บทที่ 600 - มอบสวัสดิการให้สตรี

บทที่ 600 - มอบสวัสดิการให้สตรี

สิ้นคำกล่าวของป่ายหลี่จงจวิน สายตาของทุกคนในที่นั้นก็จับจ้องไปที่ฟางฉางชิงอย่างพร้อมเพรียงกัน

เห็นเพียงฟางฉางชิงโค้งตัวลงเล็กน้อย ประสานมือ และกล่าวอย่างนอบน้อมว่า

"ทูลฝ่าบาท กลุ่มคนที่กระหม่อมหมายถึงก็คือ กลุ่มสตรีจำนวนมากนั่นเองพ่ะย่ะค่ะ"

"โอ้ สตรีหรือ นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน"

ป่ายหลี่จงจวินมีสีหน้าสงสัยพลางเอ่ยถามซ้ำ

ฟางฉางชิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็กล่าวอย่างฉะฉานว่า

"ฝ่าบาท ตามความเห็นของกระหม่อม พวกเรามิสู้ยกเลิกข้อกำหนดที่ยกเว้นภาษีให้ผู้ที่มีอายุหกสิบปีขึ้นไปออกเสีย แล้วปรับให้ผู้ที่มีอายุเจ็ดสิบปีขึ้นไปเท่านั้นจึงจะได้รับสิทธิ์ยกเว้นภาษีพ่ะย่ะค่ะ"

"ทำเช่นนี้ ไม่เพียงแต่จะช่วยลดภาระทางการคลังของประเทศได้อย่างเหมาะสม ทว่ายังไม่ส่งผลกระทบต่อวิถีชีวิตของผู้สูงอายุมากนักด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ฟางฉางชิงก็เอ่ยปากอีกครั้งด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

"นอกจากนี้ กระหม่อมยังขอเสนอให้เพิ่มนโยบายใหม่เข้าไปอีกหนึ่งข้อ นั่นก็คือ สตรีในแคว้นของเรา หากตั้งครรภ์และคลอดบุตรอย่างราบรื่น จะได้รับสิทธิยกเว้นภาษีเป็นเวลาสามปีพ่ะย่ะค่ะ"

"สวัสดิการข้อนี้มอบให้เฉพาะสตรีผู้ให้กำเนิดบุตรเท่านั้น และไม่ว่าจะอาศัยอยู่ที่ใด ขอเพียงจดทะเบียนรายชื่ออยู่ในสมุดทะเบียนราษฎรของแคว้นเรา ก็สามารถได้รับสิทธิพิเศษนี้อย่างเท่าเทียมกันทุกคนพ่ะย่ะค่ะ"

คำพูดของฟางฉางชิงหนักแน่นทรงพลัง ราวกับก้อนหินที่โยนลงไปในทะเลสาบจนเกิดคลื่นนับพันชั้น ทำให้ท้องพระโรงเกิดเสียงฮือฮาดังอื้ออึงขึ้นมาทันที

เหล่าขุนนางมากมายต่างมองหน้ากันไปมา ตกใจจนพูดไม่ออกไปพักใหญ่

แม้แต่ป่ายหลี่จงจวินก็ตกใจจนตาค้าง อ้าปากค้างอยู่เนิ่นนานจนหุบไม่ลง

ต้องรู้ก่อนนะว่า ตลอดเวลาที่ผ่านมา ไม่ว่าจะเป็นผู้ใด ล้วนไม่เคยให้ความสำคัญกับสตรีเลย

ท้ายที่สุดแล้ว บนผืนดินของแคว้นเชียงแห่งนี้ มีเพียงยามที่องค์หญิงใหญ่ผู้สูงศักดิ์เหนือผู้ใดเป็นผู้กุมอำนาจเท่านั้น สตรีจึงจะมีสถานะทางสังคมเพิ่มขึ้นมาบ้างเพียงเล็กน้อย

และสิ่งที่เรียกว่าการเปลี่ยนแปลงนั้น ความจริงแล้วก็เป็นเพียงแค่เรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอันใดเลย แทบจะเรียกไม่ได้ว่าเป็นการเปลี่ยนแปลงหรือการทำลายขีดจำกัดอย่างเป็นรูปธรรมเลยด้วยซ้ำ

ส่วนเรื่องการเสียภาษีนั้น ไม่ว่าจะเป็นบุรุษหรือสตรี ล้วนมีหน้าที่ความรับผิดชอบที่เท่าเทียมกันอย่างสมบูรณ์ ไม่มีการแบ่งแยกสูงต่ำหรือดีเลวใดๆ ทั้งสิ้น

ทว่าในเวลานี้ ฟางฉางชิงกลับเสนอตัวออกมาและบอกว่า เขาต้องการจะเรียกร้องสวัสดิการและผลประโยชน์ให้แก่สตรีมากขึ้น

ข้อเสนอนี้ราวกับสายฟ้าที่ฟาดลงมา ทำลายสถานการณ์ที่เคยสงบสุขไปในพริบตา และยังเป็นการล้มล้างแนวคิดและมุมมองดั้งเดิมของทุกคนในที่นี้อย่างสิ้นเชิง

เวลาผ่านไปทุกนาทีทุกวินาที ทุกคนต่างก็รอคอยให้ป่ายหลี่จงจวินแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องนี้

ทว่า ผ่านไปครู่ใหญ่ ป่ายหลี่จงจวินก็ยังคงนิ่งเงียบ

กลับกลายเป็นเจี่ยเหวินอี้ที่เพิ่งจะมีเรื่องขัดแย้งกับฟางฉางชิงก่อนหน้านี้ ที่ทนไม่ไหวและเป็นฝ่ายเอ่ยปากขึ้นมาก่อน

เห็นเพียงเขามีสีหน้าดูถูกและกล่าวว่า

"ขุนนางฟาง ท่านต้องเข้าใจสถานการณ์ให้ดีนะ ตั้งแต่โบราณกาลมา สตรีก็ถูกมองว่าเป็นเพียงของประดับบารมีของบุรุษมาโดยตลอด"

"ไม่ว่าจะให้ผลประโยชน์พิเศษแก่พวกนางหรือไม่ ท้ายที่สุดแล้วชะตากรรมของพวกนางก็หนีไม่พ้นการอยู่บ้านปรนนิบัติสามีและอบรมบุตร รวมถึงดูแลงานบ้านงานเรือนอยู่ดี"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ราชสำนักจะยอมเสียเวลาและเงินทองมากมายไปเพื่อการนี้ทำไมกัน นี่มันไม่ใช่การทำเรื่องที่เปล่าประโยชน์หรอกหรือ"

คำพูดของเจี่ยเหวินอี้ราวกับก้อนหินที่โยนลงไปในทะเลสาบ ทำให้เกิดคลื่นตามมาเป็นระลอก

เหล่าขุนนางต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย ชั่วขณะหนึ่ง ท้องพระโรงก็เต็มไปด้วยเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังเซ็งแซ่

"ใช่ๆ เรื่องนี้ไม่มีความจำเป็นเลยสักนิด ช่างเป็นการหาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ"

"นั่นน่ะสิ ต่อให้ไม่ให้ผลประโยชน์แก่สตรีเหล่านี้ พวกนางจะกล้าก่อกบฏหรืออย่างไรกัน วันเวลาที่ต้องใช้ชีวิตก็ยังต้องดำเนินต่อไปอยู่ดีนั่นแหละ"

เหล่าขุนนางต่างก็พูดจาโต้ตอบกันไปมา เสียงดังเจี๊ยวจ๊าวไม่หยุดหย่อน ทว่ากลับไม่มีผู้ใดที่สัมผัสถึงแก่นแท้ของปัญหาได้เลย

ในตอนนั้นเอง ฟางฉางชิงก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไป ชั่วขณะหนึ่งเขาถึงกับรู้สึกจับต้นชนปลายไม่ถูก ไม่เข้าใจเลยว่าเจี่ยเหวินอี้ผู้นี้จงใจจะทำให้เขาตกที่นั่งลำบาก หรืออยากจะยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือกันแน่

ฟางฉางชิงมีสีหน้าจนใจพลางส่ายหน้าเบาๆ สายตาค่อยๆ กวาดมองปฏิกิริยาและสีหน้าของเหล่าขุนนางตรงหน้า ภายในใจแอบถอนหายใจออกมา

เขารู้ดีว่า เพียงแค่ท่าทีที่เหล่าขุนนางแสดงออกมาในยามนี้ ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้แล้วว่าแคว้นเชียงได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งความเสื่อมถอยอย่างช้าๆ แล้ว

ต่อมา ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่องจากคนรอบข้าง ฟางฉางชิงก็ก้าวไปข้างหน้าอีกสองก้าว จนมาอยู่ในตำแหน่งที่ใกล้กับฮ่องเต้มากขึ้น

เห็นเพียงเขาประสานมือ โค้งคำนับให้ฮ่องเต้ที่อยู่บนที่นั่งระดับสูง พร้อมกับเพิ่มระดับเสียงและกล่าวอย่างฉะฉานว่า

"ทูลฝ่าบาท คำพูดที่กระหม่อมเพิ่งกล่าวไปนั้น แฝงไปด้วยผลประโยชน์มากมาย ไม่ได้แย่ดังที่ใต้เท้าทุกท่านแอบวิพากษ์วิจารณ์กันเลยแม้แต่น้อยพ่ะย่ะค่ะ"

เสียงตะโกนที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันของฟางฉางชิง ราวกับเสียงฟ้าร้องที่ดังก้องอยู่ในอากาศ ทำให้ท้องพระโรงที่เดิมทีมีแต่เสียงเอะอะโวยวายกลับมาเงียบสงัดในพริบตา

ขุนนางทุกคนต่างก็หันสายตาไปมองฟางฉางชิงที่ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างพร้อมเพรียงกัน

ป่ายหลี่จงจวินที่นั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรมาโดยตลอด ในเวลานี้ก็จ้องมองฟางฉางชิงที่อยู่เบื้องล่างด้วยความสนใจ และเอ่ยปากกล่าวว่า

"ดี ในเมื่อขุนนางฟางมั่นใจถึงเพียงนี้ เช่นนั้นเจ้าก็ลองอธิบายให้เจิ้นและขุนนางทุกคนในที่นี้ฟังอย่างละเอียดหน่อยเถิด ว่าเรื่องนี้มันมีผลดีอันใดซ่อนอยู่กันแน่"

เมื่อได้รับอนุญาตจากฮ่องเต้ ฟางฉางชิงก็พยักหน้าอย่างนอบน้อมก่อนเป็นอันดับแรก

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

จากนั้น เขาก็ค่อยๆ หันกลับมา เผชิญหน้ากับเหล่าขุนนางที่นั่งอยู่ที่นี่ ทว่าเขากลับไม่ได้รีบร้อนที่จะอธิบายมุมมองของตนเอง แต่กลับตั้งคำถามขึ้นมาอย่างเหนือความคาดหมาย

"ใต้เท้าทุกท่าน เมื่อครู่นี้ตอนที่ทุกท่านกำลังวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรสออกชาตินั้น คำพูดที่พูดซ้ำไปซ้ำมาก็มีเพียงคำว่า ไม่คุ้มค่า"

"เช่นนั้น ขอถามใต้เท้าทุกท่าน เหตุใดถึงคิดว่าเรื่องที่ผู้น้อยเสนอมานี้เป็นเรื่องที่ไม่คุ้มค่าที่จะทำเล่า ขอให้ใต้เท้าทุกท่านช่วยชี้แนะและพูดคุยกันอย่างเปิดเผยด้วยเถิด"

"ผู้น้อยก็อยากจะขอคำชี้แนะสักหน่อย หากว่าสตรีในครอบครัวของใต้เท้าทุกท่านกำลังจะคลอดบุตร แล้วจู่ๆ ราชสำนักก็ประกาศว่าจะประทานเงินให้แก่ครอบครัวของใต้เท้าทุกท่าน อีกทั้งยังยกเว้นภาษีให้ด้วย ไม่ทราบว่าใต้เท้าทุกท่านจะยินดีรับไว้ หรือจะปฏิเสธอย่างเด็ดขาดกันแน่ขอรับ"

ฟางฉางชิงยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ยิ้มแต่ตาไม่ยิ้มขณะกวาดสายตามองเหล่าขุนนางในที่นั้น แล้วกล่าวอย่างช้าๆ

กล่าวจบ เขาก็ไม่ได้รอให้เหล่าขุนนางตอบกลับ ทว่ากลับหันสายตาไปจ้องมองเจี่ยเหวินอี้อย่างไม่วางตา พร้อมกับเพิ่มระดับเสียงและกล่าวว่า

"ใต้เท้าเจี่ย ตามความเห็นของท่านเล่า หากราชสำนักจะมอบความเมตตาเช่นนี้ให้แก่สตรีในครอบครัวของท่านจริงๆ คือการมอบเงินรางวัลจำนวนมากและยกเว้นภาษีให้ทั้งหมด ท่านจะยินยอมรับไว้แต่โดยดีหรือไม่"

"หรือว่าภายในใจของท่าน จะไม่รู้สึกยินดีปรีดาเพราะเรื่องนี้เลยสักนิด"

เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ สายตาของทุกคนก็หันไปรวมกันที่เจี่ยเหวินอี้

เห็นเพียงเจี่ยเหวินอี้แทบจะไม่ต้องลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาก็โพล่งออกมาราวกับเทถั่วออกจากกระบอกไม้ไผ่ว่า

"นั่นย่อมต้องปรารถนาเป็นอย่างยิ่งอยู่แล้ว เมื่อต้องเผชิญกับเรื่องดีงามเช่นนี้ หากยังมีคนไม่ยอมรับไว้ ก็คงจะโง่เขลาเบาปัญญาเป็นอย่างยิ่งแล้ว"

ทว่า ในชั่วพริบตาที่คำพูดนี้เพิ่งจะหลุดออกจากปาก เจี่ยเหวินอี้ก็ราวกับเพิ่งตื่นจากความฝัน เขาตระหนักได้ทันทีว่าตนเองพูดผิดไปแล้ว ใบหน้าเปลี่ยนเป็นซีดเผือดในพริบตา เขารีบหุบปากแน่น ไม่กล้าพูดอะไรออกมาอีกแม้แต่ครึ่งคำ

[จบแล้ว]