บทที่ 570 นอฟ นายลืมคำสัญญาที่ริมทะเลสาบไบคาลไปแล้วหรือไง!

"ความจริงแล้ว นี่เป็นสิ่งที่ชาวบ้านทั่วไปตามน่านน้ำ หรือบริเวณชายแดนชอบทำกันครับ คือชอบซื้อขายแลกเปลี่ยนสินค้าเล็กๆ น้อยๆ อย่างพวกเมล็ดพันธุ์ธัญพืชอะไรพวกนี้น่ะครับ"

"ของพวกนี้ราคาถูกแถมให้ปริมาณเยอะ ทุกคนก็เลยชอบซื้อกันครับ" หัวหน้าหน่วยเฮ่อตี้อธิบายผ่านสายโทรศัพท์

"เมล็ดพันธุ์ธัญพืชเหรอ?" ของพวกนี้ฟังดูเหมือนจะไม่มีพิษมีภัยอะไร สามารถจัดอยู่ในหมวดหมู่ของที่ปลอดภัยมากๆ ได้เลย แต่ตอนนี้ลางสังหรณ์ของเจียงเฉินบอกเขาว่า ทางที่ดีควรจะตรวจสอบของพวกนี้ดูหน่อย

ราคาถูกแถมยังให้เยอะ ความรู้สึกเหมือนเป็นกับดักที่ตั้งใจวางไว้หลอกพวกชอบของถูกเลย

"ให้คนไปหาซื้อของพวกนี้มาจากชาวประมงพวกนั้น แล้วเอาไปตรวจสอบดูครับ"

หัวหน้าหน่วยเฮ่อตี้รู้สึกงุนงงเล็กน้อย ก็แค่เมล็ดพันธุ์ทั่วไปทำไมต้องเอาไปตรวจสอบด้วย หรือว่าจะทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ไปหน่อยหรือเปล่า?

แต่คำสั่งของเจียงเฉินเขาก็ต้องฟัง ไม่อย่างนั้นถ้าถูกเบื้องบนลงโทษขึ้นมา เขาคงหาที่ระบายความอัดอั้นตันใจไม่ได้แน่

หลังจากวางสาย เจียงเฉินก็ได้รับรายงานจากโปรเจกต์ดาวอังคาร

พันเอกอิวานอฟหายตัวไปเมื่อครึ่งชั่วโมงที่แล้ว

เจียงเฉินผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้ทันที เขาเดินออกจากโกดัง เตรียมตัวจะขึ้นเครื่องบินไปยังศูนย์ปล่อยยานอวกาศจิ่วเทียนเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ ในตอนนั้นเองอู๋จิงก็มาหาเจียงเฉินพอดี เพื่อขอให้เขาช่วยจัดหาหุ่นยนต์ทำอาหารไปช่วยงานม่ายม่ายสักตัว

เจียงเฉินถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเขารับปากม่ายม่ายไว้ว่าจะหาหุ่นยนต์ไปให้เธอสักตัว

เจียงเฉินรีบสั่งให้ MOSS ไปจัดการ ส่วนตัวเองก็เดินมุ่งหน้าไปทางเครื่องไป๋ตี้ พออู๋จิงเห็นเข้า จึงถามด้วยความแปลกใจ "ศาสตราจารย์เจียง คุณรีบร้อนไปไหนเหรอครับ ไม่กินข้าวก่อนเหรอ?"

"ไม่กินแล้วครับพี่จิง ผมต้องรีบไปดาวอังคาร"

"เกิดเรื่องอะไรขึ้นเหรอครับ?"

เมื่อเห็นท่าทางร้อนรนของอู๋จิง เจียงเฉินจึงยอมบอกเรื่องที่อิวานอฟหายตัวไปให้เขาฟัง

"ผมจะไปกับคุณด้วย"

"พี่จิง คุณอยู่ที่นี่ดีกว่าครับ ข้างบนนั้นเกิดอะไรขึ้นพวกเราก็ยังไม่รู้เลย"

อู๋จิงตบหน้าอกตัวเองฉาด พลางพูดว่า "คุณไม่ต้องห่วงผมหรอก ร่างกายผมแข็งแรงจะตาย ยังไงผมก็คงไม่อ่อนแอกว่านอฟหรอกมั้ง?"

"ให้ผมขึ้นไปด้วยเถอะนะ ถ้าหานอฟไม่เจอผมก็คงกินไม่ได้นอนไม่หลับเหมือนกัน"

"ไอ้หมอนี่ ต้องลืมคำสัญญาที่ริมทะเลสาบไบคาลของพวกเราไปแล้วแน่ๆ!"

เมื่อต้องเผชิญกับคำขอร้องของอู๋จิง เจียงเฉินก็ไม่อาจปฏิเสธได้

หลังจากเขาพาอู๋จิงเดินไปได้ไม่กี่ก้าว จู่ๆ เขาก็นึกถึงเรื่องที่อิวานอฟเคยบอกเขาก่อนหน้านี้ เรื่องผีลึกลับนั่น

เจียงเฉินฉุกคิดขึ้นมาได้ จึงให้อู๋จิงรออยู่ตรงนั้นสักครู่ แล้วตัวเองก็หันหลังเดินกลับไปที่โกดัง เพื่อดาวน์โหลดและคัดลอกระบบถอดรหัสด้วยตนเองลงในเครื่องเทอร์มินัลส่วนบุคคล

เพื่อความไม่ประมาท เจียงเฉินยังได้จัดเตรียมหุ่นยนต์รุ่นอีธานในฐานทัพไปอีกสิบตัวด้วย

หลังจากเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น เจียงเฉินถึงได้ขึ้นเครื่องไป๋ตี้

ทั้งสองคนนั่งเครื่องบินมุ่งหน้าไปยังดวงจันทร์ จากนั้นก็เปลี่ยนไปขึ้นยานจู้หรงบนดวงจันทร์

เมื่อพวกเขามาถึงดาวอังคาร คนในฐานทัพบนดาวอังคารก็วุ่นวายกันจนแทบจะพลิกแผ่นดินหาแล้ว

ทันทีที่เห็นเจียงเฉิน หลายคนก็เริ่มรายงานสถานการณ์

"ศาสตราจารย์เจียง พวกเราไม่รู้จริงๆ ครับว่าอิวานอฟหายไปไหน! จู่ๆ เขาก็หายตัวไปเฉยๆ เลย!"

"เขาแค่เดินออกไปข้างนอกแป๊บเดียว คนก็หายไปแล้วครับ!"

"คุณว่า เขาจะกลับไปบลูสตาร์แล้วหรือเปล่า?"

"น่ากลัวเกินไปแล้ว! พวกเราพยายามออกตามหาเขาแล้ว แต่ก็หาไม่เจอเลย!"

ทุกคนพูดกันเซ็งแซ่ไปหมด โชคดีที่มีเหยียนเจิ้งเฉียนอยู่ที่นี่ด้วย

เจียงเฉินรวบรวมข้อมูลจากคำพูดของเหยียนเจิ้งเฉียนได้ว่า อิวานอฟหายตัวไปตอนที่ออกไปหยิบของข้างนอก ตอนนี้พวกเขาหาเบาะแสอะไรมาพิสูจน์ไม่ได้เลยว่าอิวานอฟหายตัวไปจริงๆ

แต่หมอนี่ กลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียอย่างนั้น

อิวานอฟออกไปข้างนอกแค่แป๊บเดียวก็หายตัวไป ดังนั้นพวกเขาจึงเดาว่า ถ้าไม่ใช่เพราะข้างนอกมีสิ่งมีชีวิตต่างดาวอยู่ ก็เป็นเพราะอิวานอฟจงใจหนีไปเอง

แต่ความจริงก็คือ จำนวนยานอวกาศที่ฐานทัพบนดาวอังคารไม่ได้ลดลงเลย

นั่นก็หมายความว่า อย่างน้อยอิวานอฟก็ไม่ได้ขับยานอวกาศหนีไปเองแน่ๆ

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เจียงเฉินก็ตัดสินใจจะตรวจสอบกล้องวงจรปิดก่อน

เพื่อรับประกันคุณภาพของภาพจากกล้องวงจรปิด ฐานทัพบนดาวอังคารได้ติดตั้งกล้องออปติคอลความละเอียดสูงไว้ทั่วทุกมุมของฐานทัพ

เจียงเฉินสูดหายใจเข้าลึกๆ ความรู้สึกตึงเครียดก่อตัวขึ้นในใจ เขาเปิดแผงควบคุมในศูนย์บัญชาการ แล้วเริ่มตรวจสอบระบบกล้องวงจรปิดของฐานทัพบนดาวอังคาร บนหน้าจอแสดงภาพมุมกว้างของดาวอังคาร ทะเลทรายสีแดงทอดยาวไปจนสุดสายตา

นิ้วมือของเจียงเฉินขยับไปมาบนแผงควบคุมอย่างรวดเร็ว สลับมุมกล้องไปมา เพื่อตรวจสอบแต่ละพื้นที่อย่างละเอียด

ในตอนแรก ทุกอย่างดูสงบสุขดี ภาพจากกล้องวงจรปิดแสดงให้เห็นทัศนียภาพของสถานที่สำคัญต่างๆ ภายในฐานทัพ ไม่ว่าจะเป็นลานจอดเครื่องบิน ระบบพยุงชีพ ชีวมณฑลอวกาศ ศูนย์สื่อสาร และอื่นๆ เจียงเฉินสังเกตแต่ละหน้าจออย่างละเอียด แต่ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ

ทว่า เมื่อเขาสลับกล้องไปที่ด้านหลังของโมดูลหลักของฐานทัพ หัวใจของเขาก็เต้นผิดจังหวะ

ในภาพจากกล้องวงจรปิด เต็นท์ที่วางอยู่บนพื้นจู่ๆ ก็ตั้งตรงขึ้นมา อิวานอฟที่เดินผ่านมาเห็นได้ชัดว่าตกใจสะดุ้ง เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ เต็นท์หลังนั้นก็กางออก

ดูเหมือนอิวานอฟจะสงสัยมาก ในภาพจากกล้องวงจรปิด เขายังจงใจชะโงกหน้าเข้าไปดูใกล้ๆ อีกด้วย

ช่างใจกล้าบ้าบิ่นจริงๆ ถ้าเป็นคนปกติคงไม่มีใครวิ่งเข้าไปดูหรอก แต่เขากลับเป็นฝ่ายเดินเข้าไปหาซะเอง

ตอนนี้เจียงเฉินเข้าใจแล้วว่าทำไมหมีขาวถึงมีพื้นที่กว้างใหญ่แต่ประชากรเบาบาง ก็เพราะความอยากรู้อยากเห็นมันแรงกล้าแบบนี้นี่เอง

จู่ๆ อิวานอฟก็ก้มหน้าลงเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเขามองเห็นอะไร เขาเหมือนกำลังเดินตามอะไรบางอย่างไป ค่อยๆ เดินหลุดออกจากระยะที่กล้องวงจรปิดจับภาพได้ เจียงเฉินสลับไปที่มุมกล้องของพื้นที่ข้างเคียง แต่ก็ยังไม่พบร่องรอยของอิวานอฟ

ในช่วงเวลาที่อิวานอฟหายตัวไป เจียงเฉินได้ตรวจสอบภาพจากกล้องวงจรปิดทุกตัวในฐานทัพแล้ว แต่ก็ยังไม่พบตัวอิวานอฟเลย

เพื่อหาสาเหตุ เจียงเฉินจึงถือเครื่องเทอร์มินัลส่วนบุคคล เดินไปที่ด้านหลังของโมดูลหลักของฐานทัพตามภาพจากกล้องวงจรปิด เขาเทียบเคียงกับภาพจากกล้องวงจรปิด ไม่นานก็พบจุดที่อิวานอฟหยุดยืน

เจียงเฉินเห็นว่าเต็นท์ในภาพยังคงวางอยู่ที่เดิม

อู๋จิงที่เดินตามเขามาตลอด เดินเข้าไปกางเต็นท์ออก แต่ก็ไม่พบอะไรเลย

"อิวานอฟเห็นอะไรตรงนี้นะ" อู๋จิงพูดพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ บนพื้นดิน ไม่นานเขาก็พบร่องรอยเล็กๆ รอยหนึ่ง

ร่องรอยนั้นเหมือนกับรอยนิ้วมือจิ้มลงไป เป็นรูเล็กๆ

รูเล็กๆ เรียงต่อกันเป็นแนวยาว อู๋จิงเดินตามรอยนั้นไป เหยียนเจิ้งเฉียน เจียงเฉิน พร้อมด้วยหน่วยลาดตระเวนอวกาศและหุ่นยนต์อีธานสิบตัวก็เดินตามไปติดๆ

เพื่อให้สามารถมองเห็นรูเล็กๆ บนพื้นดินได้ชัดเจน ทุกคนจึงไม่กล้าขับรถสำรวจดาวอังคารไป

จึงทำได้เพียงเดินเท้าไปเท่านั้น

อู๋จิงเดินนำอยู่หน้าสุด สังเกตตำแหน่งและความลึกของรูแต่ละรูอย่างละเอียด รูเล็กๆ เรียงต่อกันทอดยาวออกไป กลายเป็นเส้นทางที่ไม่เป็นระเบียบ ราวกับเส้นทางประหลาดๆ เส้นหนึ่ง

เหยียนเจิ้งเฉียนและเจียงเฉินเดินตามหลังอู๋จิง พวกเขามองไปรอบๆ ด้วยความระแวดระวัง สมาชิกในหน่วยลาดตระเวนอวกาศก็แบ่งออกเป็นหลายกลุ่ม คอยเดินตามร่องรอยเหล่านี้ไปพร้อมๆ กัน ส่วนหุ่นยนต์อีธานก็เดินตามอยู่ข้างๆ เงียบๆ เตรียมพร้อมรับมือกับภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

เมื่อพวกเขาเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ สภาพแวดล้อมโดยรอบก็ค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไป ดูแปลกตาและพิลึกพิลั่นมากขึ้น

บนพื้นผิวของดาวอังคาร หินสีแดงและฝุ่นผงก่อตัวเป็นทิวทัศน์อันเงียบงัน แต่การปรากฏตัวของรูเล็กๆ เหล่านี้กลับทำลายความเงียบสงบนั้นลงอย่างชัดเจน

รูเล็กๆ เหล่านี้ไม่มีกฎเกณฑ์ที่แน่นอน บางรูก็ลึก บางรูก็ไม่ลึก ราวกับถูกวัตถุไม่ทราบชนิดบางอย่างสร้างขึ้นมา

อู๋จิงหยุดเดิน ก้มลงสังเกตรูเล็กๆ รูหนึ่งอย่างละเอียด เขาขมวดคิ้ว พลางพูดว่า "รูปร่างและความลึกของรูพวกนี้ไม่เหมือนกันเลย ดูเหมือนถูกอะไรบางอย่างเจาะทะลุเลยครับ"

เจียงเฉินพยักหน้าเห็นด้วย แววตาของเขาก็เริ่มระแวดระวังมากขึ้น ส่วนเหยียนเจิ้งเฉียน ก็กระชับปืนเลเซอร์พัลส์พลังงานสูงในมือแน่น เตรียมพร้อมโจมตีภัยคุกคามที่อาจซ่อนตัวอยู่ได้ทุกเมื่อ

ในตอนนั้นเอง หุ่นยนต์อีธานตัวหนึ่งก็ส่งเสียงเตือนขึ้นมา

ทุกคนหันขวับไปมอง ก็เห็นว่ากล้องของหุ่นยนต์ตัวนั้นกำลังถ่ายภาพรอยแยกที่ลึกและมืดมิดรอยหนึ่ง ภายในรอยแยกมีเสียงประหลาดดังแว่วมา ดูเหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวอยู่ข้างใน

อู๋จิงรีบเดินไปที่หุ่นยนต์ตัวนั้น สีหน้าของเขาดูตึงเครียด

เขาลองเอามือแตะที่ขอบรอยแยกดู ทันใดนั้น แรงดูดมหาศาลก็ดูดมือของเขาไว้แน่น แล้วดึงแขนของเขาเข้าไปในรอยแยก

ทุกคนหน้าถอดสี สมาชิกในหน่วยลาดตระเวนอวกาศรีบพยายามดึงตัวอู๋จิงออกมาทันที แต่ก็ไม่เป็นผล บนใบหน้าของอู๋จิงเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขาถูกพลังงานปริศนาที่อยู่ลึกลงไปในรอยแยก ควบคุมตัวไว้แน่นจนขยับเขยื้อนไม่ได้เลย

เจียงเฉินรีบควบคุมหุ่นยนต์อีธาน ให้พวกมันช่วยดึงตัวอู๋จิงเอาไว้

"ตอนนี้จะเอายังไงดีครับศาสตราจารย์เจียง! พี่จิงทนได้อีกไม่นานแล้วนะครับ"

ตอนนี้ร่างของอู๋จิงครึ่งหนึ่งถูกดึงเข้าไปในรอยแยกแล้ว พวกหุ่นยนต์อีธานไม่กล้าออกแรงดึงเลย ขืนออกแรงดึงมากกว่านี้ สิ่งที่พวกเขาจะได้กลับมาก็คืออู๋จิง 2.5 ส่วนน่ะสิ

เจียงเฉินไม่เคยต้องเผชิญหน้า กับสถานการณ์ที่ตึงเครียดขนาดนี้มาก่อน หลังจากเขายืนอึ้งอยู่ไม่กี่วินาที เขาก็รีบหยิบเครื่องเทอร์มินัลส่วนบุคคลออกมา แล้วเปิดระบบถอดรหัสด้วยตนเองทันที

"พวกเราไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายคุณ พวกเราแค่อยากตามหาเพื่อนของเราคืนมาเท่านั้น!"

ในเวลานี้เครื่องเทอร์มินัลส่วนบุคคลแสดงสัญลักษณ์รูปร่าง ζφξνβκτι ออกมา เจียงเฉินรีบหันหน้าจอของเครื่องเทอร์มินัลส่วนบุคคลไปทางรอยแยกทันที

เนื่องจากไม่เคยทำการทดลองเทียบเคียงภาษาในสถานการณ์จริงมาก่อน คลังภาษาที่ใช้ในระบบถอดรหัสด้วยตนเองในตอนนี้ จึงยังเป็นคลังภาษาที่ระบบมอบให้กับเจียงเฉิน เมื่อเจียงเฉินตกอยู่ในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวาน เขาจึงทำได้เพียงลองเสี่ยงดูสักตั้ง

เจียงเฉินพูดประโยคเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดเขาก็เห็นว่าพวกหุ่นยนต์อีธานค่อยๆ ดึงตัวอู๋จิงขึ้นมาได้สำเร็จ

"โอย ให้ตายสิ แรงดูดข้างล่างมันเยอะเอาเรื่องเลยนะเนี่ย"

"ตกลงมันคือตัวอะไรกันแน่เนี่ย?"

อู๋จิงนั่งหอบอยู่บนพื้น ไม่รู้เลยว่าตัวเองไปเจอตัวอะไรเข้า

"ศาสตราจารย์เจียง ทำไมคุณถึงคุยกับอีกฝ่ายรู้เรื่องล่ะครับ?"

เจียงเฉินมองอู๋จิงแวบหนึ่ง แล้วตอบว่า "ก่อนหน้านี้ผมบอกไปแล้วไม่ใช่เหรอครับ ว่าทำระบบถอดรหัสด้วยตนเองไว้ให้กองถ่ายน่ะ ที่ใช้อยู่ก็คืออันนี้แหละครับ"

หา?!

อู๋จิงยังไม่ทันจะหายหอบ ก็ต้องตกใจจนตาค้างอีกรอบ

เอาพร็อพประกอบฉาก มาใช้สื่อสารกับสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักเนี่ยนะ?! ที่สำคัญคือสื่อสารสำเร็จด้วย?

นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย!

ตอนนี้อู๋จิงไม่มีเวลามาคิดให้ปวดหัว เขารีบนึกขึ้นได้ว่าในเมื่อระบบแปลภาษาของเจียงเฉินใช้งานได้ งั้นก็สามารถถามเบาะแสของอิวานอฟได้แล้วน่ะสิ

เจียงเฉินไม่ต้องรอให้อู๋จิงบอก เขาจ่อเครื่องเทอร์มินัลส่วนบุคคลไปที่รอยแยก แล้วถามว่า "ขอโทษนะครับ ไม่ทราบว่าคุณรู้เบาะแสของเพื่อนผมอีกคนไหมครับ?"

"เพื่อนอีกคนที่ไม่มีเส้นผมบนหัวน่ะครับ"

หลังจากเจียงเฉินพูดประโยคนี้ซ้ำไปสี่ห้ารอบ เขาก็เพิ่งสังเกตเห็นว่าตัวอักษรบนเครื่องเทอร์มินัลส่วนบุคคลมีการเปลี่ยนแปลง

[รู้]

[อยู่ข้างหน้า]

เมื่อเห็นตัวอักษรสองบรรทัดบนเครื่องเทอร์มินัลส่วนบุคคล พวกเจียงเฉินก็ถึงกับอึ้งไปเลย นึกไม่ถึงเลยว่าอิวานอฟจะไม่ได้อยู่ที่นี่?

กำลังหลอกพวกเขาอยู่ หรือว่าพูดความจริงกันแน่?

(จบบท)