บทที่ 604 - ผู้ยิ่งใหญ่เหนือผู้ใด

บทที่ 604 - ผู้ยิ่งใหญ่เหนือผู้ใด

เมื่อได้ยินคำกล่าวของหลี่จิ่วเทียน บนใบหน้าอันงดงามไร้ที่ติของป่ายหลี่อี้จวินก็เผยให้เห็นถึงความรักอันเปี่ยมล้นในทันที อบอุ่นและอ่อนโยนราวกับแสงแดดในฤดูใบไม้ผลิ

นางยื่นมือเรียวงามออกมา ลูบไล้ไปตามพวงแก้มที่ดูแข็งแกร่งของหลี่จิ่วเทียนอย่างแผ่วเบาและเชื่องช้า ราวกับต้องการสลักความรู้สึกอันลึกซึ้งนี้ลงไปในกลางใจของอีกฝ่าย

ทว่าภาพอันงดงามเช่นนี้กลับอยู่ได้เพียงชั่วครู่ชั่วยามราวกับดอกอวี้หลันที่เบ่งบาน เพียงพริบตาเดียวก็มลายหายไปจนไร้ร่องรอย

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความกลัดกลุ้มอันเข้มข้นจนไม่อาจลบเลือนบนใบหน้าของป่ายหลี่อี้จวิน เย็นเยียบจนเสียดแทงกระดูกราวกับน้ำค้างแข็งในปลายฤดูร่วง

ในตอนนั้นเอง หลี่จิ่วเทียนที่ก้มหน้าครุ่นคิดมาตลอดก็เงยหน้าขึ้นมาพอดี สายตาของเขาจับจ้องการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาบนใบหน้าของป่ายหลี่อี้จวินได้อย่างแม่นยำ

เขาตระหนกตกใจ รีบเอ่ยปากไถ่ถามด้วยความห่วงใย

"เป็นอะไรไป เหตุใดจู่ๆ ถึงได้ทำหน้าตาอมทุกข์เช่นนี้เล่า"

"มีเรื่องอันใดหนักใจอยู่หรือ"

เมื่อเผชิญกับคำถามที่เต็มไปด้วยความห่วงใยของหลี่จิ่วเทียน ป่ายหลี่อี้จวินก็ส่ายหน้าเบาๆ แล้วกล่าวเสียงเบา

"ไม่มีอันใดเพคะ หม่อมฉันเพียงแค่กำลังครุ่นคิดว่า การที่เสด็จแม่เดินทางมายังแคว้นต้ายงในครั้งนี้ แท้จริงแล้วมีจุดประสงค์อันใดกันแน่"

"ตามหลักแล้ว พระองค์ไม่น่าจะเดินทางมาด้วยพระองค์เองโดยไร้สาเหตุเช่นนี้"

กล่าวจบนางก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิดที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่จิ่วเทียนก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด จากนั้นจึงค่อยๆ ยืดตัวนั่งตัวตรง

ถัดจากนั้นมุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความมั่นใจก่อนจะกล่าวช้าๆ

"ตามความเห็นของข้า หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด การเดินทางมาของพระองค์ในครั้งนี้ก็เพื่อแสวงหาทางรอดให้แก่แคว้นซีเชียง"

"ท้ายที่สุดแล้วในปัจจุบันแคว้นต้ายงของเราก็เจริญรุ่งเรืองและแข็งแกร่ง มีอำนาจสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งสี่คาบสมุทร กลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในใต้หล้าอย่างแท้จริง"

"ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การที่ท่านแม่ยายจะเตรียมการป้องกันเอาไว้ล่วงหน้าก็ถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล"

หลี่จิ่วเทียนกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม น้ำเสียงฟังดูผ่อนคลายเป็นพิเศษ ราวกับว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยสำหรับเขา

ทว่าเมื่อคำพูดเหล่านี้ดังเข้าหูป่ายหลี่อี้จวิน กลับไม่ได้ทำให้นางรู้สึกภาคภูมิใจหรือยินดีเป็นพิเศษอย่างที่ควรจะเป็น

ต้องรู้ว่าเดิมทีแคว้นซีเชียงก็ต้องอาศัยนางเพียงผู้เดียวในการค้ำจุนอย่างยากลำบากจึงสามารถอยู่รอดมาได้จนถึงปัจจุบัน

แม้ว่าในตอนนี้นางจะมีฐานะสูงส่งถึงขั้นเป็นฮองเฮาแห่งแคว้นต้ายง แต่ส่วนลึกในจิตใจของนางก็ยังคงมีความผูกพันและความห่วงใยต่อผืนแผ่นดินที่ให้กำเนิดและเลี้ยงดูนางมาอย่างลึกซึ้งเสมอ

ตามหลักแล้ว หลังจากแต่งงานเข้ามาในแคว้นต้ายง นางก็สมควรที่จะให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของแคว้นต้ายงเป็นหลัก

แต่ทว่าทุกครั้งที่มีเรื่องราวมาวางอยู่ตรงหน้าจริงๆ ความรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจที่มาจากก้นบึ้งของหัวใจก็จะผุดขึ้นมาอย่างอดไม่ได้

ท้ายที่สุดแล้วในแคว้นซีเชียงอันห่างไกลนั้น ก็ยังมีญาติพี่น้องที่นางรักและมีความทรงจำในอดีตที่ยากจะลืมเลือนอยู่อีกนับไม่ถ้วน

ในฐานะมนุษย์ปุถุชนที่มีเลือดเนื้อและมีความรู้สึก นางจะทนมองดูแคว้นเชียงค่อยๆ ก้าวไปสู่ความเสื่อมโทรมและล่มสลายได้อย่างไร

เพียงแต่มาจนถึงบัดนี้ เมื่อเผชิญกับสถานการณ์ที่สลับซับซ้อนเช่นนี้ ดูเหมือนว่านอกจากการเฝ้ามองดูอยู่เงียบๆ แล้ว นางก็ไม่มีเรี่ยวแรงที่จะเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้อีก

หรือจะยังสามารถร้องขอให้หลี่จิ่วเทียนยุติแผนการที่มีต่อแคว้นเชียงได้อีกหรือ พูดตามตรง แม้ว่าหลี่จิ่วเทียนจะตอบตกลงตามคำขอนี้จริงๆ เกรงว่าแม้แต่ตัวนางเองก็คงไม่อาจยอมรับได้

และนี่ก็เป็นจุดที่ทำให้นางรู้สึกหนักใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ ทั้งสองฝ่ายนางล้วนอยากจะปกป้องเอาไว้อย่างเต็มที่ ในขณะเดียวกันก็ไม่อยากจะยอมแพ้ไปง่ายๆ

สภาพที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นนี้เปรียบเสมือนตาข่ายที่มองไม่เห็น มันรัดตรึงนางเอาไว้แน่น ทำให้นางต้องจมดิ่งลงสู่ความเจ็บปวดและการดิ้นรนอย่างลึกซึ้ง

เมื่อมองเห็นสีหน้าลำบากใจของป่ายหลี่อี้จวินที่ดูหนักอึ้งราวกับเมฆดำทะมึนปกคลุม หลี่จิ่วเทียนก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความรู้สึกเวทนาสงสารขึ้นมา

เห็นเพียงเขาค่อยๆ ยื่นฝ่ามืออันหนาเตอะออกมา ลูบไล้เรือนผมที่งดงามของป่ายหลี่อี้จวินอย่างแผ่วเบา ราวกับกำลังปลอบประโลมกวางน้อยที่กำลังตื่นตระหนก

จากนั้นเขาก็เผยอริมฝีปากเล็กน้อย น้ำเสียงที่เอ่ยออกมานั้นทุ้มต่ำและหนักแน่น

"บางเรื่องก็เป็นดั่งโชคชะตาที่ถูกกำหนดเอาไว้แล้ว ไม่ว่าพวกเราจะพยายามต่อสู้ดิ้นรนสักเพียงใด ท้ายที่สุดก็ยากที่จะเปลี่ยนแปลงเส้นทางที่ถูกกำหนดเอาไว้ได้"

"แต่ทว่า ข้าขอสัญญาต่อเจ้าอย่างหนักแน่นว่า ข้าจะปกป้องคุ้มครองทุกคนในตระกูลป่ายหลี่ให้ปลอดภัยอย่างเต็มกำลัง"

จากนั้นหลี่จิ่วเทียนก็หยุดไปชั่วครู่ สายตาล้ำลึกทอดมองไปยังแดนไกลแล้วกล่าวต่อ

"สำหรับเรื่องสถานการณ์โดยรวมของใต้หล้านี้ เจ้าก็ควรจะปล่อยวางเสียบ้าง"

"หากใต้หล้าสามารถรวมเป็นหนึ่งเดียวได้ สำหรับทุกคนแล้วล้วนถือเป็นเรื่องดี"

"เมื่อถึงเวลานั้น ราษฎรก็ไม่จำเป็นต้องทนทุกข์ทรมานจากภัยสงครามอีกต่อไป เรื่องราวของการพลัดพรากจากถิ่นฐานและบ้านแตกสาแหรกขาดก็จะลดน้อยลงไปอย่างมาก"

"แน่นอนว่า การที่จะบรรลุภารกิจอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้ย่อมไม่ใช่ความสำเร็จที่เกิดขึ้นได้ในวันเดียว เรื่องนี้จะใจร้อนไม่ได้"

เมื่อกล่าวมาถึงจุดนี้ หลี่จิ่วเทียนก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วอธิบายต่อ

"แม้จะกล่าวว่าด้วยกำลังพลและความแข็งแกร่งของฝ่ายเราในปัจจุบัน จะสามารถอาศัยกำลังทหารอันแข็งแกร่งเข้ากวาดล้างแคว้นศัตรูโดยตรงเพื่อรวบรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งได้ก็ตาม"

"ทว่าในตอนนี้ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองแคว้นยังคงอยู่ในสภาวะที่เป็นมิตรกันแต่เพียงเปลือกนอก ผู้คนบนโลกล้วนคิดว่าทั้งสองฝ่ายต่างอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุข"

"ดังนั้น หากพวกเราวู่วามใช้กำลัง ก็จำเป็นที่จะต้องหาเหตุผลอันชอบธรรมมาเป็นข้ออ้างในการส่งกองทัพออกไป มิเช่นนั้นย่อมหนีไม่พ้นที่จะถูกผู้คนหยิบยกไปเป็นข้ออ้างในการโจมตี ซึ่งจะก่อให้เกิดปัญหาและความวุ่นวายที่ไม่จำเป็นตามมาอีกมากมาย"

หลังจากที่ได้รับฟังคำพูดอันแสนจะหวังดีของหลี่จิ่วเทียนแล้ว จิตใจของป่ายหลี่อี้จวินที่เดิมทีร้อนรนและกระวนกระวายก็ค่อยๆ สงบลง

นางพิงศีรษะซบอิงแอบอยู่ในอ้อมอกอันกว้างใหญ่และอบอุ่นของหลี่จิ่วเทียนอย่างเงียบๆ ราวกับลูกแมวน้อยที่แสนเชื่อง ก่อนจะตอบกลับเสียงเบา

"วางใจเถิดเพคะ ในใจของหม่อมฉันเข้าใจถึงผลดีผลเสียในเรื่องนี้ดี"

"ท้ายที่สุดแล้ว ลูกของหม่อมฉันก็ใช้แซ่หลี่ ตัวหม่อมฉันเองก็เป็นคนที่ถูกจดชื่อลงในผังตระกูลหลี่แล้วเช่นกัน"

"แม้ว่าในใจจะยังคงมีความรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจกับเรื่องบางเรื่องอยู่บ้าง แต่หม่อมฉันจะไม่มีวันทำเรื่องใดที่สร้างความเสียหายต่อผลประโยชน์ของตระกูลหลี่อย่างเด็ดขาด"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่จิ่วเทียนก็เผยรอยยิ้มออกมา สำหรับเรื่องนี้ อันที่จริงเขาไม่ได้มีความกังวลเลย

เขารู้ดีว่าป่ายหลี่อี้จวินเป็นสตรีเช่นไร มิเช่นนั้นในตอนแรกก็คงไม่สามารถดึงแคว้นเชียงให้กลับเข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้องได้

ท้ายที่สุดแล้วนางก็เป็นคนที่เกือบจะได้เป็นจักรพรรดินีมาก่อน หากไม่ใช่นางที่เป็นฝ่ายริเริ่มยอมสละสิทธิ์ แคว้นเชียงจะตกเป็นของป่ายหลี่จงจวินได้อย่างไร

สิ่งที่นางทำเพื่อแคว้นเชียงนั้นถือว่าไม่ละอายแก่ใจแล้ว ดังนั้น หากต้องการให้นางทุ่มเทเพื่อแคว้นเชียงอีก เกรงว่านั่นคงเป็นเพียงความฝันแล้ว

สามวันต่อมา แสงแดดส่องสว่างสดใส สายลมพัดโชยมาแผ่วเบา

ไทเฮาแห่งแคว้นเชียงพร้อมด้วยผู้ติดตามจำนวนมาก เดินทางมาถึงตงหยางอย่างยิ่งใหญ่

หลังจากที่ต้องเดินทางรอนแรมมาตลอดทาง ในที่สุดพวกเขาก็เดินทางมาถึงจุดหมายปลายทาง

ส่วนที่อวิ๋นเจ๋อนั้นก็เป็นเพียงแค่การแวะพักช่วงสั้นๆ เท่านั้น ไม่ได้มีการหยุดพักให้เสียเวลามากนัก

เนื่องจากไทเฮาทรงร้อนพระทัยอยากจะรีบเดินทางไปยังตงหยางให้เร็วที่สุด ดังนั้นทุกคนจึงต้องเดินทางต่อไปอย่างไม่หยุดหย่อน

ในตอนนั้นเอง เมื่อขบวนเดินทางมาถึงหน้าประตูเมืองหรงเฉิง ทันใดนั้นก็มีเสียงที่สดใสและไพเราะเสนาะหูดังออกมาจากภายในรถม้าที่ตกแต่งอย่างงดงาม

"เจิ้งหมิงเอ๋ย ข้าได้ยินมาว่าใต้เท้าตี๋เหรินเจี๋ยผู้นั้นเป็นถึงผู้ว่าการมณฑลของตงหยางแห่งนี้ ไม่รู้ว่าวันนี้ข้าจะมีวาสนาได้ชื่นชมความสง่างามของเขาหรือไม่"

ที่แท้ ผู้ที่เอ่ยปากพูดก็คือไทเฮาพระองค์นั้นนั่นเอง

เพื่อเป็นการกระชับความสัมพันธ์กับองค์ชายแปดหลี่เจิ้งหมิง นางจึงจงใจใช้น้ำเสียงที่ดูสนิทสนมเป็นพิเศษในการเรียกขานเขา

เมื่อได้ยินคำถามของไทเฮา หลี่เจิ้งหมิงก็รีบสาวเท้าเดินไปที่ข้างรถม้า ก่อนจะยื่นหน้าเข้าไปใกล้หน้าต่างรถม้าด้วยความเคารพแล้วตอบกลับไป

"ไทเฮา ช่างไม่บังเอิญเอาเสียเลยพ่ะย่ะค่ะ เกรงว่าในช่วงเวลานี้พระองค์คงจะไม่ได้พบกับใต้เท้าตี๋แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ใต้เท้าตี๋ออกไปปฏิบัติราชการข้างนอกได้หลายวันแล้วพ่ะย่ะค่ะ และเท่าที่ดูในตอนนี้ ภายในช่วงเวลาสั้นๆ เขาไม่น่าจะเดินทางกลับมาได้พ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อไทเฮาได้ยินเช่นนั้นก็อดไม่ได้ที่จะมีสีหน้าสงสัย ก่อนจะเอ่ยถามต่อ

"โอ้ เป็นถึงผู้ว่าการมณฑลที่มีตำแหน่งสูงส่งและมีอำนาจมากถึงเพียงนี้ แต่กลับต้องออกไปจัดการธุระด้วยตนเองเชียวหรือ หรือว่าเขาจะเดินทางไปที่เมืองหลวงกัน"

เมื่อเผชิญกับคำถามของไทเฮา หลี่เจิ้งหมิงก็ไม่กล้าชักช้าแม้แต่นิดเดียว เขารีบส่ายหน้าแล้วตอบกลับไป

"การเดินทางของใต้เท้าตี๋ในครั้งนี้ค่อนข้างเป็นความลับพ่ะย่ะค่ะ นอกจากฝ่าบาทแล้ว ผู้อื่นล้วนไม่มีใครล่วงรู้จุดหมายปลายทางที่แน่ชัดเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"ไทเฮา พวกเราเข้าไปพักผ่อนในเมืองกันก่อนเถิดพ่ะย่ะค่ะ เดินทางรอนแรมมาตลอดทาง พระองค์คงจะเหน็ดเหนื่อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อกล่าวจบ หลี่เจิ้งหมิงก็ส่งสัญญาณให้ลูกน้องนำขบวนรถของไทเฮาและผู้ติดตามค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าไปในเมือง โดยไม่เปิดโอกาสให้ไทเฮาได้ซักถามอันใดอีก

[จบแล้ว]