บทที่ 231 - ขจัดความขุ่นมัวธาตุไม้ โอสถปราบตั๊กแตนสำเร็จ

บทที่ 231 - ขจัดความขุ่นมัวธาตุไม้ โอสถปราบตั๊กแตนสำเร็จ

ต้นไม้โบราณในหุบเขาไร้ความรู้สึก ดอกไม้ผลิบานและร่วงโรย ไม่จดจำวันเวลา

ต้นท้อสองต้นที่ถูกย้ายมาจากแคว้นอ้าวไหลบริเวณริมน้ำพุวิญญาณนั้น ได้ผลิดอกออกผลอีกหนึ่งฤดูกาล ล้วนถูกเจียงจวินนำเข้าไปในภูเขาจนหมดสิ้น

และด้วยอานิสงส์จากกลิ่นอายบริสุทธิ์ของต้นท้อเซียนที่อยู่ตรงกลาง การฝึกฝนขจัดความขุ่นมัวของธาตุไม้ในตับของเจียงอี้ จึงดำเนินไปอย่างราบรื่นเป็นพิเศษ

ใช้เวลาไม่ถึงสองปี ก็สามารถขจัดความขุ่นมัวหยดสุดท้ายออกไปจนหมดจด

เมื่อตับใสสะอาด ดวงตาก็สว่างไสวขึ้นตามธรรมชาติ

เมื่อมองดูฟ้าดินอีกครั้ง ก็ไม่เหมือนดั่งเช่นในอดีตอีกต่อไป

เมื่อลมพัดผ่าน ร่องรอยของฝุ่นละอองในอากาศก็สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

ในยามที่ต้นไม้ใบหญ้าหายใจ พลังชีวิตอันบางเบาไร้รูปร่างนั้น ก็ลอยล่องไปมาท่ามกลางแสงและเงา

นี่คือสิ่งที่เรียกว่า "ทำลายภาพลวงตา ค้นพบสัจธรรม"

เจียงอี้ยืนอยู่ใต้ต้นท้อเซียนเช่นเดิม เมื่อสิ้นสุดการกำหนดลมหายใจ เขาก็เหลือบมองไปทางด้านหลังภูเขาอย่างไม่ได้ตั้งใจ

ทว่าการมองในครั้งนี้ กลับแตกต่างจากวันวาน

กลิ่นอายบริสุทธิ์ของต้นท้อเซียนไหลเวียนอยู่ที่ก้นบึ้งของดวงตา คล้ายกับได้เช็ดเอาฝ้ามัวบางๆ ออกไป

ท่ามกลางป่าเขียวขจีที่เคยพร่ามัวนั้น กลับปรากฏร่องรอยเส้นทางสายเล็กๆ ที่เกิดจากการเหยียบย่ำของมนุษย์ให้เห็นลางๆ

ไม่ไกลนัก ยังมีร่องน้ำที่ถูกขุดขึ้นมาด้วยฝีมือมนุษย์ น้ำพุไหลริน ลงมาจากกลางภูเขา

ทว่าก็หยุดอยู่เพียงเท่านั้น

เมื่อมองสูงขึ้นไป เหนือขึ้นไปจากกลางภูเขา ก็ยังคงถูกหมอกหนาทึบปกคลุมเอาไว้เช่นเดิม

หมอกควันม้วนตัว คล้ายจงใจปิดบัง ต่อให้สายตาของเขาจะเฉียบคมเพียงใด ก็ยากจะมองเห็นความจริงได้

เมื่อมองเสร็จ เจียงอี้ก็ไม่ได้ให้ความสนใจอีกต่อไป

ในเมื่อธาตุไม้ในตับใสสะอาดแล้ว ก็ควรฉวยโอกาสนี้ขจัดความขุ่นมัวของไฟในใจเสียเลย

ในธาตุทั้งห้า ไฟในใจเป็นตัวควบคุมสติปัญญา ความขุ่นมัวของมันคือความเคียดแค้น

หากความเคียดแค้นสะสมลึก สติปัญญาก็จะสับสน กลายเป็นความบ้าคลั่ง ท้ายที่สุดก็จะตกเป็นทาสของไฟ ยากที่จะหวนกลับคืน

ทว่าในครั้งนี้ กลับไม่ราบรื่นเหมือนครั้งก่อนๆ แล้ว

เจียงอี้คิดทบทวนดูแล้ว ตลอดชีวิตนี้เขาไม่ได้มีความเคียดแค้นฝังลึก จิตใจก็นับว่าสงบสุขดี

ทว่าความสงบสุขนี้ เมื่อถึงเวลาที่ต้องฝึกฝนธาตุไฟ กลับกลายเป็นอุปสรรคไปเสียได้

การบำเพ็ญเพียรของเขาส่วนใหญ่ มีพื้นฐานมาจากธาตุน้ำและธาตุไม้

ไม่มีวิชาธาตุไฟให้พึ่งพา ไม่มีของวิเศษธาตุไฟคอยช่วยเหลือ และไม่มีพื้นที่ธาตุไฟให้หยิบยืม

เมื่อเริ่มตั้งสมาธิ กลับไม่รู้เลยว่าจะต้องเริ่มฝึกฝนจากตรงไหน

ต้นท้อเซียนที่เคยเป็นตัวช่วยในการบำเพ็ญเพียร อัดแน่นไปด้วยพลังธาตุไม้อันบริสุทธิ์ เดิมทีควรจะเป็นตัวช่วย

ทว่าในยามนี้กลับกลายเป็นอุปสรรคไปเสียแล้ว

ธาตุไม้เมื่อเจอกับไฟ ก็เหมือนกับฟืนแห้งที่เติมลงในกองไฟ ไม่เพียงแต่จะไม่ช่วย กลับยิ่งดึงดูดความขุ่นมัวของไฟในใจให้พลุ่งพล่านยิ่งขึ้น

ด้วยความจำใจ เจียงอี้จึงต้องออกจากสถานที่เงียบสงบในสวนหลังบ้าน ไปหาสถานที่เงียบสงบแห่งอื่นเพื่อสวดมนต์นั่งสมาธิแทน

ทว่าถึงกระนั้น การฝึกฝนธาตุไฟก็ยังคงล่าช้าเป็นเต่าคลาน

การฝึกฝนหนึ่งวัน ผลลัพธ์ที่ได้ยังไม่ถึงหนึ่งในสิบของการฝึกฝนธาตุไม้ในสมัยก่อนเลยด้วยซ้ำ

หากคำนวณจากความคืบหน้านี้ เกรงว่าต่อให้ผ่านไปอีกยี่สิบสามสิบปี ก็ยังไม่แน่ว่าจะสามารถขจัดความขุ่นมัวของไฟในใจให้สะอาดหมดจดได้

หลายวันมานี้ เจียงอี้แทบจะงัดเอาทุกวิถีทางที่พอจะใช้ได้ออกมาใช้จนหมดสิ้น แต่ก็ยังหาทางเข้าไม่เจออยู่ดี

กลุ่มก้อนไฟขุ่นมัวในใจ ก็เหมือนกับฟืนเปียกน้ำที่โดนไฟ มีแต่ควันโขมง ไม่อาจลุกเป็นไฟที่แท้จริงได้

หลอมไม่ละลาย เผาไม่ไหม้ ต่อให้เขาจะใช้ความคิดไปสักเท่าไหร่ ก็เป็นเพียงการเสียแรงเปล่า

ความคืบหน้าในการบำเพ็ญเพียร จึงถูกลากยาวให้ช้าลงด้วยประการฉะนี้

ในระหว่างที่กำลังกลัดกลุ้มใจอยู่นั้น จู่ๆ ใต้ต้นหวยแก่ในลานบ้าน ก็มีเงาจางๆ ก่อตัวขึ้นอย่างไร้สุ้มเสียง

กลิ่นอายวิญญาณอันคุ้นเคยนี้ ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจียงเลี่ยง

เพียงแต่ในครั้งนี้ ร่างวิญญาณของเขากลับเปี่ยมล้นไปด้วยความปีติยินดีที่ปิดบังเอาไว้ไม่มิด แม้แต่ใบหน้าที่ดูเลือนรางนั้นก็คล้ายกับกำลังส่งยิ้มอยู่

เมื่อเจียงอี้ออกจากสมาธิ เห็นดังนั้นก็รู้สึกประหลาดใจ จึงเอ่ยถามว่า "มีเรื่องอะไรถึงได้ดีใจขนาดนี้"

"ต้องขอบคุณบารมีของท่านพ่อขอรับ!" น้ำเสียงของเจียงเลี่ยงสั่นเครือ "เฟิงเอ๋อร์ที่อยู่ทะเลตะวันตกนั่น ในที่สุดก็สามารถหลอมยาลูกกลอนเม็ดนั้นออกมาได้แล้วขอรับ!"

สิ้นคำพูดนี้ ก็ราวกับเสียงฟ้าร้องในฤดูใบไม้ผลิ ที่ระเบิดความอัดอั้นตันใจที่สะสมอยู่ในอกของเจียงอี้มานานหลายวันให้สลายหายไปจนหมดสิ้น

หัวคิ้วที่ขมวดแน่นมาตลอดของเขา ก็คลายลงในทันที

นี่ถือเป็นบุญกุศลอันยิ่งใหญ่เลยทีเดียว

แผนการที่คนในครอบครัววางเอาไว้มาเนิ่นนาน เฝ้ารอมานานหลายปี ในที่สุดก็มาถึงวันนี้จนได้

เมื่อเจียงเลี่ยงเห็นบิดามีสีหน้ายินดี รอยยิ้มก็ยิ่งกว้างขึ้น ไม่ปล่อยให้ต้องรอนานอีกต่อไป

เขายกมือขึ้น ล้วงเอากล่องไม้ใบหนึ่งออกมาจากมิติในแขนเสื้อ

กล่องไม้ดูธรรมดาสามัญ ไร้ซึ่งแสงเรืองรอง ไร้ซึ่งกลิ่นอายมงคล

มีเพียงยาลูกกลอนสีดำสนิทเม็ดหนึ่ง นอนนิ่งอยู่ภายใน ดูธรรมดาสามัญ ทว่ากลับดึงดูดสายตาจนไม่อาจละไปไหนได้

ยังไม่ทันที่เจียงอี้จะเอ่ยปาก ตั๊กแตนมรกตที่อาศัยอยู่ในแขนเสื้อของเขาอย่างสงบสุขมาหลายปี ก็กระโดดพรวดพราดออกมาเองเสียแล้ว

มันมีรูปร่างปราดเปรียว กระโดดเพียงครั้งเดียว ก็ไปตกลงที่ข้างกล่องไม้

ดวงตาประกอบคู่นั้นจ้องเขม็งไปที่ยาลูกกลอนสีดำสนิทเม็ดนั้น หนวดสั่นระริก ยื่นหน้าเข้าไปดมกลิ่น ราวกับกำลังแยกแยะกลิ่นอายอะไรบางอย่างอยู่

เนิ่นนาน มันคล้ายกับยืนยันอะไรบางอย่างได้ จึงพยักหน้าอย่างมีความเป็นมนุษย์

ในดวงตาของแมลงที่เดิมทีควรจะเย็นชาไร้ความรู้สึก กลับสาดประกายแสงที่ใกล้เคียงกับความตื่นเต้นดีใจออกมา

วินาทีต่อมา มันก็เงยหน้าขึ้นอ้าปาก กลืนยาลูกกลอนเม็ดนั้นลงไปในคำเดียว

เมื่อกลืนลงไป ร่างกายก็แข็งค้าง ยืนนิ่งเป็นหิน

ชั่วพริบตาเดียว แม้แต่ลวดลายบนปีกก็คล้ายกับจะหยุดนิ่งไป

พักใหญ่ มันถึงได้ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

กลิ่นอายไม่ได้มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ ทว่าในใจของเจียงอี้ กลับสัมผัสได้ถึงความแตกต่างอยู่บ้าง

ตั๊กแตนมรกตหันกลับมา โค้งตัวทำความเคารพเขาอย่างนอบน้อม

กระแสความคิดสายหนึ่ง ถูกส่งเข้ามาในทะเลความรู้

"หลายปีมานี้ รบกวนประสีกาเจียงคอยดูแลมาตลอด"

ประสีกาเจียงหรือ เจียงอี้ชะงักไปเล็กน้อย

อยู่ด้วยกันมาหลายปี นี่เป็นครั้งแรกเลย ที่ได้ยินมันเรียกด้วยความเคารพถึงเพียงนี้

ตั๊กแตนมรกตคล้ายจะมองเห็นความสงสัยในใจของเขา จึงส่งกระแสความคิดมาอีกครั้ง สงบนิ่งดั่งเสียงระฆังในวัด "ท่านเซียนเคยกล่าวไว้ หากข้ากลืนโอสถเม็ดนี้ลงไป ก็จะถือเป็นการหลุดพ้นจากทางโลก และเข้าสู่ร่มกาสาวพัสตร์"

คำว่า "เข้าสู่ร่มกาสาวพัสตร์" ดังก้องอยู่ในใจอย่างอ้อยอิ่ง

เจียงอี้อึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เข้าใจในทันที

ช่วยเหลือตนเองก่อน แล้วจึงไปช่วยเหลือผู้อื่น การกระทำเช่นนี้ ก็เข้ากับอุปนิสัยของชาวพุทธอยู่ไม่น้อย

เขาอมยิ้ม ประสานมือทั้งสองข้างเข้าด้วยกัน ค้อมตัวตอบรับตั๊กแตนมรกตตัวน้อยนั้น น้ำเสียงแฝงความขี้เล่นอยู่เล็กน้อย

"ขอแสดงความยินดีด้วย... ไต้ซือตั๊กแตน"

คิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง ก็คิดออกเพียงแต่สรรพนามที่ดูแปลกประหลาดเช่นนี้

ตั๊กแตนมรกตตัวนั้น... ไม่สิ ตอนนี้ควรจะเรียกว่าไต้ซือตั๊กแตนแล้ว

มันไม่ได้ถ่อมตัวและไม่ได้ปฏิเสธต่อคำเรียกขานนี้ เพียงแค่โค้งตัวลงอย่างสุดซึ้ง กระแสความคิดเบาหวิวดุจลมพัดหลิว "บัดนี้ อาตมาจะออกไปปฏิบัติภารกิจที่ตั้งใจไว้แล้ว หากประสีกาเจียงสนใจ จะไปร่วมชมด้วยก็ได้ เพียงแต่ ขอความกรุณาอย่าเปิดเผยร่องรอยของอาตมาก็พอ"

สิ้นคำพูด ปีกทั้งสองข้างก็สั่นระริก แสงสีเขียวพุ่งทะยานขึ้นสู่อากาศ กลายเป็นเส้นด้ายเล็กๆ พุ่งตรงทะลุขอบฟ้าไป

ทิศทางที่มุ่งไป ก็คือดินแดนจงหยวนที่ภัยตั๊กแตนกำลังอาละวาดอยู่นั่นเอง

สายลมในลานบ้านเงียบสงบ ใบไม้ของต้นท้อไร้สรรพเสียง

เจียงอี้กับเจียงเลี่ยงมองหน้ากัน ทว่าสุดท้ายก็ไม่ได้ขยับตัวตามไป

เขายกมือขึ้น โบกมือเรียกนกป่าสองสามตัวที่กำลังจิกกินอาหารอยู่ใต้ชายคาเบาๆ

นกป่าพวกนั้นอยู่ในตระกูลเจียงมานาน จึงซึมซับพลังวิญญาณเข้าไปบ้าง พวกมันจ้องมองเขาด้วยความงุนงงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกระพือปีกบินขึ้นไป

ไม่ใกล้ไม่ไกล ไม่ช้าไม่เร็ว พวกมันทิ้งเงาจางๆ เอาไว้ แล้วบินตามแสงสีเขียวนั้นไป

ท่ามกลางฝูงตั๊กแตน มีความเชื่อมโยงกันอย่างลึกซึ้งที่คนนอกยากจะสัมผัสได้จริงๆ

ไต้ซือตั๊กแตนที่ได้รับความสว่างไสวจากพระธรรม มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่กำหนดไว้อย่างแม่นยำ บินร่อนไปเพียงแค่วันกว่าๆ ก็พบฝูงตั๊กแตนขนาดมหึมาที่กำลังอาละวาดอยู่บนทุ่งหญ้าที่ถูกกัดกินจนราบเรียบ

ฝูงตั๊กแตนที่มืดฟ้ามัวดิน บินพาดผ่านที่ใด ต้นไม้ใบหญ้าล้วนถูกทำลายจนหมดสิ้น ความยิ่งใหญ่ของมัน ไม่ได้ด้อยไปกว่าฝูงแมลงปีศาจที่เคยบุกมาถึงหมู่บ้านสองภพในอดีตเลยแม้แต่น้อย

แม้ว่าไต้ซือตั๊กแตนจะได้รับความสว่างไสวจากพระธรรม แต่กลับไม่มีกลิ่นอายใดๆ ที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างชัดเจน ดูเหมือนตั๊กแตนธรรมดาๆ ตามท้องไร่ท้องนาไม่มีผิด

มันกระพือปีกเพียงเล็กน้อย ก็บินแฝงตัวเข้าไปในฝูงตั๊กแตนที่บดบังท้องฟ้านั้น ราวกับหยดน้ำที่ตกลงสู่แม่น้ำ ไม่ทำให้เกิดความตื่นตระหนกตกใจใดๆ ทั้งสิ้น

นกป่าสองสามตัวที่เจียงอี้ควบคุมอยู่แต่ไกล จึงสูญเสียเป้าหมายไปตั้งแต่นั้นมา

พวกมันทำได้เพียงบินตามกลุ่มเมฆสีดำทะมึนนั้นไปห่างๆ เฝ้าดูการเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก และกลืนกินทุกชีวิตที่ขวางหน้า

ในช่วงสองวันแรก ก็ยังไม่มีอะไรผิดปกติ

เจียงอี้ไม่รีบร้อน บังคับนกสองสามตัว บินตามไปอย่างช้าๆ จิตใจสงบนิ่งดั่งผิวน้ำ

จนกระทั่งถึงรุ่งสางของวันที่สาม ก็เริ่มมองเห็นเบาะแสบางอย่าง

หลังจากฝูงตั๊กแตนบินผ่านไป บนทุ่งหญ้าที่ราบเตียนนั้น กลับมีซากตั๊กแตนร่วงหล่นกระจัดกระจายอยู่สองสามตัว

มีจำนวนไม่มาก ร่วงหล่นอยู่ประปราย หากไม่สังเกตให้ดี ก็คงคิดว่าเป็นเพียงฝุ่นผงที่ลอยมาตามลม

เจียงอี้หัวใจกระตุกวาบ

เมื่อฝูงตั๊กแตนที่บดบังท้องฟ้าบินจากไป เสียงหึ่งๆ ถูกสายลมพัดพาไปจนหมดสิ้น เขาจึงควบคุมนกกระจอกที่กล้าหาญที่สุดตัวหนึ่ง ให้ร่อนลงบนพื้นอย่างแผ่วเบา

หุบปีกเก็บเรียบร้อย ก็ขยับเข้าไปใกล้พื้นดิน ชะโงกหน้าเข้าไปดู

การมองครั้งนี้ ทำให้หัวคิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อย

พวกที่ตายไป ล้วนเป็นพวกตั๊กแตนธรรมดาชั้นต่ำสุด ที่ยังไม่เปิดสติปัญญา

บนร่างกายไม่มีรอยกัดแทะ และไม่มีรอยกัดกร่อนจากก๊าซพิษ ดูเหมือนจะอายุขัยหมดสิ้นและตายไปเองเสียมากกว่า

เพียงแต่อายุขัยที่หมดลงนั้น มันมาเร็วและรุนแรงเกินไป

ร่างกายของพวกมันแห้งเหี่ยวลงไปทั้งหมด ผิวหนังบางจนแทบจะหุ้มกระดูกไม่มิด ราวกับถูกใครบางคนดูดเอาเลือดเนื้อและพลังชีวิตไปจนหมดสิ้น

พวกมันนอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้นดินเป็นตัวๆ สีเทาหม่นหมอง แม้แต่พวกพ้องของมันที่ปกติมักจะหิวโซจนกินไม่เลือก ก็ยังขี้เกียจจะมาแตะต้องพวกมันเลย

เจียงอี้มองผ่านดวงตาของนกกระจอก เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้อย่างชัดเจน

แม้ในใจจะตกตะลึง ทว่าก็อดไม่ได้ที่จะแฝงความจนใจอยู่บ้าง

การเดินทางในครั้งนี้ เขาแบ่งสัมผัสวิญญาณให้ติดตามมาแต่ไกล

ประการแรก ก็เพื่อจะได้เห็นกับตาว่า "ไต้ซือตั๊กแตน" จะใช้วิถีแห่งพุทธะ มายุติภัยพิบัติในครั้งนี้ได้อย่างไร

ประการที่สอง ย่อมต้องมีความคิดเล็กๆ น้อยๆ แอบแฝงอยู่บ้าง

หากสามารถเก็บซากตั๊กแตนปีศาจที่มีตบะสูงๆ กลับไปหลอมเป็นโอสถวิหคโลหิตได้ ก็ถือว่าได้รับผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ติดปลายนวมกลับมาด้วย

แต่ดูจากตอนนี้แล้ว คงไม่มีวาสนาเช่นนั้นเสียแล้ว

ลมพัดผ่านทุ่งหญ้า หอบเอาฝุ่นดินบางๆ ลอยขึ้นมา พัดพาเอาซากตั๊กแตนเหล่านั้นปลิวหายไปสองสามตัว

แม้ในใจจะผิดหวังอยู่บ้าง แต่สุดท้ายเจียงอี้ก็เก็บความคิดนั้นกลับมา อดทนเฝ้าติดตามต่อไป

วันเวลาผ่านไปทีละวัน พละกำลังของฝูงตั๊กแตนก็ลดน้อยถอยลงทุกวัน

ในช่วงแรก ผู้ที่แก่ชราลงมีเพียงพวกแมลงธรรมดาชั้นต่ำสุดเท่านั้น ทว่าต่อมา แม้แต่พวกตั๊กแตนปีศาจที่เริ่มมีสติปัญญา และมีตบะอยู่บ้าง ก็พากันร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ

สภาพการตายก็ยังคงเหมือนเดิม

แก่ชราอย่างหมดจด แก่ชราอย่างถึงที่สุด

ร่างกายว่างเปล่าไร้ซึ่งสิ่งใด ราวกับถูกกาลเวลาดูดกลืนพลังชีวิตหยดสุดท้ายไปจนหมดสิ้น

เจียงอี้จ้องมองภาพเหล่านั้น ในใจก็เกิดข้อสงสัยแปลกๆ ขึ้นมาเป็นครั้งคราว

ตั๊กแตนเหล่านี้ ตั้งแต่ตั๊กแตนปีศาจไปจนถึงแมลงธรรมดา พลังชีวิตและอายุขัยทั้งหมดของพวกมัน มลายหายไปในอากาศจริงๆ อย่างนั้นหรือ

หรือว่าถูกยอดฝีมือดูดกลืนไปอย่างเงียบเชียบกันแน่

หากถูกดูดกลืนไปจริงๆ... แล้วพลังชีวิตเหล่านั้น จะกลับคืนสู่ที่ใด

เป็น "ไต้ซือตั๊กแตน" ผู้นั้นที่แอบสั่งสอนฝูงมาร และกลืนกินสรรพสัตว์อย่างนั้นหรือ

หรือว่าข้ามผ่านภูเขาและแม่น้ำนับพันลี้ ไปประทับอยู่บนยอดเขาเจดีย์แห่งนั้น กลายเป็นควันธูปสายหนึ่งในสายตาของพระพุทธองค์

คิดไปคิดมา ท้ายที่สุดก็หาคำตอบไม่ได้

ฝูงตั๊กแตนบนท้องฟ้ากลับยิ่งบินก็ยิ่งบางตาลง

"เมฆดำ" ที่เคยบดบังท้องฟ้ามิดชิด บัดนี้เมื่อมองขึ้นไป กลับบางเบาจนแทบจะมองทะลุเห็นแสงตะวันได้อยู่แล้ว

และก็เป็นไปตามคาด ตั๊กแตนปีศาจที่คอยควบคุมฝูงแมลงอยู่ใต้ดิน ในที่สุดก็รับรู้ได้ถึงความผิดปกติ

เริ่มแรก มีเพียงสัมผัสวิญญาณอันหยาบกระด้างดุจเหล็กกล้า กวาดไปมาอยู่ใต้ผืนดินส่วนลึก ราวกับกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

ผ่านไปหลายวัน เมื่อไม่พบสิ่งใด สัมผัสวิญญาณนั้นก็เกิดอาการเกรี้ยวกราดขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เสียงดังตู้ม ดินโคลนพุ่งกระจาย ตั๊กแตนยักษ์ที่มีเปลือกสีทองหม่นตัวหนึ่งก็พุ่งพรวดขึ้นมาจากใต้ดิน

ขนาดลำตัวของมันใหญ่โตเทียบเท่ากับโอ่งน้ำ กลิ่นอายดุดันน่าเกรงขาม แตกต่างจากตั๊กแตนทั่วไปอย่างสิ้นเชิง

เปลือกสีทองสะท้อนแสง ราวกับชุดเกราะที่ส่องประกายเจิดจ้า ทอแสงเย็นยะเยือกอยู่ภายใต้แสงอาทิตย์

มันบินโฉบไปมาท่ามกลางฝูงตั๊กแตน สัมผัสวิญญาณดุจใบมีด กรีดเฉือนไปทั่วทุกสารทิศซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จนทำให้สังเกตเห็นนกป่าสองสามตัวที่บินตามมาห่างๆ ด้วย

ในขณะที่เจียงอี้เผลอชะงักความคิดไปเพียงชั่วครู่ มันก็พุ่งตัวทะยานขึ้น แสงสีทองสว่างวาบ กรงเล็บตะปบจับนกกระจอกที่บินหลงฝูงตัวหนึ่งเอาไว้ได้

ทว่าเมื่อพลิกตัวนกกระจอกกลับไปกลับมา ค้นหาจนทั่วทุกตารางนิ้ว ท้ายที่สุดก็ยังคงคว้าน้ำเหลว

มันทำได้เพียงเบิกตากว้าง มองดูกองทัพ "เทพ" ที่เคยมีจำนวนมหาศาลของตนเอง กำลังร่วงโรยลงไปทีละวันท่ามกลางความเสื่อมถอยที่มองไม่เห็นนี้

อานุภาพที่เคยบดบังท้องฟ้ามิดชิด มาถึงบัดนี้ กลับกลายเป็นเพียงเศษซากในสายลม

แม้แต่เสียงหึ่งๆ ก็ยังเบาบางลงไปหลายส่วน

ติดตามต่อไปอีกหลายวัน

บนท้องฟ้าไม่มีก๊วนที่ยิ่งใหญ่มืดฟ้ามัวดินเช่นนั้นอีกต่อไปแล้ว

ทะเลตั๊กแตนที่เคยบดบังแสงตะวัน บัดนี้เหลือเพียงแค่จุดเล็กๆ ประปราย บางตาจนแทบไม่เหลือ แม้แต่เสียงคลื่นลมก็ยังสลายหายไปจนหมดจด

อาจจะมีตั๊กแตนปีศาจที่มีตบะสูงส่งบางตัว ที่ยังคงบินวนเวียนอยู่กลางอากาศ ทว่าก็สูญเสียทิศทางและเป้าหมายไปแล้ว ราวกับทหารเก่าที่เสียขวัญ บินชนกันไปมาอย่างไร้ระเบียบแบบแผน

เจียงอี้มองเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด และในใจก็รู้คำตอบดี

เขาบังคับสัมผัสวิญญาณ ยอมเสี่ยงอันตรายสั่งให้กาตัวนั้น บินลงไปเกาะบนพื้นดินอย่างแผ่วเบา

พื้นดินเงียบสงัดผิดปกติ เมื่อลมพัดมา แม้แต่ฝุ่นดินก็ยังดูอืดอาด

อาศัยดวงตาของอีกาตัวนั้น เจียงอี้สำรวจตรวจตราไปรอบๆ อย่างละเอียด ทว่าก็ไม่พบร่องรอยของตั๊กแตนปีศาจสีทองหม่นตัวนั้นอีกเลย

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะถูก "โรคระบาดที่มองไม่เห็น" นี้หลอกหลอนจนหนีเตลิดไป หรือว่ารู้ตัวว่าหมดปัญญาจะแก้ไขสถานการณ์ จึงรีบมุดกลับลงไปใต้ดิน เพื่อไปรายงานต่อเจ้านายของมันแต่เนิ่นๆ กันแน่

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ หัวใจของเจียงอี้ก็กระตุกวาบ

เป็นไปได้หรือไม่...

ว่าตั๊กแตนปีศาจสีทองหม่นตัวนั้น ก็อาจจะติดเชื้อแห่งหายนะที่มองไม่เห็นนี้ไปแล้วโดยไม่รู้ตัว

หากมันกลับลงไปใต้ดินจริงๆ นั่นก็เท่ากับว่านำพากำลังที่มองไม่เห็นนี้ กลับไปหา "ปฐมบรรพชนแห่งตั๊กแตนหมื่นตัว" อย่างเสวียนหวงจื่อด้วยใช่หรือไม่

หากเป็นเช่นนั้นจริง หายนะที่ลุกลามไปนับพันลี้ในครั้งนี้ ก็อาจจะถูกถอนรากถอนโคนไปเลยก็เป็นได้

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา ก็ทำเอาเขาถึงกับแอบหัวเราะเยาะตัวเองในใจ

เขารู้ดีว่า สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงแค่ข้อสันนิษฐานที่เลื่อนลอยของตัวเองเท่านั้น

ความจริงจะเป็นเช่นไร เขาเองก็ไม่อาจล่วงรู้ได้

เพราะว่า ไต้ซือตั๊กแตนตัวนั้น ก็หายวับไปจากสายตาของเจียงอี้เช่นเดียวกัน

คิดว่าคงจะทำภารกิจสำเร็จแล้วถอยฉากออกมา หลังจากช่วยคลี่คลายเคราะห์กรรมไปได้หนึ่งครั้ง ก็คงแอบเดินทางไปจัดการกับภัยตั๊กแตนในที่แห่งอื่นอย่างเงียบๆ แล้วเป็นแน่

และด้วยเหตุนี้เอง หูตาของเจียงอี้ก็หมดประโยชน์ไปโดยปริยาย

เขาเคยเห็นฝีมือของปรมาจารย์รังกามาก่อน ย่อมรู้ดีว่าบุคคลระดับนั้นสามารถพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้ การจะตามรอยก็เป็นเพียงเรื่องง่ายดายแค่พลิกฝ่ามือ

ในเวลาเช่นนี้ ย่อมไม่โง่เขลาพอที่จะทิ้งร่องรอยการติดตามฝูงตั๊กแตนของตนเองเอาไว้อย่างแน่นอน

เมื่อความคิดขยับเพียงเล็กน้อย นกป่าสองสามตัวที่ยังคงบินอยู่บนท้องฟ้าก็เข้าใจความหมายในทันที

เสียงร้องกังวานดังก้องไปทั่วท้องนภา กลายเป็นเงาสีดำหลายสาย พุ่งตรงเข้าใส่ตั๊กแตนปีศาจที่มีกลิ่นอายรุนแรงที่สุด ทว่ากลับเริ่มแสดงท่าทีแก่ชราออกมาให้เห็นแล้วตัวนั้น

"ตู้ม..."

แสงสว่างวาบขึ้นมาเบาๆ เสียงระเบิดไม่ดังนัก แต่กลับหนักแน่นอย่างยิ่ง

นกธรรมดาสองสามตัวระเบิดตัวเองพร้อมกัน พลังวิญญาณสาดกระจาย ราวกับดอกไม้ไฟลูกเล็กๆ

เมื่อฝุ่นควันจางหายไป ตั๊กแตนปีศาจตัวนั้นก็กลายเป็นเพียงเศษซากของเปลือกแข็งและปีกที่แหลกเหลว ไม่หลงเหลือแม้แต่ไออุ่น

แม้จะไม่ได้สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ทว่าก็ยังดีกว่าไม่ได้ทำอะไรเลย

การกำจัดภัยร้ายให้แก่โลกใบนี้ ก็คงถือว่าเป็นการสะสมบุญกุศลให้แก่พวกมันได้บ้างกระมัง

เจียงอี้ดึงสัมผัสวิญญาณกลับมา ลานบ้านกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

วันเวลากลับคืนสู่สภาพเดิม

เขาตั้งสมาธิทำสมาธิทุกวัน ปรับลมหายใจ นานๆ ครั้งก็จะไปดูต้นท้อเซียนที่สวนหลังบ้านบ้าง

เพียงแต่ว่า ในใจของเจียงอี้รู้ดี

โลกภายนอกนั้น เกรงว่าจะไม่อาจสงบสุขได้ในเร็ววันแล้ว

เจียงอี้ไม่รีบร้อน เพียงแต่รอฟังข่าวคราวจากเจียงเลี่ยงอยู่เงียบๆ ในลานบ้าน

และก็เป็นไปตามคาด เพียงไม่กี่วันต่อมา ควันธูปก็เริ่มมีความเคลื่อนไหวอีกครั้ง

เงาวิญญาณที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นมาท่ามกลางควันธูป สีหน้าของเขาดูแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก

"ท่านพ่อ ท่านเดาดูสิว่าเกิดอะไรขึ้น"

"เมื่อหลายวันก่อน สถานที่ที่เกิดภัยตั๊กแตนตามที่ท่านเคยบอกเอาไว้ มีคนไปพบซากตั๊กแตนแห้งๆ กองอยู่เต็มพื้นไปหมดแล้วขอรับ"

"ข่าวแพร่กระจายไปเร็วมาก บัดนี้ได้รู้กันไปทั่วทั้งหลายแคว้นแล้ว แม้แต่ทางฝั่งลัทธิไท่ผิงเอง ก็ยังตกใจกับเรื่องนี้ด้วยขอรับ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มุมปากกระตุกเล็กน้อย

"เดิมทีพวกเขาก็วางแผนกันอย่างรัดกุมอยู่แล้ว บัดนี้จู่ๆ ก็เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นอีก สังเกตดูแล้วก็เริ่มจะเห็นความตื่นตระหนกลนลานออกมาให้เห็นบ้างแล้วขอรับ"

[จบแล้ว]