บทที่ 590 - ความคาดหวัง

บทที่ 590 - ความคาดหวัง

เบื้องหลังเมืองไป๋หยาง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือทุ่งข้าวสาลีสีเขียวขจีที่ราบเรียบสุดลูกหูลูกตา

สายลมพัดโชยมา รวงข้าวสาลีพลิ้วไหวราวกับเกลียวคลื่น คล้ายกับมหาสมุทรสีเขียวที่กำลังเกิดระลอกคลื่นซัดสาด

ตี๋เหรินเจี๋ยและหลี่หยวนฟางยืนอยู่ริมคันนา พวกเขาถูกภาพอันเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวานี้ดึงดูดใจอย่างลึกซึ้ง

พวกเขาจ้องมองทุ่งข้าวสาลีอย่างไม่วางตา แววตาเต็มไปด้วยความชื่นชมและประหลาดใจ ราวกับว่าดวงตาของพวกเขาอยากจะฝังรากลึกลงไปในรวงข้าวสาลีเหล่านั้นก็ไม่ปาน

เมื่อเห็นท่าทางหลงใหลของพวกเขาทั้งสอง เกาเหยียนที่อยู่ด้านข้างก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะตามออกมาด้วย

เสียงหัวเราะดังกังวานและเบิกบานใจ สะท้อนก้องไปทั่วทุ่งนาอันกว้างใหญ่

"ฮ่าๆ ใต้เท้าตี๋ ท่านลองดูสิ ธัญญาหารของเมืองไป๋หยางของพวกเราเติบโตเป็นอย่างไรบ้าง พอจะเทียบเคียงกับทางฝั่งต้ายงได้หรือไม่"

เกาเหยียนเอ่ยถามด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

เมื่อได้ยินคำกล่าวนั้น ตี๋เหรินเจี๋ยเพิ่งจะได้สติกลับมาจากความหลงใหล เขารีบพยักหน้าและตอบรับว่า

"เมืองไป๋หยางสมกับเป็นดินแดนฮวงจุ้ยชั้นยอดจริงๆ ในหนึ่งปีถึงกับสามารถเก็บเกี่ยวข้าวสาลีได้ถึงสองฤดูกาล ยิ่งไปกว่านั้น ดูการเจริญเติบโตของข้าวสาลีเหล่านี้สิ ช่างน่ายินดียิ่งนัก ช่างน่าอัศจรรย์ใจจริงๆ"

กล่าวมาถึงตรงนี้ ตี๋เหรินเจี๋ยก็หยุดชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็เปลี่ยนเรื่องคุยอย่างกะทันหันว่า

"ทว่า ผืนดินที่อุดมสมบูรณ์เช่นนี้ หากนำมาปลูกเพียงข้าวสาลีก็น่าเสียดายอยู่บ้าง"

"หากเปลี่ยนมาปลูกมันเทศ มันฝรั่ง และข้าวโพดของต้ายงเรา ไม่แน่ว่าผลผลิตที่ได้อาจจะน่าทึ่งยิ่งกว่านี้ก็เป็นได้"

กล่าวจบ ตี๋เหรินเจี๋ยก็คอยสังเกตการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของเกาเหยียนอย่างเงียบๆ

การเดินทางมาในครั้งนี้ ตี๋เหรินเจี๋ยพกพาภารกิจสำคัญมาด้วย นั่นก็คือการยึดคืนดินแดนเหล่านี้ที่เคยยกให้แคว้นซีเชียงกลับมา

ทว่าเขารู้ดีว่าการใช้กำลังทหารไม่ใช่ทางออกที่ดีที่สุด มีเพียงการทำให้ราษฎรในสถานที่แห่งนี้ยอมรับว่าตนเองเป็นส่วนหนึ่งของแคว้นต้ายงจากก้นบึ้งของหัวใจเท่านั้น จึงจะสามารถทำให้เกิดความสงบสุขอย่างยั่งยืนได้อย่างแท้จริง

ดังนั้น เบื้องหลังคำพูดที่ดูเหมือนไม่ตั้งใจนี้ แท้จริงแล้วได้ซุกซ่อนแผนการและความคาดหวังอันลึกซึ้งของตี๋เหรินเจี๋ยเอาไว้

ดังคำกล่าวที่ว่า ผู้ที่ได้ใจราษฎรย่อมได้ครอบครองใต้หล้า นี่คือสัจธรรมที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงมาแต่โบราณกาล สิ่งที่ใจราษฎรปรารถนา ย่อมเป็นวิถีที่ถูกต้องแห่งโลกหล้า

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ก็ราวกับก้อนหินที่โยนลงไปในน้ำจนเกิดคลื่นนับพันชั้น ทำให้ผู้คนต้องครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

และก็เป็นดังคาด เมื่อเกาเหยียนได้ยินคำกล่าวนี้ ใบหน้าที่เคยสงบนิ่งก็เกิดระลอกคลื่นขึ้นมาในพริบตา ในดวงตามีประกายความสนใจอย่างแรงกล้าพาดผ่าน

เห็นเพียงเขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย และรีบเอ่ยปากด้วยความร้อนรนว่า

"ใต้เท้าตี๋กล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก ความจริงแล้วเรื่องที่ท่านพูดมา ข้าเองก็เคยได้ยินมาบ้างเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น เท่าที่ข้ารู้ ทางหลีโจวก็ได้เริ่มเพาะปลูกพืชผลเหล่านี้เป็นวงกว้างแล้วด้วย"

พูดมาถึงตรงนี้ จู่ๆ เกาเหยียนก็มีสีหน้าหมองลง ราวกับว่าภายในใจมีหินก้อนใหญ่กดทับอยู่ก็ไม่ปาน

เขาก้มหน้าลงอย่างช้าๆ และถอนหายใจเบาๆ ว่า

"พูดตามตรง ข้ามีความคิดอยากจะเดินทางไปที่หลีโจวสักครั้งมานานแล้ว"

"ท้ายที่สุดแล้ว ที่นั่นไม่เพียงแต่จะมีญาติสนิทมิตรสหายของข้าอยู่มากมาย แต่ที่สำคัญไปกว่านั้นก็คือ หากสามารถหาเมล็ดพันธุ์ล้ำค่าเหล่านั้นจากพวกเขามาได้ และนำกลับมาทดลองปลูกที่นี่ด้วยตนเอง ไม่แน่ว่าอาจจะนำพาความหวังและชีวิตชีวาใหม่ๆ มาให้ชาวบ้านได้นะ"

ทว่าต่อมาเขาก็ส่ายหน้าอย่างจนใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความขมขื่นและกล่าวต่อไปว่า

"แต่ก็ช่างน่าเสียดายเหลือเกิน นับตั้งแต่ที่พวกเราตกเป็นของแคว้นซีเชียง ก็ราวกับนกในกรงที่สูญเสียอิสรภาพไป"

"อย่าว่าแต่การเดินทางไปเยี่ยมเยียนญาติมิตรหรือค้นหาเมล็ดพันธุ์เลย แม้แต่ก้าวเท้าออกจากเมืองสักก้าวก็ยังยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์เสียอีก"

เมื่อกล่าวถึงประโยคสุดท้าย เกาเหยียนก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมา สายตาทอดมองไปยังเทือกเขาที่สลับซับซ้อนในแดนไกล ภายในดวงตาเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและความกังวลใจอย่างหาที่สุดไม่ได้

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และกล่าวอย่างสะเทือนใจว่า

"ยามนี้กว่าจะมีโอกาสได้ก้าวเดินออกไปจากผืนดินแห่งนี้ได้ ทว่าพวกเรากลับไม่กล้าทำอะไรวู่วามอีกแล้ว"

"อย่าพูดถึงเรื่องหนทางที่แสนยาวไกลและอันตรายเลย เอาแค่ประชากรจำนวนมหาศาลในเมืองของพวกเราที่ต้องเดินทางไปพร้อมกัน เป้าหมายมันก็ใหญ่เกินไปแล้ว"

"หากคนของแคว้นเชียงทำตัวป่าเถื่อนไร้เหตุผล และตั้งด่านสกัดกั้นระหว่างทาง ผลที่ตามมามันเกินจะจินตนาการได้เลย"

"หากถึงเวลานั้น เกรงว่าราษฎรทั้งเมืองของพวกเราคงจะต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่พินาศย่อยยับจนไม่อาจฟื้นคืนได้อย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ บนใบหน้าของตี๋เหรินเจี๋ยก็มีประกายแห่งความตาสว่างพาดผ่าน ราวกับว่าปริศนาที่วนเวียนอยู่ในใจมาโดยตลอดได้ถูกคลี่คลายลงในพริบตา

ก่อนหน้านี้ เขาเคยคาดเดาเอาไว้ว่า บางทีสาเหตุที่คนเหล่านี้ไม่อยากจากไป อาจไม่ใช่เพราะความผูกพันลึกซึ้งที่มีต่อแผ่นดินเกิดดังคำกล่าวที่ว่า จากบ้านเกิดเมืองนอนนั้นยากลำบาก

ทว่าสิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ สาเหตุที่แท้จริงกลับเป็นเพราะภายในใจของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและกระสับกระส่าย จนถึงขั้นไม่กล้าแม้แต่จะก้าวเดินออกไปต่างหาก

ในเวลานี้ เมื่อตี๋เหรินเจี๋ยนึกย้อนไปถึงภาพที่เขาเห็นตอนที่เพิ่งเข้ามาถึงสถานที่แห่งนี้ เขาก็ยิ่งเข้าใจและเห็นด้วยกับความกังวลของเกาเหยียนมากขึ้น

ที่แห่งนี้มีสตรีและเด็กอยู่มากมาย และพวกเขามักจะเป็นกลุ่มคนที่อ่อนแอและต้องการการปกป้องมากที่สุด

หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว เกรงว่าคงจะต้องเผชิญกับภัยพิบัติที่ยากจะจินตนาการได้ หรืออาจถึงขั้นตกหลุมพรางแห่งความหายนะอย่างไม่อาจหวนกลับ เมื่อคิดเช่นนี้แล้ว ความกังวลของเกาเหยียนก็ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผล

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลังจากที่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดตี๋เหรินเจี๋ยก็ค่อยๆ อ้าปาก และกล่าวถ้อยคำที่หนักแน่นทรงพลังออกมาว่า

"สถานการณ์ในยามนี้แตกต่างจากเมื่อก่อนแล้ว หากท่านหัวหน้าเมืองสามารถตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด เช่นนั้นผู้คน ณ ที่แห่งนี้ ก็ไม่มีผู้ใดต้องถูกบีบบังคับให้ต้องทิ้งบ้านเกิดเมืองนอนอีกต่อไป"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เห็นเพียงตี๋เหรินเจี๋ยประสานมือทำความเคารพไปทางทิศตะวันออกด้วยสีหน้าเคร่งขรึม จากนั้นก็กล่าวว่า

"หัวหน้าเมืองเกา ขอเพียงข้านำเรื่องราวในสถานที่แห่งนี้ไปกราบทูลให้ฝ่าบาททรงทราบตามความเป็นจริง ด้วยพระทัยที่ทรงห่วงใยและเมตตาต่อราษฎรของฝ่าบาท พระองค์ย่อมต้องส่งกองทหารที่แข็งแกร่งจำนวนมากมาประจำการอยู่ที่นี่อย่างไม่ลังเลแน่นอน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อว่า

"เมื่อพูดถึงต้นสายปลายเหตุของเรื่องนี้ ความจริงแล้วต้นเหตุก็มาจากฝ่าบาท ยามนี้สถานการณ์บานปลายมาถึงขั้นนี้ ภายในพระทัยของฝ่าบาทก็ทรงกังวลและตำหนิพระองค์เองเป็นอย่างมาก มิเช่นนั้นพระองค์จะทรงส่งข้าเดินทางไกลหลายพันลี้มาจัดการกับเรื่องยุ่งยากนี้ได้อย่างไรกัน"

ตี๋เหรินเจี๋ยกวาดสายตามองผู้คนรอบด้านไปหนึ่งรอบ แล้วกล่าวต่อไปว่า

"การเดินทางมาในครั้งนี้ของข้า ก็เพื่อต้องการจะสอบถามพ่อแม่พี่น้องชาวเมืองในท้องถิ่นนี้ว่า เต็มใจจะยอมสวามิภักดิ์ต่อแคว้นต้ายงของพวกเราหรือไม่ ท้ายที่สุดแล้วสิ่งที่ฝ่าบาททรงกังวลมากที่สุดก็คือพวกท่านจะไม่เต็มใจนี่แหละ"

ตี๋เหรินเจี๋ยเปลี่ยนน้ำเสียงและเน้นย้ำอย่างหนักแน่นว่า

"ทว่า หากพวกท่านเต็มใจจะยอมสวามิภักดิ์อย่างแท้จริง เช่นนั้นนับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป สวัสดิการทุกอย่างที่ราษฎรต้ายงได้รับ พวกท่านก็ย่อมมีสิทธิ์ได้รับเช่นเดียวกัน"

"เมล็ดพันธุ์ธัญญาหารชั้นยอดที่เพิ่งเพาะพันธุ์ขึ้นมาใหม่เหล่านั้น ก็ย่อมต้องถูกแจกจ่ายไปถึงมือพวกท่านทุกขุนอย่างแน่นอน ที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้นก็คือ ราชสำนักจะยกเว้นการเก็บภาษีให้แก่พวกท่านอีกด้วย"

คำพูดนี้ของตี๋เหรินเจี๋ยราวกับเสียงอสนีบาตที่ดังกึกก้องอยู่ข้างหูของเกาเหยียน

เมื่อได้ยินคำกล่าวนั้น เกาเหยียนที่เดิมทีก็มีความหวังอยู่แล้วยิ่งดีใจจนแทบเนื้อเต้น บนใบหน้าเต็มไปด้วยความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง ราวกับว่าเขากำลังเฝ้ารอให้ตี๋เหรินเจี๋ยพูดคำเหล่านี้ออกมาอย่างใจจดใจจ่อมาโดยตลอด

เขาเก็บซ่อนความตื่นเต้นในใจไว้ไม่อยู่ รีบเอ่ยถามเสียงดังว่า

"สิ่งที่ใต้เท้าตี๋กล่าวมา เป็นความจริงทุกประการหรือ"

[จบแล้ว]