บทที่ 400 - ความคาดหวังของอันเล่อกง

บทที่ 400 - ความคาดหวังของอันเล่อกง

ครึ่งชั่วยามต่อมา เหล่าหัวหน้ากลุ่มเหรินหลงแห่งหน่วยองครักษ์ฮู่หลงก็ลุกขึ้นจากที่นั่งในที่สุด พวกเขาค่อยๆ เดินออกจากประตูโรงเตี๊ยมชิงหยางไปอย่างช้าๆ

ทว่าในตอนที่พวกเขาเพิ่งจะก้าวเท้าพ้นออกจากโรงเตี๊ยม เรื่องที่ทำให้ผู้คนคาดไม่ถึงก็เกิดขึ้น บริเวณโต๊ะที่พวกเขาเคยนั่งเมื่อครู่ จู่ๆ ก็มีเงาร่างสองสายปรากฏขึ้นมาราวกับภูตผี

หนึ่งในสองคนนี้ก็คืออวี่ฮว่าเถียนผู้กุมอำนาจล้นฟ้าและมีชื่อเสียงเกรียงไกร ส่วนอีกคนที่ยืนอยู่เคียงข้างเขาก็คือองครักษ์ส่วนตัวผู้จงรักภักดีนั่นเอง

ในเวลานี้ อวี่ฮว่าเถียนและองครักษ์ของเขากำลังจ้องมองแผ่นหลังของหัวหน้ากลุ่มเหล่านั้นอย่างไม่วางตา ภายในดวงตาทอประกายที่ยากจะสังเกตเห็น มองเห็นอวี่ฮว่าเถียนยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นสีหน้าคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่กลับแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามอย่างหาที่สุดไม่ได้

"อย่าได้แหวกหญ้าให้งูตื่นเป็นอันขาด"

"เพียงแค่จับตาดูพวกมันไว้ให้ดี"

"คอยดูสิว่าพวกมันคิดจะเล่นลูกไม้สิ่งใดกันแน่"

เมื่อได้ยินดังนั้น องครักษ์ที่อยู่ด้านข้างก็รีบพยักหน้าตอบรับด้วยความเคารพ

"ขอรับท่านผู้บัญชาการ"

"ผู้ใต้บังคับบัญชาจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอนขอรับ"

กล่าวจบอวี่ฮว่าเถียนก็โบกมือเบาๆ เป็นการส่งสัญญาณให้องครักษ์ตามตนเองมา จากนั้นนายบ่าวทั้งสองก็หันหลังก้าวเดินออกจากโรงเตี๊ยมชิงหยางไปเช่นกัน มุ่งหน้าไปยังทิศทางของพระราชวังอย่างช้าๆ ตลอดเส้นทางเงาร่างของพวกเขาก็ค่อยๆ ห่างไกลออกไป จนกระทั่งเลือนหายไปท่ามกลางฝูงชนที่เดินขวักไขว่

ภายในตำหนักบูรพา มีอาคารอันยิ่งใหญ่และสง่างามหลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ นั่นก็คือตำหนักเหวินฮว๋า

เวลานี้ดึกดื่นค่อนคืนแล้ว ทว่าภายในตำหนักยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ หลี่จิ่วเทียนนั่งตัวตรงอยู่หน้าโต๊ะทำงาน บนโต๊ะเต็มไปด้วยเอกสารและแผนที่ต่างๆ มากมาย ทว่าเขากลับไม่มีท่าทีเหนื่อยล้าเลยแม้แต่น้อย

ตรงข้ามเขามีจูเสี่ยนที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งเป็นอันเล่อกงแห่งต้ายงนั่งอยู่ ทั้งสองคนกำลังหารือถึงทิศทางการพัฒนาในอนาคตของต้ายงด้วยสีหน้าจริงจัง บรรยากาศเต็มไปด้วยความดุเดือดและตึงเครียด

ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าเบาๆ ก็ดังใกล้เข้ามาจากที่ไกลๆ มองเห็นอวี่ฮว่าเถียนเดินเข้ามาในตำหนักอย่างเงียบเชียบราวกับภูตผี เขาสวมชุดแพรสีดำ รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าเย็นชา เมื่อมาถึงหน้าตำหนัก เขาก็ค้อมตัวลงเล็กน้อยแล้วประสานมือคารวะ

"ผู้น้อยอวี่ฮว่าเถียนขอถวายบังคมองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ"

"และขอคารวะอันเล่อกงด้วยขอรับ"

หลี่จิ่วเทียนยกมือขึ้นเล็กน้อย เป็นการส่งสัญญาณให้อวี่ฮว่าเถียนลุกขึ้น จากนั้นก็เอ่ยถาม

"ตามสบายเถอะ"

"สถานการณ์ของคนกลุ่มนั้นเป็นอย่างไรบ้าง"

"มีข่าวคราวอันใดเพิ่มเติมหรือไม่"

อวี่ฮว่าเถียนส่ายหน้าพลางตอบกลับ

"กราบทูลองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ"

"ในตอนนี้ยังไม่สามารถสืบหาฐานะที่แท้จริงของคนเหล่านั้นได้อย่างแน่ชัดพ่ะย่ะค่ะ"

"แต่สิ่งที่มั่นใจได้ก็คือ พวกมันทั้งหมดล้วนมาจากแคว้นหนิงพ่ะย่ะค่ะ"

"เมื่อครู่นี้ผู้น้อยคอยลอบติดตามดูอยู่ตลอด พบว่าพวกมันเพิ่งจะพบปะหารือกัน ดูเหมือนกำลังวางแผนลับอันใดบางอย่างอยู่พ่ะย่ะค่ะ"

"ตามความเห็นของผู้น้อย เชื่อว่าอีกไม่นานนัก พวกมันจะต้องเริ่มลงมือทำอะไรสักอย่างเป็นแน่พ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากหลี่จิ่วเทียนได้ฟังก็พยักหน้า ภายในดวงตาทอประกายเย็นเยียบและดุดันวาบหนึ่ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"อืม คอยจับตาดูพวกมันไว้ให้ดี"

"ก่อนที่งานพิธีขึ้นครองราชย์จะเริ่มขึ้น ข้าอยากจะมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้แก่แคว้นหนิงสักหน่อย"

"ก็เริ่มลงมือจากไอ้พวกนี้ก่อนก็แล้วกัน"

อวี่ฮว่าเถียนค้อมตัวลงเล็กน้อย ประสานมือทั้งสองข้างเข้าด้วยกัน แล้วเอ่ยอย่างหนักแน่น

"พ่ะย่ะค่ะองค์รัชทายาท"

กล่าวจบเขาก็ยืดตัวขึ้นเล็กน้อย ยืนรอรับคำสั่งต่อไปของหลี่จิ่วเทียนอย่างเงียบๆ

มองเห็นหลี่จิ่วเทียนลูบปลายคางเบาๆ คล้ายกำลังครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยถามต่อ

"คนที่ข้าเคยสั่งให้เจ้าไปตามหาตัวก่อนหน้านี้ ตอนนี้มีข่าวคราวบ้างหรือไม่"

อวี่ฮว่าเถียนรีบพยักหน้ารับคำอย่างรวดเร็ว

"กราบทูลองค์รัชทายาท ตอนนี้มีข่าวคราวแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ผู้น้อยออกค้นหาไปทั่วทุกสารทิศ ในที่สุดก็สามารถตามหาช่างเหล็กและช่างไม้มาได้สิบกว่าคนพ่ะย่ะค่ะ"

"อีกทั้งทุกคนล้วนเป็นผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในวงการ และเป็นยอดฝีมือที่เปี่ยมไปด้วยทักษะอันยอดเยี่ยมทั้งสิ้นพ่ะย่ะค่ะ"

เขาหยุดชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยเสริม

"ทว่าสำหรับปรมาจารย์ด้านกลไกนั้น ในตอนนี้ผู้น้อยเพิ่งจะค้นพบเพียงแค่คนเดียวเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

"คนผู้นี้ปัจจุบันอาศัยอยู่ในดินแดนตงหยางพ่ะย่ะค่ะ"

"ผู้น้อยได้จัดส่งคนนำของขวัญล้ำค่าเดินทางไปเชิญตัว เพื่อขอให้เขาออกภูเขามาช่วยเหลือแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"คาดว่าอีกเพียงไม่กี่วันก็คงจะมีข่าวดีส่งกลับมาพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลี่จิ่วเทียนก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจเพื่อแสดงการยอมรับ

"อืม เช่นนี้ก็ดีมาก"

"ครั้งนี้เจ้าทำงานได้ดี สมควรได้รับการชื่นชม"

"แต่ต้องจำเอาไว้ให้ดี การปฏิบัติต่อช่างฝีมือเหล่านั้นจะต้องให้เกียรติและมีมารยาทอย่างครบถ้วน"

"ห้ามใช้อำนาจบาตรใหญ่ไปรังแกพวกเขา หรือทำตัวเบ่งอำนาจวางมาดขุนนางใส่พวกเขาเป็นอันขาด"

อวี่ฮว่าเถียนรีบค้อมตัวทำความเคารพอีกครั้ง แล้วเอ่ยด้วยความเคารพนอบน้อม

"ขอน้อมรับคำสั่งสอนขององค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ"

"ผู้น้อยจะไม่มีวันลืมเลือนอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

จากนั้นเขาก็ยืดตัวขึ้น แล้วเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

"หากองค์รัชทายาทไม่มีเรื่องอื่นใดให้ผู้น้อยจัดการแล้ว"

"เช่นนั้นผู้น้อยขอตัวทูลลาไปก่อนพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่จิ่วเทียนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ เป็นการอนุญาตให้เขาไปได้

"ไปเถอะ"

"หากมีเรื่องอันใดข้าจะเรียกหาเจ้าอีกครั้ง"

เมื่อได้ยินดังนั้น อวี่ฮว่าเถียนก็ถอยหลังเดินออกจากตำหนักไปด้วยความเคารพ

รอจนกระทั่งอวี่ฮว่าเถียนเดินจากไปไกลจนเงาร่างหายลับสายตาไปแล้ว อันเล่อกงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เผยให้เห็นความสงสัยบนใบหน้า ก่อนจะเอ่ยถามเสียงเบา

"องค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ"

"หรือว่าภายในเมืองหลวงของเราแห่งนี้จะมีสายลับของแคว้นหนิงลอบแฝงตัวเข้ามาจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่จิ่วเทียนพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อเป็นการยืนยัน แล้วตอบกลับ

"ถูกต้องแล้ว"

"ในช่วงเวลาที่อันเล่อกงยังเดินทางมาไม่ถึงเมืองหลวง แคว้นหนิงก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป"

"พวกมันพยายามจะส่งคนมาลอบสืบความลับของต้ายงเราอีกครั้งแล้ว"

กล่าวจบหลี่จิ่วเทียนก็ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มเย้ยหยัน แล้วหัวเราะเบาๆ

"หึ ก็เป็นแค่พวกตัวตลกปลายแถวกลุ่มหนึ่งเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องเก็บมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย"

"ในเมื่อฮ่องเต้แคว้นหนิงรีบร้อนถึงเพียงนี้ หากเขาอยากจะเล่นสนุก ข้าก็ยินดีที่จะเล่นเป็นเพื่อนจนถึงที่สุด"

คำพูดของหลี่จิ่วเทียนเปี่ยมไปด้วยความห้าวหาญและทรงพลัง ทุกถ้อยคำล้วนแสดงให้เห็นถึงความน่าเกรงขามอย่างเต็มเปี่ยม เมื่ออันเล่อกงได้ฟังก็กระจ่างแจ้งขึ้นมาในทันที ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าสถานการณ์ที่หลี่จิ่วเทียนกำลังเผชิญอยู่นั้นยากลำบากและเต็มไปด้วยอันตรายมากเพียงใด

ต้องรู้ไว้ว่าในช่วงที่เขายังไม่ได้รวบรวมเป่ยหมานและแคว้นหลีเข้ามาเป็นของตน ภัยคุกคามที่เขาต้องเผชิญไม่ได้มาจากเพียงทิศทางเดียว ทว่าสิ่งที่เขาต้องรับมือคือการโจมตีขนาบจากทั้งสามฝ่ายพร้อมกัน สถานการณ์เรียกได้ว่าแขวนอยู่บนเส้นด้ายเลยทีเดียว

ทว่าถึงแม้จะตกอยู่ในสถานการณ์อันเลวร้ายเช่นนี้ หลี่จิ่วเทียนก็ยังสามารถบุกทะลวงทำลายล้างจนพิชิตทั้งสองแคว้นได้อย่างราบคาบ นอกจากจะแสดงให้เห็นถึงความสามารถทางทหารอันยอดเยี่ยมแล้ว ยังสะท้อนให้เห็นถึงสติปัญญาในการวางแผนทางการเมืองอันลึกล้ำ และความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยวไม่ย่อท้อของเขาอีกด้วย

ในเวลานี้ เมื่อดินแดนแผ่ขยายกว้างใหญ่ขึ้น ความแข็งแกร่งของตัวเขาเองก็เพิ่มพูนขึ้นตามไปด้วย อันเล่อกงจึงอดไม่ได้ที่จะลอบคิดอยู่ในใจว่า ตอนนี้บุคคลที่เรียกได้ว่าทรงอำนาจที่สุดในใต้หล้าทั้งสองคนได้เริ่มเปิดฉากต่อสู้กันอย่างเปิดเผยและลับหลังแล้ว ท้ายที่สุดแล้วชัยชนะในการดวลจุดสูงสุดครั้งนี้จะตกเป็นของผู้ใดกันแน่ จะเป็นฮ่องเต้แคว้นหนิงผู้มีรากฐานอันแข็งแกร่งและเปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยาน หรือจะเป็นหลี่จิ่วเทียนผู้เก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊แถมยังมีวิสัยทัศน์อันกว้างไกลกันแน่

ในเวลานี้ ภายในใจของอันเล่อกงก็เริ่มเกิดความตั้งตารอคอยขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

[จบแล้ว]