรักปรำ

"จะให้ฉันขับรางรถไฟก็คงไม่ได้หรอกมั้ง?"

"แต่แกก็ขับรถไฟไม่ได้เหมือนกันโว้ย!!"

"ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? รถไฟก็เป็นยานพาหนะเหมือนกันนะ"

"รถแข่งเว้ย! มันคือรถแข่ง! ไม่ใช่รถไฟ!"

"รถแข่งก็เป็นยานพาหนะ รถไฟก็เป็นยานพาหนะ มันก็เป็นยานพาหนะเหมือนกันนั่นแหละ"

""

【คู ฮูลินน์】 อ้าปากค้างและพบว่าตัวเองเถียงไม่ออกจริงๆ

มุมปากกระตุก เส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบๆ และในที่สุด

เขาก็ยอมแพ้

"เออ ก็ได้" เขาบอก

"รถไฟก็รถไฟวะ"

เขาหันหลังและเดินจ้ำอ้าดไปที่ห้องคนขับรถไฟ ดึงหน้าต่างเปิดออก ชะโงกหน้าออกมา แล้วชูนิ้วโป้งให้กล้อง

"แต่ฉันเป็นคนขับนะ!"

【อากิวีลิ】 ยิ้มและเดินตามเขาไป

บนหน้าจอ เสียงหวูดรถไฟแอสตรัลดังลั่น

"ปู๊น ปู๊น"

เสียงดังซะจนคนดูบางคนต้องยกมือขึ้นปิดหู

ภาพบนหน้าจอเปลี่ยนไป

ทีมแคสเตอร์

【เย่าซือ】 ยืนอยู่ทางซ้าย 【แคสเตอร์】 ยืนอยู่ทางขวา

ซับไตเติลด้านล่างเขียนว่า: "ช่วงจัดแสดงรถแข่งทีมแคสเตอร์"

ทั้งสองคนสบตากัน

สายตาสอดประสานกันเพียงเสี้ยววินาทีเป็นสายตาที่สื่อความหมายว่า "ฉันมีไอเดีย" "ฉันก็มีเหมือนกัน" "พูดพร้อมกันเลยนะ"

จากนั้นดวงตาของทั้งสองก็สว่างวาบขึ้นพร้อมกัน

ไม่ใช่คำเปรียบเปรยนะ

แต่สว่างวาบขึ้นมาจริงๆ

ดวงตาของ 【เย่าซือ】 เปลี่ยนเป็นสีทอง และดวงตาของ 【แคสเตอร์】 เปลี่ยนเป็นสีฟ้า ลำแสงสองสายปะทะกันกลางอากาศ แตกกระจายเป็นประกายไฟเล็กๆ

วินาทีต่อมา 【เย่าซือ】 ก็ยกมือขึ้น

พลังแห่งเส้นทางความเฟื่องฟูรวมตัวกันที่ปลายนิ้วของเขาละอองแสงสีเขียวปรากฏขึ้นจากอากาศธาตุ มารวมตัวกันเหมือนหิ่งห้อย หมุนวน ถักทอ และขยายขนาดขึ้น

กวางแห่งความเฟื่องฟู  ถือกำเนิดขึ้นจากแสงนั้น

มันมีขนาดใหญ่กว่ากวางปกติถึงสองเท่า เขากวางแตกแขนงเหมือนกิ่งไม้ ประดับด้วยใบไม้เรืองแสง กีบเท้าทั้งสี่เหยียบย่ำบนเปลวไฟสีฟ้าคราม

มันยืนอยู่กลางสนาม สง่างามและน่าเกรงขาม ราวกับราชาแห่งป่า

"สวยงามมาก!"

【แคสเตอร์】 ตะโกนด้วยความตื่นเต้น แล้วชูไม้เท้าขึ้นสูง

แสงสีฟ้าพวยพุ่งออกจากปลายไม้เท้า ปกคลุมร่างของกวางแห่งความเฟื่องฟูราวกับสายน้ำที่ไหลรินจากหัวจรดลำตัว จากลำตัวจรดแขนขา จากแขนขาจรดกีบเท้า

โล่กึ่งโปร่งใสที่มีลวดลายสีทองไหลเวียนอยู่ ห่อหุ้มกวางแห่งความเฟื่องฟูตั้งแต่หัวจรดเท้า

พื้นผิวของโล่เรียบเนียนเหมือนกระจกเงา สะท้อนแสงไฟและทำให้กวางแห่งความเฟื่องฟูดูเหมือนงานศิลปะที่ถูกรังสรรค์ขึ้นมาอย่างประณีตบรรจง

"เพอร์เฟกต์!"

ทั้งสองคนตะโกนพร้อมกัน แล้วแปะมือฉลอง

เสียง "แปะ" ดังฟังชัด

【เย่าซือ】 ยิ้มแย้มราวกับแสงแดดในฤดูใบไม้ผลิ ส่วน 【แคสเตอร์】 ก็ยิ้มหวานราวกับไอศกรีมในฤดูร้อน

ทั้งสองคนเดินวนรอบกวางแห่งความเฟื่องฟู ตรวจสอบทุกรายละเอียด พยักหน้า ปรบมือ และทำเสียง "อืมม์ ไม่เลวเลย" เป็นระยะๆ

ในฝั่งคนดู ใครบางคนกระซิบว่า "พวกนั้นดูไม่เหมือนกำลังเตรียมตัวแข่งรถเลยนะ ดูเหมือนเตรียมตัวประกวดนางงามมากกว่า"

คนที่อยู่ข้างๆ ตอบกลับว่า "แบบนี้ก็ดีกว่าประกวดนางงามไม่ใช่เหรอ?"

"...ก็จริง"

ภาพบนหน้าจอเปลี่ยนไป

ทีมแอสซาซิน

【ฮานาบิ 】 ยืนอยู่ทางซ้าย และ 【สปาร์ค】 ยืนอยู่ทางขวา ทั้งคู่มีสีหน้าที่ดูไม่สบอารมณ์เอาซะเลย

ซับไตเติลด้านล่างเขียนว่า: "ช่วงจัดแสดงรถแข่งทีมแอสซาซิน"

และตรงหน้าพวกเธอ มียานพาหนะคันหนึ่งจอดอยู่

ไม่ใช่รถไฟ ไม่ใช่กวางแห่งความเฟื่องฟู ไม่ใช่เซนทอร์

แต่มันคือจักรยานสามล้อ

แบบของเด็กซะด้วย

โครงรถสีชมพู ล้อสีเหลือง และมีลูกโป่งผูกไว้ที่แฮนด์สองใบสีแดงใบ สีฟ้าใบ

มีธงเล็กๆ ปักอยู่หลังเบาะ วาดรูปหน้ายิ้มไว้

ด้านหน้าแปะคำว่า "รถด่วนแห่งความปิติยินดี " ตัวเบ้อเริ่ม

【ฮานาบิ】 มองดูจักรยานสามล้อคันนั้น สีหน้าเปลี่ยนจาก "คาดหวัง" เป็น "งุนงง" จาก "งุนงง" เป็น "สติแตก" และจาก "สติแตก" เป็น "ฉันอยากตาย"

"ขอเปลี่ยนยานพาหนะได้ไหมเนี่ย?"

เสียงของเธอแหบแห้ง ราวกับเพิ่งคลานออกมาจากทะเลทราย

"อะไรกัน! มันไม่น่ายินดีตรงไหนล่ะ!"

เสียงของ 【อาฮา】 ดังมาจากนอกจอ เสียงหัวเราะดังก้องจนหน้าจอสั่นสะเทือน

"ฉันสร้างมันขึ้นมากับมือเลยนะ! มีคันเดียวในจักรวาล! จักรยานสามล้อแห่งความปิติยินดีไงล่ะ!"

"น่ายินดีซะจน..."

【สปาร์ค】 ยืนอยู่ข้างๆ กอดอก ไม่ปิดบังความรังเกียจเลยแม้แต่น้อย

"น่ายินดีซะจนอยากจะซัดหน้านายสักหมัด"

"ซัดเลย ซัดฉันเลย!"

【อาฮา】 ยื่นหน้าเข้ามาใกล้

"ซัดตรงนี้เลย นี่แหละจุดที่น่ายินดีที่สุด!"

หมัดของ 【สปาร์ค】 กำแน่น

แต่เธอไม่ได้ต่อย

ไม่ใช่เพราะไม่อยากต่อย แต่เพราะเธอรู้ว่าถ้าเธอต่อย 【อาฮา】 ก็จะยิ่งดี๊ด๊าเข้าไปใหญ่

เธอจะไม่ยอมให้มันสมหวังหรอกน่า

ภาพบนหน้าจอเปลี่ยนไป

ทีมไรเดอร์

【ไฟเออร์ฟลาย】 ยืนอยู่ทางซ้ายสวมชุดเกราะ SAM กระบังหน้าปิดสนิท ซ่อนสีหน้าเอาไว้

แต่ท่ายืนของเธอก็บอกทุกอย่างแล้ว: กางขาออก กำหมัดแน่น ทั้งร่างตึงเครียดราวกับสายธนูที่ถูกง้างจนสุด

【ทายซ์ซิรอนธ์】 ยืนอยู่ทางขวา ร่างแมลงขนาดยักษ์กินพื้นที่ไปมุมหนึ่งของหน้าจอ ดวงตาประกอบกะพริบด้วยแสงชวนขนลุก

ตรงหน้าพวกเขาคือรถคันหนึ่ง

ไม่สิ ไม่ใช่รถ

แต่มันคือฝูงแมลงต่างหาก

เหล็กในที่แท้จริง

เหล็กในที่แท้จริงหลายสิบตัวเบียดเสียดอัดแน่นกัน ก่อตัวเป็นรูปร่างที่พอจะถูไถเรียกว่า 'รถแข่ง' ได้

มีกลุ่มแมลงที่ก่อตัวเป็นรูปทรงล้อสี่ล้อ กลุ่มแมลงที่ก่อตัวเป็นรูปทรงตัวถังรถ ขาพันกันยุ่งเหยิง เปลือกแข็งซ้อนทับกัน และทั้งก้อนก็ยังคงดิ้นยุบยิบๆ อยู่เล็กน้อย

บนพื้นผิวชุดเกราะของ 【ไฟเออร์ฟลาย】 มีแสงสีแดงจางๆเป็นพลังที่รั่วไหลออกมาขณะที่เธอกำลังระงับความอยากที่จะ 'ระเบิดมันทิ้งด้วยหมัดเดียว' ที่อยู่ข้างใน

หมัดของเธอกำแน่นจนกระดูกลั่นกรอบแกรบ

ลมหายใจของเธอหอบถี่และหนักหน่วง

ภายใต้หน้ากาก เสียงกัดฟันดังก้องชัดเจน

【ทายซ์ซิรอนธ์】 พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

มันยื่นรยางค์ออกไปและตบ 'รถแมลง' คันนั้นเบาๆ เหมือนคุณพ่อแก่ๆ กำลังลูบหัวลูกชาย

"รถดีนี่"

มันพึมพำ

หมัดของ 【ไฟเออร์ฟลาย】 กำแน่นยิ่งกว่าเดิม

ในฝั่งคนดู ไฟเออร์ฟลายตัวจริงคนที่อยู่บนอัฒจันทร์ซุกหน้าลงกับฝ่ามือไปเรียบร้อยแล้ว

"ฉันดูไม่ได้..."

เสียงของเธอลอดผ่านร่องนิ้วออกมา

"ฉันดูไม่ได้จริงๆ..."

คนดูที่อยู่ใกล้ๆ ยื่นทิชชู่ให้ห่อนึง

"ไม่ต้องหรอกค่ะ"

ไฟเออร์ฟลายเงยหน้าขึ้น ขอบตาแดงก่ำ

"ฉันจะดูให้จบ"

"ทำไมล่ะ?"

"เพราะเธอคนนั้นกำลังทรมาน ฉันจะทิ้งเธอไว้คนเดียวไม่ได้"

"...เธอนี่มันมาโซคิสต์ชัดๆ"

"ฉันรู้ค่ะ"

ภาพบนหน้าจอเปลี่ยนไป

ทีมเบอร์เซิร์กเกอร์

【คลีพ็อธ】 ยืนอยู่กลางสนาม แบกค้อนยักษ์ไว้บนบ่า สีหน้ายังคงเฉยเมย

ข้างหลังเขาคือรถบรรทุกคันหนึ่ง

ไม่ใช่รถบรรทุกธรรมดานะ

รถบรรทุกสีทองอร่าม

ด้านหน้าเป็นสีทอง ตัวถังเป็นสีทอง ล้อแม็กเป็นสีทอง แม้แต่ท่อไอเสียก็ยังเป็นสีทอง

ขนาดของรถบรรทุกคันนี้ใหญ่กว่ารถบรรทุกทั่วไปถึงสามเท่า กระจังหน้ามีรูปร่างเหมือนตราสัญลักษณ์แห่งการอนุรักษ์  และมีรูปปั้นค้อนเล็กๆ ตั้งอยู่บนหลังคา

【คลีพ็อธ】 ยกค้อนขึ้นและเดินไปที่หน้ารถ

"สร้างกำแพง"

จากนั้นเขาก็เริ่มเสริมความแข็งแกร่งให้มัน

ค้อนฟาดลงบนหน้ารถดัง 'เช้ง' โลหะด้านหน้าก็หนาขึ้นหนึ่งนิ้ว

ค้อนฟาดลงบนตัวถังดัง 'เช้ง' เกราะของตัวถังก็หนาขึ้นอีกหนึ่งนิ้ว

ค้อนฟาดลงบนล้อแม็กดัง 'เช้ง' ซี่ล้อแม็กก็หนาขึ้นอีกหนึ่งวง

เขาเดินวนรอบรถบรรทุกหนึ่งรอบ ฟาดไปสิบกว่าครั้ง; แต่ละการโจมตีแม่นยำ ทรงพลัง และเต็มไปด้วยพิธีกรรม

ในที่สุด เขาก็ไปยืนเท้าสะเอวอยู่หน้ารถ มองดูผลงานของตัวเอง และพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"เสร็จแล้ว"

เขาบอก

จากนั้นเขาก็ก้าวเข้าไปในห้องโดยสาร นั่งลงบนเบาะ และจับพวงมาลัยพวงมาลัยก็เป็นสีทองเหมือนกัน

รถบรรทุกสตาร์ท เครื่องยนต์คำราม และท่อไอเสียก็พ่นเปลวไฟสีทองออกมา

ในฝั่งคนดู ใครบางคนร้องอุทาน: "ไอ้นี่มันวิ่งได้ด้วยเรอะ?"

คนที่อยู่ข้างๆ ตอบกลับ: "เทพดาราแห่งการอนุรักษ์เป็นคนสร้างเลยนะ แกคิดว่าไงล่ะ?"

"วิ่งได้น่ะวิ่งได้ แต่กินน้ำมันขนาดไหนล่ะเนี่ย?"

"...นี่แกเป็นห่วงเรื่องนั้นเหรอฟะ?"

"ก็แค่อยากรู้เฉยๆ นี่นา"

ภาพบนหน้าจอเปลี่ยนไป

ทีมฟอเรนเนอร์

【เฮอร์ต้า】 ยืนเท้าสะเอวอยู่ทางซ้าย หมวกแม่มดเอียงกระเท่เร่ รอยยิ้มได้ใจประดับบนใบหน้า

【นูส】 ลอยอยู่ทางขวา กระแสข้อมูลหมุนวนรอบตัวเขาอย่างช้าๆ

ตรงหน้าพวกเขาคือรถแข่งโฮเวอร์คราฟต์

ตัวถังดีไซน์โฉบเฉี่ยว สีขาวเงิน ไม่มีล้อที่ด้านล่าง แต่ถูกแทนที่ด้วยเครื่องยนต์โฮเวอร์สี่ตัวที่ส่งเสียง 'หึ่ง' ต่ำๆ

ตัวรถประดับด้วยตราสัญลักษณ์แห่งเส้นทางปัญญา  ไฟหน้าเป็นสีฟ้า และมีสปอยเลอร์คู่เล็กๆ อยู่ด้านหลัง

"เสร็จแล้ว"

【เฮอร์ต้า】 ปรบมือ มองดูผลงานของตัวเองด้วยความพึงพอใจ

"ฉันเป็นคนออกแบบเองเลยนะรถโฮเวอร์คราฟต์ รถด่วนแห่งปัญญา ! ความเร็วสูงสุดไม่บอกหรอก แต่เร็วปรี๊ดเลยล่ะ!"

เธอเชิดคางขึ้นอย่างภาคภูมิใจ เหมือนลูกแมวที่กำลังพองขน

"ฉันขับเอง"

เสียงของ 【นูส】 ลอยมาจากด้านข้าง สงบนิ่งและเย็นชา

เขาลอยไปที่ฝั่งคนขับ กระแสข้อมูลหยั่งลึกเข้าไปในประตูรถ ราวกับกำลังตรวจสอบโครงสร้างภายใน

จากนั้นเขาก็หันหน้ามาปรายตามอง 【เฮอร์ต้า】

ความหมายของสายตานั้นชัดเจนมาก: ฉันขับ เธอไปนั่งข้างๆ

สีหน้าของ 【เฮอร์ต้า】 เปลี่ยนไปในพริบตา

จาก 'ได้ใจ' เป็น 'ระแวดระวัง' จาก 'ระแวดระวัง' เป็น 'ปฏิเสธ' จาก 'ปฏิเสธ' เป็น 'อยากซัดหน้าคน'

"ฉันไม่ไว้ใจฝีมือการขับรถของนาย"

น้ำเสียงของ 【นูส】 เด็ดขาด ไม่เปิดโอกาสให้ต่อรอง

"ทำไมล่ะยะ?"

【เฮอร์ต้า】 ประท้วง

"เพราะคราวที่แล้วที่เธอขับเธอขับรถตกลงไปในแม่น้ำ"

"นั่นมันคำนวณพลาดต่างหากล่ะ"

"เธอคิดว่าแม่น้ำคือถนนงั้นสิ?"

""

【เฮอร์ต้า】 สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วก็สูดอีกครั้ง หมัดกำแน่นจนกระดูกลั่น

"ไอ้บ้าเอ๊ย!!"

เธอตะโกนลั่น เสียงดังจนหน้าจอสั่นสะเทือน

อีโมจินี้แทบจะแปะอยู่บนหน้าเธอเลยล่ะตอนนี้

ภาพบนหน้าจอเปลี่ยนไป

ทีมอัลเทอร์อีโก

【ไซรีน】 ยืนอยู่ทางซ้าย ยิ้มละมุน ในมือถือกล้องถ่ายรูป

【ฟูลิ】 ยืนอยู่ทางขวา ร่างกายดูลวงตาและปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

ตรงหน้าพวกเขาคือขบวนรถพาเหรด

ไม่ใช่รถแข่งนะ แต่เป็นขบวนรถพาเหรด

ตัวรถประดับประดาด้วยดอกไม้สด มีน้ำพุเล็กๆ ตั้งอยู่บนหลังคา ล้อผูกด้วยริบบิ้น และมีพวงลูกโป่งห้อยอยู่ท้ายรถ

รถทั้งคันแผ่ออร่าแบบ 'ฉันมาเดินพาเหรด ไม่ได้มาแข่งรถ'

【ไซรีน】 หยิบกล้องขึ้นมาด้วยความพึงพอใจ และถ่ายรูปรถพาเหรดไปหลายแชะ 'แชะ-แชะ'

จากนั้นเธอก็เอารูปถ่ายออกมาจากกล้อง และค่อยๆ สอดมันเข้าไปในหนังสือ 'ดังที่ข้าได้จารึกไว้ ' ในมืออย่างระมัดระวัง

"เก็บไว้เป็นที่ระลึกค่ะ"

เธอพูดพร้อมรอยยิ้ม

【ฟูลิ】 มองดูรถพาเหรดและเงียบไปครู่หนึ่ง

จากนั้นเขาก็ยกมือขึ้น และกรวยแสง  หลายอันก็พุ่งออกมาจากปลายนิ้ว ฝังตัวอยู่รอบๆ รถพาเหรดด้านหน้าหนึ่งอัน ด้านหลังหนึ่งอัน และด้านข้างอีกฝั่งละอัน

กรวยแสงเปล่งแสงสีเงินจางๆ ห่อหุ้มรถพาเหรดไว้ในบาเรียโปร่งแสง

เสริมความแข็งแกร่ง

ถึงแม้ว่ารถพาเหรดจะไม่จำเป็นต้องเสริมความแข็งแกร่งก็เถอะ แต่ 【ฟูลิ】 รู้สึกว่ามันจำเป็นนี่นา

【ไซรีน】 มองดูกรวยแสงแล้วเอียงคอ

"นี่คืออะไรเหรอคะ?"

"การปกป้อง"

【ฟูลิ】 ตอบ

"รถพาเหรดก็ต้องปกป้องด้วยเหรอคะ?"

"ใช่"

"ทำไมล่ะคะ?"

"เพราะเดี๋ยวก็ต้องมีคนพุ่งมาชน"

【ไซรีน】 คิดตาม แล้วก็พบว่ามันมีเหตุผลดี จึงพยักหน้าเห็นด้วย

ภาพบนหน้าจอเปลี่ยนไป

ทีมบีสต์

【ไพน่อน】 ยืนอยู่ทางซ้าย 【นานุก】 อยู่ทางขวา

ซับไตเติลปรากฏขึ้นที่ด้านล่างหน้าจอ: "ช่วงจัดแสดงรถแข่งทีมบีสต์"

ตรงหน้าพวกเขาคือรถถัง

ไม่ใช่รถแข่งนะ แต่เป็นรถถัง

มีตีนตะขาบ ป้อมปืน ปืนหลัก ปืนกลสเปกมาตรฐานของรถถังเลยล่ะ

แต่นี่ไม่ใช่รถถังธรรมดาๆ หรอกนะ

มันคือรถถังไฟต่างหาก

ตัวถังถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟสีแดงเข้ม ทิ้งรอยไหม้เกรียมไว้ทุกที่ที่ตีนตะขาบบดขยี้ผ่าน มีธงสีดำปักอยู่บนป้อมปืน พิมพ์ตราสัญลักษณ์แห่งเส้นทางทำลายล้างไว้

ยังมีควันลอยกรุ่นออกมาจากปากกระบอกปืนหลักสงสัยเพิ่งจะทดสอบยิงไปหมาดๆ

【ไพน่อน】 มองดูรถถังแล้วเงียบไปเลย

จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ยกเท้าขึ้น เตะเข้าที่หน้าแข้งของ 【นานุก】 หนึ่งทีถ้วน

"นี่มันการแข่งรถนะโว้ย!"

เสียงของเขาลอดไรฟันออกมา

"ไม่ใช่สงคราม!"

【นานุก】 ก้มมองหน้าแข้งที่เพิ่งโดนเตะ แล้วก็เงยหน้าขึ้นมาจ้อง 【ไพน่อน】 เขม็งด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"ไม่เห็นจะต่างกันตรงไหน"

"ไม่ต่างกันตรงไหนวะ?!"

เสียงของ 【ไพน่อน】 สูงขึ้นหนึ่งอ็อกเทฟ

"แข่งรถกับสงครามเนี่ยนะไม่ต่างกัน?!"

"ก็เป้าหมายคือใครไปถึงเส้นชัยก่อนเหมือนกันไม่ใช่เรอะ"

"เป้าหมายของสงครามคือฐานที่มั่นของศัตรูโว้ย!"

"เป้าหมายของการแข่งรถก็คือเส้นชัย"

"นั่นมันก็เหมือนกันไม่ใช่เรอะ!"

"เพราะงั้น ถึงไม่มีอะไรต่างกันไงล่ะ"

""

【ไพน่อน】 อ้าปาก หุบปาก อ้าปากอีกครั้ง แล้วก็หุบลงอีกรอบ

เขาพบว่าตรรกะของตัวเองกำลังติดลูปนรก

ตรรกะของ 【นานุก】ถึงจะดูหลุดโลกไปหน่อยแต่เอาจริงๆ มันก็สอดคล้องกันดีอยู่นะ

"เฮ้อ..."

【ไพน่อน】 ถอนหายใจแล้วยกมือกุมขมับอย่างจนใจ

นิ้วนวดขมับแรงๆ สีหน้าตะโกนฟ้องว่า "ฉันขี้เกียจจะพูดด้วยแล้ว"

【นานุก】 ปรายตามองเขา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็ปีนขึ้นไปบนรถถัง นั่งลงบนป้อมปืน แล้วตบเบาะข้างๆ

"ขึ้นมาสิ"

【ไพน่อน】 เงยหน้ามองรถถังไฟ ปากกระบอกปืนที่ยังมีควันลอยกรุ่น และเทพดาราแห่งการทำลายล้างที่ทำหน้าตายแต่แววตาแอบมีความคาดหวังซ่อนอยู่

เขาถอนหายใจอีกครั้ง

แล้วก็ปีนตามขึ้นไป

"ขับช้าๆ หน่อยนะ"

เขาบอก

"แล้วแต่สถานการณ์"

【นานุก】 ตอบ

"แล้วแต่สถานการณ์คืออะไรวะ?"

"ก็ขึ้นอยู่กับว่าใครอยู่ข้างหน้าไง"

""

【ไพน่อน】 ตัดสินใจหุบปาก

ภาพบนหน้าจอหยุดนิ่งอยู่ที่กลุ่มสุดท้าย

อาวล์เบิร์ตยกไมโครโฟนขึ้น เสียงดังกังวาน:

"และทั้งหมดนี่ก็คือ 'รถแข่ง' ของผู้เข้าแข่งขันทุกท่านครับ!"

เขาเว้นจังหวะ มองดูรถไฟคันนั้น รถถังคันนั้น จักรยานสามล้อคันนั้น รถพาเหรดคันนั้น รถบรรทุกสีทองคันนั้น รถโฮเวอร์คราฟต์คันนั้น กวางแห่งความเฟื่องฟูตัวนั้น เซนทอร์ตัวนั้น มังกรตัวนั้น และกองแมลงฝูงนั้น

"หรือจะเรียกว่าเป็น... ยานพาหนะรูปแบบดัดแปลง... ก็คงไม่ผิดนัก"

การเลือกใช้คำพูดของเขานั้นระมัดระวังสุดๆ

ในฝั่งคนดู เสียงปรบมือดังสนั่นหวั่นไหว

บางคนตะโกนว่า: "รถไฟเจ๋งโคตร!"

บางคนตะโกนว่า: "รถถังเจ๋งกว่าอีกโว้ย!"

บางคนตะโกนว่า: "จักรยานสามล้อเจ๋งสุดละเพราะพวกนั้นกล้าขับไง!"

บางคนก็ตะโกนว่า: "รถแมลงดิเจ๋งสุดใครจะกล้าไปขับฟะ!"

ไฟเออร์ฟลายซุกหน้าลงกับฝ่ามืออีกรอบอย่างเงียบๆ

คนดูที่อยู่ใกล้ๆ ยื่นทิชชู่ให้อีกห่อ

คราวนี้เธอรับมันไว้

ลู่แข่งพร้อมแล้ว

ผู้เข้าแข่งขันประจำที่แล้ว

การนับถอยหลังเริ่มขึ้นบนหน้าจอ

3

2

1

"ด่านประลองความเร็ว!"

【อิลิยา】 ชูป้ายขึ้น เสียงของเธอดังก้องไปทั่วลานจัดงาน

"เริ่มได้!!"

เสียงเครื่องยนต์คำราม เสียงกวางแห่งความเฟื่องฟูร้อง เสียงหวูดรถไฟดังลั่น และรถถังก็พ่นไฟ

ด่านที่สามของงานคาร์นิวัล แฟนทาสึม เปิดฉากขึ้นท่ามกลางความวุ่นวายและเสียงหัวเราะแล้ว