บทที่ 221 - สายวิชาหนานหัว ยุ้งฉางร่อยหรอ

บทที่ 221 - สายวิชาหนานหัว ยุ้งฉางร่อยหรอ

"เซียนเฒ่าหนานหัว..."

เจียงอี้ทวนฉายานี้ในริมฝีปาก น้ำเสียงไม่หนักแน่นนักแต่แฝงไปด้วยการประเมินค่า

เนิ่นนานเขาก็เอ่ยต่อขึ้นมาประโยคหนึ่ง

"ใช่ยอดคนผู้อาวุโสที่เขียนคัมภีร์หนานหัวหรือไม่"

ศาลบรรพชนเงียบสงัด ควันธูปลอยอวล

ตะเกียงสถิตนิรันดร์ดวงนั้นสั่นไหวเบาๆ ตรงช่องลม เปลวไฟวูบวาบส่องกระทบดวงตาที่หรี่ลงเล็กน้อยของเขาพอดี

คัมภีร์สามลัทธิเขาล้วนจดจำได้ขึ้นใจมานานแล้ว

ฉายานี้ย่อมไม่ใช่เพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก

เงาวิญญาณของเจียงเลี่ยงรวมตัวกันแน่นขึ้นและพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"เป็นท่านผู้นั้นขอรับ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้จึงเอ่ยเสริมเสียงเบา

"ได้ยินมาว่าเซียนเฒ่าผู้นี้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับตำหนักโอสถสวรรค์ หากท่านพ่ออยากรู้ให้แน่ชัดลองไปถามบรรพชนเฒ่าของตระกูลหลิวดู อาจจะพอรู้อะไรบ้างขอรับ"

เจียงอี้ไม่ตอบเพียงส่งเสียง "อืม" เบาๆ แล้วเงียบไป

สีหน้านั้นมองไม่ออกว่ายินดีหรือโกรธเคือง คล้ายกำลังครุ่นคิดและคล้ายกับเก็บซ่อนทุกสิ่งไว้ในใจนานแล้ว

ผ่านไปครู่ใหญ่เขาจึงเปลี่ยนเรื่องคุยและเอ่ยถามอย่างใจเย็น

"เซียนเฒ่าหนานหัวผู้นี้... อยู่บนสวรรค์นับว่ามีน้ำหนักมากน้อยเพียงใด"

เจียงเลี่ยงได้ยินเช่นนั้นเงาวิญญาณก็สั่นไหวเล็กน้อย

เนิ่นนานจึงเอ่ยตอบเสียงเบา

"คนผู้นี้มีนิสัยรักอิสระที่สุด ร่องรอยไร้ทิศทาง ปกติไม่สนใจกิจการของสวรรค์และไม่ยุ่งเกี่ยวเวรกรรมบนพื้นดิน นับเป็นคนว่างงานที่รักความสงบอย่างยิ่งบนสวรรค์ขอรับ"

น้ำเสียงของเขาเบาลงเรื่อยๆ ราวกับกลัวว่าจะไปรบกวนอะไรเข้า แฝงไปด้วยความเคารพที่ไม่กล้าเอ่ยตรงๆ

"แต่ก็มีข่าวลือว่า..."

"ในสายวิชาของตำหนักโอสถสวรรค์ ฐานะของท่านอาจจะรองเพียงแค่องค์ปรมาจารย์เต๋าเท่านั้นขอรับ"

เจียงอี้ได้ยินเช่นนั้นก็เพียงพยักหน้ารับเบาๆ แล้วไม่ถามอะไรต่อ

ข้อพิพาทเรื่องสำนักบนสวรรค์เหล่านั้นสำหรับเขาแล้วล้วนไม่เกี่ยวข้องกับตนเองมานานแล้ว

เขาหันไปบอกให้เจียงเลี่ยง "รอประเดี๋ยว" แล้วสะบัดแขนเสื้อเดินออกจากศาลบรรพชน

แสงแดดยามเช้ายังจางหาย น้ำค้างยังไม่เหือดแห้ง เสียงไก่ขันแว่วมาเป็นระยะจากที่ไกลๆ

ผ่านไปราวหนึ่งเค่อเจียงอี้จึงเดินกลับมา

ในมือหิ้วไก่วิญญาณขนสีผสมสี่ห้าตัว ขนสีสดใส กลิ่นอายสงบนิ่ง เห็นได้ชัดว่าเป็นของชั้นยอดที่คัดสรรมาอย่างดี

มืออีกข้างหิ้วห่อผ้าใบหนึ่ง ด้านในมีผลไม้วิญญาณและสมุนไพรสองสามต้น รากและลำต้นอวบอิ่ม แฝงด้วยพลังวิญญาณจางๆ

เขาส่งของเหล่านี้ให้เจียงเลี่ยงรวดเดียว ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เอาของพวกนี้ไปให้เจียงรุ่ย ให้เขาเอาไก่วิญญาณพวกนี้ไปตุ๋น ตักเอาน้ำซุปที่เข้มข้นที่สุดแบ่งให้ฮั่นเอ๋อร์กับจี้เอ๋อร์บำรุงร่างกายด้วย"

เจียงจี้ตอนนี้อายุใกล้จะขวบครึ่งแล้ว

แม้อาจจะเป็นเพราะเจียงรุ่ยออกไปทำราชการข้างนอกจึงยังไม่เคยกลับมาที่หมู่บ้าน แต่เจียงอี้ก็ไม่เคยละเลยเหลนคนนี้เลย

เจียงเลี่ยงรับห่อของนั้นมา เงาวิญญาณสั่นไหวเล็กน้อยและรีบกล่าว

"ท่านพ่อ ตอนนี้คนในบ้านก็มีไม่น้อย ท่านเองก็ควรเก็บไว้บำรุงตัวเองบ้าง ของวิเศษพวกนี้มีเงินก็หาซื้อยากนะขอรับ"

เจียงอี้เห็นท่าทางของเขาก็เพียงโบกมือส่งๆ สีหน้าเรียบเฉย

"ไม่เป็นไร ตอนนี้ที่บ้านไม่ขาดแคลนของพวกนี้แล้ว"

เจียงเลี่ยงชะงักไป สีหน้าคล้ายยังไม่ค่อยเข้าใจ

มุมปากเจียงอี้มีรอยยิ้มบางๆ เอ่ยอธิบายอย่างสบายๆ

"โอสถวิหคโลหิตที่พวกจิ่นเอ๋อร์หลอมขึ้นมาเจ้าก็รู้ดี"

"ยาชนิดนี้หากคนกินเข้าไปโดยตรง สรรพคุณจะลดลงมากแถมยังร้อนแรงเกินไป ทำลายร่างกายเสียมากกว่าบำรุง"

เขายกมือชี้ไปที่ไก่วิญญาณบนโต๊ะ น้ำเสียงช้าลงเล็กน้อย

"แต่คนในหมู่บ้านค้นพบว่าหากเอาไปให้สัตว์ปีกกินก่อน ให้ร่างของพวกมันช่วยย่อยสลายฤทธิ์ยา รอจนเลือดเนื้อซึมซับอย่างอบอุ่นแล้วค่อยนำมาตุ๋นกิน... ฤทธิ์ยาจะอ่อนโยนลงมาก"

"พลังเลือดลมเข้าสู่ร่างกายช่วยบำรุงหยางและสร้างสารัตถะ ได้ผลยาวนานกว่ากินยาเปล่าๆ เสียอีก"

น้ำเสียงของเขาไม่หนักแน่นแต่แฝงไปด้วยความผ่อนคลายอย่างบอกไม่ถูก

"ตอนนี้มีหุบเขาตั๊กแตนเป็นทุนเดิม ยาลูกกลอนไม่ขาดแคลน สัตว์วิญญาณก็ไม่ขาดแคลน"

"อย่าว่าแต่ตระกูลเจียงของเราเลย ต่อให้เป็นทุกบ้านในหมู่บ้านสองภพแห่งนี้ก็ไม่กลัวว่าจะขาดแคลนน้ำซุปไก่วิญญาณหม้อนี้แล้ว"

เจียงเลี่ยงถึงเพิ่งเข้าใจ สีหน้าผ่อนคลายลงและเผยรอยยิ้มออกมา

เขาค้อมตัวคารวะ น้ำเสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน

"ลูกเข้าใจแล้วขอรับ"

สิ้นคำเงาวิญญาณนั้นก็ค่อยๆ สลายตัวไปท่ามกลางควันธูปที่ลอยอวล เหลือเพียงควันสีรุ้งสายหนึ่งที่หมุนวนรอบตะเกียงสถิตนิรันดร์สองรอบแล้วจางหายไปอย่างเงียบงัน

...

วันเวลาผ่านพ้นไปอย่างไม่รู้ตัว พริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกหนึ่งปี

วันนี้เจียงอี้ยังคงกลับมาจากการลาดตระเวนที่หุบเขาตั๊กแตนตามปกติ

คลื่นแมลงไร้ที่สิ้นสุดในหุบเขานั้น ตอนนี้ไม่เหลือเค้าความมืดฟ้ามัวดินเหมือนช่วงแรกๆ อีกแล้ว

พวกมันกัดกินกันเองและถูกจับไปหลอมยาจนเหลือน้อยลงเรื่อยๆ แต่ที่เหลือรอดอยู่ล้วนมีกลิ่นอายดุร้าย เปลือกแข็งเงางามดั่งเหล็ก เริ่มมีกลิ่นอายปีศาจก่อตัวขึ้นลางๆ

เจียงอี้กวาดสัมผัสวิญญาณมองดูแล้วก็ถอนใจเบาๆ ในใจ

ยิ่งช่วงหลังแมลงร้ายพวกนี้ก็ยิ่งฉลาด การคัดเลือกก็ยิ่งต้องระมัดระวังมากขึ้น ไม่กล้าปล่อยให้มีช่องโหว่แม้แต่น้อย

ระหว่างทางกลับ ลมพัดมาจากฝั่งภูเขาหอบเอาความหอมหวานของแมกไม้มาด้วย

สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก็รู้สึกปลอดโปร่งไปทั้งทรวงอก อวัยวะภายในคล้ายผ่อนคลายลงหลายส่วน

หมู่บ้านสองภพในปัจจุบันไม่ใช่สภาพเดิมอีกต่อไปแล้ว

ทุกแห่งหนเต็มไปด้วยพลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์ หน้าบ้านทุกหลังมีดอกไม้ต้นไม้ร่มรื่น ไก่และสุนัขล้วนดูมีชีวิตชีวายิ่งนัก

ไก่เป็ดที่ได้กินโอสถวิหคโลหิตเหล่านั้น ล้วนเดินยืดอกอย่างสง่าผ่าเผย ขนเป็นเงางาม เจอคนก็ไม่หลบซ่อน กลับวิ่งพรวดพราดเข้ามาหา

บนคันนา พวกหนุ่มๆ กำลังประลองกำลังกัน ล้มลุกคลุกคลานจนโคลนเปื้อนเต็มตัวแต่ก็หัวเราะกันอย่างสนุกสนาน

เรี่ยวแรงในร่างกายคล้ายกับไม่มีวันหมด

แม้แต่คนแก่ที่นั่งผึ่งแดดอยู่หน้าบ้าน ก็ล้วนมีสีหน้าแดงปลั่ง นั่งหรี่ตาคุยเล่นกัน หว่างคิ้วแฝงไปด้วยความสงบสุขของวันคืนที่อุดมสมบูรณ์

ที่คึกคักที่สุดยังคงเป็นใต้ต้นไทรแก่หลายต้นหน้าศาลจิตวิสุทธิ์

ร่มไม้หนาทึบ หินชนวนเขียวด้านล่างถูกขัดจนเงาวับ กลายเป็นลานเสวนาท้องถิ่นสำหรับการคุยเล่นของคนในหมู่บ้าน

เวลานี้มีป้าๆ น้าๆ และคนว่างงานนั่งกันเต็มไปหมด ต่างพัดวีด้วยพัดใบลาน ปากก็พูดคุยไม่หยุดหย่อน

ช่วงนี้หัวข้อสนทนาวนเวียนไปมา สุดท้ายก็ไปตกอยู่ที่คำสามคำว่า "ลัทธิไท่ผิง"

"เฮ้ พวกเจ้าไม่ได้เห็นเองกับตาหรอก!"

พ่อค้าเร่คนหนึ่งที่เพิ่งกลับมาจากตลาดจิบชาเย็นๆ เสียงดังฟังชัดคิ้วเต้นระริก

"น้ำยันต์ของลัทธิไท่ผิงน่ะ ขลังกว่ายาต้มของหมออีก! ข้าเห็นมากับตา คนที่ตอนแรกตัวร้อนจี๋ร้องโอดโอย พอกินน้ำยันต์ลงไปชามเดียว พอคล้อยหลังก็ลงเดินได้เลย!"

หญิงชราที่กำลังเย็บพื้นรองเท้าอยู่ข้างๆ เบ้ปาก มือที่ถือเข็มสั่นเล็กน้อยแต่น้ำเสียงกลับแฝงความเชื่อถืออยู่บ้าง

"จะไม่จริงได้ยังไง ได้ยินมาว่าตอนนี้แม้แต่ขุนนางใหญ่โตในราชสำนัก พอเจอคนของลัทธิไท่ผิงก็ยังต้องทำตัวสุภาพเรียบร้อย เรียกขานว่าท่านนักพรตเลยนะ"

เจียงอี้ได้ยินป้าๆ และพ่อค้าเร่คุยกันโขมงโฉงเฉง ในใจก็หนักอึ้งลงเล็กน้อย

ลัทธิไท่ผิง...

ตอนแรกเป็นแค่การเป่าหูเรื่องยันต์เวทอยู่ที่มุมหนึ่งของแคว้นจี้โจว แม้แต่ฉายานักพรตอย่างเป็นทางการก็ยังไม่มี

ใครจะไปคิดว่าเพียงแค่ปีเดียว ตอนนี้กลับมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแผ่นดิน

ตั้งแต่ชนชั้นสูงในเมืองหลวงลั่วหยาง ไปจนถึงชาวบ้านธรรมดาในหมู่บ้านสองภพ ล้วนรู้จักชื่อเสียงของมหาคุรุผู้ประเสริฐผู้นั้น

เขาเงยหน้ามองดู หน้าศาลจิตวิสุทธิ์ผู้คนพลุกพล่าน เสียงหัวเราะดังระงม

ในตอนนั้นเอง คนตาไวเห็นเขาเดินมาก็รีบลุกขึ้นค้อมตัวทักทาย

"ท่านผู้เฒ่าเจียง!"

ทุกคนก็พากันหยุดคุย สีหน้าเคารพนบนอบ บรรยากาศเงียบสงบลงหลายส่วนในทันที

พ่อค้าเร่คนนั้นคล่องแคล่วที่สุด รีบยิ้มแย้มเดินเข้ามาใกล้

"ท่านผู้เฒ่าเจียง ท่านอาบน้ำร้อนมาก่อน ท่านดู ลัทธิไท่ผิงนี่... มันเป็นวิชาแขนงไหนหรือขอรับ"

สิ้นคำพูด ทุกคนก็หูผึ่ง แม้แต่ลมหายใจก็เบาลง

เจียงอี้กลับยังคงมีท่าทีอ่อนโยนเช่นเคย ริมฝีปากอมยิ้มและโบกมือเบาๆ

"แค่เคยได้ยินมาบ้างเท่านั้น แก่แล้ว หูตาฝ้าฟาง เรื่องคึกคักพวกนี้ ข้าไม่มีแรงจะไปสนใจหรอก"

ประโยคเดียวเหมือนน้ำเย็นสาดรด ทุกคนจึงได้แต่ถอยกลับไปอย่างเก้อเขิน

ความร้อนระอุของการสนทนาลดลง ใต้ร่มไม้เหลือเพียงเสียงแมลงร้อง

เจียงอี้ไม่พูดอะไรอีก ค่อยๆ เดินเข้าไปในศาลจิตวิสุทธิ์

เบื้องหน้ารูปปั้นหินชนวนของปรมาจารย์เต๋าที่ดูราวกับธรรมชาติสร้างสรรค์ เขาจุดธูปสามดอกอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ไหว้รูปปั้นเทพเสร็จถึงได้หันหลังกลับออกมา ฝีเท้าสงบนิ่ง สีหน้าเป็นปกติ

เดินกลับตามเส้นทางที่คุ้นเคย ตลอดทางล้วนเป็นภาพหมู่บ้านที่สงบสุข

ทว่าเมื่อเขาเดินผ่านศาลบรรพชนของบ้านตนเอง ฝีเท้ายังไม่ทันหยุด สัมผัสวิญญาณก็กวาดเข้าไปด้านในตามความเคยชินเหมือนอย่างเคย

และในวินาทีนั้นเอง จังหวะหัวใจที่เคยมั่นคงเหมือนคนปกติก็หยุดเต้นไปครึ่งจังหวะอย่างแทบสังเกตไม่เห็น

กลิ่นควันธูปที่ลอยอวลอยู่กลางโถง จู่ๆ ก็มีกลิ่นไหม้เกรียมของความร้อนใจเพิ่มขึ้นมาสายหนึ่ง

เงาวิญญาณที่ควรจะกำลังวิ่งวุ่นอยู่ที่ลั่วหยาง เวลานี้กลับยืนนิ่งอยู่หน้าโต๊ะเซ่นไหว้ด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม

ไม่ต้องเอ่ยปาก หรือแม้แต่ไม่ต้องถาม

แค่มองดูท่าทางของเงาวิญญาณนั้น เจียงอี้ก็รู้คำตอบในใจ

และก็เป็นอย่างที่คิด เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา เงาวิญญาณของเจียงเลี่ยงก็ขยับเข้ามาใกล้

สีหน้าเหมือนมีอะไรอยากจะพูดแต่ก็หยุดไป สุดท้ายก็เรียกเสียงเบาออกมาคำหนึ่ง

"ท่านพ่อ..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกลืนน้ำลายเหมือนเด็กที่ทำผิด

"ทางฝั่งเจียงรุ่ย... ส่งข่าวมาอีกแล้ว บอกว่ายังต้องการเสบียงอาหารอีกขอรับ"

ปีกว่าที่ผ่านมา คำพูดนี้เขาพูดมากี่ครั้งแล้วก็ไม่รู้

เจียงรุ่ยเด็กคนนั้นตั้งแต่กระโจนเข้าสู่การบรรเทาทุกข์ภัย ก็เหมือนตกหลุมโคลน ยิ่งดิ้นก็ยิ่งจมลึก

ขอเสบียงขอยาครั้งแล้วครั้งเล่า

หัวคิ้วของเจียงอี้ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ในที่สุดก็มีความเคลื่อนไหว

"เสบียงครึ่งยุ้งที่ให้ไปคราวก่อน หมดเร็วขนาดนี้เชียวหรือ"

เจียงเลี่ยงถูกถามจนสะอึก เงาวิญญาณก็สั่นไหวตามไปด้วย

น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจนใจและขมขื่น

"ทางฝั่งแคว้นเหลียงโจวกับปิ้งโจว... เมื่อไม่นานมานี้มังกรปฐพีพลิกตัวอีกครั้งขอรับ"

เขาพูดอย่างยากลำบาก ราวกับว่าตัวอักษรทุกตัวหนักอึ้งดั่งขุนเขา

"หลังจากมังกรปฐพีพลิกตัวก็มีหายนะตั๊กแตนเต็มท้องฟ้า ไร่นาถูกทำลาย บ้านเรือนพังทลาย ไม่รู้ว่ามีกี่ครอบครัวที่ต้องเร่ร่อนไปกลางป่า หลายครอบครัวหอบลูกจูงหลานมุ่งหน้าไปทางเจียงรุ่ยกันหมดขอรับ"

เขายิ้มขื่น น้ำเสียงเบาลงเรื่อยๆ

"ไม่ใช่แค่เสบียงครึ่งยุ้งที่บ้าน... เสบียงที่เกณฑ์มาจากทางชนเผ่าเชียงกับตระกูลหลิวก่อนหน้านี้ ก็ใกล้จะร่อยหรอแล้วขอรับ"

รอยย่นลึกรูปตัวชวนระหว่างคิ้วของเจียงอี้ค่อยๆ จมลึกดิ่งลง

ก่อนหน้านี้ได้ยินมาว่าทางฝั่งชนเผ่าเชียง พื้นที่ที่ต้าเฮยดูแลอยู่ไม่โดนหายนะตั๊กแตน จึงแบ่งเสบียงส่วนเกินส่งไปให้เจียงรุ่ยเพื่อบรรเทาทุกข์

ตอนนั้นเขายังแอบโล่งใจ คิดว่าจะพอประทังไปได้อีกสักพัก

แต่กลับคิดไม่ถึงว่าหลุมกว้างใหญ่นั้น จะยังไงก็ถมไม่เต็ม

กลางโถงเงียบสนิทจนได้ยินเพียงเสียงเทียนไขปะทุเบาๆ

เจียงอี้หลุบตาลงครุ่นคิด สีหน้าไม่ไหวติง แม้แต่เปลวเทียนดวงนั้นก็คล้ายถูกเขาหยุดนิ่งไว้

เนิ่นนานจึงได้ยินเสียงถอนหายใจเบาหวิว

"ช่างเถอะ ช่างเถอะ"

น้ำเสียงเรียบเรื่อย ไม่รู้ว่าจนใจหรือเหนื่อยล้า

"ช่วยมาถึงขั้นนี้แล้ว จะมาทำร้ายจิตใจเด็กคนนั้นเพราะเสบียงยุ้งสุดท้ายนี่ก็คงไม่ได้"

เขาพูดพลางเงยหน้ามองเจียงเลี่ยง

"เจ้าไปเถอะ เอาเสบียงยุ้งสุดท้ายนั่นไปส่งให้เขาด้วย"

เจียงเลี่ยงรับคำสั่ง แต่กลับไม่มีสีหน้าผ่อนคลายเลยแม้แต่น้อย

เงาร่างเลือนรางสั่นไหวเล็กน้อยในแสงเทียน ยิ่งดูหนักอึ้ง

เจียงอี้เห็นดังนั้น น้ำเสียงก็อ่อนลงอีกนิด

"ทว่า" เขาพูดอย่างเชื่องช้า "เจ้าก็ต้องคุยกับเขาให้ชัดเจนด้วย..."

เขาชะงักไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยต่อ

"เสบียงยุ้งนี้เป็นสมบัติก้นหีบชิ้นสุดท้ายของที่บ้านแล้ว หากต้องการอีกต้องรอจนกว่าข้าวใหม่ในฤดูใบไม้ร่วงจะเข้ายุ้ง ทางบ้านช่วยเขาได้แค่นี้จริงๆ"

เจียงเลี่ยงก้มหน้า สีหน้าเคร่งเครียด

"ลูกเข้าใจแล้ว จะคุยกับเขาให้กระจ่างขอรับ"

พูดจบเขาก็ค้อมตัวคำนับเจียงอี้อย่างสุดซึ้ง

รูปร่างค่อยๆ จางลงท่ามกลางแสงเทียนที่ไหววูบ สุดท้ายก็ล่องลอยออกไปยังยุ้งฉางนอกหมู่บ้าน

เจียงอี้มองดูเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ส่ายหน้าเบาๆ แล้วหันหลังกลับไปยังลานบ้านของตน

หลิ่วซิ่วเหลียนที่อยู่นอกลานบ้านกำลังถกแขนเสื้อจัดการกับไก่วิญญาณตัวหนึ่งอย่างคล่องแคล่ว ขนถูกถอนจนสะอาดหมดจด หนังไก่เป็นมันเงา

หน้าประตูมีเด็กชายสองคนนั่งยองๆ อยู่

เจียงเฉากับหลิวเฉิงหมิง คนหนึ่งคาบก้านหญ้า อีกคนกำลังเขี่ยกะจั๊วะในรอยแยกของพื้น มุมปากของทั้งคู่แทบจะแขวนขวดน้ำมันได้อยู่แล้ว

"ท่านย่าทวด ทำไมถึงเป็นไก่อีกแล้วล่ะขอรับ..."

เจียงเฉาบ่นอุบอิบอย่างเหี่ยวเฉา

ตั้งแต่หายนะตั๊กแตนสงบลงและใช้แมลงมาหลอมยา ไก่วิญญาณนี้ก็กลายเป็นแขกประจำบนโต๊ะอาหารของตระกูลเจียง

แรกๆ ก็ยังรู้สึกแปลกใหม่ นึ่งซีอิ๊ว ตุ๋นยาจีน ทำออกมาสารพัดรูปแบบในแต่ละมื้อ

แต่ผ่านไปปีกว่า แม้แต่ในฝันยังได้กลิ่นน้ำซุปไก่ แม้กระเพาะจะแข็งแรงดั่งเหล็กแต่ก็เริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายบ้างแล้ว

หลิ่วซิ่วเหลียนฟังแล้วก็ไม่ได้โกรธเคืองอะไร

ยกมือขึ้นเอาผ้ากันเปื้อนเช็ดมือ หันกลับมายิ้ม

"วางใจเถอะ วันนี้จะตุ๋นน้ำใส ไม่ใส่ยาสมุนไพรขมๆ พวกนั้นแล้ว รสชาติสดชื่นแน่นอน"

เด็กชายสองคนได้ยินดังนั้นถึงได้ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง

มุมปากที่ตกลงเมื่อครู่นี้ค่อยๆ ยกขึ้น บนใบหน้าเริ่มมีสีเลือดฝาดของคนเป็นๆ ขึ้นมา

ราตรีคล้อยต่ำ เจียงซีกับหลิวจื่ออันกลับมากินข้าวที่บ้านเดิม

แสงไฟในห้องโถงสั่นไหว บนโต๊ะมีไก่วิญญาณตุ๋นน้ำใสวางอยู่ น้ำซุปใสแจ๋ว มีต้นหอมโรยอยู่สองสามชิ้น กลิ่นหอมลอยกรุ่น

เมื่อสุราล่วงเลยไปสามจอก เสียงคุยเล่นก็เริ่มซาลง

หลิวจื่ออันวางจอกสุราลง เงยหน้ามองเจียงอี้

ในแววตานั้นมีความลังเลอยู่ส่วนหนึ่ง คล้ายมีเรื่องนับพันคำที่ยากจะเอ่ย

"ท่านพ่อตา" เขาค่อยๆ เปิดปาก น้ำเสียงทุ้มต่ำ "ลัทธิไท่ผิงที่ท่านให้ข้าน้อยไปสืบดู... เป็นลูกศิษย์ของเซียนเฒ่าหนานหัวผู้นั้นจริงๆ ขอรับ"

หยุดพูดไปครู่หนึ่ง เขาก็เสริมขึ้นอีกประโยค

"เพียงแต่สถานการณ์ที่เกิดขึ้นในตอนนี้ กลับไม่ได้มาจากเจตนาของเซียนเฒ่าเลยขอรับ"

เจียงอี้คีบเนื้อไก่ชิ้นหนึ่ง กำลังเลาะกระดูกอย่างเชื่องช้า สีหน้าสงบนิ่ง

เพียงแค่ปรายตามองเป็นเชิงบอกให้หลิวจื่ออันพูดต่อ

หลิวจื่ออันจัดคอเสื้อเล็กน้อย เอ่ยเสียงเบา

"เซียนเฒ่าผู้นั้นเดิมทีก็มีนิสัยรักอิสระ เกลียดเรื่องทางโลกที่สุด ตอนแรกเป็นแค่ความบังเอิญไปพบเด็กแซ่จางนั่นเห็นว่ามีกระดูกและโหงวเฮ้งแปลกประหลาด จึงชี้แนะไปส่งๆ และถ่ายทอดคัมภีร์ไท่ผิงที่เขียนขึ้นเองให้สามเล่มขอรับ"

พูดมาถึงตรงนี้ตัวเขาเองก็ยังรู้สึกขบขัน ส่ายหน้าเบาๆ

"ถ่ายทอดคัมภีร์เสร็จเซียนเฒ่าก็พูดสั้นๆ แค่ว่า ทำความดีให้มาก ช่วยเหลือมวลมนุษย์ แล้วก็สะบัดแขนเสื้อจากไป แม้แต่ชื่อในฐานะลูกศิษย์ยังไม่ได้ทิ้งไว้ให้เลยขอรับ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ยกจอกขึ้นจิบ ริมฝีปากมีรอยยิ้มประดับ

"แต่ใครจะไปรู้ว่าจางเจวี๋ยจะเข้าใจเคล็ดลับจริงๆ คัมภีร์ขาดๆ สามเล่มพอตกอยู่ในมือเขา กลับกลายเป็นเวทมนตร์น้ำยันต์ ขับไล่ตั๊กแตนรักษาโรค เรียกกระแสลมเรียกสายฝน ล้วนศักดิ์สิทธิ์ไปเสียหมด"

"แล้วยังอาศัยช่วงเวลาที่เกิดภัยพิบัติติดต่อกันหลายปี ชาวบ้านต้องบ้านแตกสาแหรกขาด ใช้ชื่อคำว่าไท่ผิงปลุกปั่นจนเกิดเป็นคลื่นลูกใหญ่ขนาดนี้ขึ้นมาได้"

เจียงอี้ตั้งใจฟังอย่างเงียบๆ สีหน้าไม่เปลี่ยน แต่ลึกๆ ในดวงตาคล้ายมีกระแสน้ำวนวูบหนึ่ง

หลิวจื่ออันวางจอกลง น้ำเสียงก็เบาลงอีก

"ส่วนเซียนเฒ่าหนานหัวผู้นั้น..."

เขาถอนหายใจเบาๆ "ถึงแม้จะรักอิสระไม่ผูกมัด แต่ก็เป็นถึงบุคคลบนสวรรค์ เห็นวาสนาที่ตัวเองชี้แนะไปส่งๆ ตอนนี้ลุกลามใหญ่โตถึงเพียงนี้ หากยังแกล้งทำเป็นหูหนวกตาบอด ไม่ใช่ว่าจะปล่อยให้คนอื่นหัวเราะเยาะเอาหรือขอรับ"

"ดังนั้นท่านผู้เฒ่าจึงยอมรับสายวิชานี้อย่างเปิดเผย เป็นการมอบชื่อเสียงให้พี่น้องตระกูลจาง แถมยังออกหน้าบนสวรรค์ ขัดขวางพวกที่คอยเตะตัดขาไม่ว่าจะในที่ลับหรือที่แจ้งกลับไปหมดเลยขอรับ"

เจียงอี้ฟังถึงตรงนี้ ตะเกียบในมือก็ชะงักไปเล็กน้อย

ผิวน้ำซุปเกิดระลอกคลื่นเล็กน้อย สายตาของเขาเป็นประกายวูบหนึ่งท่ามกลางแสงนั้น เอ่ยถามเสียงเรียบ

"ตามที่เจ้าว่ามา เซียนเฒ่าหนานหัวผู้นี้ กับพี่น้องตระกูลจาง ความจริงก็ไม่ได้สนิทสนมอะไรกัน แม้แต่นิสัยใจคอกับรากฐานก็ยังไม่เคยตรวจสอบให้ละเอียดเลยหรือ"

หลิวจื่ออันลังเลเล็กน้อย สุดท้ายก็พยักหน้า

"ดูจากตอนนี้ ก็น่าจะเป็นเช่นนั้นขอรับ"

เขาเปลี่ยนเรื่องคุย สีหน้าก็จริงจังขึ้นมาอีกหน่อย

"ทว่า ตอนนี้ลัทธิไท่ผิงก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาแล้ว ถึงยังไงก็รับสืบทอดสายวิชาของเซียนเฒ่ามา แถมยังใช้การช่วยเหลือโลกเป็นข้ออ้าง บุญกุศลจากธูปเทียนเหล่านี้ก็เห็นๆ กันอยู่"

เขาพูดจบก็ยกจอกสุราขึ้น ลดระดับลงครึ่งนิ้ว ชนจอกกับเจียงอี้เบาๆ

"ต่อไปไม่ว่าพวกนั้นจะฝึกฝนยังไง ต่อให้ต้องตัวตายวิชากระจัดกระจาย อาศัยความดีความชอบนี้ก็สมควรได้รับการบันทึกเข้าสำนักของเซียนเฒ่าผู้นั้นอย่างชอบธรรมขอรับ"

พูดมาถึงตรงนี้ เสียงของเขากดต่ำลงอีก แฝงไปด้วยการคาดเดา

"ด้วยเหตุนี้ บรรพชนเฒ่าของตระกูลจึงส่งข่าวลงมาเมื่อไม่กี่วันก่อน บอกให้พวกลูกหลานบนโลกมนุษย์ หากมีวาสนาก็ให้ไปผูกมิตรกับพี่น้องตระกูลจางเอาไว้ จะเป็นเรื่องที่ดีที่สุดขอรับ"

เจียงอี้ได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็ชะงักไปเล็กน้อย รอยย่นตื้นๆ ระหว่างคิ้วปรากฏขึ้นลางๆ

เพียงแต่อยู่ต่อหน้าลูกหลาน ท้ายที่สุดเขาก็ไม่ได้พูดอะไรมาก

เนิ่นนานจึงเอ่ยเสียงเรียบ

"ทุกสิ่งต้องยึดมั่นในเจตนาดั้งเดิม ดูแลป่าเขานี้ให้มั่นคงเสียก่อน ถึงจะอุ่นใจกว่าสิ่งใด"

หลิวจื่ออันรีบพยักหน้ารับคำ อาศัยจังหวะรินสุราจนเต็ม ยกจอกขึ้นคารวะ รอยยิ้มแฝงความเคารพ

"ท่านพ่อตากล่าวได้ถูกต้องที่สุดขอรับ หากไม่ใช่เพราะท่านมีอิทธิฤทธิ์กว้างขวาง หายนะตั๊กแตนเมื่อตอนนั้นคงทำลายต้นไม้ใบหญ้าในภูเขานี้จนพินาศไปหมดแล้ว กลิ่นธูปสยบขุนเขาของตระกูลเราก็คงขาดสะบั้นไปนานแล้วขอรับ"

เจียงอี้ฟังแล้ว ก็เพียงดื่มสุราที่เหลือในจอกจนหมดอย่างสงบ

สีหน้าเรียบเฉย มีเพียงสายตาที่ทอดมองออกไปนอกหน้าต่าง ราตรีนั้นมืดมิดดั่งน้ำหมึก แสงตะเกียงสั่นไหวเบาๆ ในสายลม ส่องไม่เห็นความคิดในก้นบึ้งดวงตาของเขาเลย

[จบแล้ว]