บทที่ 171 - เจียงซีออกเรือน ช่วยเหลือพระสงฆ์ในป่า

บทที่ 171 - เจียงซีออกเรือน ช่วยเหลือพระสงฆ์ในป่า

เจียงรุ่ยพักอยู่ที่บ้าน วันเวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้าราวกับหยดน้ำฝนจากชายคา พริบตาเดียวก็ผ่านไปกว่าครึ่งเดือน

กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าในกองทัพ ถูกเขาทิ้งไว้ข้างนอกตั้งแต่ก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาแล้ว

ตอนนี้เขาสวมเพียงเสื้อผ้าฝ้ายธรรมดา ทำให้ดูเป็นคนเรียบง่ายขึ้นมาก

ในตอนกลางวัน ถ้าเขาไม่อุ้มลูกสาวนั่งยองๆ ดูมดขนข้าวสารอยู่ในลานบ้าน ก็จะพาภรรยาเดินเล่นไปตามหมู่บ้าน

บางครั้งก็พูดคุยเรื่องน่าสนุกในลั่วหยาง และเรื่องราวเก่าๆ ในเหลียงโจวให้น้องๆ ฟัง

ความสงบสุขของครอบครัวธรรมดา ทำให้ใบหน้าที่เคยเย็นชาและแข็งกระด้างจากการถูกลมทรายพัดผ่าน ค่อยๆ มีความอบอุ่นปรากฏขึ้น

เวลาว่าง เขาก็จะไปหาเจียงซีที่สวนหลังบ้าน

เจียงซีไม่ได้สอนเคล็ดวิชาสะเทือนฟ้าสะเทือนดินอะไรให้เขา ทำเพียงแค่ชี้แนะเคล็ดลับการปรับสมดุลเลือดลมและการควบคุมจิตใจที่ฟุ้งซ่าน

ร่างกายของเจียงรุ่ยที่ถูกหล่อหลอมมาจากสมรภูมิรบนั้นแข็งแกร่งอยู่แล้ว เมื่อได้เรียนรู้วิธีการโคจรเลือดลม เขาก็เข้าใจได้อย่างรวดเร็ว

แม้ระดับการฝึกฝนจะไม่ได้ก้าวหน้าขึ้นมากนัก แต่ก็ถือว่าเป็นการเปิดมุมมองใหม่ นอกจากการต่อสู้ด้วยดาบและกระบี่แล้ว จิตใจของเขาก็ได้มีที่พึ่งพิง

เขาแอบคิดในใจว่า วันข้างหน้าเวลาจัดทัพทำศึก ความสงบนิ่งนี้อาจจะมีประโยชน์ขึ้นมาบ้าง

หากท่านอาหญิงกำลังนั่งสมาธิ เขาก็จะไปหาท่านปู่

เจียงอี้ไม่ได้พูดคุยเรื่องหมัดมวยหรือการต่อสู้กับเขา ทำเพียงแค่นำตำราเรียนเก่าๆ มาเปิดอ่าน หรือบางครั้งก็หยิบยกเอาคัมภีร์เต๋าที่ไปหามาจากไหนก็ไม่รู้ มาอธิบายหลักการที่ฟังดูคล้ายจะเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจให้เขาฟัง

เจียงรุ่ยนั่งคุกเข่าอยู่บนเบาะรองนั่ง ฟังเสียงเนิบช้าของท่านปู่ สูดกลิ่นธูปในศาลบรรพชน กลับรู้สึกอุ่นใจยิ่งกว่าตอนนั่งฟังแม่ทัพวิเคราะห์สถานการณ์ในเต็นท์เสียอีก

วันเวลาอันแสนสบายเช่นนี้ ย่อมขาดไม่ได้ที่จะต้องไปหาเพื่อนฝูงที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่ยังแก้ผ้าวิ่งเล่น

นัดหมายกันใต้ต้นฮวายเฒ่าหน้าหมู่บ้าน ถั่วปากอ้าสักสองสามจาน เหล้าขาวสักกา ก็สามารถคุยโม้กันได้ตั้งแต่ตะวันโด่งยันจันทร์ขึ้นยอดหลิว

พอพูดถึงเรื่องอันตรายในสมรภูมิ แต่ละคนก็คุยโวโอ้ออกันจนน้ำลายแตกฟอง

พอพูดถึงเรื่องจุกจิกในครอบครัว ก็หัวเราะด่าทอกันอย่างสนุกสนาน

บรรยากาศในวงเหล้าครึกครื้น เสียงหัวเราะมักจะลอยไปไกลแสนไกล

วันเวลาผ่านไปอย่างมีความสุข และก็ผ่านไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน

เมื่อใกล้ถึงเวลาที่เขาจะต้องจากบ้านไป

ในช่วงบ่ายวันหนึ่งที่แสนธรรมดา ก่อนที่เจียงรุ่ยจะออกเดินทางเพียงสามวัน

ในป่าผลไม้หลังบ้านตระกูลเจียง ประตูไม้ของบ้านต้นไม้ที่ปิดสนิทมาเป็นเดือน จู่ๆ ก็มีเสียงดัง "เอี๊ยด" และค่อยๆ เปิดออก

ผู้คนที่อยู่ในลานบ้านต่างเงยหน้าขึ้นมอง เห็นหลิวจื่ออันสวมเสื้อคลุมสีฟ้าคราม ค่อยๆ ก้าวเดินออกมาจากประตู

เมื่อแสงแดดส่องกระทบร่าง กลับไม่เห็นความเฉียบคมใดๆ เลย

พลังอันหนักแน่นดั่งภูผาที่เคยมีก่อนหน้านี้ ตอนนี้ถูกเก็บซ่อนไว้จนหมดสิ้น ซึมลึกเข้าไปในกระดูก

มองดูแล้วคล้ายกับหินผาที่ถูกลมฝนขัดเกลามานับพันปี แม้จะมีเหลี่ยมมุม แต่ก็ปราศจากความเร่าร้อน เหลือเพียงความหนักแน่นและกลมกลืน

ดวงตาคู่นั้นยังคงสว่างไสวเหมือนเช่นเคย แต่มีความลึกล้ำเพิ่มขึ้นมา ราวกับสามารถสะท้อนภาพดวงจันทร์และท้องฟ้าได้

เขายิ้มให้ทุกคนในลานบ้าน ก่อนจะหันไปโค้งคำนับเจียงอี้และพ่อแม่ของตน น้ำเสียงนุ่มนวล

"ให้ผู้อาวุโสต้องรอนานแล้วขอรับ"

เจียงอี้ลูบเครา กวาดสายตามองขึ้นลง พยักหน้าช้าๆ

วาสนาเรื่องสภาวะกายและจิตสมบูรณ์พร้อมนี้ เมื่อตกอยู่ที่บุตรสาวของตน ก็กลายเป็นความสดชื่นของน้ำและไม้ พลิ้วไหวและโปร่งใส

เมื่อตกอยู่ที่เด็กหนุ่มคนนี้ ก็กลายเป็นความหนักแน่นดั่งขุนเขาและแม่น้ำ เป็นคุณธรรมที่โอบอุ้มสรรพสิ่ง

เมื่อนำมาจับคู่กัน ก็นับว่าเข้ากันได้ดีทีเดียว

คืนนั้น เจียงอี้ทำลายกฎ ยอมเชือดไก่วิเศษถึงสองตัว และเชิญคนจากตระกูลหลิวมาร่วมรับประทานอาหารด้วยกัน

เจียงรุ่ยจากบ้านไปหลายปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ลิ้มรสไก่วิเศษของบ้านตัวเองอีกครั้ง

หัวข้อสนทนาบนโต๊ะอาหาร ย่อมหนีไม่พ้นเรื่องงานแต่งงานของเจียงซีและหลิวจื่ออัน

ผู้ใหญ่ทั้งสองฝ่ายได้เตรียมการทุกอย่างไว้พร้อมแล้ว เพียงแค่เอ่ยปาก หมู่บ้านสองภพทั้งหมู่บ้านก็จะครึกครื้นขึ้นมาทันที

งานมงคลครั้งนี้ไม่จัดใหญ่โต แต่ก็ไม่ได้ลวกๆ เช่นกัน กะให้เสร็จสิ้นก่อนที่เจียงรุ่ยจะเดินทางไปรับตำแหน่งพอดี

ที่หมู่บ้านตระกูลหลิว ไม่มีวงดนตรีเป่าแตรตีกลอง และไม่มีแขกเหรื่อเต็มบ้านเต็มเมือง

คนที่มาร่วมดื่มเหล้ามงคล ส่วนใหญ่ก็เป็นเพื่อนบ้านที่คุ้นเคยกันในหมู่บ้าน และพี่น้องในพรรคบรรพกาลที่คลุกคลีกันมาตั้งแต่เด็ก

เจียงซีถอดชุดกระโปรงสีเรียบ เปลี่ยนมาสวมชุดเจ้าสาวสีแดงสด

ไม่ได้แต่งหน้าทาปากหนาเตอะ กลับยิ่งทำให้ความบริสุทธิ์ผุดผ่องนั้น มีกลิ่นอายของการใช้ชีวิตแบบปุถุชนเพิ่มขึ้นมา

หลิวจื่ออันยังคงสุขุมเยือกเย็น เพียงแต่หว่างคิ้วมีความสุขที่ปิดไม่มิดเพิ่มขึ้นมา

ที่ที่นั่งประธาน เจียงอี้มองดูบ่าวสาวกราบไหว้ฟ้าดิน

ดวงตาที่ขุ่นมัวสะท้อนแสงเทียน และสะท้อนความอบอุ่นในใจ

เขายกจอกเหล้าขึ้นจิบ รอยยิ้มไม่เคยจางหายไปจากใบหน้า

ใบหน้าที่มักจะเคร่งขรึมของนายท่านหลิว ตอนนี้ก็ยากที่จะซ่อนความยินดีไว้ได้

เมื่อพิธีแต่งงานเสร็จสิ้น แขกคนสุดท้ายถูกส่งกลับไป แต่บ่าวสาวกลับยังไม่ได้รีบเข้าห้องหอ

นายท่านหลิวเรียกทั้งลูกชาย ลูกสะใภ้ และดองกันทั้งสองท่าน มาที่ห้องโถงใหญ่

เขาหยิบหอกง่ามเหล็กที่พกติดตัวมาหลายปีออกมาจากตู้ แล้วส่งให้หลิวจื่ออันและเจียงซี

"ภาระนี้ ข้าแบกมาครึ่งค่อนชีวิต ถึงเวลาที่ต้องพักผ่อนเสียที"

เขามองลูกชายของตนเองก่อน แล้วจึงมองไปที่ลูกสะใภ้ที่มีกลิ่นอายบริสุทธิ์ยิ่งขึ้น น้ำเสียงหนักแน่น

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ตำแหน่ง 'ผู้พิทักษ์ขุนเขา' รวมถึงหน้าที่ปกป้องชาวบ้านและคุ้มครองคนเดินทาง ขอยกให้พวกเจ้าสองคนสามีภรรยารับช่วงต่อ"

ภาระนี้ เป็นทั้งหน้าที่ และเป็นทั้งวาสนา

การสร้างสมบุญกุศลในป่าเขา แม้จะดูเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่กลับเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการขัดเกลาจิตใจและสะสมบุญบารมี

คำสัญญาที่ให้ไว้ตอนมาสู่ขอ วันนี้ได้นำมามอบหมายให้ต่อหน้าดองกันอย่างชัดเจน

หลิวจื่ออันประสานมือโค้งคำนับ รับปากอย่างหนักแน่น "ท่านพ่อ วางใจเถอะขอรับ"

นายท่านหลิวโบกมือ ความน่าเกรงขามเมื่อครู่มลายหายไป เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่มีแววล้อเลียน หันไปพูดกับเจียงซีว่า

"พวกเจ้าอย่าหาว่าตาแก่อย่างข้าทิ้งภาระให้เลยนะ ข้าแค่หวังว่า พวกเจ้าจะรีบๆ มีหลานชายตัวอ้วนจ้ำม้ำให้ข้าสักคน ตาแก่ที่ว่างงานอย่างข้าจะได้มีอะไรทำแก้เบื่อบ้าง"

คำพูดนี้ทำเอาเจียงซีที่มีจิตใจบริสุทธิ์มาตลอด ถึงกับหน้าแดงระเรื่อ ทำได้เพียงก้มหน้าตอบรับเสียงเบาว่า "เจ้าค่ะ"

นายท่านหลิวกับเจียงอี้สบตากัน แววตาของทั้งคู่เต็มไปด้วยความคาดหวัง

บุคคลระดับเทพเซียนเดินดินสองคนมาครองคู่กัน วันข้างหน้าหากมีลูกหลาน พรสวรรค์จะยิ่งใหญ่ปานใด ไม่มีใครกล้าคาดเดา

เมื่อฝากฝังเสร็จสิ้น บ่าวสาวก็กลับเข้าห้องหอ

ในลานบ้าน เหลือเพียงเจียงอี้กับนายท่านหลิวสองคนดองกัน นั่งประจันหน้ากันใต้แสงตะเกียงริบหรี่และเหล้าอุ่นๆ หนึ่งกา

แสงจันทร์สาดส่องลงกลางลานบ้าน ทอดเงาของทั้งสองคนให้ยืดยาว

วันนี้นายท่านหลิวอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ความเคร่งขรึมตามปกติถูกความเมามายชะล้างไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงรอยยิ้มเบิกบาน

เจียงอี้รินเหล้าให้เขาจนเต็มจอก มองดูแล้วก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มตาม ขณะยกจอกขึ้นจิบ คำพูดกลับไม่ได้ตรงไปตรงมานัก

"ดองกัน ท่านดูคู่บ่าวสาวคู่นี้สิ คนหนึ่งมั่นคงดั่งขุนเขา คนหนึ่งพลิ้วไหวดั่งสายน้ำ ช่างเป็นคู่สวรรค์สร้างจริงๆ"

"แน่นอนๆ" นายท่านหลิวลูบเครา พยักหน้าหงึกหงัก ความภาคภูมิใจฉายชัดบนใบหน้า

เจียงอี้จิบเหล้า หางตาเหลือบมองไป น้ำเสียงแฝงความหยั่งเชิงอยู่สามส่วน

"ข้าคิดว่านะ ครอบครัวนี้ในวันข้างหน้าจะต้องมีลูกเต็มบ้านหลานเต็มเมืองแน่ๆ ถ้าไม่รังเกียจที่ตาแก่อย่างข้าพูดมาก วันข้างหน้าหากมีลูกหลายคน... จะแบ่งสักคน ให้ใช้นามสกุลเจียงตามแม่ของเขา จะได้หรือไม่"

คำพูดนี้กึ่งล้อเล่น กึ่งหยั่งเชิง

เมื่อนายท่านหลิวได้ยิน รอยยิ้มบนใบหน้าก็ชะงักค้าง มือที่ถือจอกเหล้าก็หยุดอยู่กลางอากาศ

สีหน้านั้น ดูแปลกประหลาด คล้ายกับลำบากใจ และคล้ายกับมีความรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก

เขาวางจอกเหล้าลงช้าๆ นิ่งเงียบไปนาน ก่อนจะเอ่ยปากพูดอย่างยืดยาว

"เรื่องนี้... ตามหลักแล้ว ในใจข้าย่อมยินดีร้อยล้านเปอร์เซ็นต์"

พูดถึงตรงนี้ เขาหยุดคิดอยู่นาน ก่อนจะลดเสียงลงแล้วพูดช้าๆ

"แต่ดองกัน ท่านอาจจะไม่รู้ ตระกูลหลิวของข้า ตั้งแต่ย้ายมาประจำอยู่ที่ภูเขาลูกนี้ ได้รับคำชี้แนะจากบรรพบุรุษ ในแต่ละรุ่น จะมีทายาทสืบสกุลเพียงสายเดี่ยวเท่านั้น"

เขาชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว น้ำเสียงแฝงความลี้ลับอย่างบอกไม่ถูก

"และที่สำคัญ ต้องเป็นผู้ชาย พอคลอดออกมาหนึ่งคนแล้ว หลังจากนั้นก็จะไม่มีอีกเลย สืบทอดมาจนถึงรุ่นของข้า ก็นับเป็นรุ่นที่ห้าพอดิบพอดี ไม่เคยมีข้อผิดพลาดเลยแม้แต่ครั้งเดียว"

เจียงอี้ฟังแล้วก็ถึงกับอึ้งไป มือที่ถือจอกเหล้าก็หยุดชะงัก

หลายปีมานี้เขาอ่านหนังสือมามาก จิตใจก็เริ่มกระจ่างแจ้ง

เรื่อง "ทายาทสืบสกุลสายเดี่ยว" ที่ดูเหมือนจะเหลวไหลนี้ เมื่อลองคิดดูให้ดี ก็สอดคล้องกับกฎแห่งสวรรค์

หน้าที่ปกป้องขุนเขา บุญกุศลที่สั่งสมมาหลายชั่วอายุคน การหลุดพ้นจากวัฏสงสาร...

วาสนาอันยิ่งใหญ่เหล่านี้ ตกมาอยู่ที่ตระกูลหลิว

มรรคานั้นยุติธรรมที่สุด เมื่อมีได้ ก็ต้องมีข้อจำกัด

ในเมื่อให้ตระกูลหลิวมีวาสนาไร้ขีดจำกัด ก็ต้องใส่กุญแจที่มองไม่เห็นไว้กับจำนวนลูกหลาน

เพื่อป้องกันไม่ให้วาสนานั้นล้นทะลัก จนสูญเสียความศักดิ์สิทธิ์ไป

เมื่อคิดได้เช่นนี้ แผนการเล็กๆ ในใจของเจียงอี้ก็สลายหายไปราวกับควัน

เขาระเบิดเสียงหัวเราะฮ่าๆ ดื่มเหล้าในจอกจนหมดเกลี้ยง โบกมือแล้วพูดว่า

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ข้ามันคนแก่ขี้เมา ดื่มเหล้าไปสองสามจอก ก็เลยคิดอะไรเลอะเทอะไปเอง"

พูดจบก็ลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะนายท่านหลิว

"ดึกมากแล้ว ดองกันพักผ่อนเถอะ ข้าขอตัวกลับก่อน"

พูดจบก็หันหลังเดินจากไป

แสงจันทร์เย็นเยียบ ร่างของเขาถูกกลืนหายไปในความมืดของถนนในหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงกลิ่นเหล้าและแสงตะเกียง ที่คอยเป็นเพื่อนกันอย่างเงียบเหงา

ความคึกคักของงานมงคล ยังคงวนเวียนอยู่ในหมู่บ้านไปอีกหลายวัน

จนกระทั่งความรื่นเริงสายสุดท้ายจางหายไป ก็ถึงเวลาที่เจียงรุ่ยจะต้องออกเดินทาง

สัมภาระมีเพียงเสื้อผ้าผลัดเปลี่ยนไม่กี่ชุด กระติกน้ำหนึ่งใบ เสบียงแห้งหนึ่งถุง เป็นการแต่งกายของทหารทั่วไป

เพียงแต่ครั้งนี้ บนตัวเขามีของเพิ่มมาสองอย่าง

ยันต์เก่าสีเหลืองที่ห่อด้วยผ้าอาบน้ำมันอย่างมิดชิด ถูกเก็บไว้แนบอก

และมีพลองไม้ความสูงเท่าคนอีกหนึ่งท่อน ที่เขาไม่ได้รังเกียจว่ามันเกะกะ แบกไว้บนหลัง

พลองไม้นี้ เป็นของเจียงจวินลูกพี่ลูกน้องวัยเจ็ดขวบ ที่ลากออกมาจากห้องของตัวเองอย่างทุลักทุเลในคืนก่อนออกเดินทาง

ตัวพลองทำจากไม้เนื้อเหนียวในภูเขาด้านหลัง ขัดเกลาจนเรียบเนียนพอสมควร ปลายทั้งสองข้างหุ้มด้วยห่วงทองแดงหยาบๆ ดูแล้วมีความแข็งแรงทนทานอยู่บ้าง

เด็กน้อยยืดอกพูดว่า วันข้างหน้าหากมีชาวเชียงมารุกราน ก็ให้พี่ใหญ่ใช้พลองไม้นี้เคาะหัวพวกมันให้มากๆ

เจียงรุ่ยเพียงแค่ยิ้มแล้วลูบหัวเขา ไม่ได้พูดอะไร แต่ก็นำพลองไม้นั้น มัดติดกับสัมภาระอย่างแน่นหนา

วันรุ่งขึ้น ไก่ขันสองสามครั้ง ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง

เขาแต่งกายทะมัดทะแมง ยืนอยู่ในลานบ้านแล้ว

จ้าวฉี่ฉี่ช่วยจัดคอเสื้อให้เขาอย่างเงียบๆ แล้วผูกถุงเสบียงแห้งไว้ที่เอว

ท่าทางคล่องแคล่ว ไม่มีอาการเชื่องช้าอ้อยอิ่งแต่อย่างใด

นางเป็นลูกหลานขุนศึก เห็นการจากลาในสมรภูมิมามาก รู้ดีว่าในเวลานี้ น้ำตาที่ไหลรินไม่มีประโยชน์อันใด

นางทำเพียงกระซิบเบาๆ ในตอนท้าย "ข้างนอกลมทรายแรง ดื่มน้ำให้มากๆ ที่บ้านไม่ต้องเป็นห่วง ข้าจะดูแลเอง"

แต่เสี่ยวเจียงหานกลับไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้ รู้เพียงว่าท่านพ่อกำลังจะเดินทางไกล

นางจึงยื่นแขนเล็กๆ อวบอ้วน กอดคอเขาไว้แน่น ร้องเรียกเสียงใส "ท่านพ่อ รีบกลับมานะ"

เจียงรุ่ยจูบที่แก้มของนางเบาๆ ก่อนจะส่งคืนให้อยู่ในอ้อมกอดของภรรยา

ที่ระเบียงทางเดิน เจียงอี้ยืนเอามือไพล่หลัง พูดเพียงสองคำ "ไปเถอะ"

เจียงซีก็ยื่นขวดกระเบื้องเคลือบเล็กๆ ให้ ภายในมียาลูกกลอนสำหรับปรับลมปราณ

เจียงรุ่ยไม่พูดอะไรอีก ประสานมือคารวะ แล้วหันหลังเดินจากไป

แสงแดดยามเช้าเพิ่งจะสาดส่อง แผ่นหลังของเขาทอดยาวบนถนนดินหน้าหมู่บ้าน

หนึ่งคน หนึ่งพลองไม้ หนึ่งสัมภาระ เดินหายลับเข้าไปในเส้นทางสายเก่าสีเหลืองหม่น ที่มุ่งสู่เหลียงโจวและดินแดนเผ่าเชียงอันกว้างใหญ่ไพศาล

หลังจากเจียงรุ่ยจากไป ชีวิตในหมู่บ้านสองภพก็กลับเข้าสู่จังหวะที่เรียบง่ายและไม่เร่งรีบอีกครั้ง

นายท่านหลิวปากก็บ่นว่าอยากจะพักผ่อนเสวยสุข คอยหยอกล้อหลานชาย แต่ร่างกายกลับดูเหมือนจะทนอยู่นิ่งๆ ไม่ได้

งานบ้านที่สะสมมาหลายปี เขาแบ่งให้รองหัวหน้าพรรคบรรพกาลทั้งสองคนไปจัดการ ส่วนตัวเองกลับเข้ามารับหน้าที่ที่ว่างลงแทน

ทุกวันพอฟ้าสาง เขาก็จะเอามือไพล่หลัง เดินไปที่ลานฝึกฝนทางทิศตะวันตกของหมู่บ้าน

พอได้ยินเสียงเด็กหนุ่มกลุ่มใหญ่พ่นลมหายใจ "ฮึดฮัด" และเห็นพวกเขาฝึกเพลงหมัดพื้นฐานจนฝุ่นตลบ เขาก็ไม่รู้สึกรำคาญ

บางครั้งก็เดินเข้าไปใช้สองนิ้วเคาะเบาๆ ที่ท่าทางที่ผิดเพี้ยนของเด็กหนุ่มคนไหนสักคน พร้อมกับพูดเรียบๆ ว่า "ปราณแตกซ่านแล้ว"

บางครั้งที่ว่างๆ ก็จะแวะไปที่สำนักเรียน

ที่นั่นจะมีคนของตระกูลเจียงผลัดเปลี่ยนกันสอนหนังสือ อธิบายความหมาย บางครั้งก็เป็นบทความของปราชญ์ บางครั้งก็เป็นหลักธรรมอันลี้ลับ

เขาไม่เคยไปนั่งแถวหน้า ทำเพียงหามุมหนึ่ง แล้วนั่งขัดสมาธิ กลายเป็นศิษย์ที่มีอายุมากที่สุด

พอมีคนถาม เขาก็เพียงแค่โบกมือยิ้มๆ ตอบว่า

"แก่แล้วๆ มาฟังเสียงหน่อย สมองจะได้ไม่ฝืด หลักการใหญ่โตพวกนั้นเป็นเรื่องของคนหนุ่มสาว กระดูกผุๆ อย่างข้า วิ่งตามไม่ไหวแล้วล่ะ"

พูดก็พูดไปอย่างนั้น แต่ทุกครั้งที่นั่งฟัง หลังของเขากลับตั้งตรงยิ่งกว่าใคร

ดวงตาที่ฝ้าฟาง ไม่เคยมองไปที่อื่น จับจ้องไปที่ม้วนคัมภีร์บนโต๊ะอย่างตั้งใจ จนแม้แต่น้ำชาข้างมือเย็นชืดไปแล้วก็ยังไม่รู้ตัว

หลังจากเจียงซีและหลิวจื่ออันแต่งงานกัน ก็ย้ายเข้าไปอยู่ในหมู่บ้านตระกูลหลิว

ช่วงข้าวใหม่ปลามัน ย่อมมีความสุขและเข้ากันได้ดี เพียงแต่ชีวิตก็ไม่ได้มีแค่การชมจันทร์ดูดอกไม้

ในเมื่อรับหน้าที่ปกป้องขุนเขามาแล้ว กฎเกณฑ์ที่บรรพบุรุษสืบทอดมาก็ไม่อาจละทิ้งได้

ทุกสามถึงห้าวัน สองสามีภรรยาก็ต้องเดินทางไปลาดตระเวนในป่าทึบทางทิศตะวันออกเสมอ

หน้าที่นี้ สมัยที่ตกอยู่ในมือนายท่านหลิว ถือเป็นงานที่แสนจะลำบากยากเข็ญ

บางทีเข้าไปเป็นสิบวันครึ่งเดือนก็ยังไม่ได้กลับ กินนอนกลางดินกลางทราย ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ป่าทุกวัน

แต่พอตกมาถึงมือของคู่สามีภรรยาหนุ่มสาว ภาพที่เห็นกลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

แม้จะถูกจำกัดด้วยรากฐาน ทำให้ยังไม่ได้ฝึกฝนวิชาอาคมขั้นสูงอะไรนัก แต่ระดับการฝึกฝนเพียงแค่นั้น ก็หลุดพ้นจากความเป็นมนุษย์ปุถุชนไปไกลแล้ว

เพียงแค่แตะปลายเท้าลงบนหินสีเขียวในลานบ้าน ร่างของทั้งสองก็พุ่งทะยานหายวับเข้าไปในม่านเมฆอันลึกล้ำราวกับควันบางๆ สองสาย

การเหาะเหินเดินอากาศ สำหรับพวกเขาก็เป็นเพียงเรื่องง่ายๆ

ดังนั้นการลาดตระเวนภูเขา เพียงแค่วันสองวัน ก็สามารถสำรวจเทือกเขาโดยรอบได้จนทั่ว

เมื่อเทียบกับนายท่านหลิวที่ต้องขลุกอยู่ในภูเขานานนับปี ถือว่าสบายกว่ากันมาก

ทุกครั้งที่กลับมา หลิวจื่ออันมักจะแบก "ของป่า" น้ำหนักไม่ใช่น้อยๆ กลับมาด้วยเสมอ

บางครั้งก็เป็นหมูป่าหลายตัว บางครั้งก็เป็นหมีดำหนึ่งหรือสองตัว

และบางครั้งก็หิ้วสัตว์ประหลาดที่เริ่มมีสติปัญญาเปิดกว้างกลับมาด้วย

มองดูก็รู้ว่าส่วนใหญ่น่าจะเป็นสมุนปีศาจปลายแถวของปีศาจทั้งสามตัวนั้น

การทำเช่นนี้ ประการแรกคือเพื่อระบายความโกรธแค้นในใจเจียงซี

ประการที่สอง ก็เพื่อตัดกำลังของปีศาจทั้งสาม ไม่ให้พวกมันรวบรวมกำลังมาสร้างความเดือดร้อนให้ชาวโลกได้อีก

ส่วนประการที่สามนั้นหรือ...

กลุ่มเด็กหนุ่มในพรรคบรรพกาล จะได้ล้อมวงรอบกระทะใบใหญ่ กินกันจนปากมันแผล็บ เลือดลมสูบฉีด

สองสามีภรรยาก็จะมองหน้ากันแล้วยิ้ม ถือว่าเป็นการทำหน้าที่ "ผู้อาวุโสสูงสุด" ช่วยบำรุงร่างกายให้ลูกหลานในพรรค

เพียงแต่ ตั้งแต่คราวที่ถูกเจียงหมิงข่มขู่จนต้องล่าถอยไป ปีศาจเฒ่าทั้งสามตัวนั้น ก็ราวกับหายสาบสูญไปจากโลก ไม่เคยปรากฏตัวให้เห็นอีกเลย

ไม่ว่าเจียงซีจะค้นหาและตามล่าอย่างไร ก็ไม่เคยพบร่องรอยของปีศาจทั้งสามตัวนั้นเลยแม้แต่น้อย

วันหนึ่ง แสงแดดในฤดูใบไม้ร่วงกำลังดี ไม่ร้อนไม่แห้ง สาดส่องลงมาในลานบ้านตระกูลเจียง ทอดเงาของกอไผ่ให้ยาวเหยียด

เจียงอี้ยกเก้าอี้ไม้ไผ่มานั่งอยู่ตรงระเบียง บนตักมีตำราเก่าๆ วางอยู่หนึ่งเล่ม

สายตาที่ฝ้าฟางกวาดมองหน้าหนังสือสลับกับเงยหน้าขึ้นมองร่างเล็กๆ ที่มีผมจุกชี้โด่เด่อยู่ในลานบ้าน

เหลนสาวเจียงหานกำลังทำท่าทางเลียนแบบผู้ใหญ่ นั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่ง ปากเล็กๆ อ้าๆ หุบๆ ฝึกการหายใจเข้าออก

ท่าทางน่าเอ็นดูยิ่งนัก แต่ด้วยความที่ยังเด็กเกินไป ทำให้ไม่มีสมาธิ ผ่านไปไม่นานก็ลืมตาขึ้นมา หันไปวิ่งไล่จับผีเสื้อที่บินมาเกาะแทน

เจียงอี้ก็ไม่ได้ส่งเสียงห้ามปราม ทำเพียงลูบเคราแล้วยิ้ม ปล่อยให้นางทำตามใจ

การฝึกฝนนั้นเน้นการปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ ยิ่งกับเด็กวัยนี้ ยิ่งไม่อาจบังคับฝืนใจได้

ขณะที่กำลังผ่อนคลายอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าวิ่งตึงตังเข้ามาที่ประตูบ้าน เป็นเจียงชินนั่นเอง

เขาวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในลานบ้าน สายตาสอดส่ายไปมา พอเห็นเจียงอี้ก็รีบถามทันที

"ท่านปู่ ท่านเห็นน้องเล็กหรือไม่ขอรับ"

เจียงอี้ปิดตำราลง วางไว้บนตัก เงยหน้ามองเขา น้ำเสียงไม่รีบร้อน

"เกิดอะไรขึ้นหรือ ถึงได้รีบร้อนขนาดนี้"

เจียงชินหอบหายใจ ก่อนจะตอบว่า

"ท่านอาหญิงและท่านอาเขยเพิ่งกลับมาจากการลาดตระเวนภูเขา บอกว่าไปช่วยชีวิตพระสงฆ์รูปหนึ่งในป่ามาได้"

เขาทำมือประกอบ ใบหน้ายังมีแววประหลาดใจ

"พระสงฆ์รูปนั้นดูเหมือนจะตกใจกลัวอย่างหนัก ถามอะไรก็ตอบไม่ค่อยรู้เรื่อง ท่านอาหญิงเลยอยากให้น้องเล็กไปช่วยจับชีพจรดู เผื่อว่าจิตวิญญาณจะได้รับความกระทบกระเทือน"

[จบแล้ว]