บทที่ 20 - เผชิญหน้า

บทที่ 20 - เผชิญหน้า

"รายละเอียดตัดสินความพ่ายแพ้หรือชัยชนะ" หลี่ชิงอีมักจะพูดประโยคนี้ให้เจาชูสีฟังเสมอ แม้เจาชูสีจะจำฝังใจ แต่การจะทำให้ได้ครบถ้วนทุกรายละเอียดนั้น สำหรับคนที่เพิ่งเข้าเมืองมาอย่างเขาย่อมเป็นเรื่องยาก ต่อให้ระมัดระวังเพียงใดก็ยังพลาดได้

อย่างเช่นในตอนนี้ เจาชูสีคิดว่าตนเองทำดีที่สุดแล้ว แต่น่าเสียดายที่เขายังคงทำผิดพลาด เขาไม่ได้ฉุกคิดเลยว่าการจัดแจงที่ดูธรรมดาและเรียบง่ายของซูซีลั่วนั้นมีความหมายลึกซึ้งซ่อนอยู่ ซูซีลั่วกำหนดสถานะของเขาไว้เป็น "ผู้ช่วยส่วนตัว" ความหมายของคำว่าผู้ช่วยส่วนตัวนั้นกว้างขวางนัก หากเธอเพียงแค่ต้องการให้เขาคุ้มกันจากการถูกคนงานก่อกวน หรือให้เขาเป็นตัวแทนคนงานคอยกำกับดูแลความคืบหน้าของความร่วมมือ เธอก็ไม่จำเป็นต้องวุ่นวายจัดการอะไรมากมายขนาดนี้

เจาชูสีที่ได้รับการเตือนสติจากฉินเยียนพลันตระหนักได้ทันที เมื่อได้สติเขาก็รีบวิ่งตามไป ในตอนนี้เขาย่อมไม่พูดอะไรกับซูซีลั่ว บางเรื่องต้องพิสูจน์ด้วยการกระทำ สิ่งนี้ทำให้เขาเข้าใจสัจธรรมอย่างหนึ่งที่ว่า บางคนบ่นว่าชีวิตไร้โอกาส แต่ความจริงโอกาสอยู่รอบตัวคุณเสมอ เพียงแต่คุณไม่ได้พยายามคว้ามันไว้ และที่เลวร้ายที่สุดคือคุณยังคิดไปเองว่าคุณพยายามมากพอแล้ว

ระหว่างทาง ซูซีลั่วที่นั่งเบาะหลังเอาแต่ก้มหน้าอ่านเอกสาร บรรยากาศในรถค่อนข้างอึมครึม เจาชูสีลดกระจกลงเพื่อให้ลมพัดมาช่วยให้เขามีสติมากขึ้น ซูซีลั่วเงยหน้าขึ้นปรายตามองเขาแวบหนึ่งด้วยสายตาผิดหวังเล็กน้อย

การร่วมมือเป็นไปอย่างราบรื่น กลุ่มบริษัทฉินหลิ่งสนใจโครงการกั๋วจี้กงก่วนมาก ตอนเย็นผู้บริหารระดับสูงของกลุ่มฉินหลิ่งได้จัดเลี้ยงต้อนรับทางกลุ่มสู่ตูที่โรงแรมเวสทิน (Westin) ในเขตฉวี่เจียง โดยซูซีลั่ว ฉินเยียน รวมถึงรองประธานบริษัทและผู้อำนวยการฝ่ายการเงินต่างก็เข้าร่วม ในฐานะผู้ช่วยส่วนตัวของซูซีลั่ว เจาชูสีย่อมต้องไปช่วยดื่มกันเหล้าให้เธอ ซูซีลั่วไม่ได้ทอดทิ้งเขาเพียงเพราะเรื่องเมื่อเย็นนั้น

สำนักงานใหญ่ของกลุ่มฉินหลิ่งในย่าน CBD ฉวี่เจียงอยู่ไม่ไกลจากโครงการหลงหูฉวี่เจียงเซิ่งจิ่งที่ซูซีลั่วพักอยู่ เธอจึงต้องแวะกลับบ้านไปเปลี่ยนชุดก่อน ฉินเยียนมักจะติดตามซูซีลั่วไปงานเลี้ยงบ่อยครั้ง เธอจึงมีเสื้อผ้าหลายชุดฝากไว้ที่วิลล่าของซูซีลั่ว ทั้งคู่มีความสัมพันธ์เป็นเจ้านายกับลูกน้องในเวลางาน แต่ในชีวิตส่วนตัวคือเพื่อนที่ดีต่อกัน

เจาชูสีและช่างเกิ๋งรออยู่ในรถ ช่างเกิ๋งเห็นเจาชูสีมีท่าทางซึมเศร้าจึงหัวเราะถามว่า "เป็นไง โดนเล่นงานมาเหรอ?"

"ผมประมาทไปหน่อย หรือจะบอกว่าผมไม่ได้ให้ความสำคัญตั้งแต่แรกก็ได้ครับ ที่โดนเล่นงานนี่คือทำตัวเองแท้ๆ" เจาชูสีหัวเราะเยาะตัวเอง

ช่างเกิ๋งแม้จะเป็นเพียงคนขับรถ แต่ตลอดปีที่คอยสังเกตสีหน้าผู้คนเขาก็มีประสบการณ์ของตัวเอง เขาตอบกลับว่า "ค่อยเป็นค่อยไปเถอะ การตุ๋นซุปด้วยไฟอ่อนถึงจะได้รสชาติ งานฝีมือที่ประณีตต้องใช้เวลา ขอมะเขือเทศที่รู้ว่าตัวเองผิดตรงไหนยังดีกว่าคนที่มืดแปดด้านต่อไป จงระวังในครั้งหน้า ไม่มีใครสมบูรณ์แบบหรอก ถ้าเป็นแบบนั้นจริงๆ ตอนนี้เธอคงไม่มานั่งคุยไร้สาระกับฉันตรงนี้หรอก"

"ช่วงนี้ผมค่อนข้างใจลอย มาอยู่เมืองใหญ่ได้ครึ่งปีแล้ว คงถึงเวลาต้องกลับไปพิจารณาตัวเองจริงๆ จังๆ เสียที" เจาชูสีเอ่ยอย่างจนใจ ช่างเกิ๋งยิ้มบางๆ แม้เจาชูสีจะพลาดเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แต่ในใจเขาก็ชื่นชมหมอนี่ และเชื่อว่าต่อไปเขาต้องประสบความสำเร็จแน่นอน

เมื่อซูซีลั่วและฉินเยียนเดินออกมาจากประตูหลงหูฉวี่เจียงเซิ่งจิ่งพร้อมกัน เจาชูสีก็ต้องตกตะลึงอีกครั้ง ทั้งคู่แต่งกายในธีมขาวดำที่เสริมส่งกันและกัน ซูซีลั่วที่เปลี่ยนชุดใหม่ดูเย็นชาและมีเสน่ห์ยิ่งขึ้น ผมที่ดัดลอนเล็กๆ ดูมีรสนิยม ส่วนฉินเยียนเปลี่ยนจากลุคใสซื่อมาดูเป็นสาวสะพรั่ง เจาชูสีไม่กล้าจ้องมองอย่างเสียมารยาท เขารีบลงไปเปิดประตูให้สาวงามทั้งสอง ซูซีลั่วมีใบหน้าเย็นชาและไม่พูดอะไรแม้แต่คำเดียว ส่วนฉินเยียนแกล้งยั่วเย้าเจาชูสีว่า "สวยไหม?"

เจาชูสีถลึงตาใส่ฉินเยียนเป็นเชิงขู่ว่า "แม่นางปีศาจน้อย ถ้าขืนมาล่อลวงข้าอีกล่ะก็ ระวังข้าจะจับเจ้าลงโทษตามระเบียบสักวันเถอะ" ฉินเยียนไม่ได้เกรงกลัวคำขู่ของเจาชูสีเลยสักนิด คล้ายจะบอกว่า "ข้าก็รอดูอยู่นี่แหละ"

โรงแรมเวสทินอยู่ห่างจากหลงหูฉวี่เจียงเซิ่งจิ่งไม่ไกลนัก ทั้งหมดตั้งอยู่ในย่านต้าถังปู้อยเย่เฉิง ช่างเกิ๋งขับรถเพียงห้านาทีก็ถึงหน้าประตูโรงแรม ที่หน้าโรงแรมเวสทินในตอนนั้นมีรถลัมโบร์กินี LP760 จอดอยู่อย่างโอ่อ่า ชายหนุ่มคนหนึ่งที่แต่งกายในสไตล์พังก์ยืนพิงรถสูบบุหรี่อยู่ ชายคนนั้นหน้าตาไม่ได้หล่อเหลาเป็นพิเศษแต่ก็ไม่ได้ดูแย่ ดวงตาที่หยีลงเวลายิ้มแฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์และร้ายกาจ เสน่ห์ที่ดู "ร้ายๆ" แบบนี้คืออาวุธลับของเขา เมื่อรวมกับพื้นเพครอบครัวและฐานะที่ไม่ธรรมดา ก็เพียงพอที่จะทำให้หญิงสาวและแม่บ้านสาวทั้งหลายยอมพลีกายให้บนเตียงใหญ่ หรือแม้กระทั่งยอมจ่ายค่าห้องโรงแรมให้เองเสียด้วยซ้ำ

ชายหนุ่มที่ดูร้ายกาจคนนี้อายุคงไม่เกินสามสิบปี แต่ท่าทางของเขานั้นดูสุขุมรอบจัด เขาไม่เคยสูบบุหรี่ยี่ห้ออื่นนอกจากมาร์ลโบโร (Marlboro) และส่วนใหญ่จะให้เพื่อนส่งตรงมาจากต่างประเทศ เพียงเพราะประโยคที่ว่า "ลูกผู้ชายจดจำความรักได้เพียงเพราะความโรแมนติก" ที่เคยทำให้เขาหลงใหลอยู่พักหนึ่ง

เมื่ออาวดี้ A8L ปรากฏสู่สายตา ชายหนุ่มก็ขยี้ก้นบุหรี่ทิ้งและเก็บก้นบุหรี่ใส่กระเป๋าเสื้อไว้อย่างมีมารยาท ไม่ได้ทิ้งลงพื้นอย่างระราน เห็นได้ชัดว่าเขามีสไตล์การใช้ชีวิตของตัวเอง เมื่ออาวดี้ A8L จอดสนิท เจาชูสีรีบลงจากรถเตรียมเปิดประตูให้สองสาวงาม แต่เขากลับพบว่าชายหนุ่มคนนั้นได้ก้าวตัดหน้าไปเปิดประตูรถก่อนแล้ว พร้อมกับทำท่าทางเลียนแบบอัศวินที่ดูสุภาพนุ่มนวล ท่าทางของเขาเป็นธรรมชาติมาก ไม่ได้ดูเสแสร้งเหมือนคนทั่วไป เจาชูสีรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย เมื่อตอนรถขับเข้ามาเขาก็สังเกตเห็นชายคนนี้แล้ว แต่ไม่คิดว่าเป้าหมายของเขาคือกลุ่มของตน ในนาทีนี้เจาชูสีจึงทำได้เพียงยืนอยู่ข้างหลังชายหนุ่มคนนั้นในฐานะตัวประกอบอย่างชัดเจน

ฉินเยียนที่สวมชุดราตรีสีขาวลงจากรถ ชายหนุ่มเผยยิ้มที่เป็นเอกลักษณ์และล้อเล่นว่า "แม่สาวงาม ให้ข้าเป็นอัศวินคุ้มครองเจ้าในคืนนี้ได้หรือไม่ ถือเป็นเกียรติของอัศวินยิ่งนัก"

ฉินเยียนยิ้มอย่างสง่างามและตอบอย่างเจ้าเล่ห์ว่า "หากอัศวินมาคุ้มครองข้า แล้วเจ้าหญิงจะทำอย่างไรล่ะคะ?"

ชายหนุ่มยื่นมือออกไป ฉินเยียนยอมวางมือบนมือของเขาเพื่อก้าวลงจากรถ ชายหนุ่มแสร้งทำเป็นโกรธและพูดว่า "เสี่ยวฉิน นับวันยิ่งไม่ไว้หน้ากันเลยนะ คอยแต่จะขัดขวางข้าตลอด"

"คุณชายสวีคะ ฉันจะกล้าขัดขวางท่านได้อย่างไร?" ฉินเยียนตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม

ชายหนุ่มที่ถูกเรียกว่าคุณชายสวีหัวเราะพลางส่ายหน้า เขาไม่ได้สนใจฉินเยียนต่อ แต่กลับลดรอยยิ้มลงและค้อมตัวลงเล็กน้อย เอ่ยกับเจ้าของเรื่องที่แท้จริงที่ยังอยู่ในรถว่า "ซีลั่ว ให้ผมอุ้มคุณลงมาไหม?"

"สวีเส้าชิง คุณมีความกล้าขนาดนั้นเชียวเหรอ?" ซูซีลั่วถามกลับ ก่อนจะก้าวลงจากรถโดยไม่สนใจชายหนุ่มด้วยสีหน้าที่ดูซับซ้อน

ชายหนุ่มถูกปฏิเสธแต่ไม่ได้โกรธเคือง รอยยิ้มที่มุมปากเขายิ่งกว้างขึ้น ทว่าในดวงตามีประกายของแผนการบางอย่างที่ยากจะสังเกตเห็นแวบผ่านไป เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ตกอยู่ในสายตาของเจาชูสี เจาชูสีไม่ใช่คนโง่ เขามองออกทันทีว่าซูซีลั่วกับชายที่ชื่อสวีเส้าชิงคนนี้ต้องมีเรื่องราวบางอย่างที่ไม่ธรรมดาแน่ เมื่อสวีเส้าชิงหันมามองเขา เจาชูสีก็ส่งยิ้มแห้งๆ พยักหน้าให้ตามประสาคนบ้านๆ ที่ไร้ราศี ท่าทางของสวีเส้าชิงที่พยักหน้าตอบดูเข้าถึงง่าย แต่ความหยิ่งทะโสที่ฝังอยู่ในกระดูกซึ่งผลักไสผู้คนให้ออกห่างนั้น ทำให้เจาชูสีรู้สึกไม่สบายใจเอาเสียเลย

ระหว่างทางไปห้องอาหารจีนของโรงแรมเวสทิน ซูซีลั่วและสวีเส้าชิงเดินนำหน้า ส่วนเจาชูสีและฉินเยียนเดินตามหลังโดยรักษาระยะห่างไว้อย่างจงใจ เจาชูสีพึมพำเบาๆ ว่า "ฉินเยียน คุณชายคนนี้เป็นใครเหรอ ท่าทางความสัมพันธ์กับคุณซูจะดูน่าสนใจนะ"

ฉินเยียนเดินเบียดชิดกับเจาชูสี กลิ่นน้ำหอมลังโคม (Lancôme) จากตัวเธอทำให้รู้สึกเคลิ้ม ความจริงลังโคมไม่ค่อยเหมาะกับฉินเยียนนัก เพราะมันเหมาะกับผู้หญิงที่เป็นผู้ใหญ่มากกว่า เจาชูสีสูดกลิ่นหอมกรุ่นที่เย้ายวนใจนั้นพลางรอให้ฉินเยียนคลายข้อสงสัย

ฉินเยียนกระซิบตอบ "สวีเส้าชิงกับคุณซูเป็นเพื่อนร่วมรุ่นสมัยเรียนต่อที่เคมบริดจ์ ประเทศอังกฤษ ช่วงที่เรียนอยู่นั้น สวีเส้าชิงตามจีบคุณซูอย่างหนักถึงสองปีเต็ม แต่น่าเสียดายที่เขาเป็นคนเสเพล ใช้ชีวิตสำมะเลเทเมา คุณซูรังเกียจผู้ชายแบบนี้เลยไม่เคยตกลง พอเขากลับประเทศ สวีเส้าชิงก็ยังคอยตามข่าวคุณซูอยู่ตลอด และเคยไปหาที่เฉิงตูหลายครั้ง หลังจากกลุ่มสู่ตูบุกตลาดซีอาน สวีเส้าชิงก็กล่อมที่บ้านให้มาร่วมลงทุนกับสู่ตู แต่คุณซูก็ไม่ยอม ซีอานคือถิ่นของสวีเส้าชิง ตลอดสองปีที่คุณซูอยู่ที่นี่ เธอถูกเขารบกวนไม่เว้นแต่ละวัน คุณซูเองก็กลุ้มใจเรื่องนี้มากแต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ถ้าอยู่ที่เฉิงตู คุณซูอาจจะไม่ต้องกังวลขนาดนี้ แต่นี่คือซีอาน เธอไม่กล้าทำให้สวีเส้าชิงขุ่นเคือง เพราะเกรงว่าเขาจะลอบแทงข้างหลังกลุ่มสู่ตู ความสัมพันธ์ของทั้งคู่จึงดูคลุมเครือมาตลอด จนกระทั่งกลุ่มสู่ตูเกิดวิกฤตครั้งนี้ บริษัทแม่ที่เฉิงตูไม่มีปัญญาดูแลสาขาซีอานได้อีก คุณซูจึงต้องหาทางออกเอง สุดท้ายเมื่อไร้หนทางเธอจึงจำต้องขอความช่วยเหลือจากสวีเส้าชิง การเข้ามาร่วมลงทุนของกลุ่มบริษัทฉินหลิ่งนี้ ก็เป็นฝีมือการเจรจาของสวีเส้าชิงนั่นแหละ ทีนี้เข้าใจความสัมพันธ์ของทั้งคู่แล้วใช่ไหม?"

เจาชูสีมองตามหลังสวีเส้าชิงไป พยักหน้าคล้ายจะเข้าใจ แต่เขากลับรู้สึกว่ามันมีกลิ่นอายของเล่ห์กลแฝงอยู่ เหมือนกับสายตาที่สวีเส้าชิงใช้มองซูซีลั่วที่ทำให้เจาชูสีอดระแวงไม่ได้

กิจกรรมในคืนนี้คือกลุ่มฉินหลิ่งเป็นเจ้าภาพ การร่วมมือของทั้งสองบริษัทเข้าสู่ช่วงสุดท้ายแล้ว หลังจากจัดการเรื่องการเงินเสร็จสิ้น เงินทุนของกลุ่มฉินหลิ่งก็จะถูกโอนเข้าบัญชีของกลุ่มสู่ตู คืนนี้จึงถือเป็นงานเลี้ยงฉลองความสำเร็จ ผู้บริหารระดับสูงของทั้งสองฝ่ายเข้าร่วมโดยมีสวีเส้าชิงเป็นคนกลาง เขาตั้งใจนั่งข้างซูซีลั่ว ส่วนเจาชูสีกับซูซีลั่วมีฉินเยียนนั่งคั่นอยู่

เมื่อเริ่มงานเลี้ยง ผู้นำทั้งสองฝ่ายต่างพูดจาตามมารยาทที่เป็นทางการและดูดี เจาชูสีที่ได้รับบทเรียนเมื่อตอนเย็นมาแล้วจึงคอยสังเกตทุกอย่าง เขาเริ่มให้ความสนใจกับท่าทาง การขยับตัว หรือแม้แต่การขมวดคิ้วของทุกคน เช่น เขามองออกว่ารองประธานสองคนของกลุ่มฉินหลิ่งนั้นไม่ถูกกัน แม้ทั้งคู่จะพูดคุยหัวเราะกันอย่างรื่นเริงแต่ในคำพูดนั้นมีหนามซ่อนอยู่ ส่วนประธานกลุ่มฉินหลิ่งนั้น สายตาที่มองฉินเยียนและซูซีลั่วค่อนข้างจะเปิดเผย เขาชอบแอบมองหน้าอกของทั้งคู่บ่อยครั้งแม้จะพยายามปกปิดแล้วก็ตาม สำหรับบรรยากาศและจังหวะของงานเลี้ยงทั้งหมดนั้นถูกควบคุมโดยสวีเส้าชิง บรรดาผู้บริหารกลุ่มฉินหลิ่งต่างก็ยำเกรงสวีเส้าชิงมาก ต่างพากันประจบเอาใจกันอย่างสุดความสามารถ แต่น่าเสียดายที่สวีเส้าชิงทำเพียงตอบรับตามมารยาท ทว่าในใจกลับดูแคลนอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาทั้งหมดต่างต้องการสร้างเส้นสายกับสวีเส้าชิง

เจาชูสีรู้สึกว่าเรื่องนี้น่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ เขาไม่พูดอะไรเพียงแต่นั่งฟังสิ่งที่ทุกคนพูด และสังเกตรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นี่เหมือนกับการที่เขาเดินหมากรุกจีนหรือหมากรุกล้อมกับหลี่ชิงอี ที่ต้องวางแผนอย่างรัดกุมทุกย่างก้าว หลังจากการดื่มผ่านไปสามรอบ ฉินเยียนก็ใช้ส้นสูงเหยียบหลังเท้าเจาชูสีเบาๆ ใต้โต๊ะ เจาชูสีมองไปที่ฉินเยียนด้วยความสงสัย เธอจึงเอียงตัวมากระซิบว่า "ต่อไปคือช่วงการดื่มหนักแล้วนะ คุณต้องช่วยคุณซูดื่มแทน" เจาชูสีบันทึกไว้ในใจ ถึงเวลาที่เขาต้องออกโรงแล้ว

เป็นไปตามที่ฉินเยียนว่าไว้ หลังจากคุยตามมารยาทจบก็ถึงเวลาลงสนามจริง บรรดาคนจากกลุ่มฉินหลิ่งล้วนเป็นเสือสนามสุรา เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสาวงามอย่างซูซีลั่ว พวกเขาต่างพากันอยากจะแสดงฝีมือเพื่อเอาใจและขอรอยยิ้มจากเธอ คนกลุ่มหนึ่งเริ่มทยอยกันเข้ามาขอชนแก้วกับซูซีลั่ว ซูซีลั่วรู้กฎในวงสุราดี เธอให้เกียรติทุกคนจากกลุ่มฉินหลิ่งด้วยการดื่มให้คนละหนึ่งแก้วแบบพอเป็นพิธี ทว่าเมื่อพวกเขาจะเข้ามาขอชนแก้วอีกรอบ เจาชูสีจึงก้าวออกมาเพื่อรับบทเป็นเป้าล่อทันที

"ท่านประธานเจ้าครับ มาครับ ให้ผมดื่มแทนคุณซูของพวกเราสักแก้ว กลุ่มฉินหลิ่งภายใต้การนำของท่านประธานเจ้านับวันยิ่งรุ่งเรืองจริงๆ นะครับ" พูดจบเจาชูสีก็ดื่มรวดเดียวหมดแก้ว จากนั้นเขาก็พูดต่อ "ท่านประธานครับ การดื่มเหล้าต้องดื่มเป็นคู่ ดื่มแก้วเดียวดูจะไม่เป็นการให้เกียรติ ผมขอคารวะท่านประธานอีกแก้วครับ" แล้วเขาก็ดื่มอีกแก้วทันที

เมื่อเจาชูสีรินเหล้าเต็มแก้วอีกครั้ง ประธานกลุ่มฉินหลิ่งก็รีบนั่งลงทันที ท่าทางดุดันของเจาชูสีแบบนี้ คนอายุมากอย่างเขาคงรับมือไม่ไหว และจากนั้นก็เป็นการแสดงเดี่ยวของเจาชูสี ทุกคนในกลุ่มฉินหลิ่งยกเว้นประธานเจ้าต่างถูกเขาบังคับให้ดื่มไปคนละสามแก้ว เจาชูสีดื่มไปแล้วไม่ต่ำกว่าหนึ่งลิตรครึ่ง (ประมาณ 1 จินครึ่ง) เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกที่เขาดื่มเหล้าซีเฟิ่ง (Xifeng) แถมยังดื่มค่อนข้างเร็วจนทำให้เขารู้สึกปั่นป่วนในกระเพาะอย่างหนัก

ฤดูหนาวในเทือกเขาฉีเหลียนนั้นหนาวปางตาย คนในเขาสูงจึงใช้เหล้าช่วยสร้างความอบอุ่นเพื่อผ่านพ้นฤดูหนาวไปได้ ไม่ว่าหญิงชายเด็กหรือคนหนุ่มต่างก็ดื่มเก่งกันทุกคน ทั้งหมดคือเหล้าต้มเองที่แรงถึง 60 ดีกรีขึ้นไป ดื่มไปคำเดียวจะรู้สึกร้อนวาบสะใจ เจาชูสีนั้นดื่มเก่ง อย่างน้อยในหมู่บ้านฟีนิกซ์ก็หาตัวจับยาก หัวหน้าหมู่บ้านมักจะพึมพำเสมอว่า ลูกผู้ชายในหมู่บ้านฟีนิกซ์ถ้าไม่มีปัญญาดื่มได้ถึงสามลิตร (3 จิน) อย่าหวังจะได้ไปเยี่ยมบ้านใครในช่วงปีใหม่ เพราะเดินไปได้ไม่กี่บ้านก็คงถูกเขามอมจนฟุบไปก่อน คอทองแดงที่ฝึกฝนมาตั้งแต่เด็กในเทือกเขาฉีเหลียน บัดนี้ได้กลายเป็นข้อได้เปรียบของเจาชูสีในการเข้าสู่เมืองใหญ่

การแสดงออกของเจาชูสีเหนือความคาดหมายของซูซีลั่วไปมาก เธอไม่คิดว่าเขาจะดื่มเก่งขนาดนี้ แต่ก็ไม่รู้ว่าเขาคอแข็งจริงหรือแค่ฝืนทน เพราะเกรงว่าหากเขาเมาแล้วอาละวาดขึ้นมาจะทำให้เสียหน้า เธอจึงส่งสายตาเป็นเชิงเตือนให้เขาเพลาๆ ลงบ้าง

การกระทำของเจาชูสีและความเป็นห่วงของซูซีลั่วที่มีต่อเขานั้น ทั้งหมดตกอยู่ในสายตาของสวีเส้าชิงที่นั่งอยู่ข้างๆ สวีเส้าชิงยิ้มอย่างมีความหมาย พลางยกแก้วขึ้นอย่างครุ่นคิดและเอ่ยยิ้มๆ "ซีลั่ว ด้วยมิตรภาพของพวกเราสองคน ไม่ดื่มสักสองสามแก้วเหรอ?"

ซูซีลั่วขมวดคิ้วแน่น เธอรู้อยู่แล้วว่าสวีเส้าชิงต้องหาทางมอมเธอแน่ และสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ก็มาถึงจนได้ เจาชูสีเห็นความลังเลของซูซีลั่ว จึงรีบลุกขึ้นทันที "พี่สวีครับ คุณซูของพวกเราคอไม่แข็งครับ มาครับ ผมดื่มเป็นเพื่อนพี่เอง ผมขอดื่มก่อนเลย พี่ดื่มตามสบายนะครับ" เจาชูสีไม่เปิดโอกาสให้สวีเส้าชิงปฏิเสธ เขาดื่มรวดเดียวหมดแก้ว

ทว่าสวีเส้าชิงกลับไม่ยอมรับน้ำใจนั้น เขาเอ่ยอย่างดูแคลน "แกเป็นตัวอะไร ถึงได้กล้ามาดื่มเหล้าแทนซีลั่วกับข้า?" คำพูดของสวีเส้าชิงนั้นตรงและรุนแรงเหมือนการตบหน้าเข้าอย่างจัง คนรอบข้างที่ได้ยินต่างก็พากันเงียบกริบ ไม่มีใครกล้าส่งเสียง เจาชูสีที่ยืนอยู่รู้สึกเก้อเขินเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าสวีเส้าชิงจะวางมาดระรานขนาดนี้ แต่เขายังคงยิ้มแย้มและพูดต่อ "พี่สวีคงคิดว่าผมดื่มน้อยไป งั้นผมขออีกแก้วครับ" เจาชูสียกเหล้าขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมดแล้วคว่ำแก้วให้ดูว่าไม่มีเหลือแม้แต่หยดเดียว พลางจ้องมองไปที่สวีเส้าชิง

สวีเส้าชิงส่ายหน้าหัวเราะอย่างจนใจและเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ "ถ้าแกอยากดื่มล่ะก็ รอให้ข้ากับซีลั่วดื่มกันสามแก้วนี้ก่อน แล้วข้าจะดื่มกับแกเอง การดื่มเหล้ากับคนที่รู้ใจ พันแก้วก็ยังน้อยเกินไป ไม่คิดเลยว่าวันนี้จะเจอคนคอแข็งแบบนี้ ดูท่าลูกน้องของซีลั่วจะมีเสือซ่อนมังกรอยู่ไม่น้อยนะเนี่ย"

ที่สวีเส้าชิงยอมพูดเช่นนี้เพราะเขาไม่อยากให้บรรยากาศอึดอัดจนซูซีลั่วรู้สึกรำคาญ หากเป็นเวลาปกติ ต่อให้เจาชูสีดื่มไปร้อยแก้วเขาก็ไม่มีทางชายตามองแน่ ตลกสิ้นดี ในเมืองซีอานแห่งนี้จะมีสักกี่คนที่เขายอมไว้หน้าให้? คำพูดของสวีเส้าชิงชัดเจนมาก ซูซีลั่วจึงส่งสัญญาณให้เจาชูสีนั่งลงและเอ่ยอย่างจำยอม "ก็ได้ ฉันดื่มเป็นเพื่อนคุณเอง"

"แบบนี้สิถึงจะเป็นซีลั่วที่ผมชอบ" สวีเส้าชิงยิ้มบางๆ

ทั้งคู่ดื่มต่อเนื่องกันทันทีสามแก้ว เมื่อดื่มจบซูซีลั่วรีบดื่มน้ำตามเพื่อกดความปั่นป่วนในท้อง คอของเธอไม่ได้แข็งนัก คืนนี้ถือว่าเธอทำได้เกินมาตรฐานมากแล้วเพราะดื่มไปเกือบหนึ่งลิตร เจาชูสีเห็นแล้วทนไม่ได้ ทันทีที่ซูซีลั่ววางแก้วลง เขาก็ลุกขึ้นยืนทันทีพร้อมถือแก้วเหล้าหัวเราะ "คุณชายสวีครับ ครั้งนี้เป็นผมที่ขอคารวะท่าน"

ฉินเยียนแอบดึงขากางเกงเจาชูสีอย่างแนบเนียนเพื่อเตือนไม่ให้เขาสู้ตายขนาดนั้น แต่เจาชูสีไม่ได้สนใจเลยสักนิด

"ได้สิ ในเมื่ออยากดื่ม ข้าก็จะดื่มเป็นเพื่อน" สวีเส้าชิงถูกเจาชูสีบีบคั้นจนเริ่มมีโทสะขึ้นมาบ้าง เขาจึงลุกขึ้นยิ้ม เขาเติบโตมาในค่ายทหาร ทั้งดื่มทั้งสู้มาตั้งแต่เด็ก เรื่องดื่มเหล้าสำหรับเขามันเป็นเรื่องปกติธรรมดาและไม่เคยยอมแพ้ใคร

นี่เข้าทางเจาชูสีพอดี เจาชูสีรุกไล่ต่อ "งั้นเริ่มกันที่สามแก้วก่อนเลยนะครับ ถ้าคุณชายสวียังไม่สะใจ เราค่อยว่ากันต่อ"

สามแก้วรวด เจาชูสีไม่รอปฏิกิริยาของสวีเส้าชิง เขายกแก้วขึ้นดื่มต่อเนื่องสามแก้วทันที แก้วทรงกระบอกก้นหนาหนึ่งแก้วบรรจุเหล้าประมาณหนึ่งร้อยมิลลิลิตร (1 เหลี่ยง) ถึงตอนนี้ เจาชูสีดื่มไปแล้วรวมสองลิตร (2 จิน) พอดี เขาเริ่มรู้สึกมึนหัวแล้วเหมือนกัน เพราะไม่ได้ปล่อยตัวดื่มหนักขนาดนี้มานาน สวีเส้าชิงไม่ได้ลังเล เขายกแก้วขึ้นดื่มตามทันทีสามแก้วรวด

"ต่อไหม?" สวีเส้าชิงท้าทาย

เจาชูสียิ้มตอบ "เห็นชัดว่าคุณชายสวียังไม่สะใจ งั้นต่อเลยครับ"

"ดี มีใจเด็ด ข้าชอบ" สวีเส้าชิงเอ่ยอย่างนึกสนุก

ในตอนนั้นเอง ซูซีลั่วที่เริ่มมึนงงก็เอ่ยอย่างไม่พอใจ "พอได้แล้ว ถ้าพวกคุณอยากจะแข่งดื่มกันล่ะก็ ไว้วันหลังฉันจะหาโอกาสให้ วันนี้คืองานเลี้ยงฉลองความสำเร็จของกลุ่มสู่ตูกับกลุ่มฉินหลิ่ง พวกคุณไม่ใช่ตัวเอกของงาน"

สวีเส้าชิงสัมผัสได้ว่าซูซีลั่วโกรธจริงๆ เขาจึงยิ้มและพูดว่า "วันนี้คุณก็ดื่มไปเยอะแล้ว ถ้าข้ายังจะแข่งดื่มกับหมอนี่ต่อ ก็เหมือนข้าเอาเปรียบคุณ ถ้าจะดื่ม ไว้คราวหน้าข้าจะมาตัดสินกับเจ้าให้ถึงที่สุด แต่วันนี้พอแค่นี้ก่อน"

"คุณชายสวีช่างใจกว้างจริงๆ ครับ งั้นวันหลังเราค่อยมาดื่มกันให้ไม่เมาไม่เลิกนะครับ" เจาชูสีไม่อยากทำให้ซูซีลั่วรำคาญ เพราะเธอคือแหล่งเงินทุนของเขา จึงจำต้องยอมถอยตามน้ำไป

เมื่อทั้งสองคนเลิกรากันไป บรรยากาศหลังจากนั้นก็เริ่มกร่อยลง หลังดื่มอีกไม่กี่แก้ว ซูซีลั่วจึงอ้างว่าเมาแล้วและขอตัวกลับ กลุ่มจากฉินหลิ่งทำได้เพียงยิ้มและบอกว่าไว้วันหลังค่อยมารวมตัวกันใหม่ งานเลี้ยงจึงจบลงอย่างไม่ค่อยรื่นเริงนัก

ขณะที่ทุกคนเดินมาถึงหน้าประตูโรงแรมเวสทิน สวีเส้าชิงจงใจพูดขึ้นว่า "ซีลั่ว ให้ผมไปส่งคุณที่บ้านเถอะนะ"

ซูซีลั่วปฏิเสธอย่างไม่ไว้หน้า "ไม่ต้องหรอกค่ะ ฉันมีคนขับรถมาเอง" เจาชูสีติดต่อช่างเกิ๋งไว้เรียบร้อยแล้ว เมื่อรถวนมารับ ทั้งหมดก็รีบขึ้นรถไป เจาชูสีแม้จะมึนหัวแต่ก็ยังพยักหน้าให้สวีเส้าชิง ท่าทางของสวีเส้าชิงยังคงดูแคลนเช่นเดิม จนกระทั่งรถอาวดี้ A8L ลับสายตาไป สวีเส้าชิงจึงหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาและเอ่ยเสียงเย็น "ไปสืบประวัติไอ้หมอนั่นมาให้ข้าที"

(จบแล้ว)