บทที่ 540 - หน่วยลอบสังหาร

บทที่ 540 - หน่วยลอบสังหาร

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน

ท่านลุงของฮ่องเต้แคว้นหนิงนั่งอยู่บนเก้าอี้ รับฟังเรื่องราวที่ฮ่องเต้แคว้นหนิงเล่าให้ฟังอย่างเงียบๆ

ในตอนแรก บนใบหน้าของเขายังคงปรากฏร่องรอยของความไม่พอใจ ทว่าเมื่อเรื่องราวดำเนินไป ความไม่พอใจนั้นก็ค่อยๆ เลือนหายไป ถูกแทนที่ด้วยความมืดครึ้มและตึงเครียดที่ยากจะปิดบัง

ภายในห้องเงียบสงัดจนแม้แต่เสียงเข็มตกพื้นก็ยังได้ยิน มีเพียงเสียงลมหายใจอันหนักหน่วงของคนทั้งสองที่ประสานกันอยู่

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ ในที่สุดท่านลุงของฮ่องเต้แคว้นหนิงก็เงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องไปยังฮ่องเต้แคว้นหนิง ค่อยๆ เอ่ยปากถาม

"หากเป็นเช่นนั้น ยามนี้โดยใช้เมืองหลวงเป็นเส้นแบ่ง ดินแดนฝั่งตะวันออกเท่านั้นที่ยังเป็นของแคว้นหนิงพวกเรา ส่วนสถานที่อื่นๆ พวกเราสูญเสียอำนาจการควบคุมไปหมดแล้วอย่างนั้นหรือ"

ฮ่องเต้แคว้นหนิงพยักหน้าเล็กน้อย เป็นการยืนยันคำพูดของท่านลุง ก่อนจะกล่าวต่อ

"คำนวณจากเวลาแล้ว ตามหลักป่านนี้ต้าซือหม่าควรจะส่งข่าวกลับมาได้แล้ว ทว่าจนถึงยามนี้กลับยังไร้ซึ่งวี่แววใดๆ"

พูดจบ ฮ่องเต้แคว้นหนิงก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว บนใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

"แท้จริงแล้ว ภายในใจของข้าเกิดลางสังหรณ์ใจคอไม่ดีมาตลอด หากต้าซือหม่าไม่อาจกลับมาได้อย่างปลอดภัย เกรงว่า"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ ฮ่องเต้แคว้นหนิงก็หยุดชะงักไป ราวกับไม่กล้าพูดถึงผลลัพธ์อันเลวร้ายที่จะตามมา

เพราะเขารู้ดีว่า หากต้าซือหม่าต้องพบเจอกับเรื่องร้ายและไม่อาจกลับมาได้ แผนการทั้งหมดที่เขาเตรียมไว้เป็นอย่างดีก็จะสูญเปล่า กลายเป็นเพียงอากาศธาตุ

และรากฐานอันลึกล้ำที่ถูกมองว่าเป็นไพ่ตายสุดท้ายของแคว้นหนิงมาโดยตลอด ก็คงเป็นได้เพียงแค่เครื่องมือที่ใช้ต่อลมหายใจเท่านั้น

หากต้องก้าวไปถึงจุดนั้น แคว้นหนิงแม้จะมีชื่ออยู่ แต่ในความเป็นจริงก็คงล่มสลายไปแล้ว เหลือเพียงเปลือกกลวงๆ เท่านั้น

เมื่อได้ฟังคำพูดของฮ่องเต้แคว้นหนิง สีหน้าของท่านลุงก็ยิ่งเคร่งเครียด น้ำเสียงก็ลดต่ำลงโดยไม่รู้ตัว เอ่ยถามเสียงทุ้ม

"เช่นนั้นเจ้าต้องการให้ข้าทำสิ่งใด"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฮ่องเต้แคว้นหนิงก็ลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม โค้งคำนับให้คนตรงหน้าอย่างเคารพพร้อมกับเอ่ยด้วยความจริงใจ

"ท่านลุง รากฐานของบรรพบุรุษที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน จะต้องไม่มาจบสิ้นลงในมือของข้าเป็นอันขาด"

"ดังนั้น ข้าจึงอยากขอร้องให้ท่านลุงออกหน้าไปเกลี้ยกล่อมให้พวกเขายอมยื่นมือเข้าช่วยเหลือ"

ฮ่องเต้แคว้นหนิงหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเร่งรีบกล่าวเสริม

"พวกเราควรจะเร่งจัดตั้งหน่วยลอบสังหารที่ยอดเยี่ยมไร้เทียมทานขึ้นมาอย่างเร่งด่วน เพื่อรอจังหวะเวลาที่เหมาะสม ในการลอบสังหารแม่ทัพคนสำคัญของกองทัพศัตรูอย่างแม่นยำ"

"จากสถานการณ์ในยามนี้ มีเพียงการทำให้กองทัพศัตรูไร้ผู้นำและตกอยู่ในความวุ่นวายเท่านั้น ฝ่ายเราจึงจะมีโอกาสพลิกสถานการณ์และหาทางรอดได้"

พูดมาถึงตรงนี้ ฮ่องเต้แคว้นหนิงก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว ก่อนจะกล่าวด้วยความกังวลต่อ

"มิเช่นนั้นแล้ว แคว้นหนิงของเราคงจะต้องถดถอยกลับไปเป็นเหมือนเมื่อร้อยปีก่อนเป็นแน่"

เมื่อได้ยินประโยคสุดท้าย ใบหน้าที่เคยเรียบเฉยดั่งผิวน้ำของท่านลุงฮ่องเต้แคว้นหนิงก็ปรากฏร่องรอยของความผิดปกติที่ยากจะอธิบายได้ขึ้นมาในพริบตา

ในใจเขาย่อมรู้ดีว่า เมื่อร้อยปีก่อน ดินแดนของราชวงศ์หนิงมีขนาดเพียงครึ่งหนึ่งของปัจจุบันเท่านั้น

และในตอนนั้นก็ยังไม่นับรวมดินแดนทางใต้ที่เพิ่งจะยึดครองมาได้ด้วยซ้ำ

หากต้องถอยหลังกลับไปสู่สภาพเมื่อร้อยปีก่อนจริงๆ

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ หัวใจของท่านลุงก็กระตุกวูบ ลอบคิดในใจว่า ไม่สิ สถานการณ์น่าจะเลวร้ายยิ่งกว่าเมื่อร้อยปีก่อนเสียอีก

อย่างไรเสีย เมื่อร้อยปีก่อนสถานการณ์ก็ยังถือว่าสงบสุข

ทว่าหากตอนนี้ต้องตกต่ำจนต้องถอยกลับไปสู่สภาพเมื่อร้อยปีก่อน ดินแดนเหล่านั้นที่เคยถูกกองทัพหนิงปกครองอย่างเข้มงวด ย่อมไม่มีทางทนนิ่งเฉยหรือยอมรับชะตากรรมอย่างแน่นอน

เมื่อถึงเวลานั้น ขั้วอำนาจต่างๆ จะต้องลุกฮือขึ้นมา และทั่วทั้งแคว้นหนิงก็จะต้องตกอยู่ในวังวนแห่งความวุ่นวายและการแบ่งแยกดินแดนที่ยาวนานและไม่มีวันสิ้นสุดเป็นแน่

เมื่อถึงตอนนั้น คงไม่ใช่แค่ย้อนกลับไปเมื่อร้อยปีก่อนแล้ว แต่อาจจะต้องย้อนกลับไปจนถึงยุคที่แคว้นหนิงเพิ่งจะก่อตั้งขึ้นเลยทีเดียว

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เขาก็รีบพยักหน้าเห็นด้วยกับฮ่องเต้แคว้นหนิง

"ตกลง ในเมื่อเป็นไปเพื่อความอยู่รอดของแคว้นหนิง เช่นนั้นครั้งนี้พวกเราก็จะยอมทุ่มสุดตัวเพื่อเดิมพันดูสักตั้ง"

"เพียงแต่เจ้าต้องรู้ไว้ให้ดี ว่าคนเหล่านี้ยิ่งใช้งานก็จะยิ่งลดน้อยลง และในวันข้างหน้าหากต้องการจะเรียกใช้พวกเขาอีก เกรงว่าจะยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์เสียอีก"

เขาเอ่ยด้วยสีหน้าตึงเครียด

ทว่ายังไม่ทันพูดจบ ฮ่องเต้แคว้นหนิงก็ส่ายหน้าปฏิเสธอย่างไม่ลังเล

"หากปฏิบัติการในครั้งนี้ล้มเหลว แคว้นหนิงทั้งแคว้นก็จะต้องพินาศย่อยยับและดับสูญไป"

"เมื่อตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นนี้ การที่จะเรียกใช้พวกเขาได้อีกหรือไม่ จะยังมีประโยชน์อันใดอีกเล่า"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ท่านลุงของฮ่องเต้แคว้นหนิงก็ชะงักไปเล็กน้อย ทว่าก็ดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว

"อืม ก็จริง"

"เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว พูดไปก็ไร้ประโยชน์ เช่นนั้นข้าจะไปถ่ายทอดเรื่องนี้ให้พวกเขาฟังเอง"

กล่าวจบ เขาก็หมุนตัวเดินจากไป

ในเวลานี้ ฮ่องเต้แคว้นหนิงมองดูแผ่นหลังของท่านลุงที่ค่อยๆ เดินห่างออกไป โค้งคำนับให้เขาอย่างเคารพอีกครั้งพร้อมกับกล่าวเสียงดังกังวาน

"เช่นนั้นทุกอย่างคงต้องรบกวนท่านลุงแล้ว"

ในเวลาเดียวกัน ที่นอกเมืองจี้โจว เสียงผู้คนอึกทึก ฝุ่นควันคลุ้งตลบ เห็นเพียงกองทัพม้าเหล็กอันยิ่งใหญ่กำลังพุ่งทะยานมาดั่งเกลียวคลื่น

ผู้นำทัพก็คือฮั่วชวี่ปิ้ง เขานำทัพม้าเหล็กจำนวนหนึ่งแสนนายพุ่งทะยานไปข้างหน้าราวกับสายฟ้าแลบ

และในระยะไม่ไกลนัก ก็มีกองทัพอันทรงพลังและสง่างามอีกกลุ่มหนึ่งตั้งขบวนรอคอยอยู่อย่างเคร่งครัด

ผู้บัญชาการของกองทัพนี้ก็คืองักฮุย เขาสวมชุดเกราะหนัก มือถือทวนยาว ยืนหยัดอยู่หน้าขบวนทัพอย่างน่าเกรงขาม

สำหรับขุนพลหนุ่มผู้เก่งกล้าสามารถอย่างฮั่วชวี่ปิ้ง งักฮุยมีความคาดหวังและเคารพเลื่อมใสอยู่เสมอ

ต้องรู้ว่าในประวัติศาสตร์อันยาวนานของแผ่นดินจีน ผู้ที่คู่ควรกับคำว่าขุนพลผู้ยิ่งใหญ่นั้นมีเพียงหยิบมือเดียว และฮั่วชวี่ปิ้งก็เป็นหนึ่งในดวงดาวที่ส่องประกายเจิดจ้าที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

ในที่สุด กองทัพใหญ่ทั้งสองก็มาบรรจบกัน

เมื่อฮั่วชวี่ปิ้งและงักฮุยสบตากัน ความเข้าใจที่ยากจะบรรยายก็หลั่งไหลเข้ามาในใจของทั้งสองคน ช่างสมกับคำกล่าวที่ว่าวีรบุรุษย่อมรู้ใจวีรบุรุษ ราวกับว่าพวกเขาต่างมองเห็นเงาของตนเองอยู่ในตัวของอีกฝ่าย ความรู้สึกชื่นชมซึ่งกันและกันเกิดขึ้นในใจอย่างไม่อาจห้ามได้

ทั้งสองสบตากันแล้วยิ้ม จากนั้นก็ก้าวเดินเข้าหากันโดยไม่ได้นัดหมาย และประสานมือทำความเคารพซึ่งกันและกัน

ฮั่วชวี่ปิ้งเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน

"ท่านแม่ทัพงัก ได้ยินชื่อเสียงมานาน"

"การที่ได้มาพบกันในวันนี้ นับว่าเป็นวาสนาของข้าชวี่ปิ้งยิ่งนัก"

"ไม่ทราบว่าสถานการณ์จริงของที่นี่ในยามนี้เป็นเช่นไรบ้าง"

เมื่อได้ยินคำถามของฮั่วชวี่ปิ้ง งักฮุยก็รีบประสานมือตอบกลับด้วยสีหน้าจริงจัง

"ท่านแม่ทัพฮั่วเกรงใจเกินไปแล้ว"

"ยามนี้กองทัพหนิงในสถานที่แห่งนี้ได้ถอยร่นกลับเข้าไปหลบซ่อนตัวอยู่ในเมืองหลวงจนหมดสิ้นแล้ว ซ้ำยังปิดประตูเมืองแน่นหนาและเสริมกำลังป้องกันอย่างเข้มงวด"

"ทำให้ภายนอกเมืองในยามนี้ ไม่หลงเหลือเงาของกองทัพหนิงให้เห็นเลยแม้แต่คนเดียว"

ฮั่วชวี่ปิ้งพยักหน้าเล็กน้อยเป็นการเห็นด้วย

แท้จริงแล้วสถานการณ์เหล่านี้ เขาได้รับทราบจากรายงานของทหารสอดแนมฝ่ายตนเองอย่างต่อเนื่องในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

ทว่าเมื่อได้รับคำยืนยันจากปากของงักฮุยอีกครั้ง ก็ทำให้เขารู้สึกสบายใจขึ้นไม่น้อย

อย่างน้อยก็เป็นเครื่องพิสูจน์ได้ว่าข้อมูลที่ได้รับมาก่อนหน้านี้ไม่มีข้อผิดพลาด

จากนั้น ฮั่วชวี่ปิ้งก็ปรายตามองไปยังด้านหลังของงักฮุย อดไม่ได้ที่จะชะงักไปเล็กน้อย

"ท่านแม่ทัพงัก เหตุใดข้าถึงรู้สึกว่าจำนวนคนของท่านดูไม่ถูกต้องนักเล่า"

[จบแล้ว]