บทที่ 630 - วางแผน

บทที่ 630 - วางแผน

ยามค่ำคืนดึกสงัด สรรพสิ่งเงียบงัน ทั่วทั้งวังหลวงราวกับถูกห่อหุ้มด้วยน้ำหมึกอันข้นหนืด เงียบสงบจนน่าอึดอัด

ท้องพระโรงที่เคยจอแจในยามกลางวัน มาบัดนี้กลับว่างเปล่าไร้ผู้คน เหล่าขุนนางถูกสั่งให้แยกย้ายกลับจวนไปจนหมดสิ้น

ทว่าในส่วนลึกที่สุดของวังหลวง ภายในห้องทรงพระอักษรกลับมีแสงสว่างสีเหลืองสลัวลอดออกมา

ภายในห้องทรงพระอักษร แสงเทียนสั่นไหว แสงสว่างอันริบหรี่พยายามอย่างหนักที่จะส่องสว่างความเงียบสงัดภายในห้องนี้ ทว่าก็ทำให้เกิดเงาดำทาบทับลงบนกำแพง ยิ่งเพิ่มความลึกลับมากยิ่งขึ้น

ป่ายหลี่จงจวินนั่งตัวตรงอยู่บนบัลลังก์มังกร ท่วงท่าสง่างามทว่ากลับยากจะปกปิดความเหนื่อยล้า ใบหน้าของเขาเย็นชาดุจรูปสลัก ทุกสัดส่วนของใบหน้าราวกับแบกรับความยากลำบากของกาลเวลาและความกลัดกลุ้มในใจเอาไว้ ราวกับว่าน้ำหนักของคนทั้งโลกได้กดทับลงบนบ่าของเขา

เบื้องหน้าของเขา มีเงาร่างสามสายยืนตัวตรงดิ่งอยู่ ราวกับรูปปั้นที่ไร้สุ้มเสียงสามรูป

ผู้นำของพวกเขาคือชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง ใบหน้าถูกปกคลุมไปด้วยหนวดเคราที่ดกดำ ดูหยาบกระด้างและไร้พันธนาการ ราวกับเป็นคนที่มาจากทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไพศาลนอกด่าน

ทว่าสายตาของเขากลับเฉียบคมดุจเหยี่ยว เมื่อเขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างไม่ตั้งใจ สายตานั้นราวกับจะสามารถทะลวงผ่านจิตวิญญาณของผู้คนได้ ทำให้ผู้ที่ถูกมองต้องรู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ

หากมียอดฝีมืออยู่ที่นี่ ย่อมต้องสัมผัสได้ถึงพลังอันแข็งแกร่งที่ซ่อนเร้นอยู่ภายในร่างกายของเขาอย่างแน่นอน พลังนั้นราวกับภูเขาไฟที่กำลังจะปะทุ แม้จะถูกกดทับเอาไว้ชั่วคราว ทว่าก็ยากที่จะปิดบังกลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ตระการตานั้นได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคนผู้นี้ก็คือยอดฝีมือชั้นเลิศผู้หนึ่ง

ชายผู้นี้ก็คือหนึ่งในไพ่ตายของป่ายหลี่จงจวิน หัวหน้ากองกำลังเงา เก๋อเฟิง

ผู้ที่ยืนอยู่สองข้างของเก๋อเฟิง ก็คือสองลูกน้องคนสนิทของเขา

ชายที่อยู่ทางซ้ายชื่อฉงหมิง เขามีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ มัดกล้ามปูดโปน ทุกมัดกล้ามเนื้อราวกับอัดแน่นไปด้วยพละกำลังอันไร้ขีดจำกัด ให้ความรู้สึกดุดันและน่าเกรงขามดุจภูผา ราวกับยอดเขาที่สูงตระหง่าน ทำให้ผู้คนรู้สึกยำเกรงเมื่อได้เห็น

ส่วนชายที่อยู่ทางขวามีชื่อว่าฉงอวี่ เขามีรูปร่างผอมบางกว่า เป็นขั้วตรงข้ามกับฉงหมิงอย่างชัดเจน ทว่ากลับเผยให้เห็นถึงความฉลาดเฉลียวและคล่องแคล่วว่องไว ทุกท่วงท่าทำให้ผู้คนสัมผัสได้ถึงสติปัญญาและความปราดเปรียว ราวกับเสือดาวที่แสนปราดเปรียว ซึ่งเตรียมพร้อมที่จะจู่โจมอยู่ตลอดเวลา

และองค์กรเงาอันลึกลับนี้ ก็ถูกดูแลโดยพี่น้องร่วมสายเลือดคู่นี้นี่เอง พวกเขาคนหนึ่งบู๊คนหนึ่งบุ๋น คนหนึ่งแข็งกร้าวคนหนึ่งอ่อนโยน บริหารจัดการองค์กรเงาได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ในตอนนั้นเอง เก๋อเฟิงก็มีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า รอยยิ้มนั้นแฝงไว้ด้วยความสุขุมและมั่นใจอยู่หลายส่วน เขาประสานมือคารวะพร้อมกับเอ่ยถาม

"ฝ่าบาท ทรงเรียกพวกกระหม่อมทั้งสามคนมาในยามวิกาลเช่นนี้ มีเรื่องด่วนอันใดหรือพ่ะย่ะค่ะ"

ป่ายหลี่จงจวินมีสีหน้าเคร่งขรึม สีหน้ามืดครึ้มราวกับท้องฟ้าก่อนพายุฝนฟ้าคะนองจะมาเยือน เขาพยักหน้าเล็กน้อย หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ไม่ได้เอ่ยปากพูดสิ่งใด แต่กลับยื่นกระดาษยับยู่ยี่ในมือส่งให้เก๋อเฟิงโดยตรง

เมื่อเก๋อเฟิงเห็นเช่นนั้น ในใจก็กระตุกวาบ ความรู้สึกไม่สบายใจที่ยากจะอธิบายผุดขึ้นมาในหัว เขารีบยื่นมือทั้งสองข้างออกไปรับกระดาษแผ่นนั้นมาด้วยท่าทีเคารพนบนอบและรวดเร็ว เมื่อคลี่ออกดู ก็เห็นเพียงรายชื่อผู้คนเขียนเอาไว้แน่นขนัด

ถัดจากนั้น ป่ายหลี่จงจวินจึงค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและเคร่งขรึม ราวกับดังก้องมาจากบ่อน้ำเก่าแก่อันลึกล้ำ

"ท่านผู้เฒ่าเก๋อ คนที่มีชื่อยู่ในรายชื่อฉบับนี้ ข้าหวังว่าท่านจะสามารถค้นหาจุดอ่อนทั้งหมดของพวกเขามาให้ได้ภายในเวลาสามวัน"

เขาหยุดไปชั่วครู่ แววตาฉายประกายเด็ดเดี่ยวออกมา ก่อนจะกล่าวต่อ

"ข้าจะทำให้พวกมันได้รู้ว่า หัวของพวกมันก็เหมือนกับถูกผูกเอาไว้ที่เอว หากพลั้งเผลอเพียงนิดเดียว ก็อาจจะหลุดกระเด็นออกจากบ่าได้ทุกเมื่อ"

เมื่อเก๋อเฟิงได้รับฟังคำพูดเหล่านี้ ในใจก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน กระดาษในมือก็สั่นเทาเล็กน้อยตามไปด้วย ในส่วนลึกของดวงตาเขาฉายแววประหลาดใจออกมา ซึ่งแฝงไว้ด้วยความตกตะลึง ความสงสัย และความกังวล ทว่าเขาก็ไม่ได้เอ่ยปากพูดสิ่งใด เพียงแค่ก้มหน้ามองรายชื่อในมือเงียบๆ ราวกับต้องการจะสลักตัวอักษรทุกตัวบนนั้นลงไปในก้นบึ้งของหัวใจ

ผ่านไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเก๋อเฟิงก็เอ่ยปากถามขึ้น

"ฝ่าบาท คนทั้งหมดในรายชื่อฉบับนี้ ล้วนต้องปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกันเลยหรือพ่ะย่ะค่ะ"

น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความลังเลและไม่เข้าใจ ระดับเสียงก็สูงขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

เรื่องนี้ทำให้เขาตกตะลึงมากเกินไปจริงๆ ในรายชื่อฉบับนั้นไม่เพียงแต่มีรายชื่อของเหล่าขุนนางเท่านั้น แต่ถึงกับมีชื่อของเชื้อพระวงศ์อยู่ด้วย

คนเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่จะนำไปเปรียบเทียบกับขุนนางธรรมดาทั่วไปได้เลย แม้ว่าในยามปกติเหล่าขุนนางในราชสำนักต่างก็มีความคิดซ่อนเร้นของตนเอง ทว่าส่วนใหญ่ก็ยังอยู่ภายใต้การควบคุมของฮ่องเต้

ทว่าเชื้อพระวงศ์เหล่านั้น พวกเขามีฐานะสูงส่ง เบื้องหลังของพวกเขายังมีขุมกำลังอันแข็งแกร่งและมีเครือข่ายความสัมพันธ์ที่สลับซับซ้อน เปรียบเสมือนต้นไม้ใหญ่ที่หยั่งรากลึก ฝังรากลึกและเกี่ยวพันกันอย่างซับซ้อน หากกระทบเพียงเส้นผมก็สะเทือนไปทั้งร่าง หากไปแตะต้องพวกเขาง่ายๆ ผลที่ตามมาเกรงว่าจะยากที่จะจินตนาการได้

ขุนนางธรรมดาเหล่านั้นยังพอจัดการได้ ต่อให้ลงโทษพวกเขา ก็ไม่มีผู้ใดกล้าถึงขั้นไปแตกหักกับฮ่องเต้เพื่อพวกเขาหรอก ท้ายที่สุดแล้ว ในเกมแห่งอำนาจ ทุกคนต่างก็เข้าใจถึงความสำคัญของผลประโยชน์ เพื่อรักษาความมั่งคั่งและเกียรติยศของตนเองไว้ ส่วนใหญ่พวกเขาก็มักจะเลือกเอาตัวรอดปลอดภัยไว้ก่อน

ทว่า เชื้อพระวงศ์ที่มีชื่ออยู่ในรายชื่อนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง พวกเขาเป็นกลุ่มก้อนผลประโยชน์เดียวกัน หากมีใครมาทำลายกฎเกณฑ์หรือแตะต้องผลประโยชน์ พวกเขาก็จะต้องรวมหัวกันต่อต้านอย่างแน่นอน

แม้วาฮ่องเต้จะมีฐานะสูงส่ง ครอบครองแผ่นดิน ทว่าก็ไม่ใช่ว่าจะสามารถทำตามอำเภอใจได้ทุกอย่าง เขายังคงต้องคำนึงถึงความสมดุลของผลประโยชน์จากทุกฝ่าย เปรียบเสมือนเรือที่กำลังแล่นอยู่ท่ามกลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ฮ่องเต้ก็คือผู้ถือหางเสือ ส่วนขุมกำลังต่างๆ ก็คือสินค้าบนเรือ หากความสมดุลของสินค้าถูกทำลาย เรือก็อาจจะเสี่ยงต่อการอับปางได้

ทว่าในตอนนี้ ป่ายหลี่จงจวินกลับต้องการที่จะทำลายสถานการณ์เช่นนี้ลง นี่ก็เท่ากับเป็นการไปแย่งชิ้นเค้กผลประโยชน์ของผู้อื่นชัดๆ เขาไม่ได้มีอำนาจบารมีและความแข็งแกร่งเหมือนกับหลี่จิ่วเทียน ไม่มีทางสะกดข่มคนเหล่านี้เอาไว้ได้เลย หากก่อให้เกิดความโกรธแค้นขึ้นมา ผลที่ตามมายากที่จะคาดเดาได้ ทั่วทั้งแคว้นเชียงอาจจะตกอยู่ในขุมนรกที่ไม่อาจฟื้นคืนมาได้อีก

ทว่าสิ่งที่ทำให้ผู้คนคาดไม่ถึงก็คือ ป่ายหลี่จงจวินกลับพยักหน้าอย่างไม่ลังเลใจเลยแม้แต่น้อย แววตาของเขาเด็ดเดี่ยวและมุ่งมั่น ราวกับได้เตรียมใจที่จะทุบหม้อจมเรือเอาไว้แล้ว น้ำเสียงของเขาแน่วแน่และเด็ดขาด

"เป็นเช่นนั้น ปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกัน จึงจะแสดงให้เห็นถึงความยุติธรรม ในปัจจุบันแคว้นเชียงของพวกเรากำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ง่อนแง่น สถานการณ์สั่นคลอนอย่างถึงที่สุดแล้ว"

เขาลุกขึ้นยืน ค่อยๆ เดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิดนอกหน้าต่าง ราวกับมองเห็นชะตากรรมในอนาคตของแคว้นเชียง

"หากข้าไม่ต้องการยกแผ่นดินอันงดงามนี้ให้ผู้อื่น เช่นนั้นก็มีเพียงการทุบหม้อจมเรือ หันหลังพิงน้ำสู้ตายแล้ว"

น้ำเสียงของเขาสะท้อนก้องไปในท้องฟ้ายามค่ำคืน แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งความโศกสลดและห้าวหาญ

เมื่อเก๋อเฟิงได้ยินเช่นนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วแน่น ลอบถอนหายใจอยู่ในใจ เขารู้สึกว่าป่ายหลี่จงจวินดูเหมือนจะสูญเสียสติสัมปชัญญะไปแล้ว หรืออาจจะถึงขั้นบ้าคลั่งไปแล้วด้วยซ้ำ ท้ายที่สุดแล้ว การตัดสินใจที่เสี่ยงอันตรายเช่นนี้ เป็นเรื่องที่ยากจะเห็นด้วยอย่างแท้จริง หากทำตามที่ป่ายหลี่จงจวินกล่าวมาจริงๆ เกรงว่ายังไม่ทันที่กองทัพของแคว้นต้ายงจะบุกมาตีเมืองแตก ภายในแคว้นเชียงก็คงจะเกิดความวุ่นวายขึ้นมาเสียก่อน และท้ายที่สุดก็จะเดินไปสู่เส้นทางแห่งความพินาศย่อยยับ

[จบแล้ว]