บทที่ 1: ไม่ทำก็ตาย ระบบนี่มันป่วยชัดๆ!

บทที่ 1: ไม่ทำก็ตาย ระบบนี่มันป่วยชัดๆ!

หลังเวทีงานประกาศรางวัล 【สตาร์ไลท์อวอร์ดส์】 อึกทึกครึกโครมจนแทบจะพังหลังคาลงมา

เสียงกรี๊ด เสียงดนตรี และเสียงฝีเท้าอันเร่งรีบของทีมงานผสมปนเปกันกลายเป็นคลื่นความร้อนที่ชวนให้หน้ามืดตาลาย ทะลุผ่านบานประตูหนาทึบเข้ามาในห้องแต่งตัวอย่างต่อเนื่อง

ซูเจียงนั่งอยู่หน้ากระจก ทำหูทวนลมกับสรรพเสียงเหล่านั้น โโลกของเขามีเพียงความเงียบสงัดราวกับไร้ชีวิต

ชายหนุ่มในกระจกมีใบหน้าราวกับพระเจ้าประทานพรให้ เครื่องหน้าถูกแต่งแต้มอย่างประณีต ทรงผมจัดทรงมาอย่างไร้ที่ติ และทุกตารางนิ้วบนชุดสูทสั่งตัดระดับโอต์กูตูร์ก็เปล่งประกายความมั่งคั่งยามต้องแสงไฟ สายตาของเขาควรจะเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ เย่อหยิ่ง และดื่มด่ำไปกับทุกสิ่งทุกอย่างนี้

ทว่าในเวลานี้ ภายในดวงตาดอกท้ออันงดงามคู่นั้นกลับมีเพียงความด้านชาและเหนื่อยล้าที่ฝังลึก

ราวกับหุ่นกระบอกแสนสวยที่ถูกสูบวิญญาณออกไปจนกลวงโบ๋

"พี่เจียง น้ำครับ"

หวังเต๋อฟา ผู้ช่วยร่างท้วมยื่นขวดน้ำอุ่นให้อย่างระมัดระวัง เขาติดตามซูเจียงมาสองปีครึ่ง ตั้งแต่ยังเป็นเด็กฝึกหัดตัวเล็กๆ ที่ไม่มีใครสนใจ จนกลายมาเป็นซูเปอร์สตาร์ตัวท็อปที่เจิดจรัสในวันนี้ เขาย่อมรู้ดีกว่าใครว่าซูเจียงเหนื่อยล้ามากเพียงใด

"ขอบใจ" ซูเจียงรับน้ำมาแต่ไม่ได้ดื่ม

เขามองดูคนแปลกหน้าในกระจก และแล้วเส้นความอดทนในใจที่ถูกขึงจนตึงเปรี๊ยะก็ขาดผึงลงในที่สุด

พอที

พอแค่นี้เถอะ

ตลอดสองปีครึ่งที่ผ่านมา เขาเป็นเหมือนลูกข่างที่ถูกไขลาน ถูกบริษัท แฟนคลับ และแสงสปอตไลต์ผลักดันให้หมุนติ้วอย่างบ้าคลั่งโดยไม่มีเวลาเป็นของตัวเองเลยแม้แต่วินาทีเดียว

เขาข้ามมิติมายังโลกคู่ขนานที่มีช่องว่างทางวัฒนธรรมแห่งนี้ โดยคิดว่าจะสามารถพึ่งพาคลังผลงานจากโลกเดิมเพื่อไขว่คว้าอิสรภาพทางการเงินได้อย่างง่ายดาย จากนั้นก็ใช้ชีวิตเป็น "ปลาเค็ม" นั่งตกปลาจิบชาไปวันๆ

แต่เขาคิดผิด

เขาได้เป็นซูเปอร์สตาร์ตัวท็อป ทว่าก็กลายเป็นนักโทษที่ไร้อิสรภาพที่สุดเช่นกัน

ทุกคำพูดที่เอื้อนเอ่ยล้วนมาจากสคริปต์ที่ทีมงานออกแบบมาอย่างพิถีพิถัน

ทุกรอยยิ้มที่แสดงออกคือมุมที่ผ่านการฝึกฝนมานับพันครั้ง

เขาใช้ชีวิตเป็นตัวเองในเวอร์ชันที่สมบูรณ์แบบที่สุดในสายตาคนอื่น แต่ก็เป็นเวอร์ชันที่เขาเกลียดชังที่สุดเช่นกัน

เมื่อครู่นี้ เขาเพิ่งตัดสินใจเรื่องที่อาจจะง่ายดายที่สุดในชีวิตไป

คืนนี้ หลังจากขึ้นรับรางวัล "นักร้องชายผู้ทรงอิทธิพลแห่งปี" เขาจะประกาศอำลาวงการต่อหน้ากล้องที่ถ่ายทอดสดไปทั่วประเทศ

ช่างหัวตำแหน่งซูเปอร์สตาร์ตัวท็อป ช่างหัวชื่อเสียงเงินทองสิ

ข้าจะเลิกทำแล้วโว้ย

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา ซูเจียงก็รู้สึกเหมือนเซลล์ทุกเซลล์ในร่างกายกำลังโห่ร้องยินดี กระทั่งในดวงตาที่เคยไร้ชีวิตชีวาก็ยังมีประกายแสงจุดประกายขึ้นมาอีกครั้ง

"พี่เจียง เตรียมตัวเถอะครับ ช่วงต่อไปจะเป็นการประกาศรางวัลของพี่แล้ว" หวังเต๋อฟากระซิบเตือนด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

"อืม" ซูเจียงตอบรับในลำคอ วางขวดน้ำลง และเตรียมตัวลุกขึ้นยืน

ทว่าในจังหวะที่เขาลุกขึ้นยืนนั้นเอง เสียงจักรกลอันไร้อารมณ์ซึ่งราวกับถูกสังเคราะห์ขึ้นจากชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์นับไม่ถ้วน ก็ดังก้องขึ้นในหัวอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ติ๊ด—

【ตรวจพบความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะอู้งานจากโฮสต์... ตรงตามเงื่อนไขการเปิดใช้งานระบบ...】

【ระบบทำไม่ทำก็ตาย: ระบบอู้งานขั้นสุดยอด กำลังทำการผูกมัด...】

การเคลื่อนไหวของซูเจียงชะงักงันไปในทันที

หูแว่วไปเองงั้นเหรอ?

ช่วงนี้เจอความกดดันมากไปจนประสาทหลอนหรือเปล่านะ?

เขาสะบัดศีรษะ พยายามสลัดเสียงชวนขนลุกนั้นออกไป

【10%... 50%... 90%...】

【ติ๊ง! ผูกมัดระบบสำเร็จ!】

เสียงจักรกลดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ชัดเจนกว่าเดิมเป็นร้อยเท่า ซ้ำยังแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจตั้งข้อกังขา

ใบหน้าของซูเจียงซีดเผือดลงทันที

นี่ไม่ใช่ภาพหลอน!

เขาฝืนรักษาสติให้เยือกเย็น แล้วลองเอ่ยถามในใจอย่างระแวดระวัง "ใคร? ใครกำลังพูดอยู่?"

【ระบบนี้มีหน้าที่ช่วยเหลือโฮสต์ให้บรรลุเป้าหมายในการใช้ชีวิตแบบอู้งานขั้นสุดยอดอย่างมีระดับ】

อู้งาน?

ซูเจียงถึงกับอึ้งไป หรือว่าความหมกมุ่นอยากจะเกษียณตัวเองของเขาจะไปซาบซึ้งถึงสวรรค์เบื้องบน จนประทาน 'สูตรโกง' มาให้?

แต่คำว่า 'ไม่ทำก็ตาย' มันหมายความว่ายังไงกัน?

ก่อนที่เขาจะได้คิดอะไรไปมากกว่านี้ เสียงจักรกลอันเย็นเยียบก็ดังก้องขึ้นอีกครั้งราวกับคำพิพากษาประหารชีวิต

【มอบหมายภารกิจสำหรับมือใหม่!】

หน้าจอเสมือนจริงสีแดงฉานที่ดูน่าอึดอัด ปรากฏขึ้นในครรลองสายตาของซูเจียงอย่างกะทันหัน

【ชื่อภารกิจ: การเริ่มต้นอันสะเทือนเลื่อนลั่น】

【รายละเอียดภารกิจ: เมื่อโฮสต์ขึ้นเวทีเพื่อรับรางวัล "นักร้องชายผู้ทรงอิทธิพลแห่งปี" โปรดสารภาพรักกลางรายการถ่ายทอดสดต่อผู้ชนะรางวัล "นักแสดงนำหญิงยอดเยี่ยมแห่งปี" และศัตรูคู่แค้นในสายตาสาธารณชนของคุณ—อันโหรว】

รูม่านตาของซูเจียงหดเล็กลงทันที

สารภาพรักกับอันโหรวเนี่ยนะ?

'ราชินีน้ำแข็ง' แห่งวงการบันเทิงที่ใครๆ ก็ยอมรับคนนั้นน่ะนะ? คู่แข่งที่มีเบื้องหลังลึกล้ำ ผู้ซึ่งโด่งดังทะลุเพดานตั้งแต่เปิดตัว และไม่เคยแม้แต่จะปรายตามองเขาในแง่ดีคนนั้นน่ะเหรอ?

นี่มันเรื่องตลกขบขันระดับโลกอะไรกัน!

นี่คือระบบอู้งานงั้นเหรอ? นี่มันระบบฆ่าตัวตายชัดๆ!

ก่อนที่เขาจะทันได้สบถด่า รายละเอียดภารกิจเพิ่มเติมก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ แต่ละคำล้วนเชือดเฉือนบาดลึก

【การสารภาพรักจะต้องประกอบด้วยสองประเด็นดังต่อไปนี้:】

【1. ตั้งข้อสงสัยอย่างมีเหตุผลเกี่ยวกับถ้วยรางวัลที่เธอได้รับ】

【2. กล่าวคำชื่นชมเรียวขาของเธออย่างจริงใจ】

หัวของซูเจียงดังวิ้งๆ รู้สึกเหมือนมันกำลังจะระเบิด

ตั้งข้อสงสัยเรื่องถ้วยรางวัล? ชื่นชมเรียวขา?

นี่คือการสารภาพรักงั้นเหรอ? นี่มันคือการดูถูกบุคลิกภาพของดาราสาว และกระทำการล่วงละเมิดทางเพศในที่ทำงานต่อหน้าผู้ชมทั้งประเทศชัดๆ!

ถ้าเขาทำแบบนี้จริงๆ อย่าว่าแต่เรื่องอำลาวงการเลย พรุ่งนี้เขาคงโดนน้ำลายชาวเน็ตทั้งประเทศถมทับจนจมน้ำตาย และถูกอำนาจครอบครัวอันน่าสะพรึงกลัวที่อยู่เบื้องหลังอันโหรวฉีกเป็นชิ้นๆ แน่!

"ข้าไม่ทำ!" ซูเจียงคำรามลั่นในใจ "ระบบแกมันป่วยไปแล้วแน่ๆ! ฉันแค่อยากเกษียณตัวเอง ไม่ได้รนหาที่ตาย!"

ระบบเงียบไปสองวินาที

【จำกัดเวลาภารกิจ: 10 นาที】

【บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: ลบตัวตนทันที】

คำว่า 'ลบตัวตน' สีแดงฉานสองคำที่แฝงไปด้วยจิตสังหารอันหนาวเหน็บ สลักลึกลงบนจอประสาทตาของซูเจียง

ในขณะเดียวกัน ตัวเลขเคานต์ดาวน์สีแดงเลือดก็เริ่มนับถอยหลังอย่างโหดเหี้ยมที่มุมขวาบนของสายตา

【09:59】

【09:58】

เลือดในกายของซูเจียงคล้ายจะจับตัวเป็นน้ำแข็งในชั่วพริบตา

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความหวาดกลัวที่ไม่อาจต้านทานได้ ซึ่งหยั่งรากลึกมาจากสัญชาตญาณของการเอาชีวิตรอด พุ่งทะยานจากกระดูกสันหลังขึ้นสู่กระหม่อม

นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

ระบบเวรนี่มันเอาจริง!

"พี่เจียง? พี่ เป็นอะไรไปครับ?" หวังเต๋อฟาสะดุ้งตกใจ เมื่อเห็นจู่ๆ ซูเจียงก็หน้าซีดเผือดและเริ่มตัวสั่น "ตื่นเต้นเกินไปหรือเปล่าครับ? หายใจเข้าลึกๆ ไม่เป็นไร รางวัลนี้ต้องเป็นของพี่แน่!"

ซูเจียงไม่ตอบ

ความสนใจทั้งหมดของเขาพุ่งเป้าไปที่ตัวเลขเคานต์ดาวน์ที่กำลังลดลงเรื่อยๆ

ความโกรธ ความกลัว ความตลกขบขัน ความขุ่นเคือง... อารมณ์นับไม่ถ้วนปะทุขึ้นในอก ท้ายที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอันลึกซึ้ง

ชีวิตของเขาเป็นเหมือนเรื่องตลก

วินาทีหนึ่งเขายังปลาบปลื้มใจกับอิสรภาพที่กำลังจะมาถึง

แต่วินาทีต่อมา เขากลับถูกระบบโรคจิตต้อนให้จนตรอก

ตายทั้งเป็นในสังคม

หรือ ตายจากโลกนี้ไปจริงๆ

มันยังมีทางเลือกอื่นให้เลือกอีกเหรอ?

เวลาผ่านไปวินาทีแล้ววินาทีเล่า แต่ละวินาทีเปรียบเสมือนค้อนลูกเล็กๆ ที่ทุบตีลงบนเส้นประสาทอันเปราะบางของซูเจียงอย่างไม่ปรานี

【05:00】

【04:59】

เขากระทั่งจินตนาการถึงเหตุการณ์ฟ้าถล่มแผ่นดินทลายที่จะเกิดขึ้นหลังจากที่เขาพูดคำเหล่านั้นออกไป

แฟนคลับทอดทิ้ง แบรนด์สินค้าถอดสัญญา บริษัทเรียกค่าเสียหาย ถูกแบนจากอินเทอร์เน็ตโดยสมบูรณ์... และใบหน้าของอันโหรวที่เย็นชาจนสามารถแช่แข็งคนให้ตายได้

ช่างมันเถอะ

ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว

ยังไงฉันก็ตั้งใจจะอำลาวงการอยู่แล้ว งั้นก็ปล่อยให้พายุลูกนี้โหมกระหน่ำรุนแรงยิ่งขึ้นไปอีกก็แล้วกัน!

แววตาของซูเจียงค่อยๆ เปลี่ยนจากความหวาดกลัวเป็นความบ้าคลั่งในทำนอง 'ไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว เอาวะ'

ก็แค่รนหาที่ตายไม่ใช่เหรอ?

จัดมาเลย! ใครกลัวใครกัน!

【01:00】

【00:59】

ขณะที่การนับถอยหลังกำลังจะเข้าสู่นาทีสุดท้าย ก็มีเสียงเคาะประตูห้องแต่งตัว และเสียงของทีมงานก็ดังมาจากด้านนอก "คุณซูเจียงครับ กรุณาเตรียมตัวด้วยครับ ใกล้จะถึงคิวของคุณแล้ว!"

หวังเต๋อฟารีบเดินเข้ามาหา จัดหูกระต่ายของซูเจียงเป็นครั้งสุดท้าย และให้กำลังใจเขาอย่างตื่นเต้น "พี่เจียง ถึงตาเราแล้ว! โชคดีนะครับ!"

ซูเจียงค่อยๆ ผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมา และเมื่อมองดูตัวเองในกระจก—ชายผู้ซึ่งกำลังจะก้าวไปสู่ 'ลานประหาร'—เขาฝืนยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่ดูแย่ยิ่งกว่าตอนร้องไห้เสียอีก

ในวินาทีนั้นเอง เสียงอันทรงพลังและดังกึกก้องของพิธีกรจากด้านนอก ก็ดังเล็ดลอดผ่านสิ่งกีดขวางหลายชั้นเข้ามาอย่างชัดเจน

"เธอคือภูตน้อยแห่งวงการดนตรี ผู้ถักทอความฝันด้วยน้ำเสียง!"

"เขาคือราชาแห่งเวที ผู้ระเบิดความมันส์ด้วยท่วงทำนอง!"

"ค่ำคืนนี้ ใครจะคว้ามงกุฎและก้าวขึ้นเป็นเสียงที่ทรงอิทธิพลที่สุดแห่งยุค?"

"และบัดนี้ ขอเสียงปรบมือต้อนรับอย่างอบอุ่นให้แก่ผู้ประกาศรางวัล 'นักร้องชายผู้ทรงอิทธิพลแห่งปี' พร้อมกับผู้เข้าชิงของเรา—ซูเจียง!"

ตู้ม!

คลื่นเสียงปรบมือและเสียงกรีดร้องที่ดังสนั่นหวั่นไหวราวกับภูเขาถล่มปะทุขึ้นในพริบตา

แสงสปอตไลต์อันเจิดจ้าสาดส่องเข้ามาจากประตู ตกกระทบลงบนร่างของซูเจียงพอดิบพอดี

ตัวเลขเคานต์ดาวน์ที่มุมขวาบนของสายตาก็กระโดดข้ามไปยังตัวเลขที่ทำให้หัวใจแทบหยุดเต้นในเสี้ยววินาทีนี้เช่นกัน

【นับถอยหลัง: 00:30】

ซูเจียงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

เขารู้ดีว่าเวลาที่เหลืออยู่ของเขากำลังจะหมดลงแล้ว

เขาต้องเดินขึ้นไปบนเวทีนั้นภายใต้สายตานับพันคู่ และทำการตัดสินใจ... ซึ่งเดิมพันด้วยความเป็นความตาย

เมื่อมองดูแผ่นหลังอันแน่วแน่ของเขา หวังเต๋อฟาก็เข้าใจผิดคิดว่านั่นคือความองอาจของราชาก่อนการสวมมงกุฎ จึงชูหมัดขึ้นฟ้าอย่างแรง

"พี่เจียง ตาพี่แล้ว โชคดีนะครับ!"