บทที่ 471 การขัดเกลา

บทที่ 471 การขัดเกลา

“เคร้ง!”

“เคร้ง!”

“เคร้ง!”

…

เสียงปะทะกันอย่างหนักหน่วงดังสนั่นก้องไปทั่วห้องโถง เฉินเสวียนใช้วิชา ‘ท่องมายา’ เคลื่อนพลางต่อสู้กับหุ่นเชิดระดับหกขั้นปลายอย่างต่อเนื่อง

แม้เพลงกระบี่ของหุ่นเชิดตนนี้จะไร้ซึ่งกระบวนท่าไม้ตายอานุภาพทำลายล้าง ทว่ารากฐานวิชากระบี่ของมันกลับอยู่ในระดับที่เรียกได้ว่าเป็นปรมาจารย์

เมื่อเทียบกันแล้ว รากฐานของเฉินเสวียนกลับดูอ่อนด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด ในตอนแรกเขาเพียงต้องการจบการต่อสู้ให้เร็วที่สุด แต่เมื่อแลกกระบวนท่ากันไปเรื่อย ๆ เขาก็พบว่าการปะทะกับหุ่นเชิดตัวนี้คือการขัดเกลาวิชากระบี่ของเขาอย่างดีเยี่ยม!

แม้เฉินเสวียนจะเข้าถึงแก่นแท้แห่งวิถีกระบี่ ทว่าพื้นฐานเพลงกระบี่ของเขากลับธรรมดายิ่งนัก เนื่องด้วยเขามิได้เริ่มฝึกฝนวิชากระบี่มาตั้งแต่เยาว์วัย

ในการต่อสู้จริงกับยอดฝีมือ ความขาดแคลนในจุดนี้ยิ่งเผยออกมาให้เห็นชัดเจน

ยิ่งในยามปกติ ภาระหน้าที่และการจัดการกิจการต่าง ๆ ภายในจวนแม่ทัพแทบจะดึงเวลาของเขาไปจนสิ้น ส่งผลให้พื้นฐานวิชากระบี่ของเฉินเสวียนยังคงย่ำอยู่กับที่!

บัดนี้เมื่อมีโอกาสได้เรียนรู้และจำลองวิชากระบี่ผ่านการต่อสู้จริงเช่นนี้ มีหรือที่เฉินเสวียนจะปล่อยให้หลุดมือไป!

แม้หุ่นเชิดระดับหกขั้นปลายจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่มันก็เป็นเพียงเครื่องจักรไร้ชีวิต เฉินเสวียนจึงตั้งใจจะใช้โอกาสนี้เป็นหินลับคมเพื่อขัดเกลาวิชากระบี่ของตนให้เฉียบคมยิ่งขึ้น

เสียงโลหะปะทะกันยังคงดังขึ้นอย่างถี่กระชั้น

ในระหว่างการต่อสู้ เฉินเสวียนกุมศิลาปราณไว้ในมือหนึ่งก้อน เขาดูดซับพลังงานเพื่อเติมเต็มปราณที่สูญเสียไปพร้อมกับออกกระบวนท่าอย่างต่อเนื่อง

รวมถึงวิชาต่อสู้บางอย่างที่เขาครอบครอง ก็ได้รับการขัดเกลาจนเริ่มเข้าที่เข้าทางในการศึกครั้งนี้!

วิชาต่อสู้ที่เขาเชี่ยวชาญนั้นมีอยู่ไม่น้อย โดยเฉพาะเคล็ดวิชาเก้าแปลงมังกรเทวะในแต่ละระดับที่มีวิชาโจมตีแฝงอยู่ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นวิชาที่แข็งแกร่งพอจะกดดันคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันได้โดยง่าย

เขารู้วิธีใช้ ทว่าประสบการณ์ในการนำมาใช้ในสนามรบที่ชี้เป็นชี้ตายจริง ๆ นั้นยังถือว่าน้อยนัก!

และหุ่นเชิดตัวนี้ก็คือคู่ซ้อมที่สมบูรณ์แบบที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย!

ภายในห้องโถงที่สาม หนึ่งคนหนึ่งหุ่นเชิดต่างโรมรันพันตูเข้าหากันอย่างไม่ลดละ

เฉินเสวียนหลงลืมเวลาที่ล่วงเลยไป เขาเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ระดับหกขั้นปลายอย่างใจเย็น แม้ตามร่างกายจะมีบาดแผลเพิ่มขึ้นบ้าง แต่นั่นก็เป็นเพียงความเจ็บปวดเล็กน้อยที่เขามองข้ามไป

เขารับรู้ได้ถึงความก้าวหน้าของวิชากระบี่ตนเองอย่างชัดแจ้ง ยิ่งต่อสู้ ความเข้าใจในวิชาต่อสู้ของเขาก็ยิ่งยกระดับสู่ขั้นที่สูงขึ้น

เวลาผ่านไปเนิ่นนานเท่าใดมิอาจทราบ เมื่อหุ่นเชิดตวัดกระบี่แทงออกมาอีกครั้ง เฉินเสวียนก็ยกกระบี่ขึ้นต้านรับตามสัญชาตญาณ

ทว่าในจังหวะที่กระบี่แทงออกมาได้เพียงครึ่งทาง หุ่นเชิดกลับหยุดชะงักไปกะทันหัน

“หืม?” รูม่านตาของเฉินเสวียนหดเล็กลงด้วยความสงสัย

วินาทีที่หุ่นเชิดหยุดนิ่ง ประตูที่อยู่สุดปลายห้องโถงด่านที่สามก็ค่อย ๆ เลื่อนเปิดออกอย่างช้า ๆ

“ผ่านแล้วหรือ?” เฉินเสวียนถอนหายใจออกมาแผ่วเบา

ครั้งนี้เขาไม่ได้ทำลายหุ่นเชิด จึงมิได้คาดหวังว่าจะผ่านด่านได้รวดเร็วเช่นนี้

“น่าเสียดายนัก คู่ซ้อมระดับนี้หาไม่ได้ง่าย ๆ เลย!” เขาลอบยิ้มขื่น

หากคู่ต่อสู้ระดับต่ำกว่านี้ เขาก็เอาชนะได้ง่ายเกินไป แต่หากสูงกว่านี้ เขาก็ต้องรับมืออย่างยากลำบาก

ระดับหกขั้นปลายนี่แหละ... กำลังพอดี!

ตลอดการต่อสู้ที่ผ่านมา เฉินเสวียนได้รับความเข้าใจใหม่ ๆ เกี่ยวกับวิชากระบี่และวิชาต่อสู้อย่างมหาศาล

“เป็นเพราะ... ศิลาปราณหมดแล้วสินะ?” เฉินเสวียนเดินไปด้านหลังของหุ่นเชิด ก่อนจะใช้กระบี่ยาวสะกิดเข้าไปยังตำแหน่งที่ใช้บรรจุศิลาปราณ

เมื่อแงะออกมา ศิลาที่มีสีเทาขาวหม่นหมองก้อนหนึ่งก็กลิ้งลงบนพื้น

พลังงานภายในศิลาปราณก้อนนี้ถูกสูบใช้จนเหือดแห้งไปหมดสิ้นแล้วจริง ๆ

เฉินเสวียนถอนหายใจยาวพลางนั่งขัดสมาธิลง สายตาจับจ้องไปยังประตูเบื้องหน้า

เขากุมศิลาปราณพลางโคจรเคล็ดวิชาเก้าแปลงมังกรเทวะเพื่อฟื้นฟูพลังปราณแท้ พร้อมกับจมลงสู่ห้วงความคิดอย่างสงบ

‘ตำหนักเปลี่ยนชะตาแห่งนี้ ว่ากันว่าเห็นผลกับผู้ที่ระดับต่ำกว่าเจ็ดลงมาเท่านั้น และเหตุผลที่ส่วนใหญ่ไม่สามารถก้าวข้ามสู่ระดับเจ็ดได้ ก็เพราะมีรากฐานไม่แข็งแรงพอ ก่อนหน้านี้ฮูหยินรองเคยกล่าวไว้ว่า ยอดฝีมือระดับเจ็ดส่วนใหญ่ล้วนผ่านการชุบกระดูกหนึ่งร้อยแปดสิบชิ้น และทะลวงสิบสองเส้นลมปราณหลักมาแล้ว พื้นฐานของแต่ละคนจึงอยู่ในระดับที่ใกล้เคียงกัน!’

‘นั่นหมายความว่า นี่คือกุญแจสำคัญในการก้าวสู่ระดับเจ็ด! เสี่ยวเจาก็เคยบอกว่านางทะลวงไปเพียงแปดเส้นลมปราณหลัก ระดับหกจึงเป็นขีดสุดของนางแล้ว!’ เฉินเสวียนวิเคราะห์ ‘กล่าวอีกนัยหนึ่ง ผู้ที่ก้าวเข้ามาในตำหนักเปลี่ยนชะตามักจะเป็นระดับต่ำกว่าเจ็ด ซึ่งแข็งแกร่งที่สุดคือระดับหกขั้นสูงสุด ตามจังหวะของบททดสอบนี้ ห้องโถงที่สองก็น่าจะต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับเจ็ด การที่พวกเขาไม่สามารถผ่านไปได้จึงถือเป็นเรื่องปกติ!’

‘หรือต่อให้เป็นระดับหกขั้นต้นที่ติดค้างอยู่ไม่อาจก้าวหน้า ก็น่าจะเป็นเพราะรากฐานที่ไม่ดีพอ เป็นเพียงระดับหกขั้นต้นที่แสนธรรมดาเท่านั้น’ เฉินเสวียนครุ่นคิด ‘คนพวกนี้ แค่จะผ่านด่านที่สองก็ยากเข็ญแสนสาหัสแล้ว!’

“เกรงว่าในประวัติศาสตร์ของตำหนักเปลี่ยนชะตา คนที่สามารถเดินมาถึงห้องโถงที่สามนี้ได้คงมีน้อยยิ่งกว่าน้อย!” เขาพึมพำกับตนเอง “ส่วนด่านต่อไป... น่าจะเป็นหุ่นเชิดระดับหกขั้นสูงสุด ซึ่งนั่นก้าวข้ามขีดจำกัดของข้าไปแล้วโดยสิ้นเชิง”

“แต่ว่า…” เฉินเสวียนนัยน์ตาเป็นประกายขึ้นมา “ก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาส! จากรูปแบบของหุ่นเชิดสามตัวก่อนหน้านี้ พวกมันมีเพียงสัญชาตญาณการโจมตีพื้นฐาน และจะโจมตีอย่างไม่หยุดยั้ง!”

“ทว่าสิ่งที่ค้ำจุนการขับเคลื่อนของพวกมันคือศิลาปราณที่ซ่อนอยู่ในร่างกาย หากใช้จนศิลาปราณหมดสิ้น ข้าก็จะสามารถผ่านด่านไปได้!”

“นั่นหมายความว่า หากด่านต่อไปเป็นหุ่นเชิดระดับหกขั้นสูงสุด ข้าเพียงแค่ต้องหลบหลีกการโจมตีของมันให้พ้น และถ่วงเวลาจนกว่าศิลาปราณของมันจะหมดไป!” เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉินเสวียนก็เริ่มมีความหวังเพิ่มขึ้นหลายส่วน

แต่ชั่วครู่เขาก็กลับมาทอดถอนใจอีกครั้ง หากผ่านห้องโถงที่สี่ไปได้ เขาไม่รู้เลยว่าจะมีห้องโถงที่ห้าอีกหรือไม่ หากเป็นไปตามลำดับนี้จริง ห้องโถงที่ห้าก็หมายถึง... ระดับเจ็ด!

เขาหลับตาลง ดูดซับพลังงานจากศิลาปราณอย่างต่อเนื่อง พร้อมทั้งโคจรพลังปราณแท้ธาตุไม้และน้ำเพื่อรักษาบาดแผลตามร่างกาย

ผ่านไปราวหนึ่งชั่วยามครึ่ง เฉินเสวียนจึงลืมตาขึ้น

บัดนี้สภาพร่างกายและจิตใจของเขาได้รับการปรับจูนจนอยู่ในสภาวะที่สมบูรณ์ที่สุดแล้ว

เขาหยิบศิลาปราณก้อนหนึ่งขึ้นมาเตรียมไว้ในมือ หุ่นเชิดระดับหกขั้นสูงสุดย่อมต้องมีพลังทำลายล้างและความเร็วที่เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด เฉินเสวียนมิคิดจะเข้าปะทะแบบแลกชีวิต นี่คือสงครามแห่งการบั่นทอนกำลัง ดังนั้นเขาจึงต้องเตรียมพร้อมให้ดีที่สุด

เมื่อมาหยุดยืนอยู่ที่หน้าประตู เฉินเสวียนพึมพำเบา ๆ ว่า “ซือถูสวิน หวังว่าวิชาท่องมายาของท่านจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง!”

วิชา ‘ท่องมายา’ ในฐานะวิชาตัวเบาอันเลิศล้ำ มีทั้งหมดสี่ระดับ ขั้นแรกคือ ‘ขั้นพื้นฐาน’ สามารถใช้ท่าเท้าเบื้องต้นได้อย่างใจนึก

ระดับที่สองเรียกว่า ‘ก้าวย่างลม’ ในระดับนี้ ร่างกายจะเลือนรางประดุจสายลม อาศัยเพียงสัญชาตญาณก็สามารถหลบหลีกการโจมตีได้อย่างว่องไว!

ส่วนระดับที่สามคือ ‘ไล่ล่าเงา’ ในระดับนี้ ร่างจะรวดเร็วประดุจเงาที่ยากจะตามทัน...

ตามบันทึกของวิชาท่องมายา หากต้องการก้าวเข้าสู่ระดับที่สาม อย่างน้อยต้องมีระดับพลังอยู่ที่ระดับหกจึงจะสามารถฝึกฝนได้

เฉินเสวียนเข้าสู่ระดับที่สองมาได้ระยะหนึ่งแล้ว ทว่าเขายังคงห่างไกลจากระดับที่สามอยู่บ้าง

เขามั่นใจว่า หากอาศัยวิชาตัวเบานี้ในการถ่วงเวลาหุ่นเชิดระดับหกขั้นสูงสุด เขายังพอมีทางรอดและมีความมั่นใจอยู่พอสมควร

และแน่นอนว่า หากด่านที่สี่เป็นสถานที่ที่สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับเจ็ดได้จริง ย่อมเป็นเรื่องที่ดีที่สุด!

ท้ายที่สุดแล้ว ในสายตาของเฉินเสวียน ผู้ที่จะผ่านด่านที่สามมาได้นั้นแทบจะไม่มีเลย

นอกจากจะเป็นพวกปีศาจเหนือมนุษย์อย่างหนิงฉวนหรือลู่ฉางเซิง แต่คนระดับนั้น หากมิได้รีบร้อนจะทะลวงระดับเจ็ดจนเกินไป โดยทั่วไปแล้วผู้ที่มีพรสวรรค์สูงส่งพอจะก้าวสู่ระดับเจ็ดได้ด้วยตนเองมักจะไม่ยอมเสี่ยงเข้ามาท้าทายที่นี่

ท่ามกลางความนึกคิด เฉินเสวียนก้าวเท้าออกไปเบื้องหน้า และเข้าสู่ประตูนั้นในที่สุด!

มวลบรรยากาศแห่งความมืดและความสว่างสอดประสานกันอย่างคุ้นเคย เพียงอึดใจเดียว ห้องโถงกว้างอีกแห่งก็ปรากฏสู่สายตา โดยมีหุ่นเชิดยืนตระหง่านถือกระบี่อยู่กลางห้อง

ทันทีที่เฉินเสวียนยืนนิ่ง ร่างของมันก็พุ่งทะยานเข้าหาเขาดุจสายฟ้าฟาดในทันที!