บทที่ 280: ไวน์เทกซัส (ฟรี)

โลเวอร์แมนฮัตตัน ถนนวอลล์สตรีตหมายเลข 40

ตึกระฟ้านีโอกอทิก สูงเจ็ดสิบชั้นแห่งนี้ ครั้งหนึ่งเคยเป็นสถานที่สำคัญ บนเส้นขอบฟ้าของแมนฮัตตัน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากข้อพิพาทเรื่องกรรมสิทธิ์เมื่อเร็วๆ นี้ของเจ้าของเดิม และอัตราการว่างที่สูง มันจึงถูกมัดรวมกับหนี้สิน และถูกนำออกประกาศขายโดยบรรษัททรัสต์เพื่อการจัดการ

เมื่อบ่ายวานนี้ มันเพิ่งได้ต้อนรับเจ้าของคนใหม่

โรเบิร์ต ผู้จัดการทรัพย์สินอาวุโส ที่ได้รับการแต่งตั้งโดยผู้ชำระบัญชีของอาคาร ยืนอยู่ที่ทางเข้าลิฟต์บนชั้นบนสุด

เขายกข้อมือขึ้นเพื่อดูนาฬิกา นิ้วมือขวาของเขาถูตะเข็บกางเกงสูทอย่างรวดเร็ว

วันนี้เป็นการตรวจสอบสถานที่ครั้งแรก หลังจากโอนกรรมสิทธิ์อาคาร เขาซักซ้อมข้อโต้แย้ง เพื่อปกป้องตัวเอง เกี่ยวกับการปนเปื้อนของสิ่งแวดล้อม และค่าบำรุงรักษาอาคารนับครั้งไม่ถ้วนในใจ เตรียมพร้อมรับมือ กับมหาเศรษฐีทุนนิยมแห่งวอลล์สตรีต ที่มีพุงพลุ้ยและขึ้นชื่อเรื่องความจู้จี้จุกจิกที่โต๊ะเจรจา

ไฟแสดงชั้นลิฟต์ขยับไปที่เลข 70

"ติ๊ง"

ไฟลิฟต์ทองเหลืองสว่างขึ้น ประตูลิฟต์เลื่อนเปิดออกไปทั้งสองข้างอย่างราบรื่น

ผู้จัดการทรัพย์สินรีบโค้งคำนับทันที กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขา ดึงรอยยิ้มทางธุรกิจที่เป็นมาตรฐานอย่างสมบูรณ์แบบออกมา

แฟรงก์ ซีอีโอของการลงทุนเอส.เอ. ก้าวออกจากลิฟต์เป็นคนแรก ตามมาติดๆ ด้วยพ่อบ้านร่างสูงและสายตาเฉียบคม ฟูจิตะ สึโยชิ

ผู้จัดการทรัพย์สิน กำลังจะอ้าปากกล่าวทักทาย

แฟรงก์และฟูจิตะ สึโยชิ ก้าวหลบไปด้านข้างครึ่งก้าวอย่างพร้อมเพรียงกัน

เด็กสาวชาวเอเชีย ในชุดเดรสบางเบาแขนกุดสีเบจ และหมวกกันแดดปาล์มแรฟเฟีย ก้าวเข้าสู่แสงสลัวเล็กน้อย ของชั้นบนสุด

ข้อเท้าที่ขาวเนียนของเธอ ซ่อนอยู่ในรองเท้าส้นแบนลำลอง และสายตาของเธอก็กวาดมอง ภาพนูนต่ำทองเหลืองรอบตัว ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ซึ่งถูกแกะสลักด้วยลวดลายที่สลับซับซ้อน แต่กลับถูกปกคลุมด้วยฝุ่นบางๆ

โดยยังคงรักษาท่าทีโค้งคำนับไว้ สายตาของผู้จัดการทรัพย์สิน หยุดอยู่ที่เด็กสาวที่ดูอายุน้อยเกินไปผู้นี้ ครึ่งวินาที

เขาได้ยินมาว่า ผู้สนับสนุนทางการเงิน เบื้องหลังการลงทุนเอส.เอ. คือทุนเอเชีย และดูเหมือนว่าจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ

เด็กสาวชาวเอเชีย ที่สามารถทำให้ซีอีโอชื่อดังอย่างแฟรงก์ เดินตามเธอทุกฝีก้าวได้ จะต้องเป็นลูกสาวของบอสใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังแน่ๆ

แต่ในโอกาสเช่นนี้ พวกเขากลับให้เด็กมาเป็นตัวแทนเนี่ยนะ อืม จากความเข้าใจของเขา เกี่ยวกับคนระดับบน เป็นไปได้สูงที่อาคารแห่งนี้ จะเป็นเพียงของเล่นชิ้นยักษ์ ที่บอสใหญ่ซื้อให้ลูกสาวเล่นๆ

เมื่อให้เหตุผลเช่นนี้แล้ว ผู้จัดการทรัพย์สินก็รีบโยน รายงานทางการเงินที่แห้งแล้ง ที่เขาเตรียมไว้ทิ้งไปจากสมองทันที

ใครจะเอาหน้างบการเงิน มานำเสนอตอนดูแลคุณหนูแบบนี้ล่ะ

เขาลดแผ่นหลังลงให้ต่ำกว่าเดิมอีก

"ยินดีต้อนรับสู่ ถนนวอลล์สตรีตหมายเลข 40 ครับ คุณหนูผู้มีเกียรติ" น้ำเสียงของผู้จัดการทรัพย์สินอ่อนโยนขึ้น "ภาพนูนต่ำทองเหลืองที่คุณเห็นที่นี่ เป็นชิ้นงานประวัติศาสตร์ดั้งเดิม ที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างสมบูรณ์แบบตั้งแต่ช่วงทศวรรษที่ 1920 ครับ และพื้นที่ชั้น 70 ทั้งหมดใต้ฝ่าเท้าของคุณนี้ ในอดีตเคยเป็น พื้นที่สำนักงานสุดพิเศษ สำหรับประธานธนาคารแห่งแมนฮัตตันที่สืบทอดกันมา อาคารแห่งนี้ เป็นประจักษ์พยานถึงความรุ่งเรืองและการล่มสลาย ของวอลล์สตรีตมาเป็นเวลาครึ่งศตวรรษ และวันนี้ ในที่สุดมันก็ค้นพบเจ้าของที่แท้จริงแล้วครับ"

ซัตสึกิหยุดเดิน

เธอมองดูผู้จัดการทรัพย์สินที่กำลังยิ้ม ซึ่งใช้คำพูดที่สละสลวยเยินยออยู่ตรงหน้าเธอ และยิ้มเล็กน้อย

เธอไม่สนใจที่จะแก้ไข น้ำเสียงที่ชัดเจนว่ากำลัง "เอาใจเด็ก" ในคำพูดของเขา

"นำทางไปสิ ไปดูห้องทำงานของซีอีโอกัน" ซัตสึกิกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"โปรดตามผมมาครับ"

ผู้จัดการทรัพย์สินหันกลับมา หยิบกุญแจทองเหลืองหนักๆ ออกมาจากกระเป๋า และเสียบเข้าไปในรูกุญแจ ของประตูบานคู่ไม้วอลนัตที่หนาหนักสุดโถงทางเดิน

"คลิก"

บานพับประตูส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดแห้งๆ

ห้องทำงาน ที่มีโครงสร้างหลังคาโดมขนาดใหญ่ ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน

โดมนั้นสูงมาก ล้อมรอบด้วยหน้าต่างกระจกบานยักษ์ที่สูงจรดเพดาน แบบพาโนรามาขนาดใหญ่ แม้ว่าจะไม่ได้ใช้งานมาเป็นเวลานาน และมีฝุ่นละอองเล็กๆ ลอยอยู่ในอากาศ แต่แสงแดดที่สาดส่องเข้ามา อย่างไม่ปิดบัง ก็ส่องสว่างพรมขนสัตว์เปอร์เซีย สีแดงเข้มบนพื้น

"คุณผู้หญิงครับ โปรดอนุญาตให้ผมแนะนำห้องทำงานแห่งนี้ ซึ่งเปี่ยมไปด้วยประวัติศาสตร์" ผู้จัดการทรัพย์สินกล่าวพร้อมกับยิ้ม และเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง "โดมเหนือคุณแห่งนี้ และงานแกะสลักทองเหลืองรอบๆ ล้วนทำด้วยมือ โดยช่างฝีมือชั้นยอดก่อนยุคเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ครับ ระดับความหรูหราของพื้นที่ ที่ไม่จำกัดงบประมาณ และงานฝีมืออันประณีตเช่นนี้ หาได้ยากยิ่งแม้แต่ในแมนฮัตตันทั้งหมด ตอนนี้ ในที่สุดมันก็ค้นพบเจ้าของ ที่มีฐานะคู่ควรกับความสง่างามของมันอย่างแท้จริงแล้วครับ"

ซัตสึกิไม่พูดอะไร เธอเดินไปที่หน้าต่างบานยักษ์ที่สูงจรดเพดาน สายตาของเธอมองผ่านผนังกระจก เพื่อมองลงไปยัง โลเวอร์แมนฮัตตันเบื้องล่าง

ผู้จัดการทรัพย์สินเดินตามไปทันที หยุดอยู่ด้านหลังและเยื้องไปทางด้านข้างของซัตสึกิครึ่งก้าว

"วิวจากหน้าต่างพาโนรามาเหล่านี้ ไร้ที่ติเลยครับ" เขากล่าว ยกมือขึ้นและผายมือไปทางหน้าต่างเล็กน้อย "คุณไม่เพียงแต่ จะสามารถมองเห็นอ่าวนิวยอร์กได้ทั้งหมดเท่านั้น แต่ยังมองเห็นเทพีเสรีภาพ และเกาะกอฟเวอร์เนอร์สที่อยู่ไกลออกไปได้อย่างชัดเจนอีกด้วย มีคนเพียงไม่กี่คน ที่สามารถมองลงมายัง วอลล์สตรีตทั้งหมด จากความสูงระดับนี้ได้ครับ"

เขาหันศีรษะเล็กน้อย สังเกตสีหน้าของซัตสึกิ เขาเห็นว่าคุณหนูกำลังมองดูทิวทัศน์ภายนอกด้วยความสนใจอย่างมาก

คุณหนูดูเหมือนจะอารมณ์ดี เขาควรใช้โอกาสนี้ จัดการเรื่องการปฏิบัติตามกฎระเบียบที่น่ารำคาญนั้น ให้เสร็จสิ้นโดยเร็ว

ผู้จัดการทรัพย์สิน รักษาท่าทีที่แสดงความเคารพ น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วย ความลำบากใจที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

"อย่างไรก็ตาม ตามขั้นตอนการเปิดเผยข้อมูลทางกฎหมาย ผมต้องแจ้งให้คุณทราบว่า ในการตรวจสอบตามปกติของเราเมื่อเดือนที่แล้ว เราพบว่ามีแร่ใยหินตกค้างจากยุค 1970 ในปริมาณหนึ่ง อยู่ในท่อระบายอากาศ และชั้นกันไฟของชั้นล่าง หากจะนำกลับมาดำเนินการเชิงพาณิชย์ จะต้องมีงบประมาณสำหรับการกำจัดแร่ใยหินครับ"

แฟรงก์ยืนอยู่ด้านข้าง คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย

"โครงการกำจัดแร่ใยหิน มูลค่ายี่สิบล้านดอลลาร์ เราคำนวณค่าใช้จ่ายส่วนนี้ไว้แล้วก่อนการโอนกรรมสิทธิ์ ในระหว่างการก่อสร้าง เราก็จะต้องเผชิญกับการตรวจสอบสั่งระงับงาน จากสำนักงานปกป้องสิ่งแวดล้อมด้วย" แฟรงก์กล่าวข้อมูล เตรียมที่จะถามเพิ่มเติมเกี่ยวกับกำหนดการก่อสร้าง

ซัตสึกิยื่นมือขวาขึ้น และกดลงกลางอากาศเบาๆ

เธอขัดจังหวะคำพูดของแฟรงก์

"หาทีมวิศวกรที่ดีที่สุดในนิวยอร์กทั้งหมดมา รื้อท่อที่ปนเปื้อนแร่ใยหิน ที่ชั้นล่างออกให้หมด แล้วเปลี่ยนใหม่" ซัตสึกิเดินไปที่หน้าต่างบานยักษ์ที่สูงจรดเพดาน มองลงไปยังวอลล์สตรีตที่พลุกพล่านเบื้องล่าง "ไม่มีจำกัดงบประมาณ ฉันต้องการแค่ความเร็ว"

เธอหันศีรษะและมองไปที่ผู้จัดการทรัพย์สิน

"คุณออกไปรอข้างนอกก่อน แล้วแจ้งให้ทีมงานชั้นล่างเตรียมตัว ประมูลงานวิศวกรรมได้เลย"

"เข้าใจแล้วครับ เชิญพักผ่อนตามสบายครับ"

ใช่แล้ว! เธอคือคนที่ไม่สนเรื่องเงินจริงๆ!

ด้วยความโล่งใจ ผู้จัดการทรัพย์สินจึงโค้งคำนับ และเดินออกจากห้องทำงานโดมไปทันที

ประตูไม้วอลนัตบานหนัก ค่อยๆ ปิดลงตามหลังเขา สลักล็อกเข้าที่ด้วยเสียงกริ๊กที่คมชัด

เหลือเพียงสองคนในห้องทำงานโดม

ซัตสึกิยืนไพล่หลัง สายตาของเธอมองผ่านผนังกระจก ไปตกที่หลังคาคอลัมเนดสไตล์คลาสสิก ของตลาดหลักทรัพย์นิวยอร์ก ที่อยู่เยื้องลงไปด้านล่าง ซึ่งประดับด้วยธงชาติผืนยักษ์

"แฟรงก์"

เสียงของซัตสึกิดังก้องในห้องที่ว่างเปล่า

"คุณคิดยังไงกับที่นี่"

แฟรงก์เดินไปอยู่ข้างซัตสึกิ สายตาของเขากวาดมองผ่านเส้นขอบฟ้าที่เปิดโล่ง จากนั้นเขาก็มองดูโครงสร้างโดม ซึ่งเต็มไปด้วยน้ำหนักทางประวัติศาสตร์

"ยอดเยี่ยมมากครับ" แฟรงก์พยักหน้า "วิวที่นี่ดีที่สุดในโลเวอร์แมนฮัตตันทั้งหมด โครงสร้างฐานของอาคารก็แข็งแกร่งพอ ทันทีที่การปรับปรุงเสร็จสิ้น มูลค่าเชิงพาณิชย์ของมันจะทวีคูณครับ"

"ก็ดี"

ซัตสึกิหันหลังกลับ

"งั้นอาคารแห่งนี้ จะเป็นสำนักงานใหญ่ระดับโลกแห่งใหม่ ของการลงทุนเอส.เอ. ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป"

เธอยกมือขึ้น และชี้ไปที่พื้นที่โดยรอบ

"ให้พนักงานเตรียมตัวให้พร้อม ทันทีที่การปรับปรุงเสร็จสิ้น ก็ย้ายออกจากตึกเก่าๆ เล็กๆ ที่พวกคุณเช่าอยู่ตอนนี้ซะ"

แฟรงก์ตัวแข็งทื่อไปชั่วขณะ

ชั่วครู่หนึ่ง เขาไม่เข้าใจว่าเธอหมายถึง "ตึกเก่าๆ เล็กๆ" ตึกไหน

สำนักงานปัจจุบันของการลงทุนเอส.เอ. ในมิดทาวน์แมนฮัตตัน ตั้งอยู่บนชั้นบนสุดของอาคารแพนแอม นั่นคืออาคารสำนักงานชั้นนำ ที่อยู่ติดกับสถานีแกรนด์เซ็นทรัล ซึ่งมีค่าเช่าสูงลิบลิ่วจนน่าตกใจ ในความรับรู้ของแวดวงวาณิชธนกิจในวอลล์สตรีต การมีสำนักงานบนชั้นบนสุดของอาคารแพนแอม ก็เป็นสัญลักษณ์ของความแข็งแกร่งในตัวมันเองอยู่แล้ว

มันกลายเป็น "ตึกเก่าๆ เล็กๆ" ในปากของคุณหนูใหญ่ไปได้อย่างไรกัน

แต่คิดไปคิดมา... กรรมสิทธิ์ของอาคารแพนแอม ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นของคนอื่น ในขณะที่สถานที่สำคัญทางประวัติศาสตร์ สูงเจ็ดสิบชั้นใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาตอนนี้ เป็นของตระกูลไซออนจิอย่างสมบูรณ์แบบ

การเปลี่ยนจากผู้เช่า มาเป็นเจ้าของสถานที่สำคัญหลักในวอลล์สตรีต ถือเป็นการก้าวกระโดด ในสถานะอย่างแท้จริง

ก่อนที่แฟรงก์จะทันได้ตอบ ซัตสึกิก็เดินไปที่โต๊ะไม้โอ๊กเก่าๆ ที่เต็มไปด้วยฝุ่นกลางห้องแล้ว

เธอยื่นนิ้วออกไป และเคาะสองครั้งบนโต๊ะ

"ห้องทำงานโดมนี้ จะเป็นห้องทำงานใหม่ของคุณนะ แฟรงก์"

...

โตเกียว พื้นที่พักอาศัยใต้ดิน ของระบบสารสนเทศไซออนจิ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นกาแฟดำที่หอมกรุ่น

เอมี่นั่งอยู่หน้าจอคอมพิวเตอร์ของเธอ

เธอสวมแว่นตาเรซินป้องกันแสงสีฟ้าหนาเตอะ ในปากของเธอคาบอมยิ้มรสสตรอว์เบอร์รีไว้ ก้านของมันขยับขึ้นลงขณะที่เธอเคี้ยว

มือซ้ายของเธอ พิมพ์อย่างรวดเร็วบนแป้นพิมพ์กลไก ในขณะที่มือขวาของเธอควบคุมเมาส์ ลากและซูมเข้า แถวของรูปคลื่นสัญญาณไฟฟ้าชีวภาพที่ซับซ้อนอย่างต่อเนื่อง

"มันไม่น่าจะใช่นะ..."

เอมี่พึมพำกับตัวเอง เธอจ้องมองอย่างตั้งใจ ไปที่ชุดข้อมูลการทดสอบแบบเรียลไทม์ ที่เพิ่งส่งกลับมาจากห้องปฏิบัติการชีวภาพฮอกไกโด ทางด้านซ้ายของหน้าจอ

"หลังจากที่ยูทาห์อาร์เรย์ (Utah Array) ถูกปลูกถ่ายเข้าสู่ เยื่อหุ้มสมองส่วนสั่งการ เอ็ม 1 ของลิงวอก ปฏิกิริยาการปฏิเสธภูมิคุ้มกันทางกายภาพ ของเนื้อเยื่อสมองก็รุนแรงเกินไป"

เธอเคี้ยวลูกอมแข็งๆ ในปากจนแตก

"ความเร็วที่เนื้อเยื่อแผลเป็นเกลียล (Glial scar tissue) เข้าห่อหุ้มหน้าสัมผัสของโพรบนั้น เกินกว่าการประมาณการทางทฤษฎีไปอย่างสิ้นเชิง ชั้นของเนื้อเยื่อเกี่ยวพันนี้ ทำให้ความต้านทานสัญญาณ ที่ตรวจจับโดยโครงข่ายประสาทเทียมแบบสไปกิง (SNN) สูงเกินไปโดยตรง"

การพิมพ์เริ่มบ้าคลั่งขึ้น

"การตอบสนองของตรรกะ สำหรับการแยกคุณลักษณะ... ยังคงมีความล่าช้าอย่างเห็นได้ชัด ในคำสั่งเขียนย้อนกลับ การล่าช้าที่มากกว่าแปดสิบมิลลิวินาที ทำให้ไม่สามารถ ถอดรหัสระดับมิลลิวินาที และหลอกเขียนศักยะงานของเซลล์ประสาทได้ หากความต้านทานนี้ ไม่ได้รับการแก้ไข จากมุมมองของวัสดุศาสตร์ สัตว์ทดลองที่มีชีวิต จะอยู่รอดไม่ถึงสามเดือนด้วยซ้ำ ก่อนที่จะตายจากการติดเชื้อที่เปลือกสมอง"

"วัสดุ วัสดุ... ก็ยังคงเป็นวัสดุ... สาขาวิชานี้ มันต่างจากเล่นแร่แปรธาตุตรงไหนเนี่ย!"

ในตอนนั้นเอง โทรศัพท์พื้นฐานสีแดง ที่เชื่อมต่อกับดาวเทียมระหว่างประเทศ ที่ขอบแผงควบคุมก็ดังขึ้นทันที

นิ้วของเอมี่ที่กำลังพิมพ์อยู่ ชะงักค้างกลางอากาศ

มีเพียงคนเดียวเท่านั้น ที่จะโทรเข้าเบอร์นี้

"อา... อ่า ซัตสึกิจังนี่นา!"

เอมี่ร้องเชียร์โดยสัญชาตญาณ

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการทำงานภายใต้ความกดดันสูง ติดต่อกันหลายสิบชั่วโมง ประกอบกับอารมณ์ "สุดขั้ว" เล็กน้อยของเธอขณะใช้ความคิด เสียงที่เปล่งออกมา จึงฟังดูแข็งทื่อ ราวกับเสียงของผียมทูต

แม้แต่เอมี่เอง ก็ยังตกใจกับเสียงนั้นจนตัวสั่น

"หือ?! ใครพูดน่ะ!"

เธอกุมลำคอของเธอ ราวกับถูกไฟฟ้าช็อต และมองซ้ายมองขวา

อา นั่นไม่ใช่เสียงของฉันนะ! ถ้าฉันพูดกับซัตสึกิจังด้วยเสียงแบบนี้ แล้วถ้าเธอรำคาญฉันล่ะ

เธอรีบสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และนวดกล้ามเนื้อใบหน้าที่แข็งทื่อของเธออย่างแรงด้วยสองมือ

"อะแฮ่ม อะแฮ่ม..."

เธอบีบคอของเธอ และกระแอมเบาๆ

"มี... มา... วู อา... ซัตสึกิจัง... ซัต- สึ- กิจัง~"

หลังจากการฝึกออกเสียงและยืดเส้นยืดสาย อย่างตั้งใจสองสามครั้ง ลำคอที่แห้งผากของเธอ ในที่สุดก็กลับมามีน้ำเสียง ที่หวาน นุ่มนวล และกังวานอีกครั้ง

เมื่อแน่ใจว่าเสียงของเธอ อ่อนนุ่มและอ่อนโยนแล้ว เอมี่ก็คว้าหูโทรศัพท์สีแดง และกดแนบกับหูของเธอแน่น

"ซัตสึกิจัง!"

"ที่นิวยอร์กเธอกินข้าวตรงเวลาไหม ปวดหัวจากเจ็ตแล็กหรือเปล่า เมื่อคืนเธอกินยาตรงเวลาไหม มีใครรังแกเธอหรือเปล่า"

ห่ากระสุนแห่งความห่วงใยอย่างกระตือรือร้น เดินทางไปตามสายเคเบิลใต้ทะเล ข้ามมหาสมุทรแปซิฟิก

ในห้องทำงานโดมที่ถนนวอลล์สตรีตหมายเลข 40 โลเวอร์แมนฮัตตัน

ซัตสึกินั่งอยู่บนขอบโต๊ะไม้โอ๊ก ที่ฟูจิตะขัดจนเงาวับ เธอถือหูโทรศัพท์ รับฟังห่ากระสุนจากเพื่อนร่วมชั้น ที่อยู่ปลายสาย

"ฉันกินข้าวตรงเวลาดี สเต๊กที่นิวยอร์กนี่ ชิ้นใหญ่จนน่าขันเลยล่ะ" รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของซัตสึกิ "แต่ทำไมถึงรับสายช้าจังล่ะ ยุ่งอยู่เหรอ หรือฉันรบกวนเวลาพักผ่อนของเธอ ฉันได้ยินจากคุณลุงมาซาโตะว่า เธออดนอนมาสามคืนติด เพื่อรันข้อมูลสถาปัตยกรรมใหม่ ให้กับระบบสารสนเทศไซออนจิ"

"เปล่านะ! ฉันสบายดี ฉันไม่เหนื่อยเลยสักนิด!" เอมี่รีบประท้วงที่ปลายสาย

เธอกำหูโทรศัพท์สีแดงแน่นด้วยสองมือ และเหลือบมอง แผนภูมิการตอบสนอง ของคลื่นสมองแบบเรียลไทม์ ที่เต้นเป็นจังหวะบนหน้าจอ

"เมื่อกี้... ฉันแค่กำลังดื่มน้ำ แล้วบังเอิญสำลักน่ะ!" เธอรีบแต่งเรื่องแก้ตัวอย่างรวดเร็ว "การทดสอบข้อมูล สำหรับสถาปัตยกรรมใหม่ เป็นไปอย่างราบรื่นมาก ใกล้จะเสร็จแล้วล่ะ!"

ฉันจะให้ซัตสึกิจังรู้ไม่ได้เด็ดขาด ว่าฉันแอบทำการทดลองแบบนี้ ลับหลังเธอ

ซัตสึกิพิงขอบโต๊ะ นิ้วของเธอเล่นกับสายโทรศัพท์

"กำหนดการเดินทางต่อไปของฉัน คือไปเทกซัส มีการเข้าซื้อสินทรัพย์แหล่งน้ำมันขนาดใหญ่ สองสามแห่งที่ต้องไปหารือที่นั่น"

เธอมองออกไปนอกหน้าต่าง

"ว่าแต่ เอมี่ เธออยากได้ของฝากแบบไหนล่ะ กระเป๋าถือรุ่นลิมิเต็ดบนฟิฟท์อเวนิวไหม หรือเครื่องประดับคอลเลกชันใหม่จากคาร์เทียร์"

ภายในห้องเซิร์ฟเวอร์ในโตเกียว

เอมี่กำหูโทรศัพท์ ขดขาให้แน่นขึ้นบนเก้าอี้

"ฉันไม่ต้องการของแบรนด์เนมแพงๆ พวกนั้นหรอก"

เอมี่ตอบกลับเบาๆ ผ่านโทรศัพท์

"อะไรก็ได้ที่ซัตสึกิจังเลือกมาให้เอง ก็ดีหมดแหละ"

เธอหยุดไปสองวินาที เอียงศีรษะเพื่อใช้ความคิด

"ถ้าบังเอิญผ่านไทม์สแควร์ ฉันอยากได้พวงกุญแจเทพีเสรีภาพ... ขอเป็นแบบจากร้านขายของที่ระลึกสำหรับนักท่องเที่ยว ที่หน้าตาน่าเกลียดน่ารักและดูตลกๆ นะ แล้วก็..."

เอมี่กัดริมฝีปาก

"คนละอันนะ ตกลงไหม"

ในห้องทำงานที่วอลล์สตรีต ซัตสึกิรับฟังคำขอ ที่ดูไร้สาระเล็กน้อย จากเด็กสาววัยเดียวกัน ที่อยู่ปลายสาย

เธออดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังๆ เสียงหัวเราะที่สดใสของเธอ ดังก้องอยู่ภายใต้โดมอันกว้างใหญ่

"เทพีเสรีภาพที่น่าเกลียดน่ารักงั้นเหรอ" ซัตสึกิตกลงพร้อมกับยิ้ม "ได้สิ เดี๋ยวฉันจะให้ฟูจิตะ สึโยชิ ไปเดินหาตามแผงลอยที่ไทม์สแควร์ให้... อืม ฉันจะไปดูเองเลย ถ้ามันไม่น่าเกลียดพอ ฉันก็ไม่เอานะ"

เสียงเชียร์อย่างพึงพอใจ ดังมาจากเอมี่ที่ปลายสาย

"เอาล่ะ เดี๋ยวค่อยคุยกันใหม่นะ เธอไปทำงานต่อเถอะ"

"อืมม! ขอบคุณนะ ซัตสึกิจัง!"

ซัตสึกิวางสาย หูโทรศัพท์ตกลงกลับเข้าที่

เธอหันศีรษะ กำลังจะจัดการเรื่องซื้อพวงกุญแจ กับฟูจิตะ สึโยชิ

แฟรงก์ถือกระเป๋าเอกสารสีดำ เดินอย่างรวดเร็วเข้ามาจากห้องด้านนอกของพื้นที่การประชุม

สีหน้าของเขาเคร่งขรึม คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น

แฟรงก์เดินมาที่โต๊ะไม้โอ๊ก เขาหนีบกระเป๋าเอกสารไว้ใต้รักแร้ และยื่นซองจดหมาย ที่ไม่มีตราประทับไปรษณีย์ ให้กับซัตสึกิอย่างเป็นทางการ

"คุณหนูใหญ่ครับ"

เสียงของแฟรงก์เบามาก

"เมื่อครู่นี้ ผู้จัดการทั่วไป ของสโมสรเมโทรโพลิแทน ขับรถมาที่วอลล์สตรีตด้วยตัวเอง และมอบบัตรเชิญนี้ให้กับผมที่ชั้นล่างครับ อย่างไรก็ตาม นี่เป็นการขัดต่อระเบียบปฏิบัติ มันไม่ผ่านการคัดกรองความปลอดภัย ของแผนกประชาสัมพันธ์สาขานิวยอร์กของเราครับ"

ซัตสึกิไม่แม้แต่จะเหลือบมองจดหมาย

"ส่งคืนไปเลย" เธอโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "กำหนดการของฉัน สัปดาห์นี้เต็มหมดแล้ว และฉันยังต้องไปซื้อพวงกุญแจอีก ก่อนที่ฉันจะไปเทกซัส ฉันจะไม่พบใครหน้าไหนทั้งนั้นในสัปดาห์นี้"

แฟรงก์ไม่ได้ดึงมือกลับ

จดหมายฉบับนี้ ค่อนข้างพิเศษ ซองจดหมาย ทำจากกระดาษเกรดเดียวกับที่ใช้พิมพ์ธนบัตร ซึ่งจัดหาโดยเครนแอนด์โคโดยเฉพาะ โดยทั่วไปแล้ว มีเพียงนักการเมืองคนสำคัญในวอชิงตัน และเจ้าหน้าที่ทำเนียบขาวเท่านั้น ที่จะใช้เครื่องเขียนสุดพิเศษนี้

"คุณหนูใหญ่ครับ" แฟรงก์ยังคงอยู่ในท่าที่ยื่นจดหมายให้ "บัตรเชิญออกโดย ผู้อำนวยการกิตติมศักดิ์ ของโกลด์แมน แซคส์ ครับ ยิ่งไปกว่านั้น เขาใช้อภิสิทธิ์ของเขา ในการจอง 'ห้องสวีทรูสเวลต์' ที่เป็นส่วนตัวที่สุด ในสโมสร กำหนดการคือสองทุ่มคืนพรุ่งนี้ครับ"

เมื่อเห็นว่าซัตสึกิยังคงเพิกเฉย แฟรงก์ก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และทวนข้อความที่ผู้จัดการฝากไว้ ทุกถ้อยคำ

"คนที่มาส่งจดหมาย ได้ฝากข้อความ ที่ค่อนข้างแปลกไว้เป็นพิเศษครับ"

"เขาบอกว่า 'ไวน์แดงคืนพรุ่งนี้ มาจากไร่องุ่นในเทกซัส หวังว่าคุณจะให้เกียรติ มาร่วมลิ้มรส เพื่อฉลองให้กับประสิทธิภาพอันน่าทึ่ง ที่โตเกียวแสดงให้เห็นเมื่อเร็วๆ นี้'"

การเคลื่อนไหวของซัตสึกิ ซึ่งเดิมทีเตรียมจะเลื่อนตัวลงจากขอบโต๊ะ ค่อยๆ หยุดชะงักลง

เทกซัส ประสิทธิภาพของโตเกียว

พวกคนในทำเนียบขาว ร้อนรนขนาดนั้นเลยเหรอ พวกเขาอยากจะตอบแทนบุญคุณนี้ขนาดนั้นเลยหรือ หรือว่า... พวกเขาตั้งใจจะทดสอบฉัน

ซัตสึกิพอจะเดาได้ว่าอีกฝ่ายกำลังวางแผนอะไรอยู่

เปลวไฟแห่งสงครามในตะวันออกกลาง เพิ่งจะถูกจุดขึ้น เพื่อที่จะเอาใจสหรัฐอเมริกา และภายใต้แรงกดดันอย่างหนัก จากตระกูลไซออนจิที่อยู่เบื้องหลัง คณะรัฐมนตรีไคฟุ ด้วยประสิทธิภาพที่ขัดแย้ง กับรูปแบบระบบราชการที่เชื่องช้าของญี่ปุ่นอย่างสิ้นเชิง ได้บังคับอนุมัติ เงินสนับสนุนความช่วยเหลือทางการทหาร มูลค่ามหาศาลถึงหนึ่งหมื่นสามพันล้านดอลลาร์สหรัฐ ในสภาไดเอท (ในประวัติศาสตร์จริง คณะรัฐมนตรีไคฟุ เตะถ่วงเรื่องนี้อยู่นานพอสมควร)

เงินก้อนนี้ บังเอิญไปอุดช่องโหว่ ของยุทโธปกรณ์ทางทหาร ที่เพนตากอนผลาญไปในทะเลทรายพอดี

นักการเมืองในวอชิงตัน คงจะรู้แล้วอย่างชัดเจน ว่าใครคือผู้อยู่เบื้องหลัง ซึ่งถือแส้ และคอยเฆี่ยนตีพวกข้าราชการในโตเกียว

ซัตสึกิวางหมวกปาล์มแรฟเฟียที่ถือไว้บนโต๊ะ

เธอยื่นมือขวาออกไป และรับซองจดหมายผ้าฝ้ายเครนแอนด์โค ที่มีพื้นผิวประทับตราสีทอง มาจากนิ้วของแฟรงก์

ปลายนิ้วของเธอ สัมผัสเบาๆ กับพื้นผิวที่หยาบของกระดาษ

"ดูเหมือนว่าการเดินทางไปเทกซัส จะต้องเลื่อนออกไปก่อนแล้วล่ะ"

ซัตสึกิมองดูจดหมายในมือ

"แจ้งทีมรักษาความปลอดภัยด้วย"

"เปลี่ยนกำหนดการสำหรับคืนพรุ่งนี้ เราจะไปที่สโมสรเมโทรโพลิแทนกัน"