บทที่ 560 - นักโทษ

บทที่ 560 - นักโทษ

สองวันต่อมา แสงแดดอันสดใสยังคงสาดส่องลงมายังพระราชวังอันโอ่อ่าตระการตาและสว่างไสวของเมืองหลวงตี้ตู

ภายในพระราชวังอันยิ่งใหญ่นี้ ไป๋ฉี่มีสีหน้าเคร่งขรึม เป็นผู้นำกองทัพทั้งหมดเคลื่อนขบวนเข้ามาอย่างยิ่งใหญ่เกรียงไกร และมารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้จนหมดสิ้น

ในช่วงเวลาเพียงแค่สองวันที่ผ่านมา ประตูเมืองทั้งสี่ทิศของเมืองหลวงตี้ตูก็ถูกตีแตกจนหมดสิ้นโดยไม่มีข้อยกเว้น

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการบุกโจมตีและแรงกดดันอันมหาศาลเช่นนี้ ทหารทัพหนิงต่างก็มีขวัญกำลังใจตกต่ำ ท้ายที่สุดก็เลือกที่จะยอมจำนนทั้งหมดอย่างไม่มีอะไรพลิกโผ

การต่อสู้ในครานี้ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่ต้นแล้วว่าไร้ซึ่งความตื่นเต้นใดๆ นั่นเป็นเพราะการเตรียมพร้อมของหลี่จิ่วเทียนนั้นสมบูรณ์แบบและไร้ที่ติเกินไป

เวลานี้ ขุนนางของแคว้นหนิงต่างก็มีใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ แต่ละคนยืนสั่นสะท้านด้วยความหวาดผวา

ส่วนฮ่องเต้แคว้นหนิงที่เคยยิ่งใหญ่ทะลุฟ้า ยามนี้ก็สูญเสียความน่าเกรงขามในวันวานไปจนหมดสิ้น ถูกคุมตัวเข้ามาในตำหนักทองคำอันเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดพร้อมกับเหล่าขุนนาง

ฮ่องเต้แคว้นหนิงมองดูสถานที่ที่ตนเคยใช้ว่าราชการด้วยสายตาสับสนซับซ้อน ยามนี้สถานการณ์พลิกผัน เขากลับทำได้เพียงยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวเบื้องล่างตำหนัก

ส่วนความรู้สึกภายในใจของเขาจะเป็นเช่นไรนั้น เกรงว่านอกจากตัวเขาเองแล้ว คงไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้

ในเวลาเดียวกัน ไป๋ฉี่ก็ยืนอย่างองอาจผ่าเผยอยู่เบื้องล่างบัลลังก์มังกรอันสูงส่ง โดยมีผังถ่ง ฝูเทียนฮว๋า หลี่ซิงอวิ๋น และขุนพลต้ายงอีกหลายคนยืนล้อมรอบ

พวกเขายืนเรียงรายตามลำดับขั้นอย่างเป็นระเบียบ แต่ละคนแผ่ซ่านกลิ่นอายที่ทำให้ผู้คนต้องยำเกรงออกมา

จังหวะนั้นเอง ไป๋ฉี่ก็หันหน้าไปเล็กน้อย ทอดสายตามองผังถ่งที่อยู่ข้างกาย พร้อมกับเอ่ยปากขึ้นช้าๆ

"ท่านกุนซือ ยามนี้สถานการณ์มั่นคงแล้ว แผนการใหญ่ของพวกเราก็ถือว่าสำเร็จไปขั้นหนึ่ง"

ทว่าคำพูดของไป๋ฉี่ยังไม่ทันจบ จู่ๆ ก็มีเสียงแทรกดังมาจากด้านล่างตำหนัก ขัดจังหวะคำพูดของเขาไปอย่างกะทันหัน

ทุกคนในที่นั้นต่างตกใจ พากันหันไปมองตามเสียงด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ที่แท้ ผู้ที่กล้าขัดจังหวะคำพูดของไป๋ฉี่ไม่ใช่ใครอื่น ทว่าคือฮ่องเต้แคว้นหนิงที่กลายเป็นนักโทษไปแล้วนั่นเอง

นับตั้งแต่ถูกจับเป็นเชลย ฮ่องเต้แคว้นหนิงก็ราวกับกลายเป็นคนใบ้ ปิดปากเงียบมาตลอดทั้งวัน แทบจะไม่เอ่ยคำใดออกมาเลย ทว่าในเวลานี้ กลับเกิดเรื่องที่ทำให้ผู้คนคาดไม่ถึง นั่นคือฮ่องเต้แคว้นหนิงยอมเปิดปากพูดออกมาเป็นครั้งแรก

การกระทำที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ ทำให้ทุกคนในที่นั้นอดไม่ได้ที่จะหันไปมอง ในใจเต็มไปด้วยความอยากรู้และสงสัย

เห็นเพียงฮ่องเต้แคว้นหนิงมีสีหน้าเคร่งขรึม ค่อยๆ เอ่ยปากถาม

"ช่วยบอกข้าทีได้หรือไม่ ว่าหลี่จิ่วเทียนผู้นั้นไปสรรหาผู้มีวรยุทธ์สูงส่งและกองทัพมากมายมหาศาลถึงเพียงนี้มาจากที่ใดกันแน่"

ถัดจากนั้น เขาก็ซักถามต่อ

"อีกทั้งต้าซือหม่าของข้า รวมถึงกองทัพชั้นยอดของแคว้นหนิงนับล้านนาย จนบัดนี้ยังไร้ข่าวคราวและร่องรอย"

"พวกเขาหายไปที่ใดกันแน่"

อันที่จริง ปัญหาเหล่านี้วนเวียนอยู่ในหัวของฮ่องเต้แคว้นหนิงมาหลายวันแล้ว ทำให้เขาคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจเสียที

ยามนี้ในที่สุดก็ทนเก็บความสงสัยเอาไว้ไม่ไหว จึงฉวยโอกาสนี้ถามออกมาจนหมดเปลือก

ส่วนเหล่าขุนนางแคว้นหนิงที่ถูกจับตัวมาพร้อมกัน ก็ให้ความสนใจกับคำถามเหล่านี้เช่นกัน แต่ละคนต่างเงี่ยหูฟัง กลัวว่าจะพลาดข้อมูลที่เป็นประโยชน์ไปแม้แต่นิดเดียว

ไม่ใช่แค่ฮ่องเต้แคว้นหนิงที่รู้สึกสงสัยอย่างหนัก แม้แต่ขุนนางที่อยู่ข้างกายเขาก็รู้สึกเช่นเดียวกัน

ท้ายที่สุดแล้วหากปริศนาเหล่านี้ไม่กระจ่าง สำหรับพวกเขาแล้วก็เปรียบเสมือนมีก้างขวางคอ

เมื่อได้ยินถ้อยคำของฮ่องเต้แคว้นหนิง ไป๋ฉี่ก็ยิ้มออกมาบางๆ บนใบหน้าเผยให้เห็นถึงความดูแคลนที่ยากจะสังเกตเห็น

จากนั้น เขาก็ตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ

"เรื่องพวกนี้ เจ้ารอไปถามฝ่าบาทของพวกเราด้วยตนเองตอนเข้าเฝ้าก็แล้วกัน"

เมื่อกล่าวประโยคนั้นจบ ไป๋ฉี่ก็ไม่สนใจฮ่องเต้แคว้นหนิงอีกต่อไป เขาหันหน้ากลับไปหาผังถ่ง พร้อมกับกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ท่านกุนซือ หลังจากนี้ข้าตั้งใจจะให้กองทัพของพวกเราตั้งค่ายอยู่ที่นี่ชั่วคราว หวังว่าท่านกุนซือจะนำพวกเขาไปปลอบขวัญราษฎรแคว้นหนิงให้สงบลง อย่าให้สถานการณ์เกิดความวุ่นวายขึ้นมาอีก"

ถัดจากนั้น เขาก็ค่อยๆ หันตัวกลับ กวาดสายตามองฝูเทียนฮว๋า หลี่ซิงอวิ๋น ตูกูฉิวป้าย และคนอื่นๆ ทีละคน

"เหล่าวีรบุรุษทุกท่าน หลังจากนี้ข้ามีภารกิจสำคัญ ต้องคุมตัวฮ่องเต้แคว้นหนิงและพรรคพวกกลับไปยังเมืองหลวงจิงตู เพื่อส่งมอบให้ฝ่าบาทด้วยตนเอง"

"การเดินทางครานี้ห่างไกลและเต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน คงต้องรบกวนทุกท่านให้ช่วยคุ้มกันไปตลอดทางแล้ว"

สิ้นเสียงนั้น ทุกคนในที่นั้นก็ประสานมือตอบรับพร้อมกัน

"น้อมรับบัญชาท่านแม่ทัพใหญ่"

"พวกเราจะทุ่มเทสุดกำลัง ไม่ให้เสียงานอย่างแน่นอน"

ทว่าหลังจากได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ ปฏิกิริยาของผู้คนในกลุ่มกลับแตกต่างกันไป

ฮ่องเต้แคว้นหนิงยืนอยู่ตรงนั้น ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ทว่ายังถือว่าสงบนิ่ง

เขาทราบดีว่าตนเองเดินทางมาถึงทางตันแล้ว ไม่มีโอกาสพลิกฟื้นอีกต่อไป จึงไม่ได้แสดงท่าทีตื่นตระหนกตกใจจนเกินไป

เมื่อเทียบกันแล้ว เฝิงกั๋วชิ่ง จูเจิ้นเจียง รวมถึงอัครเสนาบดีเฒ่าและขุนนางคนอื่นๆ กลับมีสีหน้าสิ้นหวังราวกับเถ้าถ่าน

เดิมทีพวกเขาตั้งความหวังไว้ว่าจะได้รับการไต่สวนในพื้นที่ อาศัยเล่ห์เหลี่ยมต่างๆ อาจจะพอมีทางรอดชีวิตได้บ้าง

ทว่ายามนี้กลับต้องถูกคุมตัวไปเมืองหลวงจิงตู เพื่อรับการไต่สวนจากหลี่จิ่วเทียนด้วยตนเอง พวกเขาจึงรู้ดีว่าตนเองต่อให้มีปีกก็หนีไม่พ้นเสียแล้ว

ความสิ้นหวังแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วดุจโรคระบาด ขุนนางหลายคนมีสภาพจิตใจพังทลายลงในพริบตา

เห็นเพียงหลายคนกระโดดออกมาจากกลุ่มอย่างกะทันหัน ทรุดตัวคุกเข่าลงกับพื้นเสียงดังตุบ โขกศีรษะขอความเมตตาอย่างต่อเนื่อง

"ท่านแม่ทัพใหญ่โปรดไว้ชีวิตด้วย ผู้น้อยยินดีมอบทรัพย์สินทั้งหมดในจวนให้ ขอท่านแม่ทัพใหญ่โปรดเมตตา ไว้ชีวิตผู้น้อยสักครั้งเถิด"

"ผู้น้อยไม่อาจเป็นภัยคุกคามต่อต้ายงได้อย่างแน่นอน ขอท่านแม่ทัพใหญ่โปรดละเว้นด้วย"

ขุนนางฝ่ายบุ๋นผู้หนึ่งร้องไห้คร่ำครวญวิงวอนไป๋ฉี่ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหวาดผวาและการอ้อนวอน

และเมื่อมีคนผู้นี้เป็นผู้นำ ก็ราวกับเป็นการจุดชนวน ถัดจากนั้นคนอีกสิบกว่าคนก็พากันร้องตะโกนขึ้นพร้อมกัน

"ท่านแม่ทัพใหญ่ พวกเราก็เหมือนกับเขา ยินดีมอบทรัพย์สินทั้งหมดให้ด้วยความเต็มใจ"

"ขอท่านแม่ทัพใหญ่โปรดเมตตา ปล่อยพวกเราไปสักครั้งเถิด"

เวลานี้ ฮ่องเต้แคว้นหนิงเบิกตามองขุนนางที่เคยจงรักภักดีและสาบานว่าจะอยู่เคียงข้างตนในวันวาน ยามนี้กลับพากันคุกเข่าอ้อนวอนศัตรูอย่างต่ำต้อยเพื่อขอความเมตตา

ภาพเหตุการณ์นี้ ทำให้จิตใจอันสงบนิ่งของฮ่องเต้แคว้นหนิงเกิดความปั่นป่วนขึ้นมาอย่างรุนแรง ความโกรธเกรี้ยวที่ไม่อาจระงับได้ปะทุขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

ทว่ายังไม่ทันที่ไป๋ฉี่จะตอบรับคำขอร้องของพวกเขา ก็เห็นฮ่องเต้แคว้นหนิงก้าวออกไปข้างหน้าหนึ่งก้าวอย่างแรง

สายตาที่เต็มไปด้วยความน่าเกรงขามและความโกรธเกรี้ยวของเขาจับจ้องไปที่ไป๋ฉี่ ใช้สุ่มเสียงที่ไม่อาจโต้แย้งได้เอ่ยขึ้น

"ไม่ทราบว่าท่านแม่ทัพใหญ่พอจะมอบดาบให้ข้าสักเล่มได้หรือไม่"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกไป ไป๋ฉี่ก็มีสีหน้าเรียบเฉย สำหรับเรื่องหมากัดกันเองเช่นนี้ อันที่จริงเขาไม่ได้สนใจมากนัก

ทว่าพวกคนที่เพิ่งจะร้องไห้คร่ำครวญเหล่านั้น กลับตัวสั่นสะท้านขึ้นมาทันที

ยามนี้ฮ่องเต้แคว้นหนิงขออาวุธ คิดจะทำสิ่งใด พวกเขาย่อมรู้ดีอยู่แก่ใจ

ในจังหวะที่พวกเขากำลังสิ้นหวัง ไป๋ฉี่ก็ปฏิเสธฮ่องเต้แคว้นหนิงไปโดยตรง

"เลิกคิดไปได้เลย เจ้าไม่มีสิทธิ์แตะต้องอาวุธมีคมใดๆ ทั้งสิ้น"

ทันทีที่ได้ยินประโยคนั้น คนเหล่านั้นก็ค่อยๆ วางใจลง ทว่าในพริบตาต่อมา ความรู้สึกโล่งใจที่เพิ่งจะเกิดขึ้น ก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด

"ทว่า เรื่องนี้ข้าสามารถลงมือด้วยตนเองแทนได้"

[จบแล้ว]