บทที่ 201 - หลานชายถือกำเนิดพร้อมสภาวะสมบูรณ์

บทที่ 201 - หลานชายถือกำเนิดพร้อมสภาวะสมบูรณ์

เสียงอุแว้ใสกระจ่างดังทะลวงขึ้นกลางใจของผู้คนที่เฝ้ารออยู่เต็มลานบ้าน

เสียงนั้นดังก้องกังวานและยืดยาว ไม่เหมือนกับทารกธรรมดาทั่วไปที่มักจะอ่อนแอ แต่มันกลับดังกังวานทะลุหลังคากระเบื้องพุ่งเข้าสู่โสตประสาทและประทับลงในใจของทุกคน

ชั่วพริบตานั้นความตึงเครียดที่เกาะกุมจิตใจมาตลอดทั้งคืนก็พลันมลายหายไปจนสิ้น

บรรดาญาติมิตรที่ก่อนหน้านี้ต่างแยกย้ายกันหาที่นั่งตามม้านั่งหินและธรณีประตูเพื่อรอคอยข่าวคราว บัดนี้แทบจะลุกขึ้นยืนพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย พวกเขาพากันกรูเข้าไปล้อมรอบบานประตูห้องที่ปิดสนิทบานนั้น

แม้สีหน้าของแต่ละคนจะแตกต่างกันไป แต่ทุกคนล้วนไม่อาจเก็บซ่อนความห่วงใยและความปีติยินดีเอาไว้ได้เลย

ครู่ต่อมาบานประตูส่งเสียงดังเอี๊ยดก่อนจะถูกแง้มออก

หลิ่วซิ่วเหลียนอุ้มทารกน้อยในห่อผ้าห่มเดินออกมา หว่างคิ้วของนางมีร่องรอยของความเหนื่อยล้าแฝงอยู่ ทว่าสิ่งที่ฉายชัดยิ่งกว่าคือความปีติที่เอ่อล้น ท่วงท่าการก้าวเดินของนางยังคงมั่นคงและสง่างาม

ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของเจียงซีในปัจจุบัน ทารกในครรภ์ย่อมได้รับการหล่อเลี้ยงจากพลังปราณวิญญาณ จึงมีความพิเศษเหนือกว่าทารกทั่วไปมาตั้งแต่ต้น

และในยามที่ใกล้จะคลอด พลังปราณในกายก็ยิ่งแผ่ซ่านปั่นป่วน หมอตำแยธรรมดาทั่วไปจะกล้าเข้าใกล้ได้อย่างไร

ทั่วทั้งหมู่บ้านทั้งในและนอก มีเพียงหลิ่วซิ่วเหลียนที่ก้าวเข้าสู่วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรแล้วเท่านั้น ที่จะสามารถรับมือกับสถานการณ์นี้ได้อย่างสงบเยือกเย็น

เจียงอี้และท่านประมุขหลิวรีบก้าวเข้าไปรับหน้าเป็นคนแรก

ชายชราทั้งสองขยับเข้าไปใกล้พร้อมกัน ทว่ากลับไม่ได้มีท่าทีรีบร้อนอยากจะรู้เพศของเด็กเหมือนกับครอบครัวชาวบ้านทั่วไป

ท้ายที่สุดแล้วท่านประมุขหลิวก็เคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ ตระกูลหลิวของพวกเขาตั้งแต่รับหน้าที่ปกปักรักษาขุนเขาแห่งนี้มา ล้วนสืบทอดสายเลือดเพียงหนึ่งเดียวมาตลอด และต้องเป็นบุตรชายเท่านั้น เรื่องนี้จึงไม่ต้องสงสัยให้มากความ

ทั้งสองเพียงแค่จับจ้องสายตาลงไปในห่อผ้าห่ม มองดูอย่างพินิจพิเคราะห์ยิ่งกว่าหลงจู๊โรงรับจำนำกำลังตรวจสอบก้อนเงินเสียอีก

สิ่งที่พวกเขากำลังมองหาไม่ใช่สิ่งอื่นใด แต่เป็นรากฐานและพรสวรรค์ของทารกน้อยผู้นี้

พอมองเพียงแวบเดียวก็แทบจะละสายตาไม่ได้อีกเลย

ทารกน้อยในห่อผ้าห่มนั้น ทันทีที่ลืมตาดูโลกก็ไม่ได้มีท่าทีอ่อนแอเหมือนเด็กแรกเกิดทั่วไปเลยแม้แต่น้อย

ผิวพรรณทั่วทั้งร่างขาวเนียนราวกับหยกมันแกวที่ชุ่มชื้น เปล่งประกายเรืองรองจางๆ ออกมา

พลังปราณบริสุทธิ์แต่กำเนิดหนึ่งสายพองโตอยู่ในหน้าอกเล็กๆ นั้น มันกลมกลืนและสมบูรณ์พร้อม ไร้ซึ่งร่องรอยของการรั่วไหลแม้เพียงเสี้ยวเดียว

ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่เปี่ยมล้นไปด้วยพลังวิญญาณเช่นนี้ ลมหายใจของเด็กน้อยยังคงสงบและเป็นธรรมชาติ

มือเล็กๆ เท้าเล็กๆ ในห่อผ้าห่มดิ้นขยุกขยิกไปมาอย่างไม่หยุดหย่อน พละกำลังเหลือล้น ดูราวกับเด็กหนุ่มที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

เมื่อชายชราทั้งสองเห็นภาพนี้ มีหรือที่จะไม่เข้าใจ

นี่มันโครงสร้างร่างกายที่เกิดมาเพื่อเป็นผู้บำเพ็ญเพียรโดยแท้ เรื่องการปรับแต่งเส้นเอ็นกระดูกและลมหายใจนั้นไม่จำเป็นต้องไปกังวลเลยแม้แต่น้อย ในวันข้างหน้าเพียงแค่มุ่งตรงเข้าสู่วิถีการเพ่งพินิจและศึกษาคัมภีร์เพื่อเบิกสติปัญญา ก็สามารถก้าวเดินบนเส้นทางนี้ได้อย่างมั่นคงแล้ว

ทั้งสองสบตากัน รอยยิ้มที่ก้นบึ้งของดวงตาไม่อาจปิดบังเอาไว้ได้ แม้แต่หนวดเคราที่มุมปากก็ยังอดไม่ได้ที่จะกระตุกขึ้นเล็กน้อย

บรรยากาศแห่งความปีติยินดีในลานบ้านพลันเดือดพล่านขึ้นมาทันที

เจียงอี้ได้ยินเช่นนั้นก็ลูบหนวดเครายาวใต้คาง รอยยิ้มเบ่งบานจนรอยย่นบนใบหน้าคลี่คลายออก หางตาเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจอย่างที่สุด

ภายในใจของเขาตอนนี้ช่างมีความสุขเหลือเกิน

เขารู้สึกเพียงว่าการทำความดีสร้างกุศลมาตลอดหลายปีนี้ กลับแลกมาด้วยทายาทที่ไม่ธรรมดาติดต่อกัน ราวกับว่าสวรรค์กำลังเมตตาครอบครัวของเขา

ในระหว่างที่ความคิดกำลังแล่นพล่าน เขาอดไม่ได้ที่จะนำหลานชายที่เพิ่งลืมตาดูโลกตรงหน้านี้ ไปเปรียบเทียบน้ำหนักกับเหลนชายที่อยู่ห่างไกลถึงลำธารเหยี่ยวระทมอย่างเงียบๆ

ไม่ได้ตั้งใจจะตัดสินว่าใครเหนือกว่าใคร เพียงแต่ว่าทั้งสองคนนั้นได้เดินบนเส้นทางที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงจริงๆ

หลานชายตรงหน้านี้เปรียบเสมือนหยกงามที่สวรรค์สรรค์สร้าง พลังปราณสมบูรณ์พร้อม ไร้ซึ่งตำหนิใดๆ

ตั้งแต่ลืมตาดูโลกก็ก้าวขึ้นมายืนอยู่บนจุดเริ่มต้นที่สูงกว่าคนอื่นมากนัก การฝึกฝนในวันข้างหน้าย่อมราบรื่นและก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

ส่วนเหลนชายเจียงเฉานั้นกลับเป็นอีกรูปแบบหนึ่ง

พลังกายและรากฐานอาจไม่ได้หนาแน่นถึงเพียงนี้ แต่เกิดมาพร้อมกับจิตวิญญาณที่ไม่ธรรมดา มีดวงชะตาแห่งธาตุไฟบริสุทธิ์ติดตัวมาแต่กำเนิด

เปรียบเสมือนภูเขาไฟที่กำลังหลับใหล จำเป็นต้องสะสมพลังอย่างเงียบๆ รอจนกว่าจะถึงเวลาที่เหมาะสม เมื่อปะทุขึ้นมาในคราวเดียวก็จะสามารถสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั้งฟ้าดิน

คนหนึ่งเดินบนมรรคาอันกว้างขวางและราบเรียบ

ส่วนอีกคนกลับเลือกเดินบนเส้นทางยอดเขาสูงชันที่เต็มไปด้วยอันตรายและทิวทัศน์ที่คาดเดาไม่ได้

สุดท้ายแล้วใครจะสามารถเดินไปได้ไกลและเร็วกว่ากัน เรื่องนี้ก็ยากที่จะบอกได้แน่ชัด

เจียงอี้กำลังเหม่อลอยอยู่ ทว่าท่านประมุขหลิวกลับรับช่วงต่อบทสนทนาด้วยรอยยิ้มเบิกบาน น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความหนักแน่น

"ตระกูลหลิวของข้าในรุ่นนี้ หากนับตามลำดับรุ่นแล้วจะต้องใช้คำว่า เฉิง ซึ่งหมายถึงการสืบทอดจากรุ่นก่อนและปูทางสู่รุ่นต่อไป"

เขากระแอมเบาๆ ใบหน้าเหี่ยวย่นนั้นยิ้มแย้มราวกับดอกเบญจมาศในฤดูใบไม้ร่วงที่บานสะพรั่ง ทั้งดูจริงจังและแฝงไปด้วยความภาคภูมิใจที่ปิดไม่มิด

เขาค่อยๆ รับห่อผ้าห่มเล็กๆ มาจากอ้อมอกของหลิ่วซิ่วเหลียนอย่างระมัดระวัง ก้มหน้ามองดูใบหน้าที่ขาวอมชมพูนั้น สายตาเต็มไปด้วยความรักใคร่เอ็นดูที่ไม่อาจละลายหายไปได้ ก่อนจะเอ่ยทีละคำอย่างชัดเจน

"เช่นนั้นให้ชื่อว่า หลิวเฉิงหมิง ก็แล้วกัน"

สืบทอดกิจการของตระกูล จารึกชื่อเสียงไว้ชั่วนิรันดร์

ชื่อนี้แสนจะเรียบง่าย ทว่ากลับแฝงความคาดหวังเอาไว้อย่างยิ่งใหญ่

ท่านประมุขหลิวอุ้มห่อผ้าห่มน้อยไว้ในอ้อมอก เขารู้สึกหนักอึ้งราวกับว่าสิ่งที่ประคองอยู่ไม่ใช่เพียงเด็กทารกคนหนึ่ง แต่เป็นอนาคตทั้งหมดของตระกูลหลิว

ใบหน้าชราของเขายิ้มกว้างจนตาหยี ขยับเข้าไปใกล้แก้มยุ้ยๆ ที่ราวกับหยกแกะสลัก ใช้คางที่มีหนวดเคราสากๆ ถูไถเบาๆ ปากก็พึมพำไม่หยุด

"หลานปู่คนดี เฉิงหมิงของปู่จงเป็นเด็กดี รีบโตไวๆ นะลูก วันข้างหน้าจะได้มารับช่วงต่อภาระของตระกูลหลิวเรา ช่วยพ่อของเจ้า ช่วยปู่ของเจ้า ปกปักรักษาผืนป่าแห่งนี้ไว้..."

เสียงพูดขาดหายไปกลางคันราวกับมีก้างปลาติดคอ

เขาอุ้มเด็กน้อยยืนอึ้งอยู่ตรงนั้น รอยยิ้มยังค้างอยู่บนใบหน้า แต่แววตากลับเผยให้เห็นความสับสนงุนงงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ผู้คนในลานบ้านเห็นท่าทีของเขาเช่นนี้ก็ล้วนแต่แปลกใจ มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าเขากำลังเล่นละครฉากใดอยู่

มีเพียงเจียงอี้เท่านั้นที่เข้าใจกระจ่างแจ้งอยู่ภายในใจ

เขามองดูสีหน้าเหม่อลอยของสหายเฒ่าผู้นี้แล้วก็แอบหัวเราะอยู่ในใจ

ความกังวลนี้พูดไปแล้วก็ถือเป็นความหรูหราอย่างหนึ่ง

ตั้งแต่รุ่นบรรพบุรุษ ชะตากรรมของตระกูลหลิวคือการปกปักรักษาผืนป่าแห่งนี้ ยอมสละอายุขัยของตนเองเพื่อสั่งสมบุญกุศล หวังให้ลูกหลานในภายภาคหน้าได้รับผลบุญ

ทว่าบัดนี้ ลูกชายของเขาและลูกสาวของตระกูลเจียงต่างก็ก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียรแล้ว อายุขัยย่อมยืนยาว

ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรในปัจจุบัน การจะอยู่ปกปักรักษาขุนเขาแห่งนี้ไปอีกสักสามถึงห้าร้อยปีก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร

หากในภายภาคหน้ามีวาสนาเพิ่มพูนขึ้นมาอีก การจะอยู่ไปเป็นพันปีก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

ชามข้าวแห่งบุญกุศลใบนี้ เกรงว่ากินไปอีกสามถึงห้าร้อยปีก็ยังไม่หมด แล้วจะถึงคราวของเจ้าหนูตัวน้อยที่เพิ่งเกิดมานี้มารับช่วงต่อได้อย่างไร

ภาระหน้าที่ในการสืบทอดตระกูลอันนี้ ดูท่าจะส่งต่อไม่ได้เสียแล้ว

เจียงอี้กลับไม่เอ่ยปากปลอบโยนแม้แต่ครึ่งคำ

เรื่องบางเรื่อง คนอื่นพูดไปก็ป่วยการ สู้ให้เจ้าตัวคิดได้เองจะทะลุปรุโปร่งกว่า

เขาเพียงแค่ยิ้มและส่ายหน้าเบาๆ ก้าวเดินเข้าไปข้างหน้า แล้วรับเอาหลานชายตัวน้อยมาจากอ้อมแขนที่แข็งทื่อของท่านประมุขหลิวอย่างเป็นธรรมชาติ

เมื่อเด็กน้อยมาอยู่ในมือ เขาจึงก้มหน้าลงพิจารณาอย่างละเอียด แขนข้างหนึ่งอุ้มไว้อย่างมั่นคง ส่วนมืออีกข้างดูเหมือนจะวางพาดไว้อย่างไม่ได้ตั้งใจ ทว่ากลับลูบไล้เบาๆ ไปบนเสื้อเอี๊ยมตัวน้อยนั้น

พลังหยินหยางสองสายเล็ดลอดออกมาจากระหว่างนิ้วมืออย่างเงียบงัน ราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิที่พัดพาพายุฝน อบอุ่นและไร้ซุ่มเสียง มันเข้าไปช่วยจัดระเบียบพลังปราณบริสุทธิ์แต่กำเนิดนั้นให้กลมกลืนและราบรื่นยิ่งขึ้น

เขาอุ้มเด็กน้อยเอาไว้ หางตากลับชำเลืองมองท่านประมุขหลิวแวบหนึ่ง

ในใจแอบคิดว่า ไม่รู้ว่าสหายเฒ่าผู้นี้ยังมีหนทางที่จะขอให้บรรพบุรุษที่รับใช้เจ้านายอยู่บนตำหนักโอสถสวรรค์ ยอมปล่อยให้วาสนารั่วไหลผ่านง่ามนิ้วลงมาเพิ่มอีกสักหน่อยได้หรือไม่

หากย้อนกลับไปเมื่อไม่กี่ปีก่อน แม้ว่าหมู่บ้านตระกูลหลิวและหมู่บ้านสองภพจะอยู่ไม่ไกลกันนัก แต่ก็มีป่ารกชัฏขวางกั้นอยู่ แบ่งแยกขอบเขตออกจากกันอย่างชัดเจน

ในยามปกติ นอกจากการซื้อขายแลกเปลี่ยนสินค้าของชาวบ้านแล้ว ทั้งสองฝ่ายต่างก็ต่างคนต่างอยู่ น้ำบ่อไม่ยุ่งกับน้ำคลอง

หมู่บ้านตระกูลหลิวก็คือหมู่บ้านตระกูลหลิว หมู่บ้านสองภพก็คือหมู่บ้านสองภพ แบ่งแยกกันอย่างชัดเจน

แต่สถานการณ์ในวันนี้กลับแตกต่างออกไป

ตามความแข็งแกร่งของชายหนุ่มในหมู่บ้าน เส้นเอ็นและกระดูกของพวกเขาเริ่มแข็งแกร่งขึ้น ขวานและจอบในมือก็ใช้งานได้คล่องแคล่วว่องไวมากยิ่งขึ้น

ป่ารกชัฏผืนนั้นราวกับถูกฝูงมดรุมกัดกิน พื้นที่ค่อยๆ ถูกถางออกไปทีละตารางนิ้ว กลายเป็นแปลงนาที่เพิ่งถูกบุกเบิกใหม่

ทางเดินเล็กๆ บริเวณปากทางเข้าหมู่บ้านตระกูลหลิวก็ถูกเหยียบย่ำจนกว้างขวางและราบเรียบ ทอดยาวตรงไปยังใต้ต้นสวายเฒ่ากลางหมู่บ้านสองภพ

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าอีกไม่กี่ปี เรือนหลายหลังของหมู่บ้านตระกูลหลิวคงจะต้องถูกควบรวมเข้ามาอยู่ในอาณาเขตของหมู่บ้านสองภพอย่างเป็นทางการเสียแล้ว

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลยว่าตอนนี้ท่านประมุขหลิวมีตำแหน่งเป็นถึง ครูฝึกวิชาต่อสู้ ในพรรคบรรพกาล

ในแต่ละวันมักจะมีเด็กหนุ่มหิ้วสุราและเนื้อสัตว์มาเยี่ยมเยียนที่หน้าประตู ปากก็พร่ำเรียก ท่านอาจารย์ เพื่อขอให้ช่วยชี้แนะกระบวนท่าให้สักสองสามกระบวนท่า

ไปๆ มาๆ น้ำใจไมตรีก็ยิ่งแนบแน่นขึ้นเรื่อยๆ

งานมงคลต้อนรับสมาชิกใหม่ในครั้งนี้ มาประจวบเหมาะกับช่วงเวลาแห่งความสนิทสนมกลมเกลียวเช่นนี้ ย่อมต้องจัดการอย่างยิ่งใหญ่และจัดงานเลี้ยงฉลองอย่างเต็มที่

เผลอแป๊บเดียวก็ถึงวันครบเดือนของเฉิงหมิง ท้องฟ้าเพิ่งจะสว่างรำไร หมู่บ้านตระกูลหลิวก็เต็มไปด้วยความคึกคักแล้ว

เกรงว่าตั้งแต่ตั้งหมู่บ้านมาก็ยังไม่เคยมีเรื่องครึกครื้นเช่นนี้มาก่อน

ในห้องครัว ไอน้ำที่พวยพุ่งผสมผสานกับกลิ่นหอมของสุราและเนื้อสัตว์ แทบจะทำให้หลังคาบ้านลอยขึ้นไปได้

บรรดาสตรีในหมู่บ้านถกแขนเสื้อขึ้น มือทำงานอย่างคล่องแคล่ว แต่ปากก็อดไม่ได้ที่จะนินทาเรื่องของบ้านนั้นบ้านนี้

ที่ลานบ้าน โต๊ะตัวใหญ่หลายตัวที่ถูกนำมาต่อเข้าด้วยกันถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว เด็กๆ วิ่งไล่จับกันรอบขาโต๊ะ

เด็กที่กล้าหาญหน่อยก็ยังไปแหย่สุนัขล่าเนื้อสีดำที่กำลังงีบหลับอยู่ที่มุมลานบ้าน ทำให้มันเห่าออกมาด้วยความรำคาญ แลกกับเสียงหัวเราะใสแจ๋วที่ดังกังวานเป็นสาย

ส่วนบรรดาชายหนุ่มจากพรรคบรรพกาลก็จับกลุ่มกันตามประสา ร้องรำทำเพลงกันอย่างสนุกสนาน

โต๊ะที่อยู่ตรงกลางห้องโถงใหญ่ ผู้ที่นั่งอยู่ล้วนเป็นผู้อาวุโสในหมู่บ้าน ต่างก็เป็นใบหน้าที่คุ้นเคยกันดี

ท่านลุงอวี๋จากทางทิศตะวันออกของหมู่บ้าน ปลูกไม้ผลมาทั้งชีวิต บนมือมักจะมีกลิ่นหอมของดินและผลไม้ติดอยู่เสมอ

ท่านลุงหนิว ปกติเป็นคนเงียบขรึมไม่ค่อยพูดจา แต่เวลาดื่มสุรากลับเป็นคนที่จริงใจที่สุด

และยังมีท่านหมอหลี่ ซึ่งเป็นสหายเก่าที่ไปมาหาสู่กับตระกูลเจียงและตระกูลหลิวบ่อยที่สุดในอดีต

ชีวิตความเป็นอยู่ของท่านหมอหลี่ในหมู่บ้านปัจจุบันนี้แตกต่างไปจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง

หลานชายของเขาได้รับการสืบทอดวิชาความรู้ของตระกูล แถมยังมีไหวพริบดี และยังสนิทสนมกับตระกูลเจียงมาโดยตลอด

ตอนนี้ถึงกับได้รับหน้าที่ดูแลคลังยาสมุนไพรในพรรคบรรพกาล

หากชายหนุ่มในหมู่บ้านมีแผลถลอกหรือเคล็ดขัดยอก ก็ต้องมาขอรับการรักษาถึงหน้าประตูบ้านอย่างว่าง่าย

หากพูดถึงอำนาจและอิทธิพล เกรงว่าคงจะเป็นรองเพียงแค่เด็กหญิงอย่างเจียงจิ่นเท่านั้น

สุราเหลืองอุ่นๆ ล่วงเลยลงท้องไปหลายจอก เมื่อเริ่มเปิดฉากสนทนาแล้วก็ยากที่จะหยุดยั้ง

คำพูดที่หลุดออกมาจากปาก ไม่ว่าจะเป็นทางตรงหรือทางอ้อม ย่อมพุ่งเป้าไปที่เจ้าภาพในวันนี้ นั่นก็คือท่านประมุขหลิว

เพียงแต่ว่าคำเยินยอเหล่านี้ดูไม่เหมือนกับการทักทายปราศรัยตามมารยาทของเพื่อนบ้านทั่วไป

ท่านลุงอวี๋ชมว่าเขามีบุญพาวาสนาส่ง ลูกหลานเจริญรุ่งเรือง

ท่านลุงหนิวถอนหายใจชื่นชมในวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลของเขา ไม่เหมือนกับพวกคนแก่รังรอความตายอย่างพวกเขา ที่ทำได้เพียงแค่เฝ้าที่นาผืนน้อยๆ เอาไว้

แม้แต่ท่านหมอหลี่ที่มักจะสำรวมกิริยาอยู่เสมอ ก็ยังลูบเคราและพยักหน้าเห็นด้วยซ้ำแล้วซ้ำเล่า บอกว่าเขามองเห็นมาตั้งแต่เมื่อก่อนแล้วว่าบุคลิกของท่านประมุขหลิวนั้นไม่ธรรมดา และตอนนี้มันก็เป็นจริงดังคาด

ความกระตือรือร้นเหล่านั้น แฝงไปด้วยความระมัดระวังอยู่บ้าง และยังมีความประจบประแจงปะปนอยู่อีกด้วย

ดูแล้วไม่เหมือนมาดื่มสุรางานครบเดือนเด็กธรรมดาทั่วไป แต่ดูเหมือนมาเพื่อขอฝากตัวเป็นศิษย์เสียมากกว่า

เจียงอี้ที่นั่งเป็นเพื่อนอยู่ด้านข้าง มีรอยยิ้มบางๆ ประดับอยู่บนใบหน้า เขาเพียงแค่ช่วยรินสุราและทักทายปราศรัย ไม่ได้พูดอะไรมากนัก

เขาย่อมรู้ดีอยู่แก่ใจว่าสหายเก่าเหล่านี้กำลังคิดคำนวณสิ่งใดอยู่

พูดกันตามตรง ก็ทำเพื่อลูกหลานของตัวเองทั้งนั้น

ในอดีต ต้าหนิว อวี๋เสี่ยวตง และเด็กซนอีกหลายคน ยังใส่กางเกงผ่าก้น เดินตามหลังเจียงหมิงลูกชายคนโตของเขาไปทุกวัน เรียนรู้การยืนหยัดและการรำมวย

เผลอแป๊บเดียว เด็กน้อยพวกนี้ก็เติบโตกลายเป็น ชายฉกรรจ์ วัยสี่สิบกว่าปีกันหมดแล้ว

แม้ว่าวิชาที่ได้ร่ำเรียนมาจะยังผิวเผินและพื้นฐานยังไม่แน่น แต่ก็ทนทานต่อความอุตสาหะที่ทำมาอย่างต่อเนื่องเป็นสิบๆ ปีได้

ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา มีทั้งเทียบยาบำรุงของตระกูลหลิวที่ช่วยปรับสมดุล และยังมีสมุนไพรวิญญาณของตระกูลเจียงคอยบำรุงร่างกาย ต่อให้เป็นวัวที่โง่เขลาเพียงใด ก็คงจะฝึกฝนจนมีเส้นเอ็นและกระดูกที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าขึ้นมาได้บ้างแล้ว

บวกกับพลังวิญญาณในพื้นที่เล็กๆ ของหมู่บ้านสองภพที่นับวันจะยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ พวกคนที่เกิดและเติบโตที่นี่ จะไม่ได้รับผลพลอยได้นี้ได้อย่างไร

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้ บรรดาผู้อาวุโสของพรรคบรรพกาลหลายคน ก็ค่อยๆ คลำหาจนเจอประตูสู่ขั้น พลังกายและพลังปราณสมบูรณ์พร้อม กันทีละคน

เกิดมาเป็นคนทั้งที ใครบ้างที่ไม่อยากจะก้าวเดินไปข้างหน้าให้ไกลขึ้นอีกสักก้าว

แต่พอคลำเจอประตูแล้ว เส้นทางเบื้องหน้ากลับถูกตัดขาด

คอขวดของเคล็ดวิชา มันก็เหมือนกับหุบเหวที่ขวางกั้นอยู่ตรงหน้า หากข้ามไปไม่ได้ ก็คือข้ามไปไม่ได้

เมื่อพบเจอกับความยากลำบากในการฝึกฝน แน่นอนว่าพวกเขาย่อมต้องไปหาผู้นำพรรคบรรพกาลคนปัจจุบันเป็นอันดับแรก ซึ่งก็คือเด็กหญิงอย่างเจียงจิ่น

แต่เจียงจิ่นก็ยังเป็นเพียงผู้น้อย เรื่องสำคัญระดับการสืบทอดวิชาเช่นนี้ เธอจะไปมีอำนาจตัดสินใจได้อย่างไร

หลังจากวนเวียนไปมาอยู่หลายรอบ สุดท้ายเรื่องนี้ก็ตกมาอยู่ตรงหน้าของเจียงอี้จนได้

เจียงอี้รู้ดีอยู่แก่ใจว่า แก่นแท้ของวิชาการเพ่งพินิจนั้น ท้ายที่สุดแล้วมันก็คือสมบัติล้ำค่าที่ตระกูลหลิวเก็บซ่อนเอาไว้ใต้หีบ

เขาเป็นเพียงคนนอกตระกูล จะไปกล้าตัดสินใจถ่ายทอดวิชาออกไปได้อย่างไร

สิ่งที่ทำได้ ก็มีเพียงแค่การชี้แนะอย่างอ้อมๆ หากจะพูดให้ชัดเจนยิ่งขึ้นก็คือ เรื่องนี้ต้องรอให้ตระกูลหลิวพยักหน้าตกลงเสียก่อน ถึงจะถือเป็นที่สิ้นสุด

ดังนั้นสุราบนโต๊ะในวันนี้จึงถูกรินอย่างไม่ขาดสาย และคำพูดที่เอ่ยออกมาก็น่าฟังยิ่งนัก

พูดกันตามตรง มันก็เพื่ออนาคตที่สดใสนั่นแหละ

ท่านประมุขหลิวเป็นคนที่ฉลาดหลักแหลมเพียงใด มีหรือที่จะฟังความหมายแฝงในคำพูดของสหายเก่าไม่ออก

เพียงแต่สีหน้าของเขาไม่ได้แสดงอาการหวั่นไหวใดๆ ออกมาเลย

เขาไม่พูดจาตัดรอนจนหมดหนทาง และไม่ยอมรับปากง่ายๆ ทำเพียงแค่ใช้จอกสุราเป็นฉากบังหน้า

หลังจากยกจอกสุราขึ้นดื่มทักทายไปรอบหนึ่งแล้ว ปากก็พ่นคำพูดจาตามมารยาทอย่าง เด็กยังเล็กอยู่ หรือ อนาคตยังอีกยาวไกล แล้วก็เบี่ยงเบนประเด็นไปอย่างแนบเนียน

งานเลี้ยงฉลองจึงเลิกรากันไปท่ามกลางสายตาที่เข้าใจกันดีโดยไม่ต้องพูดอะไรออกมา

ความคึกคักของงานเลี้ยงครบเดือนลดลงราวกับน้ำลด ชีวิตในหมู่บ้านสองภพก็กลับเข้าสู่จังหวะเดิมที่แสนจะเรียบง่ายและผ่อนคลาย

เจียงอี้ยังคงสอนหนังสือและฝึกฝนวิชาอยู่ทุกวัน เพียงแต่เพิ่มหน้าที่ดูแลเด็กมาอีกหนึ่งอย่าง

โชคดีที่หน้าที่นี้ทำให้เขาสบายใจกว่าเมื่อก่อนมากนัก

หลานชายตัวน้อยของเขานั้น เลี้ยงง่ายจนเกินไปเสียด้วยซ้ำ

ปากยังพูดไม่ได้ แม้แต่คำว่า พ่อแม่ แบบอ้อแอ้ก็ยังเรียกไม่ออก แต่ทว่าปีกจมูกเล็กๆ นั่นกลับสามารถขยับขึ้นลงตามจังหวะของพลังวิญญาณรอบตัว เป็นการฝึกลมหายใจได้เองโดยธรรมชาติ

เด็กบ้านอื่น พอหิวก็ร้องไห้ พอหงุดหงิดก็นอนไม่หลับ ห่างคนไม่ได้แม้แต่เสี้ยววินาที

แต่เจ้าตัวน้อยนี้กลับตรงกันข้าม เพียงแค่วางห่อผ้าของเขาไว้ริมบ่อน้ำพุวิญญาณหลังบ้าน ภายใต้ร่มเงาของต้นท้อเซียน เขาก็สามารถอยู่เงียบๆ ได้นานนับครึ่งวัน

ไม่ร้องไห้ ไม่โวยวาย ทำเพียงแค่เบิกดวงตากลมโตสีดำขลับมองดูแสงแดดและเงาไม้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ปล่อยให้พลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ชำระล้างเส้นเอ็นและกระดูกอันไร้ราคีของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ทุกครั้งที่ได้เห็นภาพนี้ ในใจของเจียงอี้ราวกับได้ดื่มสุราอุ่นๆ ในฤดูหนาว รู้สึกผ่อนคลายไปทั่วทั้งร่างกาย

นี่มันเด็กที่ไหนกัน นี่มันเพชรเม็ดงามที่เกิดมาเพื่อการบำเพ็ญเพียรชัดๆ

ลูกสาวและลูกเขยของเขากว่าจะมาถึงจุดนี้ได้ ก็ถือว่าต้องเดินอ้อมและผ่านความยากลำบากมาไม่น้อย

แต่เส้นทางของเจ้าตัวน้อยนี้ เกรงว่าตั้งแต่เกิดมาก็คงมีคนปูทางไว้ให้ราบเรียบหมดแล้ว

รอเพียงแค่ให้เขาก้าวเดินไปข้างหน้าด้วยตัวเองเท่านั้น

อนาคตของเด็กคนนี้ เกรงว่าจะราบรื่นและกว้างไกลยิ่งกว่าพ่อแม่ของเขาเสียอีก

เวลาผ่านไปอีกหลายวัน ชีวิตก็ยังคงดำเนินไปอย่างเรียบง่ายเช่นเคย

แสงตะวันลับขอบฟ้า ความมืดมิดของยามราตรีก็แผ่ซ่านจนไม่อาจละลายหายไปได้

แม้แต่เสียงสุนัขเห่าในหมู่บ้านก็เงียบสงบลง เหลือเพียงเสียงของแมลงฤดูใบไม้ร่วงที่ไม่รู้ว่าซ่อนตัวอยู่ที่กอหญ้าแห่งใด ร้องดังขึ้นมาเป็นระยะๆ ยิ่งขับเน้นให้ค่ำคืนนี้ดูเงียบสงัดมากยิ่งขึ้น

เจียงอี้ยังคงนั่งขัดสมาธิฝึกวิชากำหนดลมหายใจอยู่ใต้ต้นท้อหลังบ้านตามปกติ

จิตใจที่สงบนิ่งดั่งบ่อน้ำลึกของเขา จู่ๆ ก็เกิดระลอกคลื่นเล็กๆ ขึ้นมา

กลิ่นอายสายหนึ่งพวยพุ่งขึ้นมาจากในหมู่บ้านอย่างเงียบเชียบ

กลิ่นอายนั้นไม่ได้ยิ่งใหญ่โตนัก และไม่ได้มีกลิ่นอายของความเป็นมนุษย์เจือปนอยู่เลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับบริสุทธิ์ผุดผ่องอย่างถึงที่สุด

ดวงตาที่ปิดลงครึ่งหนึ่งของเจียงอี้ค่อยๆ ลืมขึ้น

กระแสจิตแผ่ขยายออกไปราวกับสายน้ำที่ไร้เสียง เพียงชั่วพริบตาก็สามารถจับตำแหน่งต้นกำเนิดของกลิ่นอายนั้นได้อย่างแม่นยำ

ไม่เบี่ยงเบนไปแม้แต่น้อย มันมาจากทิศทางของศาลจิตวิสุทธิ์ในหมู่บ้านนั่นเอง

[จบแล้ว]