บทที่ 241 - ประสบการณ์ของเจียงหง ต้นกำเนิดท้อเซียน

บทที่ 241 - ประสบการณ์ของเจียงหง ต้นกำเนิดท้อเซียน

เจียงซีเห็นเหตุการณ์ลานกว้างนั้นก็กลั้นรอยยิ้มเอาไว้ไม่อยู่ นางโบกมือเรียกไปยังทิศทางนั้น

"เฉาเอ๋อร์ หมิงเอ๋อร์ รีบมานี่เร็วเข้า"

เจ้าเด็กน้อยทั้งสองได้ยินเสียงเรียกก็รีบหยุดมือหยุดเท้าแล้ววิ่งหน้าตั้งตรงดิ่งเข้ามาทันทีราวกับทาน้ำมันไว้ที่ฝ่าเท้า

เจียงซีโอบไหล่เด็กทั้งสองไว้คนละข้างพร้อมกับแนะนำให้เจียงหงรู้จักด้วยรอยยิ้ม

"นี่คือท่านอาเล็กหลิวเฉิงหมิงของเจ้า"

"ส่วนนี่คือเจียงเฉา หรือน้องเฉาของเจ้านั่นเอง"

เจียงเฉาแหงนหน้าขึ้นมอง กรอกกลอกดวงตาไปมา ก่อนจะเอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงสดใสไร้เดียงสา "ลูกพี่!"

น้ำเสียงนั้นช่างกังวานใสเจือความไร้เดียงสาและแฝงไปด้วยความภาคภูมิใจเล็กๆ

แต่ทว่าหลิวเฉิงหมิงกลับดูมีท่าทีลำบากใจ เขายกมือขึ้นเกาหัว จ้องมอง 'หลานชาย' ตรงหน้าที่ตัวสูงกว่าตนเองไปช่วงตัวแถมยังมีบุคลิกไม่ธรรมดา เขาครุ่นคิดอยู่นานกว่าจะเอ่ยปากออกมาด้วยความลังเล

"...พี่หลานชาย?"

คำเรียกนี้ทำเอาเจียงซีหลุดขำออกมาจนตัวโยน

เจียงเฉาเด็กคนนี้คลุกคลีอยู่กับปีศาจทั้งสามตนมาตั้งแต่เล็ก นิสัยจึงทั้งดื้อรั้นและฉลาดแกมโกงนัก

เขาเดินวนรอบตัวเจียงหงหนึ่งรอบ ดวงตากลมโตสีดำขลับกลอกไปมาอย่างมีเลศนัย ก่อนที่สายตาจะไปหยุดอยู่ที่สองมืออันว่างเปล่าของอีกฝ่าย

ความหมายที่ซ่อนอยู่ในสายตานั้นชัดเจนโดยไม่ต้องเอ่ยคำใด

เจียงหงถูกดวงตาอันใสกระจ่างคู่นั้นจ้องมองจนชะงักไปชั่วครู่ กว่าจะดึงสติกลับมาได้

เมื่อครู่นี้จิตใจของเขายังคงจดจ่ออยู่กับเด็กทั้งสองคน รู้สึกทึ่งในโครงสร้างกระดูกอันไม่ธรรมดาและประหลาดใจกับจิตวิญญาณอันสว่างไสว จนลืมไปชั่วขณะว่าตนเองควรจะทำความเคารพตามมารยาท

เมื่อนึกขึ้นได้เขาก็ส่งยิ้มบางๆ แล้วสะบัดแขนเสื้อเบาๆ

กล่องหยกขนาดเล็กประณีตหลายใบปลิวตามสายลมมาตกอยู่เบื้องหน้าของทุกคน กล่องหยกเปล่งประกายแวววาวและมีไอพลังวิญญาณลอยวนเวียนอยู่รอบๆ

"พบกันครั้งแรก ข้ามีของขวัญเล็กๆ น้อยๆ มามอบให้" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนแฝงความนอบน้อม "หวังว่าท่านป้าทวด ท่านอาเล็ก และน้องเฉาจะไม่รังเกียจ"

สิ้นคำพูดดวงตาของหลิวเฉิงหมิงก็เป็นประกายขึ้นมาทันที ส่วนเจียงเฉานั้นยิ่งยิ้มกว้างจนตาหยี

ทุกคนเปิดกล่องหยกออกตามคำเชิญ

ของที่อยู่ในมือเจียงซีคือไข่มุกคู่หนึ่งที่มีสีเขียวมรกตดั่งสายน้ำในฤดูใบไม้ผลิ เปล่งประกายสว่างไสว

เมื่อสัมผัสจะรู้สึกเย็นซ่านเล็กน้อย ตามมาด้วยพลังแห่งชีวิตอันบริสุทธิ์ที่ซึมซาบจากฝ่ามือเข้าสู่หัวใจ คล้ายกับมีเถาวัลย์อ่อนๆ กำลังม้วนตัวเจริญเติบโตอยู่ลึกสุดในห้วงวิญญาณ

นางหลุบตาลงมอง ภายในใจเกิดความรู้สึกสั่นไหวเล็กน้อย

ไข่มุกคู่นี้ช่างเข้ากับพลังธาตุไม้ในจิตวิญญาณของนางได้อย่างพอดิบพอดี

ส่วนในกล่องหยกของเจียงเฉามีปะการังสีแดงเพลิงขนาดเล็กวางอยู่ ไอความร้อนระอุแผ่ซ่านออกมา คล้ายกับกำลังสั่นไหวเบาๆ ตามจังหวะการหายใจ

พลังธาตุไฟนั้นบริสุทธิ์และรุนแรงมาก เพียงแค่ปรากฏตัวออกมา อากาศรอบๆ ก็เกิดเป็นคลื่นระลอกเล็กๆ

เจ้าเด็กน้อยยื่นมือไปจับ แต่ก็ต้องสูดปากด้วยความร้อนจนต้องรีบชักมือกลับแทบไม่ทัน

สำหรับหลิวเฉิงหมิง ของที่อยู่ในกล่องคือชุดปลอกแขนและสนับแข้งที่ตีขึ้นจากเหล็กใต้ทะเลลึก

สีดำสนิทเปล่งประกายเย็นเยียบ เมื่อลองถือดูก็พบว่ามีน้ำหนักมหาศาลจนทำให้แขนของเขาตกลงเล็กน้อย

ของวิเศษระดับนี้ช่างเข้ากับแนวทางการฝึกฝนร่างกายของเขาอย่างยิ่ง

สามารถสวมใส่ติดตัวไว้ได้ตลอดเวลา ช่วยเพิ่มน้ำหนักกดทับอย่างไร้ร่องรอย เพื่อขัดเกลากล้ามเนื้อและกระดูกในทุกอิริยาบถ

ของขวัญทั้งสามชิ้นล้วนแสดงถึงความตั้งใจอย่างแท้จริง

ทั้งวัสดุ กลิ่นอาย และสรรพคุณ ล้วนสอดคล้องกับแนวทางการฝึกฝนของแต่ละคนอย่างไร้ที่ติ

เห็นได้ชัดว่าของเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่เจียงหงเพิ่งคิดจะมอบให้ชั่ววูบ แต่เป็นสิ่งที่บิดามารดาของเขาได้ไตร่ตรองและตระเตรียมมาอย่างพิถีพิถันสำหรับทุกคน

เมื่อแจกของขวัญเสร็จสิ้น บรรยากาศรอบลานก็เงียบสงบลงชั่วขณะ

แต่ทว่าในใจของเจียงหงกลับมีความรู้สึกประหม่าผุดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

เขาลอบเหลือบมองสีหน้าของทุกคนเป็นระยะ ปลายนิ้วขยับบิดไปมาอยู่ภายในแขนเสื้อ

ก่อนที่จะเดินทางมายังหมู่บ้านสองภพ เขาย่อมมีความมั่นใจเต็มเปี่ยม

ของวิเศษที่มาจากวังมังกรทะเลตะวันตก หากนำมาวางไว้ในโลกมนุษย์ธรรมดาแห่งนี้ จะเป็นของล้ำค่าขนาดไหนกันเชียว

หยิบออกมาเพียงชิ้นเดียวก็มากพอที่จะทำให้ผู้ฝึกตนแย่งชิงกันจนหัวร้างข้างแตกแล้ว

แต่ในวันนี้เมื่อได้มาเห็นท่านอาและน้องชายเหล่านี้ด้วยตาตนเอง สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังที่ซ่อนเร้นอยู่ ความมั่นใจของเขาก็ลดทอนลงไปไม่น้อยเลย

และก็เป็นไปตามคาด เด็กน้อยทั้งสองคนกล่าวขอบคุณตามมารยาทอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

แต่เมื่อพวกเขาเปิดกล่องหยกออกและพิจารณาดู สีหน้ากลับดูเรียบเฉย

ไม่มีความประหลาดใจ ไม่มีความตื่นเต้นยินดี และไม่มีอาการดีใจจนเนื้อเต้นเหมือนเวลาที่ได้พบเห็นของวิเศษล้ำค่า

เจียงหงรู้สึกกระอักกระอ่วนใจอยู่บ้าง เขายืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่รู้จะวางมือไว้ตรงไหนดี

ใบหน้าร้อนผ่าวเล็กน้อย พลางคิดในใจว่า ปะการังเพลิงและชุดเกราะเหล็กดำเหล่านี้ ต่อให้เอาไปวางไว้ในวังมังกรทะเลตะวันตกที่มีของวิเศษมากมายก่ายกอง ก็ไม่ถือว่าเสียหน้าเลยแม้แต่น้อย

ทำไมพอมาอยู่ที่นี่ เขากลับรู้สึกเหมือนตัวเองเอาของต่ำต้อยมาให้เสียอย่างนั้น

ขณะที่เขากำลังคิดว่าจะพูดอะไรดี จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงสวบสาบดังมาจากด้านข้าง

เจ้าเด็กน้อยเจียงเฉาแอบขยับเข้ามาใกล้ ดวงตากลมโตกลอกไปมา เขาหันกลับไปมองด้านหลัง เมื่อเห็นว่าท่านตาทวดหลิวไม่ได้สังเกตเห็น จึงเขย่งเท้าเข้าไปใกล้แขนเสื้อของเจียงหงแล้วเอ่ยถามอย่างมีลับลมคมนัย

"ลูกพี่ ท่าน... พกเงินติดตัวมาบ้างหรือไม่"

เจียงหงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบลูบคลำหาของอย่างลุกลี้ลุกลน

เขาเติบโตมาในทะเลตะวันตกตั้งแต่เด็ก แถมยังรับราชการอยู่ในวังบาดาลแม่น้ำจิงเหอ เคยใช้เงินทองแดงของโลกมนุษย์เสียที่ไหนกัน

เขาล้วงมือสะเปะสะปะอยู่ในแขนเสื้อ ควานหาได้เพียงกระดาษยันต์และเปลือกหอยลายสวยงาม สุดท้ายก็เทเหรียญทองแดงเก่าๆ ออกมาได้เพียงไม่กี่เหรียญ

เป็นเหรียญที่ค่อนข้างเก่าและขอบเหรียญยังมีขี้ธูปติดอยู่

นั่นคือเงินบริจาคที่เขาหยิบติดมือมาจากโต๊ะบูชาตอนที่ไปตรวจตราศาลเจ้าพ่อมังกรเมื่อหลายวันก่อน

เจียงเฉาตาเป็นประกาย เขารีบคว้าเงินนั้นไปกำไว้ เหรียญทองแดงกระทบกันเสียงดังกรุ๊งกริ๊งอยู่ในมือ

"ฮี่ๆ ลูกพี่ใจป้ำจริงๆ"

พูดพึมพำจบเขาก็วิ่งหายวับไปราวกับสายลม

เจ้าเด็กน้อยสับเท้าวิ่งมุ่งหน้าไปยังทางเข้าหมู่บ้าน รวดเร็วจนเกิดเป็นสายลมหอบหนึ่ง

หลิวเฉิงหมิงเห็นดังนั้นก็ร้อนรน เขารีบหันกลับไปยัดชุดเกราะเหล็กดำใส่มือเจียงซีพร้อมกับร้องบอก

"ท่านแม่ ท่านช่วยข้าเก็บไว้ที"

พูดยังไม่ทันขาดคำร่างของเขาก็วิ่งตามออกไปแล้ว พลางตะโกนไล่หลังไปว่า

"นั่นเป็นเงินที่พี่หลานชายให้มานะ ต้องแบ่งคนละครึ่งสิ"

ท่าทางที่วิ่งตามไปอย่างเอาเป็นเอาตายนั้น ช่างดูเหมือนกำลังปกป้องของวิเศษล้ำค่าอยู่จริงๆ

เจียงซีมองดูแล้วก็หลุดขำออกมา นางส่ายหัวเบาๆ

นางยื่นมือออกไปเก็บชุดเกราะเหล็กดำเข้าสู่มิติในแขนเสื้อ เมื่อหันกลับมามองเจียงหงก็พบว่าเขายังคงยืนเหม่อลอย คล้ายกับยังไม่ตั้งตัวจากสายลมที่พัดผ่านไปเมื่อครู่

"เจ้าอย่าได้เก็บไปใส่ใจเลย" นางกล่าวพร้อมรอยยิ้ม น้ำเสียงอ่อนโยนและหางตามีรอยยิ้มประดับอยู่

"ในวัยของพวกเขา ต่อให้เป็นของวิเศษล้ำค่าแค่ไหน ก็ยังสู้ตุ๊กตาน้ำตาลปั้นไม้เดียวไม่ได้หรอก"

เจียงหงฟังอย่างเหม่อลอย มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

เป็นรอยยิ้มบางๆ แต่กลับแผ่ซ่านความอบอุ่นออกมา

เขาเติบโตมาในวังมังกรทะเลตะวันตกตั้งแต่กำเนิด เพื่อนเล่นส่วนใหญ่ก็มีแต่พวกปีศาจปูปีศาจกุ้ง ทุกวันเอาแต่ฟังเสียงน้ำขึ้นน้ำลง มองดูแสงโคมระย้าในตำหนัก ไม่เคยได้สัมผัสกับความสนุกสนานแบบเด็กๆ ที่เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของโลกมนุษย์เช่นนี้มาก่อนเลย

ในยามนี้เมื่อมองดูเด็กน้อยทั้งสองวิ่งตามกันไปไกล เขากลับรู้สึกเหมือนมีบางสิ่งบางอย่างมาสะกิดเบาๆ ที่ส่วนลึกของหัวใจ

เจียงซีปรายตามองเขาแวบหนึ่ง คล้ายจะเข้าใจความรู้สึกนั้น นางยิ้มโดยไม่พูดอะไร ก่อนจะเดินนำทางต่อไป

เดินผ่านต้นห้วยเฒ่าหลายต้น พื้นหินใต้ฝ่าเท้าเริ่มราบเรียบ มองเห็นลานบ้านเก่าแก่อยู่ลิบๆ

ยังไม่ทันจะถึงหน้าประตู นางก็ส่งเสียงเรียกนำไปก่อน น้ำเสียงนั้นแฝงไปด้วยความดีใจและเจือความภาคภูมิใจราวกับจะมาขอรับความดีความชอบ

"ท่านพ่อ ท่านแม่ พวกท่านดูสิว่าข้าพาใครกลับมาด้วย"

มีเสียงขยับตัวดังมาจากในบ้าน จากนั้นก็เห็นหลิ่วซิ่วเหลียนเดินแกมวิ่งออกมารับด้วยความรีบร้อน

แม้อายุจะมากแล้วแต่ฝีเท้ายังคงเบาหวิว ดวงตาทั้งสองข้างยิ้มจนหยีเป็นสระอิ

"แหม เด็กคนนี้ หน้าตาหล่อเหลาเอาการเชียว"

นางคว้ามือเจียงหงไปกุมไว้ กวาดสายตามองสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า ความดีใจฉายชัดอยู่บนใบหน้า

ที่ริมประตูเจียงอี้ยืนเอามือไพล่หลังอยู่ แม้เส้นผมที่จอนจะหงอกขาว แต่ท่วงท่ากลับสงบนิ่งและหนักแน่นดั่งขุนเขา

เขาไม่ได้เอ่ยคำใด ทำเพียงใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบเบาๆ

ในวินาทีนั้นรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นที่หว่างคิ้ว

เหลนชายผู้นี้มีท่วงท่าสง่างาม โครงสร้างกระดูกแข็งแรงบริสุทธิ์ ในจิตวิญญาณยิ่งอัดแน่นไปด้วยพลังธาตุน้ำและแสงแห่งพลังศรัทธา สายเลือดที่สืบทอดกันมาย่อมไม่ต้องตั้งคำถามใดๆ ให้มากความ

"ดี ดีมาก" เขาทำเพียงพยักหน้าติดๆ กัน รอยยิ้มซ่อนลึกอยู่ในดวงตา

เจียงหงรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ เขารีบก้าวเข้าไปทำความเคารพ

เมื่อเสร็จสิ้นพิธีรีตอง เขาก็หยิบขวดหยกที่ปิดผนึกด้วยกระดาษยันต์หลายขวดออกมาจากแขนเสื้อ แล้วประคองส่งให้อย่างนอบน้อม

"ท่านพ่อทราบมาว่า ท่านทวดและท่านย่าทวดกำลังอยู่ในช่วงหลอมรวมสารัตถะแปรเปลี่ยนเป็นลมปราณ ชำระล้างไอขุ่นมัว จำเป็นต้องใช้พลังเบญจธาตุเข้าช่วยเหลือ"

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อมและจริงจัง

"จึงได้สั่งให้หลานนำยาลูกกลอนที่ท่านพ่อลงมือหลอมด้วยตนเองมามอบให้ เพื่อเป็นการแสดงความกตัญญูเพียงเล็กน้อยขอรับ"

สิ้นคำพูด พลังวิญญาณภายในลานบ้านก็เกิดการสั่นไหวเล็กน้อย

เจียงอี้ตรวจสอบดูเพียงครู่เดียวก็ต้องเลิกคิ้วขึ้น กลิ่นอายของยาในขวดนั้นบริสุทธิ์ยิ่งนัก พลังเบญจธาตุสอดประสานกันอย่างลงตัวราวกับเส้นใยที่ถักทอ ซ่อนเร้นพลังแห่งการให้กำเนิดชีวิตเอาไว้จางๆ

เมื่อหลิ่วซิ่วเหลียนได้ยินดังนั้น รอยยิ้มก็ยิ่งกว้างขึ้น นางพยักหน้าไม่หยุด ปากก็พร่ำชมว่า "ช่างกตัญญูจริงๆ ช่างกตัญญูจริงๆ"

นางประคองขวดยาเหล่านั้นไว้ในฝ่ามือ ราวกับกลัวว่าจะทำตกแตก จากนั้นก็เก็บเข้าสู่มิติในแขนเสื้ออย่างระมัดระวัง

จากนั้นนางก็หันกลับมาจับมือเจียงหง ชวนพูดคุยไต่ถามสารทุกข์สุกดิบด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู

"พวกเจ้าตาทวดกับเหลนเพิ่งจะได้พบหน้ากันเป็นครั้งแรก ก็คุยกันให้เต็มที่เถอะ เดี๋ยวทวดจะไปทำของอร่อยๆ มาให้กินนะ"

พูดจบนางก็เดินยิ้มร่าไปยังห้องครัว

แต่เดินไปได้เพียงสองก้าว นางก็หันขวับกลับมาต่อว่าเจียงอี้ที่ยืนอยู่ตรงประตู

"ตาเฒ่า ยังจะยืนบื้ออยู่อีกทำไม พาหลานไปที่สวนหลังบ้านสิ ไปเก็บผลไม้สดๆ มาให้หลานกินรองท้องก่อน"

เจียงอี้โดนต่อว่าเข้าก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ เขายกมือขึ้นตอบรับ "รู้แล้วน่า"

จากนั้นเขาก็กวักมือเรียกเจียงหงให้เดินตามมา ชายชราและชายหนุ่มค่อยๆ เดินมุ่งหน้าไปยังหลังบ้าน

เจียงซีเห็นดังนั้นจึงรวบแขนเสื้อเข้าหากันและเอ่ยขอตัวด้วยรอยยิ้ม

"ข้าต้องไปสำนักเรียนแล้ว เจ้าพวกลิงทะโมนยังรอให้ข้าไปสอนตำราอยู่นะ"

เสียงของนางค่อยๆ ห่างออกไป เมื่อเดินเลี้ยวลับมุมกำแพง ก็ทิ้งไว้เพียงกลิ่นอายของตำราที่ล่องลอยไปตามสายลม

ลานบ้านกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

เจียงหงเดินตามหลังท่านทวดผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือ ฝีเท้าของเขาแผ่วเบาจนแทบจะไม่ได้ยินเสียง

เขารู้สึกประหม่าเล็กน้อย

เขาเติบโตในทะเลตะวันตกมาตั้งแต่เด็ก สิ่งที่ได้ยินจากปากของบิดามารดามากที่สุดก็คือเรื่องราวของชายชราผู้นี้

เขารู้ว่าในอดีตชายผู้นี้เป็นเพียงชาวนาธรรมดา แต่กลับสามารถสั่งสอนลูกหลานให้กลายเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ได้

คนหลายรุ่นในตระกูล ล้วนมีบุคคลที่มีความสามารถแปลกประหลาดปรากฏขึ้น และทุกคนล้วนมีความผูกพันกับเขา

บิดาของเขาสามารถปราบปรามภัยพิบัติตั๊กแตน กลับขึ้นสู่ภูเขาเฮ่อหมิง และได้รับการแต่งตั้งให้เป็น "เทพผู้พิทักษ์วิถีเต๋า" มีผู้คนกราบไหว้บูชาเนืองแน่น ศาลเจ้าตั้งตระหง่านอยู่แทบทุกเมือง

หากจะกล่าวให้ถึงที่สุด ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะท่านทวดผู้นี้ ได้นำ "สูตรลับกำจัดตั๊กแตน" กลับมาจากที่ใดก็ไม่อาจทราบได้

และที่เขาถูกส่งไปยังแม่น้ำจิงเหอในตอนนั้น ก็เป็นเพราะท่านทวดเป็นผู้ยืนกราน โดยกล่าวว่า "แม่น้ำจิงเหอเป็นที่ที่อยู่ได้ มีวาสนาไม่น้อย"

และก็เป็นจริงตามคาด หลายปีต่อมา ราชามังกรแม่น้ำเว่ยเหอเกิดความโลภจนสูญเสียอำนาจ วังบาดาลล่มสลาย

แม่น้ำจิงเหอจึงได้โอกาสผงาดขึ้น กลายเป็นผู้นำของแม่น้ำทั้งแปดสายแห่งเมืองฉางอันในชั่วข้ามคืน

วิธีการระดับนี้ ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์ธรรมดาจะคาดเดาได้เลย

ภายในใจของเจียงหง ความเคารพยำเกรงต่อท่านทวดที่ไม่เคยพบหน้าผู้นี้ ยิ่งเพิ่มทวีคูณขึ้นไปอีก

เจียงอี้เดินนำอยู่เบื้องหน้า เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบคล้ายถามไถ่ทั่วไป "อยู่ที่วังบาดาลแม่น้ำจิงเหอ เจ้าปรับตัวได้หรือไม่"

เจียงหงรีบเร่งฝีเท้าขึ้นมาสองก้าวและตอบด้วยความเคารพ

"ด้วยบารมีของท่านทวด หลานสบายดีทุกอย่างขอรับ

ในการแย่งชิงตำแหน่งผู้นำแม่น้ำทั้งแปดสายในครั้งนี้ ก็ถือว่าโชคดีที่ได้รับชัยชนะ การที่หลานสามารถครอบครองพื้นที่ส่วนหนึ่งมาได้ ก็ต้องพึ่งพาคำแนะนำอย่างแข็งขันของท่านทวดในตอนนั้น หากไม่มีบุญคุณในครั้งนี้ เกรงว่าหลานคงจะถูกฝังอยู่ใต้โคลนตมในแม่น้ำสาขาไปตั้งนานแล้วขอรับ"

เมื่อเจียงอี้ได้ยินดังนั้น เขาทำเพียงส่ายหน้าเบาๆ สายตามองข้ามป่าไผ่ไปยังแสงตะวันยามเย็นที่ปลายฟ้า

น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน แต่กลับไม่เหมือนการพูดคุยเล่นทั่วไป

"อย่าได้เกียจคร้านเชียว วาสนาที่เป็นของเจ้า เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น"

เจียงหงชะงักไป ความรู้สึกรัดตึงเกิดขึ้นในใจ เขากำลังจะเอ่ยปากถามต่อ แต่เจียงอี้ก็เปลี่ยนเรื่องสนทนาเสียก่อน

"ตอนนี้เจ้าอยู่ที่แม่น้ำจิงเหอ มีตำแหน่งอะไรหรือ"

เจียงหงมีท่าทีเคารพนบนอบ ไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย เขารีบประสานมือตอบทันที

"วังบาดาลแม่น้ำจิงเหอ มีราชามังกรเป็นผู้มีอำนาจสูงสุด รองลงมาคือการแต่งตั้งให้เทพแห่งสายน้ำและราชามังกรต่างๆ ดูแลพื้นที่แม่น้ำและลำน้ำสาขา ในนามแล้ว หลานก็ถือว่าเป็นหนึ่งในนั้น และขึ้นตรงต่อราชามังกรขอรับ"

พูดถึงตรงนี้เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เมื่อรู้ตัวว่าไม่สามารถปิดบังได้ จึงได้กล่าวความจริงออกมาอีกหลายประโยค

"เพียงแต่ว่าในวังบาดาลหลักนั้น มีสายเลือดแท้ของมังกรอยู่ไม่ต่ำกว่าหลายสิบองค์ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีขุนนางเก่าแก่ที่เป็นเผ่าพันธุ์กุ้งหอยปูปลาจากทะเลตะวันตก ที่ติดตามมาตั้งแต่แรกเริ่มจนถึงปัจจุบัน

นอกจากนี้ ท่านกุนซือปลาตะเพียน ท่านเสนาบดีปลาเก๋า และท่านราชครูปลาคาร์ฟ ล้วนเป็นเทพอาวุโสที่มีอำนาจล้นฟ้า คอยควบคุมดูแลทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊

หากพูดถึงอำนาจที่แท้จริง หลานย่อมต้องอยู่ใต้บังคับบัญชาของพวกเขาขอรับ"

เมื่อเจียงอี้ได้รับฟัง เขาก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจแต่อย่างใด เพียงแค่พยักหน้ารับเบาๆ

เขายืนเอามือไพล่หลังอยู่ใต้ร่มเงาไม้ ทว่าสายตากลับไม่ได้จับจ้องอยู่ที่สิ่งใดบริเวณนั้น น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ทะลวงตรงเข้าสู่แก่นแท้ของปัญหา

"ถ้าเช่นนั้นในสายตาของเจ้า หากต้องการจะก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น เพื่อก้าวข้ามผู้คนเหล่านี้ไปให้ได้ เจ้ามีหนทางหรือไม่"

คำถามที่ตรงไปตรงมานี้ ทำให้เจียงหงเหม่อลอยไปชั่วขณะ

เขาช้อนตาขึ้นมองใบหน้าอันสงบนิ่งของชายชรา ภายในใจรู้สึกลอบตื่นตระหนก ก่อนจะก้มหน้าลงครุ่นคิด

"เรียนท่านทวด...

ระหว่างตำหนักเทพนั้น พันปีก็เป็นดั่งวันเดียว การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นน้อยมาก อายุขัยของเทพนั้นยืนยาว ตำแหน่งต่างๆ ล้วนมั่นคง หากไม่มีเหตุการณ์พลิกฟ้าคว่ำดินเกิดขึ้น แม้แต่ตำแหน่งเดียวก็ยากที่จะขยับเขยื้อนได้

เขาหยุดไปชั่วครู่ ก่อนจะกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"หากต้องการจะก้าวข้ามกฎเกณฑ์ขึ้นไป มีเพียงสองทางเท่านั้น ทางแรกคือมีคนเบื้องบนทำผิดศีลธรรมหรือละเมิดกฎสวรรค์จนถูกถอดถอนชื่อออกจากทะเบียนเทวะ ทางที่สองคือตนเองสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ จนได้รับการแต่งตั้งจากสวรรค์

หากไม่ใช่สองทางนี้ ต่อให้บำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากนับพันปี ก็ยากที่จะก้าวหน้าไปได้แม้เพียงคืบเดียวขอรับ"

เมื่อเจียงอี้ฟังจบ เขาทำเพียงพยักหน้าเบาๆ ไม่มีความยินดีหรือเสียใจปรากฏให้เห็น ราวกับว่าคาดเดาคำตอบนี้ไว้ตั้งแต่แรกแล้ว

เขายกมือขึ้นตบไหล่ของเจียงหงเบาๆ พร้อมกับยิ้มและกล่าวว่า "ตั้งใจทำงานให้ดี แม่น้ำจิงเหอนั้นลึกล้ำ ย่อมมีที่ให้เจ้าทิ้งสมอเรือลงได้อย่างแน่นอน"

เจียงหงรู้ดีว่าท่านทวดผู้นี้เป็นคนพูดจริงทำจริง เขาจึงพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น และสลักคำพูดนี้ไว้ในใจอย่างลึกซึ้ง

สองตาทวดเหลนเดินทอดน่องไปตามป่าและเด็ดผลไม้ที่สุกงอมมาบ้าง

ไอพลังวิญญาณลอยอวล กิ่งไม้และใบไม้แกว่งไกวเบาๆ ผลไม้วิเศษในโลกมนุษย์เหล่านี้ สำหรับเจียงหงแล้ว ย่อมไม่ใช่ของหายากอะไร

เวลาผ่านไปเพียงชั่วพริบตา ทั้งสองก็เดินมาถึงใจกลางป่า

เจียงอี้พาเขาไปดูบ้านต้นไม้ที่สร้างขึ้นบนต้นไม้เก่าแก่ พลางเล่าเรื่องราวในอดีตให้ฟังอย่างยืดยาว

ในอดีต บิดาและมารดาของเขา ก็ได้ตกลงปลงใจและผูกวาสนากันที่บ้านหลังนี้นี่เอง

เจียงหงรับฟัง ภายในใจเกิดความรู้สึกเลื่อนลอยเล็กน้อย เขาแหงนหน้าขึ้นมองบ้านต้นไม้หลังนั้น รู้สึกราวกับว่ากาลเวลาได้หยุดนิ่งอยู่ท่ามกลางกิ่งก้านและใบไม้เหล่านั้น

เขาเดินวนรอบๆ ทั้งในและนอกบ้าน พลางคิดในใจว่า การที่คนผู้หนึ่งกับมังกรอีกตัวหนึ่งสามารถครองคู่กันได้ ช่างเป็นเรื่องตลกที่สวรรค์บันดาลขึ้นมาจริงๆ

หากในอดีตเกิดความผิดพลาดเพียงนิดเดียว เกรงว่าตัวเขาเองก็คงไม่ได้เกิดมามีรูปร่างหน้าตาเช่นนี้หรอก

หลังจากเดินชมบ้านต้นไม้เสร็จ ทั้งสองก็เตรียมตัวจะเดินกลับ

แต่ใครจะไปรู้ว่า จู่ๆ สายตาของเจียงหงก็ถูกบางสิ่งบางอย่างดึงดูดเอาไว้

มันคือต้นท้อต้นเล็กๆ ที่ดูผอมแห้ง ซูบซีด ซึ่งปลูกอยู่ริมบ่อน้ำพุวิญญาณใต้บ้านต้นไม้

ลำต้นสีเทาซีด กิ่งก้านหรอมแหรม เมื่อลมพัดผ่านก็มีเศษไม้ชิ้นเล็กๆ ร่วงหล่นลงมา

นับตั้งแต่เหตุการณ์กวาดล้างตั๊กแตนในครั้งนั้น ต้นท้อต้นนี้ต้องพลัดพรากจากผืนดินจนได้รับความเสียหายอย่างหนัก พลังชีวิตแทบจะเหือดแห้ง

หากไม่ได้อาศัยพลังจากตาน้ำพุวิญญาณคอยหล่อเลี้ยงอย่างลับๆ เกรงว่ามันคงจะกลายเป็นฟืนแห้งๆ ไปนานแล้ว

แต่ทว่าเมื่อเจียงหงมองไปเพียงแวบเดียว เขากลับต้องหยุดชะงักด้วยความตกตะลึง

เจียงอี้สังเกตเห็นความผิดปกติบนสีหน้าของเหลนชายตั้งแต่แรก เขาจึงมองตามสายตาของอีกฝ่ายไปยังต้นท้อที่ดูอ่อนแอราวกับคนป่วยต้นนั้น

กิ่งก้านผอมแห้ง ใบสีเหลืองซีด เมื่อโดนลมพัดก็ดูราวกับว่าทั้งต้นจะปลิวหลุดลอยไป

"ทำไมล่ะ" เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เจ้าเคยเห็นต้นท้อต้นนี้มาก่อนงั้นหรือ"

เจียงหงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบส่ายหน้า

"เรียนท่านทวด หลานไม่เคยเห็นมาก่อนขอรับ"

น้ำเสียงขาดห้วงไปชั่วขณะ แต่ทว่าสายตากลับยังคงจดจ่ออยู่ที่ต้นท้อต้นนั้นไม่วางตา สีหน้าเริ่มเคร่งขรึมลง

"เพียงแต่... หลานเคยสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คล้ายคลึงกับมันมาก่อนขอรับ"

เจียงอี้เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาเข้มขึ้นมาอีกระดับ "ที่ไหนกัน"

เจียงหงเงียบไปครู่หนึ่ง เขากลืนน้ำลายลงคอ คล้ายกับกำลังนึกถึงรสชาติบางอย่าง

"เมื่อหลายปีก่อน" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ท่านตาของหลาน ได้รับเชิญให้ไปร่วมงานเลี้ยงที่สวรรค์"

สายลมในป่าพัดโชยมา นำพากลิ่นหอมของผลไม้มาด้วย น้ำเสียงของเจียงหงก็ลดต่ำลงเช่นกัน

"ตอนที่ท่านกลับมา ท่านได้นำเมล็ดท้อกลับมาด้วยเมล็ดหนึ่ง"

"เมล็ดท้อเมล็ดนั้นถูกท่านตาทะนุถนอมราวกับของวิเศษล้ำค่า ท่านใช้เพียงน้ำพุวิญญาณในการหล่อเลี้ยงมัน และต่อมาก็ได้นำไปดองเป็นเหล้า เหล้ากานั้น... มีเพียงลูกหลานมังกรที่ใกล้ชิดที่สุดเท่านั้นที่จะมีโอกาสได้ลิ้มรส"

พูดถึงตรงนี้ เขาก็แหงนหน้าขึ้น สายตากลับไปหยุดอยู่ที่ต้นท้อต้นเล็กจ้อยต้นนั้นอีกครั้ง สีหน้าแฝงไปด้วยความรู้สึกเลื่อนลอย

"แม้หลานจะไม่ได้มีสายเลือดบริสุทธิ์ แต่ก็สนิทสนมกับท่านตามาตั้งแต่เด็ก จึงโชคดีได้ชิมไปจอกหนึ่ง"

เสียงของเขาค่อยๆ แผ่วลง จนแทบจะกลายเป็นการพึมพำ

"และกลิ่นอายนั้น ก็เหมือนกับต้นท้อต้นนี้... ไม่มีผิดเพี้ยนเลยขอรับ"

[จบแล้ว]