บทที่ 60 - มงกุฎแห่งเกียรติยศ

บทที่ 60 - มงกุฎแห่งเกียรติยศ

☆☆☆☆☆

หลังจากส่งพ่อบ้านชราและผู้ติดตามกลับไปเรียบร้อยแล้ว ซิลเทียและลีนินก็กลับเข้าสู่คฤหาสน์

เด็กสาวจ้องมองหมากสีขาวเม็ดเล็กที่วางอยู่บนโต๊ะด้วยความอยากรู้

"ลีนิน คุณพอจะทราบไหมคะว่าหมากชิ้นนี้มีมูลค่าเท่าไหร่"

"ฉันไม่ทราบแน่ชัดค่ะคุณหนูซิลเทีย" เมดสาวตอบเสียงเรียบ

"แต่หากเทียบกับเงินยี่สิบเหรียญทองที่ไม่มีประโยชน์พวกนั้นแล้ว หมากชิ้นนี้ถือว่าหายากและมีค่ากว่ามากค่ะ"

เรื่องเงินหรือทองนั้นไม่ใช่สิ่งที่มาดามฟรานขาดแคลนเลย แต่หมากชิ้นนี้เป็นสิ่งที่ในคลังของมาดามมีอยู่น้อยมาก หากดูจากสไตล์การทำงานปกติของมาดามฟรานแล้ว ท่านจะต้องชอบหมากชิ้นนี้มากกว่าแน่นอน

"อย่างนั้นเหรอคะ" เด็กสาวพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะลองหยิบหมากสีขาวเม็ดเล็กนั้นขึ้นมาสัมผัสถึงพลังคุณลักษณะปราสาทที่ไหลเวียนอยู่ภายใน

"ขุนนางทุกคนสามารถสร้างหมากแบบนี้ได้หมดเลยเหรอคะ" นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เห็นของแบบนี้

"เฉพาะขุนนางที่มีอำนาจปกครองจริงๆ หรือขุนนางที่มีเขตที่ดินในครอบครองเท่านั้นค่ะที่จะทำได้" ลีนินอธิบาย

"ปกติขุนนางแม้จะมีฐานะที่ได้รับมาจากที่ดิน แต่พวกเขามักจะไม่ถนัดวิชาเหนือธรรมชาติหรือศาสตร์ลับแบบนี้ จึงจำเป็นต้องมีปราชญ์ข้างกายคอยช่วยเหลือถึงจะสามารถควบแน่นพลังจนสร้างหมากแบบนี้ออกมาได้ค่ะ"

"ทว่า ส่วนใหญ่ขุนนางจะไม่นิยมทำแบบนี้กันหรอกค่ะ พวกเขามักจะเลือกใช้วิธีแต่งตั้งตำแหน่งต่อหน้าและมอบพลังคุณลักษณะปราสาทให้โดยตรงมากกว่า เพราะมันง่ายกว่าและยังช่วยสร้างพันธสัญญาแห่งความจงรักภักดีระหว่างเจ้านายกับลูกน้องได้ด้วยค่ะ"

"ด้วยเหตุนี้ หมากประเภทนี้จึงหาได้ยากมากในตลาดข้างนอกค่ะ" ลีนินสรุป

"ถ้าเป็นอย่างนั้น ก็หมายความว่าขุนนางสามารถสร้างกองทัพทหารหรืออัศวินที่มีระดับพลังสายปราสาทออกมาเป็นจำนวนมากได้เลยใช่ไหมคะ" ซิลเทียถามต่อ

"สร้างออกมาได้เป็นจำนวนมากก็จริงค่ะ แต่ต้องอยู่ภายใต้เงื่อนไขที่ว่าคุณมีที่ดินปกครองที่กว้างขวางพอและฐานะอำนาจของตัวเองต้องแข็งแกร่งพอด้วยค่ะ" ลีนินตอบกลับ

"ยกตัวอย่างเช่น บารอนจะสามารถแต่งตั้งทหารองครักษ์ระดับสองสายปราสาทได้ในจำนวนจำกัด ส่วนวิสเคานต์จะสามารถแต่งตั้งอัศวินระดับสามสายปราสาทได้ และการแต่งตั้งแต่ละครั้งจะทำให้พลังฐานะอำนาจของตัวเองสูญเสียไปถาวรบางส่วนค่ะ"

"ในตอนนี้ท่านวิสเคานต์สโนวอนมีอัศวินในสังกัดอยู่สามท่าน ซึ่งนั่นคือขีดจำกัดสูงสุดของท่านแล้วค่ะ และยังมีความเสี่ยงที่พลังอำนาจจะเสื่อมถอยลงด้วยหากมีการแต่งตั้งเพิ่ม"

"หากขุนนางถูกริบยศหรือสูญเสียที่ดินปกครองไป บรรดาอัศวินและทหารในสังกัดก็จะค่อยๆ สูญเสียพลังคุณลักษณะปราสาทที่ได้รับมาไปด้วยค่ะ" เมื่อฟังถึงตรงนี้ ซิลเทียก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงอิโอน่า ลูกสาวของอดีตวิสเคานต์คัลเลนขึ้นมาทันที

"มิน่าล่ะ ในประวัติศาสตร์ขุนนางพวกนั้นถึงได้คลั่งไคล้เรื่องที่ดินและประชากรกันนัก" ซิลเทียนึกถึงหนังสือที่เคยอ่านก่อนหน้านี้

"ถ้าพูดแบบนี้ หากคนธรรมดาที่ไม่มีอะไรโดดเด่นเลยได้ขึ้นครองบัลลังก์ราชา เขาก็จะสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดและได้รับพลังคุณลักษณะระดับสูงได้ทันทีเลยงั้นเหรอคะ" เธอเริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวในใจ

"ถูกต้องค่ะ ในประวัติศาสตร์เคยเกิดเหตุการณ์แบบนี้ขึ้นหลายครั้ง ความจริงแล้วกระบวนการขึ้นสู่ตำแหน่งนั้นก็คือ 'พิธีกรรม' รูปแบบหนึ่งนั่นเองค่ะ"

[พิธีกรรมราชัน·มงกุฎแห่งเกียรติยศ] (ปราสาท·วจนะเร้นลับ·กฎโลหิต)

'ในยุคที่แปด เมื่อเผ่าพันธุ์มังกรและภูตพรายลดจำนวนลง พวกเขาค่อยๆ ถอนตัวออกจากโลกของสามัญชนเพื่อไปสร้างสวนสวรรค์แห่งใหม่บนฟากฟ้าที่ห่างไกลจากทะเลพลบค่ำที่แปดเปื้อน ในช่วงเวลานี้เผ่าพันธุ์ที่อ่อนแอกว่าต่างพากันขยายอำนาจและแก่งแย่งชิงดีกันไปทั่วทวีป ท่ามกลางความวุ่นวายนั้น "ราชันหงส์" โมแลนซา บุตรคนโตแห่งมวลมนุษย์ ได้ริเริ่มก่อตั้งสำนักราชาธิปไตยขึ้นเป็นครั้งแรกและประกาศใช้ประมวลกฎหมายฉบับแรกของโลก สร้างรากฐานของรูปแบบประเทศขึ้นมา และกระบวนการที่เขาถือประมวลกฎหมายขึ้นสู่บัลลังก์นั้นก็ได้ถูกจารึกไว้ในบทกวีและประวัติศาสตร์นับไม่ถ้วน จนกลายเป็นจุดเริ่มต้นของพลังคุณลักษณะปราสาท'

เงื่อนไข: พิธีกรรมนี้ต้องการให้ผู้สวมมงกุฎมีประชากรจำนวนมากพอมากล่าวคำปฏิญาณจงรักภักดี (กฎโลหิต) มีหอคอยหิน กำแพงสูง และปราสาทกระจายตัวอยู่ทั่วดินแดนเพื่อแสดงถึงการควบคุมพื้นที่ (ปราสาท) รวมถึงการประกาศบังคับใช้กฎหมายและระเบียบในเขตปกครอง (วจนะเร้นลับ) หากคุณเข้าใจตำนานการเดินทางของราชันหงส์โมแลนซาอย่างถ่องแท้และสามารถจัดเตรียมพิธีกรรมให้สอดคล้องกับตำนานในอดีตได้มากเท่าไหร่ ผลลัพธ์ของพิธีกรรมก็จะยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น

สรุปสาระสำคัญ: พิธีกรรมนี้ต้องการที่ดินและการสาบานตนเป็นรากฐานสำคัญในการสร้างฐานะอำนาจ ในระหว่างดำเนินพิธีกรรม หอคอยหิน กำแพง และปราสาทในที่ดินจะต้องสลักนามของผู้สวมมงกุฎเอาไว้ พร้อมกับมีราษฎรจำนวนมากพอมาประกาศความภักดี ประมวลกฎหมายที่ประกาศในพิธีกรรมจะมีผลบังคับใช้อย่างเป็นทางการ และหลังจากนั้นยิ่งมีประชากรในเขตปกครองยอมรับและปฏิบัติตามกฎหมายมากเท่าไหร่ ฐานะอำนาจแห่งราชันก็จะยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น

ผลลัพธ์: ทำให้ผู้สวมมงกุฎในพิธีกรรมได้รับพลังแห่งราชันมาเสริมแกร่ง ยกระดับพลังคุณลักษณะปราสาทให้สูงขึ้น รวมถึงได้รับความสามารถในการมอบตำแหน่งหรือริบพลังสายปราสาทคืนจากผู้ที่สาบานตนได้ (ยิ่งมีที่ดินกว้างขวางและมีผู้จงรักภักดีมาก พลังเสริมแกร่งก็จะยิ่งทวีคูณความรุนแรงขึ้น)

ซิลเทียเก็บหมากชิ้นนั้นลงในกล่องแล้วนำไปเก็บไว้ที่ห้องเก็บของใต้ดินของคฤหาสน์ ก่อนจะกลับไปพักผ่อนและอ่านหนังสือที่สวนหลังบ้านตามเดิม

...

ในวันต่อมา เธอเดินทางไปที่บ้านของอาจารย์ไฮด์และได้พบกับกลุ่มเพื่อนที่ไม่ได้เจอกันหลายวัน

"ว้าว ซิลเทียวิวัฒน์สำเร็จแล้วเหรอคะ!" ทุกคนต่างพากันเข้ามาแสดงความยินดี

เรื่องที่ซิลเทียจะวิวัฒน์ได้นั้นทุกคนคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว เพียงแต่แปลกใจที่เด็กสาวดูจะไม่ค่อยรีบร้อนนัก แต่ในที่สุดวันนี้เธอก็ทำสำเร็จเสียที

"ค่ะ" เด็กสาวยิ้มรับคำยินดีจากทุกคน ก่อนที่คนอื่นๆ จะเริ่มถามด้วยความอยากรู้

"แล้วการเลื่อนระดับสายน้ำผึ้งมรกตเนี่ย มันแตกต่างจากสายกฎโลหิตยังไงบ้างเหรอคะ"

"อืม เรื่องนั้น..." เด็กสาวใช้นิ้วแตะคางพลางนึกถึงความรู้สึกในตอนนั้น

"น่าจะไม่เน้นเรื่องการเสริมสร้างร่างกายหรือพลังการต่อสู้ที่ดุดันเหมือนสายกฎโลหิตนะคะ แต่จะค่อนข้างเน้นไปทางด้านการเพาะปลูกและการสนับสนุนมากกว่าค่ะ" ไม่ใช่ทุกอาชีพที่จะเน้นการต่อสู้ แต่นั่นไม่ได้แปลว่าพวกเขาจะอ่อนแอ

ตัวอย่างเช่น สำหรับท่านวิสเคานต์สโนวอนแล้ว หากในสังกัดมีพ่อมดระดับสามสายเงาหมอกอยู่สักคนหนึ่ง พลังและความช่วยเหลือที่ได้รับย่อมจะมีค่ามากกว่าการมีอัศวินระดับสามสายปราสาทถึงสองท่านเสียอีก

นั่นเป็นเพราะพ่อมดมีวิธีการที่หลากหลายและมีความรู้เรื่องศาสตร์ลับมากมายที่สามารถช่วยท่านวิสเคานต์จัดการปัญหาในด้านต่างๆ ได้อย่างครอบคลุม ในขณะที่อัศวินจะทำหน้าที่ได้ค่อนข้างจำกัด โดยเฉพาะในช่วงเวลาที่บ้านเมืองสงบสุขเช่นนี้

หลังจากโซริน มิค และเรย์แล้ว ซิลเทียก็คือคนที่สี่ในห้องที่วิวัฒน์สำเร็จ หลังจากนั้นไม่นาน บารอน โคมิย่า และคนอื่นๆ ก็ทยอยก้าวเข้าสู่ระดับหนึ่งตามมาติดๆ เพียงแต่บารอนเลือกวิวัฒน์เป็นระดับหนึ่งสายปราสาท ส่วนโคมิย่าเป็นระดับหนึ่งสายเงาหมอก

การวิวัฒน์ที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องของเหล่านักเรียนสร้างความปลาบปลื้มใจให้แก่ท่านวิสเคานต์สโนวอนเจ้าของที่ดินเป็นอย่างมาก ท่านจึงได้เชิญทุกคนไปร่วมรับประทานมื้อค่ำที่ปราสาท

ในคืนนั้น อาจารย์ไฮด์และเหล่านักเรียนทุกคนต่างก็ได้ดื่มด่ำกับงานเลี้ยงที่แสนหรูหรา และท่านวิสเคานต์ยังใจดีสั่งให้ช่างตัดเสื้อตัดชุดสำหรับฤดูหนาวให้ทุกคนคนละหนึ่งชุดเพื่อเป็นของขวัญต้อนรับฤดูหนาวที่กำลังจะมาถึง

เมื่อเทียบกับชุดฤดูร้อนที่บางเบา ชุดฤดูหนาวต้องใช้เนื้อผ้ามากกว่าและมักจะมีความทนทานสูงจนสามารถใส่ได้นานหลายปี ของขวัญชิ้นนี้จึงเปรียบเสมือนการยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือในยามลำบากสำหรับนักเรียนที่เป็นสามัญชนบางคนได้ดีทีเดียว

ในยามดึก หลังจากงานเลี้ยงสิ้นสุดลง เหล่านักเรียนต่างก็แยกย้ายกันกลับ มีเพียงไม่กี่คนที่ยังรั้งอยู่ต่อเพราะเดิมทีพวกเขาก็พักอาศัยอยู่ในปราสาทแห่งนี้อยู่แล้ว

อิโอน่าลุกขึ้นยืนจากที่นั่ง เส้นผมสีทองของเธอสะท้อนประกายแสงเทียนจนดูงดงาม คืนนี้เธอสวมชุดเดรสสีแดงเพลิงที่ดูสวยงามและโดดเด่นมากจริงๆ

"หนูขอตัวกลับไปพักผ่อนก่อนนะคะ ท่านลุง" เธอมีฐานะเป็นหลานสาวของท่านวิสเคานต์สโนวอน

"ดีจ้ะ ไปพักผ่อนเถอะอิโอน่า" ท่านวิสเคานต์ที่เริ่มจะมึนหัวจากฤทธิ์สุราไม่ได้ติดใจอะไร และยังคงนั่งพูดคุยเรื่องราวในช่วงนี้กับอาจารย์ไฮด์ที่อยู่ข้างๆ ต่อไป

เมื่อเดินพ้นออกมาจากห้องอาหารที่สว่างไสวด้วยแสงเทียน อิโอน่าก็เดินเพียงลำพังไปตามระเบียงทางเดินในปราสาท เนื่องจากบางจุดไม่ได้จุดไฟไว้ บรรยากาศภายใต้แสงจันทร์จึงดูค่อนข้างเย็นยะเยือกและเงียบเหงา

"วิวัฒน์กันหมดแล้วเหรอ..." เธอพึมพำกับตัวเองเบาๆ พลางมองออกไปนอกหน้าต่างปราสาท เห็นเหล่านักเรียนที่กำลังเดินออกจากประตูปราสาทไปทีละคน ในใจของเธอมีความคิดนับพันวนเวียนอยู่อย่างวุ่นวาย

ตอนที่เพิ่งมาเรียนกับอาจารย์ไฮด์ใหม่ๆ ในฐานะอดีตนักเรียนจากสถาบันเวทมนตร์หลวงที่ก้าวเข้าสู่ระดับหนึ่งสายสุริยาแผดเผามาตั้งนานแล้ว เธอมีความได้เปรียบเหนือเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ อย่างมหาศาล ซึ่งนั่นช่วยปลอบประโลมจิตใจที่เคยบอบช้ำและอ่อนแอของเธอให้ดีขึ้นได้มาก

ทว่า เมื่อเหล่านักเรียนที่เคยอ่อนหัดเหล่านั้นเริ่มที่จะเชี่ยวชาญความรู้และทยอยไล่ตามเธอทันทีละคน ความได้เปรียบของเธอก็เริ่มไม่ชัดเจนเหมือนเก่า จนบางครั้งยังทำให้คนรอบข้างรู้สึกว่าพัฒนาการของเธอนั้นช่างเชื่องช้าเหลือเกิน

ในตอนนี้เธอเพิ่งจะอายุครบสิบเจ็ดปีได้ไม่นาน มีระดับพลังอยู่ที่ระดับหนึ่งสายสุริยาแผดเผา และครอบครองความสามารถวิชาลมหายใจระดับสามสายกฎโลหิต รวมถึงวิชาเข็มทองทิ่มแทงระดับสามสายสุริยาแผดเผา ซึ่งความสามารถในระดับนี้ต่อให้อยู่ในสถาบันเวทมนตร์หลวงก็ถือว่าเป็นนักเรียนที่มีผลการเรียนยอดเยี่ยมทีเดียว

แต่น่าเสียดายที่สุดท้ายเธอก็เริ่มจะตามหลังคนอื่นเสียแล้ว หากคุณพ่อของเธอยังอยู่และสามารถจัดหาทรัพยากรในการฝึกฝนให้เธอได้อย่างเต็มที่ ป่านนี้เธอคงจะบรรลุอาชีพนักเรียนเข็มทองไปนานแล้ว และเป้าหมายที่อยู่ไกลออกไปอย่างอาชีพนักดาบสุริยาเทพซึ่งเป็นอาชีพในระดับสามสายสุริยาแผดเผาของสำนักสุริยาแรงกล้าที่ทรงพลังยิ่งนักและมักจะเป็นผู้ที่โดดเด่นที่สุดในระดับเดียวกันก็คงจะไม่ใช่ความฝันที่ไกลตัว

หากเธอสามารถก้าวเข้าสู่ระดับสามสายสุริยาแผดเผาได้ก่อนอายุสามสิบ เธอจะถูกผู้คนยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะ และเมื่อถึงตอนนั้นเธอถึงจะมีโอกาสได้กลับเข้าสู่แวดวงชนชั้นสูงของราชอาณาจักรและได้รับสิทธิ์ในการเข้าสังคมอีกครั้ง มิฉะนั้นแล้วพวกขุนนางใหญ่เหล่านั้นคงไม่มีทางเหลียวแลเธอเลย และเธอก็คงไม่มีปัญญาที่จะช่วยเหลือคุณพ่อและกอบกู้เกียรติยศของตระกูลคืนมาได้

เธอยังต้องรอต่อไปอีกนานแค่ไหนกันนะ เธอรู้สึกว่าถ้าขืนยังย่ำอยู่กับที่แบบนี้ต่อไป เกรงว่าเธอคงจะไม่มีโอกาสที่จะชนะในการแข่งขันที่กำลังจะมาถึงในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้าเพื่อคว้าสิทธิ์ในการเข้าสู่ป่าเร้นลับได้แน่นอน

ใช่แล้ว แม้ท่านวิสเคานต์สโนวอนจะเป็นลุงของเธอ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับนักเรียนที่ยอดเยี่ยมและมีศักยภาพที่สูงกว่า ท่านลุงจะยังคงเลือกเธออย่างหนักแน่นและเก็บโควตาที่นั่งไว้ให้เธอจริงๆ อย่างนั้นเหรอ เรื่องนี้อิโอน่าไม่มั่นใจเลย และเธอก็ไม่กล้าที่จะรับประกันด้วย

ฝีเท้าของอิโอน่าเริ่มช้าลงเรื่อยๆ จนกระทั่งมาหยุดนิ่งอยู่ที่ยอดหอคอยสังเกตการณ์แห่งหนึ่งในปราสาทพลางแหงนหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืน

ดวงจันทร์สีเงินลอยเด่นอยู่บนฟากฟ้า แต่กลับมีหมู่เมฆพยายามไล่ตามมาบดบัง ทำให้แสงจันทร์นั้นมืดสลัวลงเป็นระยะจนดูหม่นหมองไร้แสง

[จบแล้ว]