บทที่ 151 - ตีโต้แดนเชียง พิษประหลาดร้ายกาจ

บทที่ 151 - ตีโต้แดนเชียง พิษประหลาดร้ายกาจ

แนวรบเมืองเหลียงโจวและปิงโจวกำลังลุกเป็นไฟ

ควันไฟจากหอสังเกตการณ์บดบังท้องฟ้า เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังก้องปฐพี กลางวันและกลางคืนปะปนกันไปหมด แม้แต่เสียงฝีเท้ามาก็ยังดังมาพร้อมกับสายลมที่แตกสลาย

โชคดีที่บริเวณนี้มีภูเขาสลับซับซ้อน ทิวเขาเรียงรายทับซ้อน ต่อให้ประกายไฟกระเด็นมาไกลแค่ไหน ก็ไม่อาจข้ามผ่านเทือกเขาที่สลับซับซ้อนนี้มาได้ แม้คมดาบและคมหอกจะดุร้ายปานใด ตอนนี้ก็ยังไม่อาจเลี้ยวเข้ามาในหุบเขาแห่งนี้ได้

หมู่บ้านสองภพยังคงเป็นเหมือนเดิม สายลมพัดเอื่อยยอดหญ้าไหว เวลาเดินไปตามปกติ เสียงไก่ขันสุนัขเห่าดังแว่วมา ควันไฟจากการทำอาหารลอยฟุ้ง

ที่หน้าหมู่บ้านเพิ่งสร้างหอสังเกตการณ์ขึ้นมาใหม่สองสามแห่ง ตอนแรกก็ดูน่าเกรงขามอยู่ไม่น้อย

พวกผู้ชายเหน็บดาบไว้ที่เอว เบิกตากว้างเท่าไข่ห่าน ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันเฝ้ายาม

แต่ผ่านไปเพียงเดือนกว่า ความตึงเครียดก็ค่อยๆ จางหายไป

ส่วนใหญ่ก็นั่งพิงราวไม้บนหอสังเกตการณ์ อาบแดดสัปหงก ปล่อยให้ลมภูเขาพัดชายเสื้อปลิวไสว

ความสงบสุขเช่นนี้ ในสายตาของคนนอก ย่อมถือเป็นความโชคดี

แต่ทว่าในใจของหลิ่วซิ่วเหลียน กลับรู้สึกเหมือนมีถ่านคุกรุ่นอยู่ในเตาไฟ แม้จะมองไม่เห็นเปลวไฟ แต่ความร้อนก็ยังคงแผดเผาอยู่ตลอดเวลา ไม่เคยหยุดพักทั้งกลางวันและกลางคืน

ทุกวันนางจะยกเก้าอี้พับตัวเล็กๆ มานั่งอยู่หน้าประตูบ้าน ในมือถือคัมภีร์เก่าๆ ที่พลิกอ่านจนขอบหลุดลุ่ย

ริมฝีปากขยับมุบมิบ ท่องตัวอักษร แต่สายตากลับเหม่อลอยไปไกล ลอยไปถึงยอดต้นเจดีย์เก่าแก่ที่หน้าหมู่บ้าน

ทุกครั้งที่มีเสียงฝีเท้าของม้า เสียงล้อรถเข็นดังกุกกัก หรือเสียงฝีเท้าของใครเดินเร็วขึ้นมาสักนิด มือของนางก็จะค่อยๆ ลดต่ำลง ปลายนิ้วคลายออก หน้าหนังสือก็เอียงไป แต่หูกลับกระดิกตั้งใจฟัง

รอจนเสียงนั้นผ่านพ้นไป หรือเลี้ยวเข้าบ้านใครไปแล้ว นางถึงค่อยๆ พลิกหน้าหนังสือกลับมาที่เดิมอย่างเชื่องช้า แล้วก้มหน้าลง

ทว่าตัวอักษรบนคัมภีร์เก่าๆ เล่มนั้น ไม่เข้าหัวนางมาตั้งนานแล้ว

หมู่บ้านสองภพในปัจจุบัน ก็ไม่ใช่หมู่บ้านยากจนในหุบเขาที่ปิดประตูอยู่แต่ในบ้านเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไปแล้ว

อาณาเขตขยายกว้างขึ้น ถนนหนทางก็ขยายกว้างขึ้น พ่อค้าหาบเร่ก็มีมากขึ้น ข่าวคราวต่างๆ ก็เดินทางได้รวดเร็วขึ้นตามไปด้วย

ข่าวสงครามที่เพิ่งจะเล่าลือกันอย่างครึกโครมในอำเภอหลงซานเมื่อครู่ คล้อยหลังไม่ทันไรก็สามารถติดตามหาบของพ่อค้าเร่ ลอยมาถึงคันนาที่นี่ได้

บางครั้ง ก็เป็นคนรับจ้างขนของจากทางใต้เคี้ยวถั่วแห้งพลาง กดเสียงต่ำกระซิบว่า กองทัพหลวงชนะศึกใหญ่แถวแม่น้ำเว่ยสุ่ย ตัดหัวศัตรูได้นับพัน และแต่งตั้งนายทหารยศเซี้ยวเว่ยแซ่เจียงขึ้นกลางสนามรบ

หลิ่วซิ่วเหลียนฟังแล้ว ตะเกียบในมือก็เบาลงไปสามส่วน กินข้าวเพิ่มได้อีกตั้งครึ่งคำ แม้แต่นกกระจอกที่จิกกินอาหารอยู่ตรงมุมกำแพง มองดูก็ยังรู้สึกเจริญตาขึ้นมาก

แต่บางครั้ง ข่าวลือก็เปลี่ยนทิศทาง บอกว่าทหารม้าซยงหนูอ้อมไปตีตลบหลัง แม่ทัพคนไหนสูญเสียกำลังพลไปตั้งครึ่งค่อนกองทัพ ซากศพแหลกเหลวไม่มีชิ้นดี

พอนางได้ยิน ตะเกียบก็ถูกวางพาดไว้บนขอบชามอย่างแผ่วเบา และไม่ได้แตะมันอีกเลย

สายตาจ้องเขม็งไปที่กำแพงลานบ้าน มองใครก็เหมือนคนส่งข่าวร้ายไปเสียหมด

ข่าวลือครึ่งจริงครึ่งเท็จพวกนี้ ไม่รู้ว่าเป่าออกมาจากปากใคร แต่กลับมีความสามารถเหลือเกิน ทะลวงเข้าหูนางเป็นสายๆ

ฟังมานานเข้า หัวใจก็ถูกข่าวลือที่ไม่มีมูลความจริงพวกนี้จูงจมูก ลอยขึ้นลอยลงในอากาศวันละสามสี่รอบ ยุ่งยิ่งกว่าระฆังย่ำค่ำในวัดเสียอีก

เรื่องราวในสนามรบ เจียงอี้เข้าไปยุ่งเกี่ยวไม่ได้

สิ่งที่เขาทำได้ ก็มีเพียงแค่การกวดขันกระดูกและเส้นเอ็นของเด็กน้อยสองคนในลานบ้านให้แน่นขึ้นอีกนิดเท่านั้น

ฟ้าเพิ่งจะสาง ก็ต้องลุกออกจากผ้าห่มแล้ว

หมัดเท้าต้องหนักแน่น ฝีเท้าต้องมั่นคง

ประการแรก ก็เพื่อหวังให้เด็กสองคนนี้ฝึกฝนจนเป็นรูปเป็นร่างโดยเร็ว เผื่อวันไหนเจียงเลี่ยงกลับมา จะได้มองแล้วเจริญหูเจริญตาขึ้นมาบ้าง

ประการที่สองก็คือ... หากฝึกฝนจนเติบใหญ่ มีพลังลมปราณไหลเวียนในร่างกาย ก็จะสามารถเดินทางไปลั่วหยาง ไปอยู่เป็นเพื่อนพ่อแม่ของพวกเขาได้

ส่วนเมื่อไปถึงที่นั่นแล้ว จะจับดาบขี่ม้าสร้างชื่อเสียง หรือจะหยิบตำราแพทย์มารักษาผู้คน ก็ปล่อยให้เป็นเรื่องของพวกเขาไปจัดการกันเอง

คนเป็นปู่อย่างเขา สามารถปูทางให้ได้ถึงแค่นี้ ก็นับว่าทำหน้าที่อย่างดีที่สุดแล้ว

โชคดีที่เด็กสองคนนี้ก็เอาถ่าน

รากฐานบริสุทธิ์ เส้นพลังปราณเปิดทะลุปรุโปร่งโดยธรรมชาติ ราวกับต้นกล้าในดินแห้งแล้งที่จู่ๆ ก็ได้รับน้ำฝนอันชุ่มฉ่ำ เมื่อได้น้ำและดิน ก็พากันเติบโตอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้อายุเพิ่งจะหกขวบกว่า ลมปราณแท้จริงในจุดตันเถียนก็ไหลเวียนเป็นสายน้ำแล้ว ห่างจากขั้นสมบูรณ์แบบเพียงแค่กระดาษกั้น ราวกับสะกิดนิดเดียวก็ทะลุ

บวกกับสิ่งที่ครอบครัวสะสมมาตลอดหลายปีนี้ อาหารเสริมสมุนไพรและข้าววิญญาณมีไม่เคยขาด พลังวิญญาณในลานบ้านก็อุดมสมบูรณ์

หากพูดถึงความก้าวหน้าทางด้านร่างกายและเส้นเอ็นแล้ว เทียบกับพี่ชายทั้งสองของพวกเขาในสมัยนั้น ถือว่ารวดเร็วกว่าหลายขั้นเลยทีเดียว

และในวันเวลาที่ทำให้จิตใจคนล่องลอยเช่นนี้ จดหมายจากตระกูลหลี่ที่ส่งมาเป็นครั้งคราว ก็เปรียบเสมือนแสงไฟดวงหนึ่งที่ส่องสว่างท่ามกลางหมอกหนาทึบ

ข่าวคราวจากตระกูลหลี่ อย่างไรเสียก็ต้องน่าเชื่อถือกว่าข่าวลือตามท้องถนน ระหว่างบรรทัดลดทอนความโอ้อวดแบบนิยายกำลังภายในลงไปได้มาก

ในจดหมายบอกว่า สถานการณ์ในเหลียงโจวยังคงตึงเครียด เสียงสู้รบในสนามรบยังไม่สงบลง

แต่เจียงเลี่ยงในกองทัพ กลับยิ่งสู้ยิ่งเก่งกาจ

บางครั้งก็ค้นพบรังของชนเผ่าเชียงในทะเลทราย บางครั้งก็ตัดหัวยอดขุนพลศัตรูท่ามกลางฝูงชน ล้วนแต่เป็นผลงานที่จับต้องได้ แลกกับความดีความชอบในกองทัพที่บันทึกเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ดังนั้น ทุกครั้งที่รถม้าของตระกูลหลี่ก้าวเข้ามาถึงหน้าหมู่บ้าน ลานบ้านตระกูลเจียงก็ราวกับได้เฉลิมฉลองเทศกาลปีใหม่ก่อนเวลา

วันเวลาก็ถูกจดหมายแต่ละฉบับจูงไปเช่นนี้ เดี๋ยวตึงเดี๋ยวหย่อน

เดี๋ยวก็คิดว่าเขาไปสร้างผลงานสร้างชื่อเสียง เดี๋ยวก็กลัวว่าเขาจะโดดเด่นเกินไปจนกลายเป็นเป้าโจมตี

ฤดูใบไม้ผลิจากไปฤดูใบไม้ร่วงมาเยือน ต้นเจดีย์เก่าแก่ในลานบ้าน ใบไม้เขียวแล้วก็เหลือง ลมพัดมา ก็เกิดเสียงดังสวบสาบ ราวกับกำลังนับวันเวลา

นับไปนับมา ก็ผ่านไปอีกปีกว่าแล้ว

สายลมตะวันตกเฉียงเหนือ เมื่อถึงฤดูกาลนี้ อารมณ์ก็ดูเหมือนจะผ่อนคลายลงไปบ้าง

ไม่เอาแต่หอบทรายหอบฝุ่นมาอย่างเดียวอีกต่อไป กลับแฝงความเย็นเยียบของการจัดการเรื่องราวให้เสร็จสิ้น พัดพามารวมตัวกัน ทำให้จิตใจผู้คนสงบลงไปได้บ้าง

จดหมายจากตระกูลหลี่ก็ยิ่งนำข่าวดีมาให้

บอกว่ากองทัพทหารราบรุกคืบเข้าไปทีละน้อย ชนเผ่าเชียงและซยงหนูถูกต้อนให้วิ่งหนีเตลิดเปิดเปิง

ควันไฟจากหอสังเกตการณ์ที่เคยบดบังท้องฟ้า ตอนนี้ทำได้แค่หลบซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาลึกตื้นๆ คอยลอบจุดควันขึ้นมาสองสามสายอย่างลับๆ

สถานการณ์สงครามเริ่มคลี่คลาย ชื่อเสียงของ พลองอันดับหนึ่งแห่งหลงซี ก็ยิ่งดังกึกก้อง พร้อมกับรายงานชัยชนะแต่ละฉบับ ถูกส่งจากชายแดนกลับไปที่ลั่วหยาง และจากลั่วหยางกระจายไปทั่วทุกสารทิศ

ตอนนี้ไม่ได้มีแค่ในฉางอันและลั่วหยางเท่านั้นที่พูดถึง

แม้แต่ใต้เพิงขายน้ำชาชามโตที่ตลาดสองภูเขา ก็ยังมีชายชราหนวดขาวตบโต๊ะ น้ำลายแตกฟองเล่าถึงความกล้าหาญของ พลองอันดับหนึ่งแห่งหลงซี ให้ฟัง

ดูจากสถานการณ์แล้ว ทุกอย่างกำลังดำเนินไปในทิศทางที่ดี

เด็กน้อยสองคนในลานบ้าน เจียงชินและเจียงจิ่น ก็ใกล้จะอายุแปดขวบแล้ว

ภายใต้การฝึกฝนอย่างหนัก โครงกระดูกก็ยืดสูงขึ้น พลังลมปราณเต็มเปี่ยม ขาดเพียงความสุกงอมในด้านจิตใจเท่านั้น

เรื่องนี้เร่งรีบไม่ได้ แต่ก็ไม่ใช่เรื่องยาก

มียาของตระกูลหลิวคอยบำรุง มีหญ้ามายาหลังบ้านเก่าคอยช่วยให้จิตใจสงบ ขัดเกลาไปอีกสักพัก ไฟในใจก็จะดับลงไปเอง

ในช่วงเวลานี้เอง จดหมายที่ตระกูลเจียงเฝ้ารอมาเนิ่นนาน ในที่สุดก็ถูกวางลงบนขั้นบันไดหินเขียวหน้าประตู

คราวนี้ เป็นจดหมายที่เจียงเลี่ยงส่งมาจากเมืองเหลียงโจว

กระดาษสะอาดสะอ้าน ลายมือก็ดูหนักแน่นขึ้นมาก ไม่มีความเร่งรีบเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว ระหว่างรอยหมึกเผยให้เห็นความเงียบสงบที่ถูกขัดเกลามาจากสนามรบ

ในจดหมายบอกว่า ชนเผ่าฟาเชียงถูกถอนรากถอนโคนจนหมดสิ้น ชายแดนถือว่ากลับมาสงบสุขได้ชั่วคราว

มีเพียงเผ่าเซาตัง เพิ่งจะก้มหัวยอมสวามิภักดิ์ไปหยกๆ คล้อยหลังก็พลิกหน้าไม่ยอมรับคนเสียแล้ว

คราวนี้ราชสำนักเอาจริง คงจะใช้จังหวะที่ไฟสงครามยังไม่มอดดับ จัดการถอนรากถอนโคนเนื้อร้ายนี้ให้สิ้นซาก เพื่อจะได้ไม่เติบโตขึ้นมาเป็นเสี้ยนหนามในปีหน้าอีก

ขอเพียงศึกนี้ราบรื่น เหลียงโจวก็น่าจะมีความสงบสุขไปอีกหลายปี

นี่นับว่าเป็นข่าวดีอันยิ่งใหญ่

แต่สิ่งที่หลิ่วซิ่วเหลียนใส่ใจมากที่สุด กลับเป็นเรื่องยิบย่อยที่กล่าวไว้ในตอนท้ายจดหมาย

เจียงเลี่ยงบอกว่า เมื่อหลายวันก่อน เขาได้รำลึกความหลังกับนักพรตชั้นผู้ใหญ่แห่งสำนักเทียนซือที่ติดตามกองทัพมาด้วย และบังเอิญได้ยินข่าวคราวของเจียงเฟิงลูกชายคนโต

บอกว่าเจ้าเด็กนั่นบำเพ็ญเพียรอยู่ที่เขาเฮ่อหมิง ไม่ได้เอาแต่มุ่งมั่นบำเพ็ญลมปราณเพียงอย่างเดียว หลายปีมานี้อยู่บนภูเขา กลับมีผู้หญิงที่หมายปองเสียแล้ว

ใจตรงกัน เป็นที่รู้กันไปทั่วทั้งภูเขา แม้แต่นักพรตเฒ่าเฝ้าหอเก็บยาก็ยังรู้เรื่องนี้

นับดูอายุ เจียงเฟิงก็ใกล้จะสิบหกแล้ว ถึงเวลาที่ควรจะพูดคุยเรื่องการแต่งงานเสียที

เจียงเลี่ยงเขียนในจดหมายอย่างรอบคอบ บอกว่ารอให้ศึกสงครามจบสิ้นลงอย่างเด็ดขาดเสียก่อน เขาจะไปที่เขาเฮ่อหมิงด้วยตัวเองสักรอบ เพื่อสืบดูเบื้องลึกเบื้องหลังของหญิงสาวผู้นั้น

หากเป็นตระกูลที่ขาวสะอาด นิสัยใจคอดีงาม ก็จะตกลงปลงใจจัดการเรื่องแต่งงานให้ ถือเป็นการเพิ่มความมงคลให้กับตระกูลเจียง

จดหมายฉบับนี้ จึงตั้งใจเขียนมาเพื่อการนี้โดยเฉพาะ บอกว่า ขอส่งข่าวให้ท่านพ่อท่านแม่ทราบไว้ล่วงหน้า

หลิ่วซิ่วเหลียนอ่านจบ ยังไม่ทันวางกระดาษจดหมายลง ดวงตาก็ยิ้มจนหยีเป็นเส้นตรง ปากก็พร่ำพูดสลับไปมาอยู่แต่คำว่า ดี

พร่ำเพ้อไปพลาง สายตาก็มองไปทางประตูบ้าน ราวกับว่าหลานสะใภ้ที่ยังไม่เคยเห็นหน้าค่าตา ได้มายืนยิ้มแฉ่งอยู่ตรงนั้นแล้ว

ลูกหลานค่อยๆ มีความมั่นคง แต่ละคนมีอนาคต มีหลักแหล่งที่พึ่งพิง ไม่มีอะไรจะทำให้นางมีความสุขไปกว่านี้อีกแล้ว

เจียงอี้ถือถ้วยชา มองดูท่าทางของนาง มุมปากก็ประดับรอยยิ้ม ทว่าสีหน้ากลับดูเรียบเฉย

เจ้าเด็กนี่ ภูมิหลังของฝั่งนู้นยังไม่ทันสืบให้ชัดเจน ก็คิดจะตกลงเรื่องแต่งงานเสียแล้ว ช่างเป็นวัยรุ่นที่ใจร้อนจริงๆ

วังมังกรทะเลตะวันตก...

คำสี่คำนี้วูบผ่านเข้ามาในใจ มือที่ถือถ้วยชาอยู่ชะงักไปเล็กน้อย

การแต่งงานครั้งนี้ เกรงว่าจะไม่ได้ราบรื่นเหมือนที่เขียนไว้ในจดหมายเสียแล้ว

ทว่า เขาหันไปมองภรรยาที่อยู่ข้างๆ ยังคงเอาผ้าเช็ดหน้าแอบซับน้ำตาที่หางตาพลางหัวเราะ ปากก็พร่ำบ่นคำว่า หลานสะใภ้ วันชื่นคืนสุข

พอมองออกไปที่ลานบ้าน เด็กน้อยสองคนนั้นกำลังวิ่งไล่จับผีเสื้อแสนสวย กลิ้งไปมากับพื้น เสียงหัวเราะดังกังวานราวกับถั่วเหลืองที่ร่วงหล่นเต็มพื้น

คำพูดที่ติดอยู่ที่ปาก ก็ถูกเขากลืนกลับลงไปเอง

เกิดมาเป็นคน จะมีความสุขสักกี่ครั้งกันเชียว

เหตุใดจะต้องมาสาดน้ำเย็นใส่กันในเวลานี้ด้วยเล่า

เขาจึงวางถ้วยชาลง เพียงแค่ยิ้มแล้วบอกว่า คืนนี้จะเพิ่มอาหารจานหลักสักสองอย่าง ถือเป็นการฉลองล่วงหน้าก็แล้วกัน

เมื่ออาหารจัดวางบนโต๊ะ เจียงอี้ก็ลงมือคีบหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงชิ้นโตมันเยิ้มใส่ชามให้เด็กน้อยทั้งสองด้วยตัวเอง น้ำเสียงแฝงความหยอกล้อ และมีความจริงจังอยู่บ้าง

"ท่านพ่อของพวกเจ้า ใกล้จะกลับมาเยี่ยมพวกเจ้าแล้วนะ"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง เด็กน้อยทั้งสองก็ร้อง เย้ ออกมาอย่างดีใจ มุมปากยังมีคราบน้ำจิ้มติดอยู่ เสียงหัวเราะและเสียงจักจั่นนอกบ้าน ผสมปนเปกันดังก้องไปทั่วลานบ้านอย่างสนุกสนาน

ความหมองหม่นในปีเก่าๆ ราวกับถูกเสียงหัวเราะอันสดใสนี้ พัดกระเจิงไปกว่าครึ่ง

หลายวันหลังจากนั้น ข่าวคราวการตีโต้แดนเชียงก็ลอยเข้าหูเป็นระยะๆ อบอุ่นยิ่งกว่าสายลมใบไม้ผลิเสียอีก

เสียงม้าของคนส่งข่าว กลายเป็นบทเพลงที่ไพเราะที่สุดในหมู่บ้าน

วันนี้บอกว่าทหารหลวงยึดค่ายค่ายไหนได้ พรุ่งนี้ก็มีข่าวลือว่า พลองอันดับหนึ่งแห่งหลงซี ใช้วิชาพลองอันล้ำเลิศไร้เทียมทานที่หน้าค่าย ตีขุนพลฝีมือดีของเผ่าเชียงจนตกม้า หัวแตกเลือดอาบ ตายตาไม่หลับ

วีรกรรมเหล่านี้ เมื่อผ่านการปรุงแต่งจากนักเล่านิทานในร้านน้ำชาและโรงเตี๊ยม ก็กลับมีชีวิตชีวาขึ้นมา

ทำให้คนฟังเลือดลมสูบฉีด คันไม้คันมือ อยากจะแบกจอบไปออกรบฆ่าศัตรูเสียเดี๋ยวนั้น

ธรณีประตูบ้านตระกูลเจียง จึงต้องรับเคราะห์ ถูกเหยียบย่ำจนมันขลับ เพื่อนบ้านที่ไปมาหาสู่แทบจะเหยียบมันจนแบนราบ

ผู้คนที่มาแสดงความยินดี แต่ละคนยิ้มแย้มแจ่มใส พูดจาน้ำลายแตกฟอง ราวกับว่าเหรียญกล้าหาญนั้น บ้านตัวเองก็ได้แบ่งครึ่งหนึ่งด้วย

ก็มีพวกที่มีไหวพริบ พาเด็กหนุ่มครึ่งผีครึ่งคนที่เพิ่งเรียนรู้กระบวนท่าหมัดมวยมาได้สองสามท่าของบ้านตัวเอง มาตีหน้าด้านขอร้องเจียงอี้

หวังจะฝากฝังให้เจียงเลี่ยงลูกชายของเขาช่วยดึงดูดเข้าไปในกองทัพ เพื่อจะได้มีตำแหน่งหน้าที่การงาน

เจียงอี้รับฟัง ก็ไม่ปฏิเสธ เพียงแค่ยิ้มแล้วรินชาร้อนยื่นให้ ปากก็พูดจาไปเรื่อยเปื่อย เบี่ยงประเด็นไปอย่างแนบเนียน

และในช่วงเวลาที่กำลังคึกคักเช่นนี้ รถม้าที่คลุมด้วยผ้าใบสีเขียวคันหนึ่ง ก็วิ่งส่งเสียงดังกุกกักมาจากทางเข้าหมู่บ้าน บดขยี้เสียงพูดคุยไร้สาระบนพื้นจนหมดสิ้น

รอยล้อรถม้ากดลึก บนขอบล้อยังมีคราบโคลนที่ยังไม่แห้งติดอยู่ ชัดเจนว่าเดินทางมาไกลและไม่ได้หยุดพักเลย

ม่านถูกเลิกขึ้น ปลายรองเท้าบูทข้างหนึ่งโผล่ออกมาก่อน และคนที่ก้าวลงมา กลับเป็นหลี่อวิ๋นอี้

ผู้นำตระกูลหลี่ผู้นี้ ปกติมักจะมีรอยยิ้มประดับใบหน้าเสมอ เป็นคนที่จัดการทุกอย่างได้อย่างสงบเยือกเย็น

แต่วันนี้ สีหน้าของเขากลับมืดมนราวกับน้ำในบ่อน้ำฤดูหนาว แม้แต่เสื้อคลุมผ้าไหมตัวใหม่เอี่ยม ก็ไม่อาจกลบเกลื่อนร่องรอยความเหนื่อยล้าจากการเดินทางได้

ความวุ่นวายทั่วทั้งลานบ้านก็ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นลูบไล้เบาๆ หายวับไปในพริบตา

สายตาของเจียงอี้แค่ตวัดมองใบหน้าของเขา ก็วางถ้วยชาในมือลง

เขาลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะเพื่อนบ้านที่มาเต็มลานบ้าน น้ำเสียงยังคงอบอุ่น ทว่าแฝงความหมายที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"ที่บ้านมีแขก ความหวังดีของทุกท่าน เจียงขอน้อมรับไว้ วันหลัง วันหลังค่อยมาคุยกันใหม่"

เพื่อนบ้านต่างก็เป็นคนฉลาด พอได้ยินน้ำเสียงนี้ แล้วมองหน้าหลี่อวิ๋นอี้ ก็รู้ทันทีว่ามีเรื่องใหญ่ ต่างหาข้ออ้างขอตัวลากลับกันไปหมด

ลานบ้านที่เมื่อครู่ยังคึกคักจนแทบจะต้มน้ำเดือดได้ พริบตาเดียวก็เหลือเพียงเสียงลมพัดผ่านใบต้นเจดีย์ดังสวบสาบ

เจียงอี้เชิญหลี่อวิ๋นอี้เข้าไปในบ้าน

หลิ่วซิ่วเหลียนเพิ่งจะยกถ้วยชาร้อนเข้ามา ยังไม่ทันวางลงบนโต๊ะ หลี่อวิ๋นอี้ก็ยกมือขึ้นห้ามเสียก่อน

เขานั่งลง แต่ไม่ได้พิงพนักเลยแม้แต่น้อย แผ่นหลังตั้งตรงตึงเปรี๊ยะ ราวกับสายธนูที่กำลังจะขาด

ภายในห้องเงียบไปครู่หนึ่ง มีเพียงกลิ่นชาลอยกรุ่น

ลำคอของหลี่อวิ๋นอี้ขยับสองสามครั้ง ราวกับมีเหล็กเผาไฟติดอยู่ที่คอหอย ในที่สุดก็พูดด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า "ท่านดอง... เกิดเรื่องแล้ว"

ถาดน้ำชาในมือของหลิ่วซิ่วเหลียนสั่นสะท้าน ถ้วยกระเบื้องและถาดกระทบกันเกิดเสียงดังกริ๊กเบาๆ

เจียงอี้สีหน้าไม่เปลี่ยน แหงนหน้ามองเขา ไม่ส่งเสียง ไม่เร่งเร้า มีเพียงแสงในดวงตาเท่านั้นที่ดิ่งลึกจนทำให้คนรู้สึกเย็นวาบไปถึงหัวใจ

หลี่อวิ๋นอี้หลบสายตาของเขา น้ำเสียงแหบพร่า ขาดๆ หายๆ "...การตีโต้แดนเชียง เดิมทีราบรื่นดี แต่เมื่อครึ่งเดือนก่อน กองทัพใหญ่... ถูกซุ่มโจมตี"

เขาหยุดชะงัก สายตาทอดต่ำ มองดูกระเบื้องปูพื้นเก่าๆ ที่ขัดจนมันวาวแทบเท้า ราวกับจะขุดเอาคำพูดออกมาจากรอยแยกของอิฐ

"เป็นคนของเผ่าเซาตัง... เอาลูกหลานสายตรงของตัวเองมาเป็นเหยื่อล่อ แล้วยังไปเชิญยอดฝีมือเผ่าซยงหนูมาจากไหนก็ไม่รู้ ลงมืออย่างเหี้ยมโหด พุ่งเป้าหมาย... ไปที่เลี่ยงเอ๋อร์โดยเฉพาะ"

"เลี่ยงเอ๋อร์เขา..." น้ำเสียงของหลิ่วซิ่วเหลียนเริ่มมีเสียงร้องไห้ปนอยู่ หางเสียงสั่นเครือ

หลี่อวิ๋นอี้หลับตาลง ราวกับว่าประโยคถัดไปต้องเฉือนออกมาจากหัวใจ ทุกถ้อยคำล้วนยากลำบาก

"เขาอาศัยความกล้าหาญและพละกำลังบวกกับพลองกระบองนั่น ฝ่าวงล้อมเลือดออกมา นำข่าวสารออกมาได้ ทำลายแผนการของศัตรู"

ลมหายใจที่เพิ่งสูดเข้าของหลิ่วซิ่วเหลียนผ่อนคลายลงเล็กน้อย ยังไม่ทันหายใจได้ทั่วท้อง เสียงของหลี่อวิ๋นอี้ก็จมดิ่งลงไปอีก ราวกับมีก้อนตะกั่วถ่วงไว้

"เพียงแต่... ตัวเขาเอง ก็บาดเจ็บสาหัสไม่เบา"

"ได้ยินมาว่า... สุดท้ายถูกเหยี่ยวล่าเนื้อขนดำตัวหนึ่งคาบออกมาจากกองซากศพ ตอนนี้หมดสติไม่รู้เรื่อง มีชีวิตอยู่ได้ด้วยลมหายใจเฮือกเดียว"

เพล้ง

เสียงถาดน้ำชาตกพื้น

ถ้วยกระเบื้องแตกกระจาย น้ำชาร้อนลวกสาดกระเซ็นเต็มพื้น ซึมเป็นรอยเปียกชื้นสีเข้ม

เสียงแตกกระจายดังก้องไปทั่วห้อง กระแทกใจคนจนแน่นหน้าอก

เจียงอี้ยังคงนั่งอยู่ตรงนั้น แผ่นหลังตั้งตรงดิ่ง ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

มีเพียงมือทั้งสองข้างที่วางอยู่บนเข่า ไม่รู้ว่ากำแน่นตั้งแต่เมื่อใด ข้อนิ้วขาวซีดทีละข้อๆ ราวกับจะบีบเสื้อผ้าหยาบๆ นั้นให้มีน้ำไหลออกมาให้ได้

ผ่านไปพักใหญ่ เจียงอี้ถึงได้เงยหน้าขึ้น

ดวงตาคู่นั้นของเขา ปกติสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำโบราณ แต่เวลานี้กลับเหมือนถูกฝุ่นปกคลุม แสงสว่างส่องไม่ทะลุเลยแม้แต่น้อย

"ตอนนี้เลี่ยงเอ๋อร์... อยู่ที่ไหน"

เสียงนั้นเหมือนถูกลมทรายพัดผ่าน ค่อนข้างแหบพร่า แต่ทีละคำๆ กลับยังคงความมั่นคงไว้ได้

ศีรษะของหลี่อวิ๋นอี้ก้มต่ำลงไปอีก ราวกับว่าคำพูดนั้นมีน้ำหนักพันชั่ง กดทับจนเขาเงยหน้าไม่ขึ้น

"คน เพิ่งส่งถึงจวนเมืองเหลียงโจวเมื่อวานนี้เอง"

น้ำเสียงของเขาเบาจนแทบไม่ได้ยิน "บาดเจ็บสาหัสยังเป็นเรื่องรอง บนร่าง... ยังถูกพิษประหลาดที่แสนจะร้ายกาจ ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน"

[จบแล้ว]