บทที่ 500 - การรับมือของฮ่องเต้แคว้นหนิง

บทที่ 500 - การรับมือของฮ่องเต้แคว้นหนิง

ในยามนี้ เหล่าขุนนางในท้องพระโรงก็พลันกระจ่างแจ้ง พวกเขาครุ่นคิดถึงบัญชีตัวเลขนี้ ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกไม่ถูกต้อง

ต้องรู้ไว้ว่าตามหลักเหตุผลแล้ว ต้ายงจะมีกำลังทหารมหาศาลถึงเพียงนี้ได้อย่างไรกัน

เรื่องนี้จะต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังหรือแผนการร้ายซ่อนอยู่อย่างแน่นอน

ทว่าทหารสอดแนมทั้งสามนายที่ถูกฮ่องเต้ตวาดใส่ กลับรู้สึกคับแค้นและอยุติธรรมจนไม่อาจบรรยายได้

ชั่วพริบตานั้น พวกเขาราวกับรู้สึกว่าเท้าข้างหนึ่งของตนได้ก้าวเข้าไปในประตูนรกอันน่าสะพรึงกลัวแล้ว หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจแหลกสลายไม่มีชิ้นดี

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสามคนจึงโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างเอาเป็นเอาตายราวกับไก่จิกข้าวสาร หน้าผากกระแทกพื้นจนเกิดเสียงดังสนั่น

คนหนึ่งร้องไห้น้ำตาอาบหน้าพลางกล่าว

"ทูลฝ่าบาท โปรดทรงพิจารณาด้วยพ่ะย่ะค่ะ ต่อให้ผู้น้อยจะมีโชคดีเทียมฟ้า ก็ไม่กล้าโป้ปดฝ่าบาทอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

"ทุกคำพูดที่ผู้น้อยกล่าวล้วนเป็นความจริงร้อยส่วน ไม่มีสิ่งใดหลอกลวงแม้แต่น้อยพ่ะย่ะค่ะ"

อีกคนก็รีบกล่าวเสริมขึ้นมาทันที

"ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท ผู้น้อยจะกล้านำเรื่องเช่นนี้มาล้อเล่นได้อย่างไรกัน ทางฝั่งต้ายงมีกองทัพจำนวนมหาศาลจริงๆ นะพ่ะย่ะค่ะ"

คนสุดท้ายก็พยักหน้ารัวๆ และกล่าวด้วยเสียงสั่นเทา

"ทูลฝ่าบาท สิ่งที่ผู้น้อยกล่าวล้วนเป็นความจริงทุกประการ ไม่มีคำโกหกแม้แต่ครึ่งคำพ่ะย่ะค่ะ"

ทั้งสามคนต่างพากันอธิบาย ทุกคนล้วนมีใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว ขาทั้งสองข้างอ่อนแรงจนคุกเข่าทรุดลงกับพื้น ร่างกายสั่นเทาไม่หยุดราวกับใบไม้แห้งที่ร่วงโรยในสายลม

เมื่อเห็นภาพนี้ ฮ่องเต้แคว้นหนิงและขุนนางทั้งราชสำนักต่างก็ตกอยู่ในความสับสนงุนงง ไม่รู้แน่ชัดว่าผู้ใดกล่าวความจริงและผู้ใดจงใจปิดบังความจริงกันแน่

ทั่วทั้งท้องพระโรงอบอวลไปด้วยบรรยากาศที่ตึงเครียดและกดดัน เรื่องเช่นนี้ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าโป้ปด และยิ่งไม่มีความจำเป็นต้องโป้ปดเลย

ทว่าสิ่งที่น่าฉงนก็คือ กองทัพจำนวนมหาศาลของต้ายงเหล่านี้มาจากที่ใดกันแน่

ทุกคนต่างตกอยู่ในภวังค์ความคิด ชั่วขณะนั้นท้องพระโรงก็เงียบสงัดไร้สรรพเสียง

ในตอนนั้นเอง จูเจิ้นเจียงก็ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าวและกล่าวอย่างนอบน้อม

"ทูลฝ่าบาท ตามความเห็นของกระหม่อม กองกำลังทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือนั้นน่าจะเป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ"

"ดังที่ทราบกันดีว่า ด่านเหล่าหู่มีขุนพลผู้ห้าวหาญประจำการอยู่เสมอมา และมีกองทัพที่แข็งแกร่งนับแสนนายอยู่ใต้บังคับบัญชา เรื่องนี้มีมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว คาดว่าคงจะเป็นกองทัพนี้แหละที่เดินทางฝ่าทะเลทรายโกบีและมุ่งหน้ามายังเฮ่อโจวของพวกเราพ่ะย่ะค่ะ"

เขาหยุดพักเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวต่อ

"ส่วนทางหนานหลีนั้น มีเพียงกองทัพเกราะดำและกองทัพเจิ้นหนานสองกองกำลังเท่านั้น ข้อนี้ไม่มีข้อผิดพลาดแน่นอน ทว่ายังมีกองกำลังทหารราบที่ลึกลับอีกหนึ่งกองกำลัง สำหรับรายละเอียดของกองกำลังนี้ กระหม่อมยังไม่อาจทราบได้พ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ สีหน้าของจูเจิ้นเจียงก็เคร่งขรึมขึ้นและกล่าวต่อ

"ทว่าหลังจากที่กระหม่อมพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้วก็พบว่า กองทัพข้าศึกในครั้งนี้มีกำลังพลที่ขาดหายไปอย่างเห็นได้ชัดพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮ่องเต้แคว้นหนิงก็ทรงอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจและรีบตรัสถามทันที

"จูอ้ายชิงเคยปะทะกับกองทัพต้ายงมาแล้ว เช่นนั้นเจ้าลองพูดมาให้ละเอียดสิว่า ขาดทหารกองใดไปบ้าง"

จูเจิ้นเจียงรีบประสานมือทำความเคารพอีกครั้งและตอบกลับอย่างเป็นระบบระเบียบ

"ทูลฝ่าบาท กองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของต้ายงคือกองทหารม้าหุ้มเกราะ ทว่าในการบุกโจมตีครั้งนี้ มีกองทหารม้าหุ้มเกราะถึงสามกองกำลังที่ยังไม่ปรากฏตัวพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่เพียงเท่านั้น กองทหารม้าเบาที่ปราบปรามหนานหลีก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกัน ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ กองทหารราบหุ้มเกราะหนักกองนั้นก็ไร้ข่าวคราวเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

พูดพลาง จูเจิ้นเจียงก็มองไปยังทหารสอดแนมที่ยืนอยู่ตรงกลางด้วยสายตาดุดัน สีหน้าเคร่งขรึมและจริงจัง เขากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"เจ้าลองอธิบายมาให้ละเอียดสิว่า ที่เผิงซานนั้นพวกเจ้าเจอกับกองทัพแบบใดกันแน่"

เมื่อได้ยินคำถามของจูเจิ้นเจียง ทหารสอดแนมผู้นั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะราวกับนึกอะไรขึ้นได้ ความคิดที่สับสนวุ่นวายจากความหวาดกลัวก็กลับมากระจ่างชัดในพริบตา

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ตั้งสติแล้วรีบตอบกลับ

"ทูลใต้เท้า สถานการณ์เป็นเช่นนั้นจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ ศัตรูที่พวกเราพบเจอ ล้วนเป็นทหารม้าทั้งหมดพ่ะย่ะค่ะ"

"อย่างที่ท่านกล่าว กองทหารราบนั้นมีอยู่จริง ทว่านอกจากกองทหารราบนั้นแล้ว ยังมีกองทหารม้าอีกสองกองกำลังที่น่าประทับใจยิ่งนัก"

"กองหนึ่งคือทหารม้าที่สวมชุดเกราะสีเงินและมีอาวุธครบมือ ส่วนอีกกองหนึ่งแปลกประหลาดยิ่งกว่า พวกเขาชูธงมังกรห้าสีพ่ะย่ะค่ะ"

สิ้นคำกล่าวนี้ ทุกคนที่อยู่ที่นั่นก็ตกตะลึง โดยเฉพาะฮ่องเต้แคว้นหนิง อัครเสนาบดีเฒ่า และบุคคลสำคัญอีกหลายคนต่างก็เบิกตากว้างด้วยความตกใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

พวกเขาโพล่งออกมาแทบจะพร้อมกัน

"อวี้หลงเว่ย หรือว่าจะเป็นอวี้หลงเว่ยในตำนานจริงๆ"

น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อและตกตะลึงอย่างสุดซึ้ง

"ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ทหารสอดแนมรีบกล่าวเสริม

"ท่านหัวหน้าเคยได้ยินท่านแม่ทัพกล่าวว่า นั่นคืออวี้หลงเว่ยพ่ะย่ะค่ะ"

"ทว่าฝ่าบาท ยังมีกองกำลังเล็กๆ อีกกองหนึ่ง พวกเขามีจำนวนไม่มากนัก ทว่าใช้อาวุธที่เป็นทวนไม้อันพ่ะย่ะค่ะ"

"แม้จะมีคนน้อย แต่กลับสามารถต่อกรกับค่ายกลหอกยาวของพวกเราได้โดยเฉพาะพ่ะย่ะค่ะ"

สิ้นคำกล่าว ท้องพระโรงก็ตกอยู่ในความเงียบกริบทันที ผ่านไปหลายอึดใจ ฮ่องเต้แคว้นหนิงจึงค่อยๆ ตรัสขึ้น

"อวี้หลงเว่ย หลี่จิ่วเทียนช่างกล้าหาญนัก ถึงกับส่งรากฐานสุดท้ายของต้ายงออกมาทั้งหมด"

"ทว่ากองกำลังเพียงเท่านี้ก็ยังเทียบกองทัพของพวกเราไม่ได้ แล้วต้าซือหม่าจะพ่ายแพ้ได้อย่างไร อีกทั้งพวกมันรู้ได้อย่างไรว่ากองทัพของพวกเราจะไปปรากฏตัวที่เผิงซาน"

คำพูดนี้ชัดเจนอยู่ในตัวแล้ว การเกิดสถานการณ์เช่นนี้ย่อมมีเพียงบทสรุปเดียว นั่นคือมีคนทรยศอยู่ในราชสำนัก

และผู้ที่มีความเป็นไปได้ที่จะเป็นคนทรยศมากที่สุดก็คือ

ฮ่องเต้แคว้นหนิงนึกถึงคนสองคนขึ้นมาในทันที คนแรกคือจูเจิ้นเจียงที่อยู่ที่นี่ และอีกคนคือเฝิงอวี้

และในสองคนนี้ เฝิงอวี้คือผู้ต้องสงสัยมากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย แน่นอนว่ายังมีอีกคนหนึ่ง นั่นก็คือเฝิงลู่อัน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ภายในใจของฮ่องเต้แคว้นหนิงก็ลุกโชนไปด้วยไฟโทสะ ทว่าภายนอกกลับดูมืดครึ้ม ไม่ได้ทอดพระเนตรมองผู้ใด

พระองค์รับสั่งทันที

"อัครเสนาบดีเฒ่าและขุนนางหกกรมอยู่ก่อน ส่วนคนอื่นๆ เลิกศาลได้"

ตรัสจบ ฮ่องเต้แคว้นหนิงก็ลุกจากบัลลังก์มังกรและเสด็จไปยังห้องทรงอักษรโดยไม่รอให้ผู้อื่นตอบสนอง

ผู้ที่ถูกเรียกให้อยู่ต่อก็รีบตามไปทันที

ภายในห้องทรงอักษร

เมื่อทุกคนมารวมตัวกันพร้อมหน้า ฮ่องเต้แคว้นหนิงก็รับสั่งทันที

"ถ่ายทอดราชโองการ ให้กรมอาญา สภาผู้ตรวจการ และศาลต้าหลี่ ร่วมกันสืบสวนเรื่องความลับทางการทหารรั่วไหลในครั้งนี้ หากผู้ใดกล้าทรยศแคว้นหนิง เมื่อสืบสวนแน่ชัดแล้ว เจิ้นจะประหารเจ็ดชั่วโคตร"

ฮ่องเต้แคว้นหนิงตรัสด้วยความเคียดแค้นกัดฟันกรอด เดิมทีสถานการณ์ควรจะชนะอย่างแน่นอน ทว่ากลับกลายเป็นเช่นนี้เพราะคนทรยศ การประหารเจ็ดชั่วโคตรยังไม่เพียงพอที่จะดับความกริ้วของพระองค์เลย

เมื่อได้รับคำสั่ง กรมอาญาก็รีบรับคำสั่งและจากไป

จากนั้นฮ่องเต้แคว้นหนิงก็หันไปมองจูเจิ้นเจียง

"เจิ้นมอบกองกำลังสี่องครักษ์ให้แก่เจ้า เจ้ามั่นใจว่าจะสามารถต้านทานศัตรูทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ได้หรือไม่"

ทิศตะวันตกเฉียงใต้พอดีกับทิศทางของหนานหลี ศัตรูที่ต้องเผชิญก็คือกองทัพเกราะดำและกองทัพเจิ้นหนาน

จูเจิ้นเจียงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ประสานมือ

"กระหม่อมขอเอาชีวิตเป็นเดิมพัน จะไม่ยอมให้ต้ายงก้าวเข้ามาได้อีกแม้แต่ก้าวเดียวพ่ะย่ะค่ะ"

[จบแล้ว]