บทที่ 105 เสียงเพรียกแรกแห่งหมื่นดารา

บทที่ 105 เสียงเพรียกแรกแห่งหมื่นดารา

ห้องบำเพ็ญเพียรที่สำนักงานใหญ่ของสมาคมการค้าวาฬดาราจัดเตรียมไว้ให้นั้น อบอวลไปด้วยปราณวิญญาณที่หนาแน่นจนแทบจะจับต้องได้เป็นรูปธรรม ค่ายกลระดับสูงที่ถูกวางไว้อย่างประณีตช่วยตัดขาดความวุ่นวายจากโลกภายนอกออกไปอย่างสิ้นเชิง นับเป็นสถานที่ที่เหมาะสมแก่การรักษาอาการบาดเจ็บและบำเพ็ญเพียรอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ สือเฟิงนั่งขัดสมาธิอยู่ภายในห้องนั้นอย่างสงบนิ่ง ปราณแห่งความโกลาหลสีเทาดำแผ่ซ่านปกคลุมรอบกายของเขาราวกับกลุ่มเมฆหมอกที่ลึกลับ มันคอยซ่อมแซมบาดแผลภายในที่หลงเหลือจากการต่อสู้เสี่ยงตายกับเหลยพั่วเทียนอย่างต่อเนื่องและนุ่มนวล พร้อมกันนั้นก็ช่วยทำให้ระดับพลังฝึกตนในขอบเขตจินตภาพระดับเจ็ดของเขามั่นคงมากยิ่งขึ้น

มีดโกลาหลไม่สมบูรณ์ลอยคว้างอยู่เบื้องหน้าของเขา ตรงบริเวณปลายมีดที่เคยแหว่งวิ่น บัดนี้ได้ควบแน่นจนเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมากระแสหนึ่งอย่างชัดเจน มีกระแสอากาศแห่งความโกลาหลไหลรินลงมาเป็นสายบางๆ หลอมรวมและหมุนเวียนสอดคล้องไปกับจังหวะกลิ่นอายของสือเฟิง ทุกครั้งที่เขาผ่อนลมหายใจเข้าออก ก็คล้ายกับว่ามีภาพของท้องฟ้าดาราย่อส่วนกำลังกะพริบสว่างไสวและดับลงสลับกันไปมาบนตัวมีดเล่มนั้น การผ่านพ้นแรงกดดันมหาศาลและการต่อสู้ที่ต้องเอาชีวิตเข้าแลกกับยอดฝีมือขอบเขตจ้าวพิภพขั้นสูงสุด ไม่เพียงแต่จะช่วยกระตุ้นและฟื้นฟูพลังของมีดหักให้กลับมาได้บางส่วน ทว่าความรู้ความเข้าใจในมรรคแห่งความโกลาหลของสือเฟิงเอง ก็ยังได้รับการยกระดับให้ลึกล้ำขึ้นไปอีกขั้นด้วยเช่นกัน

เวลาครึ่งเดือน ผ่านพ้นไปรวดเร็วราวกับชั่วพริบตา

เมื่อสือเฟิงค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ประกายแสงอันคมกริบในดวงตาก็ถูกเก็บงำลงไปจนหมดสิ้น กลิ่นอายรอบตัวของเขาสงบนิ่งและหนักแน่นดั่งขุนเขา อาการบาดเจ็บสาหัสฟื้นฟูจนหายสนิทเป็นปลิดทิ้ง พลังฝึกตนก็มีความมั่นคงอย่างเต็มเปี่ยม ถึงขั้นที่เขาสามารถสัมผัสได้ถึงรอยต่อของระดับเจ็ดขั้นกลางได้อย่างเลือนรางแล้ว

เขาเดินออกจากห้องบำเพ็ญเพียร ซูหว่านที่ยืนรออยู่ด้านนอกมาเนิ่นนานแล้วก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับเขาทันที เธอยังคงดูชาญฉลาดและกระฉับกระเฉงเช่นเคย ทว่าในแววตาที่มองมายังสือเฟิงในเวลานี้ กลับเพิ่มพูนความเคารพยกย่องที่เปล่งออกมาจากใจจริง ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่เคยมีมาก่อนขึ้นมาอีกหลายส่วน

"ประมุขสือ อาการบาดเจ็บหายสนิทดีแล้วหรือคะ?"

"ฉันไม่เป็นไรแล้ว หลินตันเป็นอย่างไรบ้างล่ะ?" สิ่งที่สือเฟิงรู้สึกเป็นห่วงมากที่สุดยังคงเป็นอาการบาดเจ็บของสหายรัก

"ปรมาจารย์หลินพ้นขีดอันตรายแล้วค่ะ ปราณอัสนีชาดที่ตกค้างในร่างกายถูกขับออกไปจนหมดเกลี้ยง แต่พลังจตุรสูญนั้นกลับดื้อดึงมาก มันฝังรากพัวพันกับพลังต้นกำเนิดของเขาลึกเกินไป หากฝืนถอนรากถอนโคนออกมาในตอนนี้ เกรงว่าจะส่งผลย้อนกลับไปทำลายรากฐานของเขาได้ ตอนนี้ทางเราทำได้แค่ผนึกมันเอาไว้ชั่วคราว คงต้องหาสมุนไพรศักดิ์สิทธิ์เฉพาะทาง หรือไม่ก็ต้องพึ่งพาสภาพแวดล้อมที่พิเศษสุดให้ได้เสียก่อน จึงจะสามารถรักษาให้เขาหายขาดได้" ซูหว่านอธิบายพลางยื่นแผ่นหยกข้อมูลแผ่นหนึ่งส่งให้เขา "นี่คือข้อสรุปที่ได้จากการปรึกษาหารือร่วมกันของกลุ่มผู้อาวุโสฝ่ายปรุงยาของสมาคมค่ะ"

สือเฟิงรับแผ่นหยกแผ่นนั้นมา กวาดสัมผัสวิญญาณเพื่ออ่านเนื้อหาภายในแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย ในแผ่นหยกมีการระบุวิธีการที่อาจจะรักษาได้เอาไว้หลายวิธี ทว่าสมุนไพรตัวยาที่ต้องการแต่ละชนิดนั้น ล้วนแล้วแต่เป็นของวิเศษระดับศักดิ์สิทธิ์ที่หาได้ยากยิ่งในโลกหล้า หรือไม่ก็เป็นสิ่งที่ต้องฝ่าฟันเข้าไปค้นหาในดินแดนอันตรายที่โอกาสรอดชีวิตมีเพียงแค่หนึ่งในสิบเท่านั้น

"ฉันเข้าใจแล้ว" เขาเก็บแผ่นหยกข้อมูลนั้นลงไป สายตาฉายแววแน่วแน่ "มันต้องมีวิธีสิ"

"นอกจากนี้ งานบูรณะตำหนักดาราได้เริ่มต้นขึ้นแล้วนะคะ ทางสมาคมได้จัดสรรทีมวิศวกรและทรัพยากรที่ดีที่สุดส่งไปให้ คาดว่าโครงสร้างหลักทั้งหมดจะแล้วเสร็จภายในเวลาสามเดือน และขนาดของมันจะใหญ่โตกว่าเดิมถึงสามเท่าตัวเลยทีเดียว" ซูหว่านรายงานสถานการณ์ต่ออย่างฉะฉาน "ในขณะเดียวกัน ตามข้อตกลงที่เราเคยคุยกันไว้ก่อนหน้านี้ สำนักงานใหญ่ของสมาคมได้ออกประกาศอย่างเป็นทางการ และแจ้งไปยังสาขาทั้งหมดในเครือข่าย เพื่อรับรองให้ตำหนักดาราเป็นพันธมิตรทางยุทธศาสตร์ในระดับที่เท่าเทียมกันค่ะ"

สือเฟิงพยักหน้ารับรู้ เรื่องทั้งหมดนี้อยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว สมาคมการค้าวาฬดารามองเห็นคุณค่ามหาศาลในตัวเขา การลงทุนก่อนหน้านี้ได้รับผลตอบแทนกลับมาอย่างงดงาม (ทั้งในแง่ของชื่อเสียงและผลประโยชน์แอบแฝง) ย่อมเป็นธรรมดาที่พวกเขาจะต้องเพิ่มการลงทุนให้มากขึ้น

"ยังมีอีกเรื่องหนึ่งค่ะ" น้ำเสียงของซูหว่านดูแปลกประหลาดไปเล็กน้อย "สถาบันวิทยาลัยหมื่นดาราได้ส่งจดหมายเชิญอย่างเป็นทางการมาให้คุณด้วย"

"สถาบันวิทยาลัยหมื่นดารา?" สือเฟิงชะงักไปเล็กน้อย

"ใช่ค่ะ ทางสถาบันเชิญคุณไปเป็น 'อาจารย์รับเชิญพิเศษ' เพื่อร่วมแลกเปลี่ยนความรู้และสอนหนังสือที่สถาบันเป็นระยะเวลาหนึ่งปี หัวข้อหลักที่เขาต้องการคือ... ค่ายกลยุคบรรพกาลและการประยุกต์ใช้ในการต่อสู้จริง" ซูหว่านเสริมข้อมูล "นี่ถือเป็นคำเชิญร่วมกันจากผู้อาวุโสระดับสูงหลายท่านของสถาบัน นับเป็นการเชิญในระดับที่สูงมาก ดูเหมือนว่า การแสดงออกอันยอดเยี่ยมของคุณในระเบียงห้วงลึกและการปะทะกับเหลยพั่วเทียน จะดึงดูดความสนใจของทางสถาบันได้แล้วล่ะค่ะ"

สือเฟิงเข้าใจถึงความหมายที่แอบแฝงอยู่เบื้องหลังในทันที

สถาบันวิทยาลัยหมื่นดารา นับเป็นหนึ่งในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ด้านวิชาการและการฝึกตนระดับแนวหน้าของทะเลดาราส่วนกลาง หลินตันเองก็เคยศึกษาเล่าเรียนที่นั่น ที่นั่นเปรียบเสมือนศูนย์รวมของเหล่าอัจฉริยะและความรู้มากมายมหาศาล นับเป็นเวทีชั้นยอดในการเสาะหาข่าวสาร หาวิธีรักษาอาการบาดเจ็บของหลินตัน ไปจนถึงการค้นหาเบาะแสที่เกี่ยวข้องกับดินแดนบรรพบุรุษแห่งดวงดาว ในขณะเดียวกันก็ยังเป็นช่องทางที่สามารถหลีกเลี่ยงการปะทะกับสำนักอัสนีชาดได้ชั่วคราว เพื่อเปิดโอกาสให้ตำหนักดาราได้มีเวลาพัฒนาและฟื้นฟูตัวเองอย่างสงบสุข

นี่เป็นหมากตาเดินที่ดีเยี่ยมอย่างแท้จริง

"หลินตันก็เคยเป็นศิษย์ของสถาบันวิทยาลัยหมื่นดาราใช่ไหม?" สือเฟิงเอ่ยถามเพื่อความแน่ใจ

"ใช่ค่ะ เขาเคยเป็นถึงศิษย์เอกของสำนักปรุงยา มีชื่อเสียงโด่งดังไม่เบาทีเดียว" ซูหว่านพยักหน้ายืนยัน

"ตกลง ตอบกลับทางสถาบันไปว่า ฉันยินดีรับคำเชิญ" สือเฟิงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "แต่ฉันต้องการพาคนติดตามไปด้วยสักสองสามคน"

ครึ่งเดือนต่อมา

ยานอวกาศสุดหรูลำใหญ่ที่ประทับตราสัญลักษณ์ร่วมของสมาคมการค้าวาฬดาราและสถาบันวิทยาลัยหมื่นดารา ก็แล่นเข้าสู่อาณาเขตดวงดาวอันกว้างใหญ่ไพศาล ซึ่งประกอบไปด้วยดวงดาวแห่งชีวิตที่ผ่านการดัดแปลงด้วยฝีมือมนุษย์นับสิบดวง สถานีอวกาศและทวีปลอยฟ้าอีกจำนวนนับไม่ถ้วน... นี่คือพื้นที่ของสำนักงานใหญ่แห่งสถาบันวิทยาลัยหมื่นดารา

ยานอวกาศแล่นผ่านการตรวจสอบพลังงานและการยืนยันตัวตนอย่างเข้มงวดหลายชั้น ในที่สุดก็สามารถเข้าจอดที่ "ดาวรับแขก" ซึ่งเป็นท่าเรืออวกาศสำหรับการต้อนรับแขกวีไอพีโดยเฉพาะ

สือเฟิงพาหานเวย และหลินตันที่ได้รับการรักษาจนอาการเริ่มทรงตัวแล้ว (แม้ระดับพลังฝึกตนจะยังไม่ฟื้นฟูกลับมา แต่เขาก็สามารถเคลื่อนไหวร่างกายได้อย่างอิสระ) เดินลงมาจากบันไดของยาน ส่วนซูหว่านนั้นเลือกที่จะรั้งอยู่ที่ท่าเรือเฉินซิง เพื่อรับผิดชอบคอยดูแลการบูรณะตำหนักดาราและการพัฒนาในขั้นต่อไปอย่างเต็มตัว

บนท่าเรืออวกาศ มีคนกลุ่มหนึ่งยืนรอรับพวกเขาอยู่ก่อนแล้ว ผู้นำของกลุ่มคือชายชราในชุดคลุมเวทลายดวงดาว ใบหน้าของเขาดูเป็นบัณฑิตผู้ทรงภูมิ กลิ่นอายลึกล้ำสุดหยั่ง พลังฝึกตนของเขาอยู่ในระดับขอบเขตจ้าวพิภพระดับกลาง! ด้านหลังของเขามีศิษย์หนุ่มสาวหลายคนติดตามมาด้วย แต่ละคนล้วนมีบุคลิกท่าทางที่ไม่ธรรมดา ในแววตาของพวกเขาแฝงไว้ด้วยความหยิ่งทะนงและความอยากรู้อยากเห็นอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของคนในสถาบัน

"ผมคือผู้อาวุโสแห่งสำนักค่ายกล โม่หยวน ยินดีต้อนรับอาจารย์สือเฟิงเข้าสู่สถาบันวิทยาลัยหมื่นดาราอย่างเป็นทางการ" ชายชราหน้าตาบัณฑิตแย้มยิ้มแล้วก้าวออกมารับ ท่าทีของเขาไม่แข็งกร้าวจนเกินงาม ทว่าก็ไม่อ่อนน้อมจนเกินไป แฝงไว้ด้วยบุคลิกเฉพาะตัวของผู้เป็นนักวิชาการ

"ผู้อาวุโสโม่เกรงใจกันเกินไปแล้ว รบกวนคุณแล้ว" สือเฟิงประสานมือตอบรับอย่างสุภาพ

หลังจากการทักทายปราศรัยอย่างเป็นกันเอง สายตาของโม่หยวนก็เคลื่อนไปหยุดอยู่ที่หลินตันซึ่งยืนอยู่ทางด้านหลังของสือเฟิง ในดวงตาของชายชราฉายแววประหลาดใจและรู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ "หลินตัน ไม่ได้พบกันเสียนาน คุณ... คงต้องตกระกำลำบากมามากสินะ"

หลินตันโค้งคำนับผู้อาวุโสเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ "ผู้อาวุโสโม่ ผมรู้สึกละอายใจยิ่งนัก"

"ไม่เป็นไรหรอกนะ แค่คุณสามารถรอดชีวิตกลับมาได้ก็ดีมากแล้ว ทางสถาบันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อค้นหาวิธีรักษาอาการบาดเจ็บให้กับคุณ" โม่หยวนกล่าวถ้อยคำปลอบใจ ก่อนจะหันกลับมาหาสือเฟิง "สำหรับที่พักของอาจารย์สือนั้น ทางเราได้จัดเตรียมเอาไว้เรียบร้อยแล้ว อยู่ที่ 'เรือนฟังคลื่น' ในเขตที่พักสำหรับอาจารย์ อีกสามวันให้หลัง สถาบันจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับเล็กๆ ให้กับคุณ ถึงตอนนั้นก็จะมีบรรดาเพื่อนร่วมงานและศิษย์มาร่วมงานไม่น้อยเลยทีเดียว หวังว่าอาจารย์สือจะไม่ตระหนี่คำชี้แนะหรอกนะ"

"แน่นอน" สือเฟิงพยักหน้ารับ

ระหว่างทางที่เดินทางไปยังที่พัก กระสวยอวกาศภายในสถาบันที่พวกเขาโดยสารนั้นได้แล่นลัดเลาะไปตามภูเขาเซียนลอยฟ้า ตำหนักและหอคอยอันวิจิตรตระการตานับไม่ถ้วน สามารถมองเห็นบรรดาอาจารย์ผู้มีกลิ่นอายแข็งแกร่งและศิษย์ที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมีชีวิตชีวาได้ทุกหนทุกแห่ง บนท้องฟ้าเบื้องบนมีสัตว์วิเศษแปลกตานานาชนิดบินโฉบผ่านไปมาเป็นระยะ อากาศรอบด้านอบอวลไปด้วยปราณวิญญาณบริสุทธิ์และกลิ่นอายของตำรับตำรา บรรยากาศทางวิชาการช่างเข้มข้นยิ่งนัก

หานเวยเฝ้าสังเกตการณ์สภาพแวดล้อมรอบด้านอย่างเงียบๆ สายตาของเธอเฉียบคม ประเมินความเสี่ยงของภัยคุกคามและช่องโหว่ในการป้องกันตามความเคยชินของทหาร ส่วนหลินตันนั้นเอาแต่มองดูภาพบรรยากาศอันแสนคุ้นเคย ในดวงตาฉายแววความรู้สึกที่ซับซ้อนยากจะอธิบาย ที่นี่เคยเป็นสถานที่ที่เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจแสวงหาจุดสูงสุดของมรรคยา

หลังจากที่มาส่งสือเฟิงและพรรคพวกทั้งสามคนจนถึงเรือนฟังคลื่น ซึ่งมีสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบและหันหน้าเข้าหาทะเลดาราพลังงาน โม่หยวนก็ขอตัวลากลับไป

เรือนฟังคลื่นครอบคลุมพื้นที่ค่อนข้างกว้างขวาง ภายในประกอบไปด้วยห้องบำเพ็ญเพียร ห้องหลอมยา ลานประลองยุทธ์ และสิ่งอำนวยความสะดวกที่ครบครัน แสดงให้เห็นถึงความใส่ใจและการให้ความสำคัญที่ทางสถาบันมีต่อสือเฟิงอย่างชัดเจน

"สถาบันวิทยาลัยหมื่นดาราแห่งนี้ สมคำร่ำลือจริงๆ" หานเวยทอดถอนใจออกมาเบาๆ "ความหนาแน่นของพลังงานและความสมบูรณ์ของกฎเกณฑ์ที่นี่ อยู่ในระดับที่เหนือกว่าท่าเรือเฉินซิงมากนัก"

ส่วนหลินตันเดินไปหยุดอยู่ที่ริมหน้าต่าง เขาทอดสายตามองไปยังยอดเขาที่ซ่อนตัวอยู่อย่างเงียบงันในม่านเมฆแต่ไกล พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "นั่นคือ 'ยอดเขาร้อยโอสถ' ที่ตั้งของสำนักปรุงยา"

สือเฟิงตบไหล่ของสหายรักเบาๆ "ในเมื่อกลับมาถึงที่นี่แล้ว ก็พักผ่อนรักษาตัวให้ดีเถอะ อาการบาดเจ็บของนาย รวมถึงมรรคยาของนาย จะต้องไม่หยุดอยู่เพียงแค่นี้อย่างแน่นอน"

หลินตันพยักหน้าตอบรับอย่างหนักแน่น

หลังจากจัดการเรื่องที่พักผ่อนจนเรียบร้อย สือเฟิงก็ไม่ได้ปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปโดยสูญเปล่า เขาใช้สิทธิ์ในการเข้าถึงข้อมูลภายในของสถาบัน เริ่มต้นค้นคว้าตำราที่มากมายมหาศาลดั่งน้ำในท้องทะเล โดยพุ่งเป้าไปที่เรื่องราวประวัติศาสตร์ในยุคบรรพกาล บันทึกข้อมูลเกี่ยวกับจตุรสูญ ค่ายกลประเภทพิเศษ และข้อมูลเกี่ยวกับสมุนไพรศักดิ์สิทธิ์ที่อาจมีสรรพคุณรักษาหลินตันได้

หอสมุดของสถาบันวิทยาลัยหมื่นดารานั้นยอดเยี่ยมสมคำร่ำลือจริงๆ ความลับและปริศนามากมายที่สูญหายไปในโลกภายนอก ล้วนสามารถค้นหาเศษเสี้ยวของมันได้จากที่นี่ สือเฟิงซึมซับความรู้เหล่านั้นราวกับฟองน้ำที่สูบน้ำ พัฒนาระบบความรู้ความเข้าใจของตนเองอย่างต่อเนื่องและไม่หยุดยั้ง การมีอยู่ของมีดโกลาหลไม่สมบูรณ์ ทำให้เขามีความเร็วในการทำความเข้าใจวิชาความรู้เหล่านี้รวดเร็วกว่าคนทั่วไปหลายเท่าตัวนัก

สามวันต่อมา

งานเลี้ยงต้อนรับได้ถูกจัดขึ้นที่ตำหนักกลางน้ำอันวิจิตรตระการตาแห่งหนึ่งภายในบริเวณสถาบัน

ผู้ที่มาร่วมงานมีทั้งระดับอาจารย์อาวุโสจากสำนักค่ายกล สำนักต่อสู้ สำนักปรุงยา และศิษย์ระดับแกนนำผู้มีภูมิหลังแข็งแกร่งและพรสวรรค์ล้ำเลิศ ทุกคนล้วนให้ความสนใจต่อ "ดาวมฤตยู" ผู้โด่งดังที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ และยังได้รับเชิญให้มาเป็นอาจารย์พิเศษแม้จะมีพลังฝึกตนเพียงแค่ขอบเขตจินตภาพก็ตาม ทุกสายตาต่างจับจ้องมาที่เขาอย่างเต็มเปี่ยมไปด้วยความสงสัยใคร่รู้

ในช่วงแรก บรรยากาศของงานเลี้ยงดำเนินไปอย่างกลมเกลียวราบรื่น สือเฟิงสามารถวางตัวได้อย่างเหมาะสม การตอบคำถามที่เกี่ยวข้องกับค่ายกลยุคบรรพกาลก็ลื่นไหลดูเป็นธรรมชาติ มีการอ้างอิงตำราอย่างแม่นยำ และเขายังถึงขั้นเสนอแนวคิดใหม่ๆ ที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว ทำให้บรรดาอาจารย์ผู้เชี่ยวชาญด้านค่ายกลหลายท่านถึงกับต้องพยักหน้าเห็นด้วยอย่างต่อเนื่อง

ทว่า ที่ใดมีผู้คนรวมตัวกัน ที่นั่นย่อมเกิดเป็นสังคม ยิ่งไปกว่านั้น สถานที่แห่งนี้คือสถาบันวิทยาลัยหมื่นดาราที่เป็นแหล่งรวบรวมของบรรดาอัจฉริยะมากมาย

เมื่อชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาในชุดคลุมนักปรุงยาอันหรูหรา ผู้มีสีหน้าหยิ่งยโส เดินเยื้องย่างเข้ามาพร้อมกับกลุ่มคนที่รายล้อมคอยประจบประแจง บรรยากาศภายในงานก็แปรเปลี่ยนเป็นตึงเครียดขึ้นมาในทันที

"นี่คืออาจารย์สือเฟิงที่เพิ่งมาใหม่หรือนี่? ช่างดูอายุน้อยและมีอนาคตไกลเสียจริงนะ" ชายหนุ่มคนนั้นกวาดสายตามองสือเฟิงด้วยท่าทีที่แฝงไว้ด้วยความดูแคลนอย่างยากจะสังเกตเห็น ก่อนที่สายตาของเขาจะไปหยุดอยู่ที่หลินตันซึ่งยืนอยู่ข้างๆ มุมปากของเขากระตุกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน "รุ่นน้องหลิน สบายดีหรือเปล่าล่ะ? ได้ยินข่าวมาว่านายไปเจอเรื่องโชคร้ายที่ข้างนอกมา เตาปรุงยาแตกละเอียดไม่เหลือชิ้นดี พลังฝึกตนก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก ช่างน่าเสียดายชื่อเสียง 'ศิษย์เอกแห่งสำนักปรุงยา' ในปีนั้นเสียจริงๆ นะ"

ชายผู้นี้มีนามว่า โจวเฟิง เขาเป็นอัจฉริยะอีกคนหนึ่งของสำนักปรุงยา ครั้งหนึ่งเขาเคยพ่ายแพ้ให้กับหลินตันในการประลองเพื่อแย่งชิงตำแหน่งศิษย์เอก จึงเป็นเหตุให้เขาแอบเก็บงำความขุ่นเคืองเอาไว้ในใจมาโดยตลอด เมื่อหลินตันเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้น เขาจึงเป็นคนที่รู้สึกสะใจมากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

หลินตันมีสีหน้าที่เรียบเฉย ไม่ได้แสดงท่าทีโกรธเคืองออกมาให้เห็น เขาเพียงแต่เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "ขอบคุณรุ่นพี่โจวที่เป็นห่วง"

แต่โจวเฟิงกลับไม่ยอมเลิกราง่ายๆ เขาหันหน้าไปหาสือเฟิง น้ำเสียงแฝงการท้าทายอย่างชัดเจน "อาจารย์สือ ผมได้ยินมาว่าคุณมีพลังรบที่แข็งแกร่งไร้เทียมทาน แม้แต่ประมุขแห่งสำนักอัสนีชาดยังทำอะไรคุณไม่ได้เลย ทว่า สถาบันวิทยาลัยหมื่นดาราของเรานั้นเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทางวิชาการ พวกเราเน้นย้ำที่ความรู้และความสามารถที่แท้จริง ไม่ทราบว่าอาจารย์สือพอจะมีความรู้ด้านมรรคยาบ้างหรือไม่? หรือว่าจะถือโอกาสนี้ ช่วยชี้แนะพวกเราสักหน่อยได้ไหมล่ะ?"

กลุ่มคนที่ยืนอยู่ด้านหลังของเขาพากันส่งเสียงผสมโรงขึ้นมาทันที เห็นได้ชัดว่าพวกเขาต้องการจะหักหน้า "เด็กเส้น" อย่างสือเฟิงต่อหน้าทุกคน

ผู้คนรอบข้างเงียบกริบ สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปที่สือเฟิงเป็นตาเดียว หานเวยมีสายตาที่เย็นชา เธอเตรียมจะก้าวออกไปข้างหน้าครึ่งก้าวเพื่อขวาง ทว่ากลับถูกสือเฟิงใช้สายตาส่งสัญญาณห้ามปรามเอาไว้ก่อน

สือเฟิงมองดูโจวเฟิงด้วยสายตาที่สงบนิ่ง บนใบหน้าไม่อาจคาดเดาอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ได้ เขาเพียงแค่ยกจอกสุราวิญญาณในมือขึ้นมาแกว่งไปมาเบาๆ อย่างไม่ยี่หระ

"มรรคยาหรือ? ฉันก็พอมีความรู้เรื่องนี้อยู่บ้างนิดหน่อย"

เขาวางจอกสุราลงบนโต๊ะ กวาดสายตามองดูผู้คนรอบๆ ในงาน ก่อนจะไปหยุดสายตาอยู่ที่โจวเฟิงอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก ทว่ากลับดังกังวานชัดเจนเข้าไปในหูของทุกคน

"แต่เมื่อฉันดูสภาพของคุณแล้ว กลิ่นอายของคุณดูหลุดลอยไม่มั่นคง ไฟปรุงยาในร่างก็ไม่สงบนิ่ง ตรงกลางหว่างคิ้วก็มีสีหน้าอัดอั้นหมองคล้ำ คงจะเป็นเพราะคุณฝืนทะลวงด่าน 'มังกรพยัคฆ์บรรจบ' จนล้มเหลว แล้วทำให้เส้นชีพจรหัวใจได้รับบาดเจ็บมาใช่หรือไม่? หากไม่รีบหาวิธีคลายจุดอุดตันโดยเร็วล่ะก็ เกรงว่าจะส่งผลเสียร้ายแรงต่อรากฐานแห่งมรรคยาของคุณได้นะ"

ความหยิ่งยโสที่เคยประดับอยู่บนใบหน้าของโจวเฟิงแข็งค้างไปในพริบตา รูม่านตาของเขาหดเกร็งด้วยความตื่นตระหนก เขาร้องอุทานออกมาด้วยเสียงหลง "คุณ... คุณรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?"

เรื่องที่เขาฝืนทะลวงด่านจนล้มเหลวนั้นถือเป็นความลับสุดยอด แม้แต่อาจารย์ผู้ฝึกสอนของเขายังไม่สามารถมองออกได้ทั้งหมด ทว่ากลับถูกสือเฟิงมองทะลุปรุโปร่งด้วยตาเปล่าเพียงแวบเดียว!

สือเฟิงไม่ได้ตอบคำถามนั้น เขาเพียงแค่ยกจอกสุราขึ้นมาจิบเบาๆ อีกครั้ง ราวกับว่าสิ่งที่เขาเพิ่งเปิดโปงไปเมื่อครู่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไร

ทั่วทั้งงานเลี้ยงตกอยู่ในความเงียบกริบราวกับป่าช้า

สายตาของทุกคนที่เคยมองมาด้วยความอยากรู้อยากเห็นและตั้งใจจะประเมินท่าทีในตอนแรก ได้แปรเปลี่ยนกลายเป็นความเคร่งเครียดและประหลาดใจอย่างที่สุดในชั่วพริบตา

อาจารย์สือเฟิงผู้นี้ ดูเหมือนจะ... มีความลึกล้ำเกินหยั่งถึงกว่าที่พวกเขาทุกคนคาดคิดเอาไว้มากนัก!

งานเลี้ยงต้อนรับที่ซ่อนเกลียวคลื่นใต้น้ำเอาไว้ การใช้ชีวิตภายในสถาบันวิทยาลัยหมื่นดาราของสือเฟิงได้ถูกกำหนดมาแล้วอย่างชัดเจนว่าจะไม่มีทางสงบสุข และตัวเขาเองก็กำลังจะเริ่มต้นเปิดฉากการรวบรวมสมาชิกแกนนำกลุ่มแรกของ "ตำหนักดารา" ขึ้นที่นี่ด้วยเช่นเดียวกัน