ตอนที่ 402: ความสงบก่อนพายุคลั่ง

ตอนที่ 402: ความสงบก่อนพายุคลั่ง

"สรุปก็คือ จิ้งจอกพูดได้ที่ข้าเจอตอนนั้นก็คือ... ศิษย์พี่หญิงใหญ่งั้นหรือ?"

"ถูกต้องแล้ว"

ภายในห้องนอนของฉินหลางที่จวนองค์หญิง เขาได้เล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นตั้งแต่ตอนที่นางออกจากเมืองหลวงให้จัวเป้ยเป่ยฟัง

แม้แต่จัวเป้ยเป่ย หลังจากที่ได้ฟังเรื่องราวทั้งหมด ก็ยังอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจออกมาด้วยความรู้สึกซับซ้อน

"ข้าไม่คิดเลยจริงๆ... ฉินหลาง แม้แต่จิ้งจอกเจ้าก็ยังไม่เว้น..."

"???"

ที่นางถอนหายใจยาวๆ นั่นคือเรื่องนี้หรอกหรือ?

"โอ๊ย—เจ็บนะ!"

ฉินหลางลูบหน้าผากของตนเอง พลางบีบดึงใบหน้าเล็กๆ ของจัวเป้ยเป่ยให้เป็นรูปทรงต่างๆ พูดตามตรง ฉินหลางไม่ได้หยอกล้อเล่นกับศิษย์พี่หญิงสามมานานมากแล้ว

หลังจากที่นางจากไป ก็ไม่มีใครรอบตัวเขาที่ให้ความรู้สึกเหมือนเด็กสาวตัวน้อยได้เหมือนนางเลยจริงๆ

ดังนั้น ตอนนี้เมื่อจัวเป้ยเป่ยกลับมาแล้ว ฉินหลางย่อมไม่ยั้งมืออย่างแน่นอน

แม้ว่านางจะใช้เขี้ยวเล็กๆ กัดแขนของเขา แต่ฉินหลางก็ยังคงหยิกแก้มของนางต่อไปโดยไม่หยุดพัก

"แล้วท่านคิดยังไงกับเรื่องราวทั้งหมดที่เกี่ยวกับการล่าสัตว์แดนเหนือบ้างล่ะ?"

"ข้าไม่สนหรอก"

บางทีอาจเป็นเพราะนางห่างหายจากเขาไปนานเกินไป หลังจากแทะไปได้สักพัก จัวเป้ยเป่ยก็พบว่าฉินหลางนั้นค่อนข้าง... อร่อยดีทีเดียว นางจึงเปลี่ยนตำแหน่ง ค่อยๆ ขบกัดลงบนไหล่ของเขาซึ่งมีเนื้อสัมผัสที่ค่อนข้างดีกว่า

"หลังจากที่ฟังมาตั้งนาน... ง่ำ... ข้ารู้แค่ว่ากำลังจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น..."

"..."

นั่นมันต่างอะไรกับไม่ได้พูดล่ะ?

ช่างเถอะ ฉินหลางยอมแพ้ บางทีข้าควรถามจัวเป้ยเป่ยเกี่ยวกับสถานการณ์ในสมรภูมิแดนตะวันตกเฉียงใต้แทนดีกว่า

"ชิ~ เจ้าอยากจะถามถึงศิษย์รักของข้าล่ะสิ ใช่ไหมล่ะ?"

"อะแฮ่ม..."

เมื่อถูกแทงใจดำอย่างตรงไปตรงมา ฉินหลางก็รู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย

"ก็ไม่ใช่เรื่องของหลิงเยว่ซะทีเดียวหรอก..."

"อ้อ ใช่ๆ แล้วก็เซวียนหรานด้วย แน่นอนว่าเจ้าคงไม่ยอมปล่อยนางไปเหมือนกัน"

ในเมื่อแม้แต่จิ้งจอกเขายังไม่ละเว้น ความสัมพันธ์แบบเจ้านายกับบ่าวที่ควรจะเป็นเรื่องปกติ ย่อมไม่มีความหมายอะไรสำหรับเด็กหนุ่มผู้มีรสนิยมวิปริตคนนี้อย่างแน่นอน

"ไหนดูสิ: จักรพรรดินี สองพี่น้อง ทหารองครักษ์ ปีศาจจิ้งจอก ศิษย์พี่หญิง แม่ลูก... จุ๊ๆ"

จัวเป้ยเป่ยใช้นิ้วนับรายการ 'ของที่ต้องกิน' ของฉินหลาง พลางหยอกล้อเขาด้วยน้ำเสียงประชดประชัน

"ฉินหลาง ในฐานะวายร้ายตัวฉกาจที่สุดแห่งต้าโจว บอกข้ามาสิ มีอะไรบ้างที่เจ้าไม่ชอบ 'กิน'?"

"นั่นไม่จริงสักหน่อย!"

ฉินหลางตอบอย่างชอบธรรม เขายินดีที่จะยอมรับในสิ่งที่ตนเองทำลงไป แต่แน่นอนว่าไม่ใช่ในสิ่งที่เขาไม่ได้ทำ

"เรื่อง 'แม่ลูก' มันอะไรกัน? เกิดขึ้นเมื่อไหร่? ทำไมข้าถึงไม่รู้เรื่องเลยล่ะ?"

"เหลวไหล! ข้ากับหลิงเยว่ก็เปรียบเสมือนแม่ลูกกัน เจ้ามีปัญหาอะไรหรือไง?!"

"..."

เปลือกตาของฉินหลางกระตุกเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น

ขณะที่จัวเป้ยเป่ยกำลังพูด หมอกสีม่วงก็สว่างวาบขึ้นและโอบล้อมรอบตัวนาง

วินาทีต่อมา จู่ๆ ฉินหลางก็รู้สึกได้ถึงน้ำหนักตัวที่กดทับลงมาอย่างมหาศาล จากนั้นเขาก็เอนตัวไปด้านหลัง และเรือนร่างอันอวบอิ่มของหญิงสาววัยโตเต็มวัยก็ผลักเขาให้ล้มลงบนหัวเตียง

"ฉินหลาง ตอนนี้ ลองเอามือทาบอกแล้วถามใจตัวเองดูสิ"

"..."

ศิษย์พี่หญิงสามในร่างหญิงสาวเต็มวัยเป่าลมหายใจหอมกรุ่นราวดอกกล้วยไม้ ดวงตาของนางยั่วยวนชวนหลงใหล ฉินหลางที่กำลังมึนงงเล็กน้อยยกมือขึ้น และวางมันลงบน 'มโนธรรม' ของตนเองตามที่นางต้องการ

"เอาล่ะ ตอนนี้เอามือทาบอกแล้วบอกข้ามา..."

จัวเป้ยเป่ยเผยอริมฝีปากและขบกัดติ่งหูของฉินหลางเบาๆ

"เจ้าเคยจินตนาการให้ข้ากับหลิงเยว่... ปรนนิบัติเจ้าพร้อมกันหรือเปล่า...?"

"..."

แย่แล้ว

ฉินหลางเคยจินตนาการเรื่องแบบนั้นจริงๆ

แม้ว่าเขาจะไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้มากนักหลังจากที่ต้องแยกจากหนานหลิงเยว่มาเป็นเวลานาน เพียงแต่คิดถึงนางเป็นครั้งคราวเท่านั้น

เหมือนกับที่เขาคิดถึงจู้หงหลิง

แต่ก่อนหน้านี้ โดยเฉพาะในช่วงเวลาที่เขาอยู่ที่สำนักเทียนเหอ ตอนที่เขาถูกจัวเป้ยเป่ยผู้บ้าคลั่งรังแก และในทางกลับกัน ตอนที่เขารังแกจัวเป้ยเป่ยอย่างหนักหน่วง ฉินหลางก็เคยฝันถึงหนานหลิงเยว่และจัวเป้ยเป่ยที่มาปรนนิบัติสามีคนเดียวกันอยู่บ้างจริงๆ

เมื่อเห็นท่าทีลังเลของฉินหลาง จัวเป้ยเป่ยก็เริ่มรุกหนักขึ้น นางกระซิบว่า

"ฉินหลาง... สักวันหนึ่งถ้าหลิงเยว่มาที่เมืองหลวง แล้วถ้าเราสองแม่ลูกร่วมมือกันล่ะ... เจ้าว่าไง?"

"ได้... ได้สิ..."

ตามสัญชาตญาณแล้ว ฉินหลางก็ยังคงตอบตกลงอยู่ดี

ข้างกายเขา หมอกสีม่วงสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง และศิษย์พี่หญิงสามก็กลับกลายร่างเป็นเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ นางนอนทับอยู่บนตัวฉินหลาง ดวงตาโค้งลงราวกับพระจันทร์เสี้ยว จ้องมองเขาด้วยสายตาเย้ยหยัน

"เห็นไหมล่ะ ข้าว่าแล้วเชียว~ ศิษย์น้องจอมลามก... แหวะ~"

"..."

"เอ๊ะ?... เฮ้ เฮ้ เฮ้! ข้าก็แค่ล้อเล่นเอง ทำไม... ทำไมทำหน้าแบบนั้นล่ะ... ทำเหมือนจะกินข้าเข้าไปอย่างนั้นแหละ..."

"..."

"ฉินหลาง ข้าขอเตือนเจ้าไว้ก่อนนะ ข้าเป็นศิษย์พี่ของเจ้านะ บางครั้ง... การที่ข้ายอมให้เจ้ารังแกบ้างเป็นบางครั้งก็เรื่องหนึ่ง แต่เจ้าอย่ากำเริบเสิบสานให้มันมากนัก... อื้อ?!... เดี๋ยวก่อน! คอข้ายังเจ็บอยู่เลยนะ! เจ้าจะทำแบบนี้ไม่... อื้อออ—!"

...พูดตามตรง หลังจากถูกยัยตัวแสบคนนี้ปั่นหัว ฉินหลางย่อมไม่ปล่อยผ่านไปง่ายๆ แน่นอน

ดังนั้น เขาจึงป้อนอาหารนางจนอิ่มแปล้อีกครั้ง

หลังจากที่นางสงบสติอารมณ์ลงได้อย่างสมบูรณ์ นางจึงเริ่มพูดตะกุกตะกักและบ่นพึมพำ ก่อนจะเริ่มเล่าถึงสถานการณ์ในสมรภูมิแดนตะวันตกเฉียงใต้

ยิ่งฉินหลางฟัง คิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ

เพราะสงครามที่ดูเหมือนจะเล็กน้อยนี้ กลับโหดร้ายทารุณอย่างไม่น่าเชื่อ

นอกจากทหารของต้าโจวแล้ว ศิษย์สำนักเทียนเหอหลายคนที่เข้าร่วมให้ความช่วยเหลือ ก็ต้องสละชีวิตไปเช่นกัน

"ชาติต่างๆ ในแดนตะวันตกเฉียงใต้ได้คัดเลือกคนกลุ่มหนึ่ง ซึ่งไม่รู้ว่าไปเรียนรู้วิทยายุทธ์ของที่ราบภาคกลาง หรือแม้แต่เคล็ดวิชาลมปราณมาจากไหน... แม้จะไม่ใช่วิชาที่บริสุทธิ์นัก แต่พวกเขาก็ใช้วิชาลับและโอสถต้องห้ามอย่างบ้าบิ่นเพื่อผลักดันตัวเองให้ถึงขีดจำกัด และคนพวกนี้ก็มีอยู่ไม่น้อยเลย สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ทำให้ข้าปวดหัว แต่ยังทำให้ศิษย์และทหารเหล่านั้นต้อง..."

เมื่อพูดคุยถึงปัญหานี้ จัวเป้ยเป่ยผู้ซึ่งมักจะทำตัวแปลกประหลาดและดูเหมือนจะปลงตกกับโลกโลกีย์ ก็อดไม่ได้ที่จะปล่อยให้น้ำเสียงและสีหน้าของนางกลายเป็นเคร่งเครียดและเศร้าหมอง

ฉินหลางชำเลืองมองนาง ก่อนจะดึงนางเข้ามากอดอย่างเงียบๆ

ครั้งนี้ สำนักเทียนเหอไม่ได้สมทบแค่กำลังคนเท่านั้น แต่ยังสมทบทุนทรัพย์อีกเป็นจำนวนมากด้วย

และเรื่องนี้ก็มีความเกี่ยวข้องกับฉินหลาง ผู้ซึ่งทุ่มเทอย่างสุดกำลังเพื่อช่วยเหลือให้หอหนิงเซียงผงาดขึ้นมาได้อีกครั้ง

แม้แต่หอสดับฝน ที่ได้รับอิทธิพลจากฉินหลางเช่นกัน ก็ยังได้มอบเงินจำนวนมากเพื่อใช้เป็นค่าใช้จ่ายทางทหารชั่วคราวในครั้งนี้

ทว่า ถึงแม้จะมีกองกำลังที่เพียบพร้อมและเสบียงอาหารที่อุดมสมบูรณ์เพียงใด ชาติในแดนตะวันตกเฉียงใต้ที่วางแผนการมาอย่างยาวนาน โดยอาศัยวิทยายุทธ์ของที่ราบภาคกลางและนักรบเดนตายเหล่านั้น ก็ยังสร้างความสูญเสียอย่างหนักให้กับราชสำนักและสำนักเทียนเหออยู่ดี

"นั่นเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมเขาถึงพูดกันว่า บางครั้งเกลือเป็นหนอนก็ยังน่ากลัวกว่าศัตรูเสียอีก..."

"อืม ฉินหลาง จากที่เจ้าเล่ามา เป่ยลี่อาจจะอันตรายยิ่งกว่าชาติต่างๆ ในแดนตะวันตกเฉียงใต้ในอนาคตเสียอีก"

"ข้ารู้"

ฉินหลางพยักหน้า พลางก้มมองดูหมัดที่ค่อยๆ กำแน่นของตนเอง

"แล้วเจ้า... มีแผนการอะไรไหม?"

"ตอนนี้หรือ?"

ฉินหลางคลายหมัดออก สูดหายใจเข้าลึกๆ และประทับจุมพิตเบาๆ ลงบนหน้าผากของจัวเป้ยเป่ย

"หิมะตกตามฤดูกาลย่อมเป็นนิมิตหมายของปีที่อุดมสมบูรณ์ เรามามีความสุขกับฤดูหนาวและเทศกาลปีใหม่นี้กันก่อนเถอะ แล้วค่อยว่ากัน..."

ความสงบก่อนพายุจะมาเยือนนั้น มีค่าควรแก่การทะนุถนอมมากกว่าการมานั่งตื่นตระหนก