บทที่ 90 ลอยเคว้งท่ามกลางซากดวงดาว

บทที่ 90 ลอยเคว้งท่ามกลางซากดวงดาว

ความมืดมิด

ไม่ใช่ความเงียบสงบที่แฝงพลังชีวิตเหมือนบนแท่นบูชาท้องฟ้าดารา แต่เป็นความมืดมิดถึงขีดสุดอันว่างเปล่าอย่างแท้จริง ซึ่งแม้แต่การรับรู้ถึงตัวตนก็ยังถูกกลืนกิน

สติสัมปชัญญะของสือเฟิงลอยเคว้งอยู่ในความมืดมิดอันไร้ขอบเขตนี้ ไม่มีเวลา ไม่มีมิติ มีเพียงภาพสุดท้ายยามที่เสิ่นเย่ว์เปลี่ยนเป็นดาวตกที่กำลังลุกไหม้ แล้วพุ่งชนแหล่งกำเนิดจตุรสูญอย่างเด็ดเดี่ยวและน่าสลดใจ ภาพนั้นยังคงฉายซ้ำไปซ้ำมาราวกับรอยประทับอันเป็นนิรันดร์ในทะเลความรู้ที่ใกล้จะแตกสลายของเขา

ภาพทุกเฟรมล้วนนำพาความเจ็บปวดราวกับดวงวิญญาณถูกฉีกกระชากมาให้

เขาพยายามจะตะโกน แต่กลับเปล่งเสียงใดๆ ออกมาไม่ได้เลย พยายามจะดิ้นรน แต่กลับไม่รู้สึกถึงการมีอยู่ของร่างกาย มีเพียงในทะเลความรู้เท่านั้นที่มีเศษมีดหักสีดำชิ้นใหญ่และชิ้นเล็กสองชิ้นบินวนรอบกันและกัน แผ่แสงความโกลาหลที่หม่นหมองทว่ามั่นคงออกมา ราวกับตะเกียงที่ไม่มีวันดับสองดวง คอยปกป้องจิตวิญญาณแท้จริงหยดสุดท้ายของเขาเอาไว้อย่างแน่นหนาไม่ให้เลอะเลือน

พวกมันดูเหมือนจะจมดิ่งอยู่ในความโศกเศร้าเช่นกัน ส่งคลื่นความถี่ที่เหมือนเสียงสะอื้นไห้ออกมาเป็นระลอก สั่นพ้องกับความเสียใจของสือเฟิง

เวลาผ่านไปนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ อาจจะเป็นเพียงชั่วพริบตา หรืออาจยาวนานนับหมื่นปี

แสงสว่างอันริบหรี่จุดหนึ่ง พลันทิ่มแทงทะลุความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์

สิ่งที่ตามมาคือความสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงและความรู้สึกไร้น้ำหนัก! ราวกับร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าสูงหมื่นจ้าง!

"ปัง!"

ความรู้สึกถูกกระแทกอย่างหนักหน่วงถูกส่งผ่านมา พร้อมกับเสียงลั่นครางของกระดูกที่แบกรับน้ำหนักไม่ไหว ความเจ็บปวดที่แท้จริงถาโถมเข้ามาดุจกระแสน้ำ กลับทำให้สติที่เกือบจะด้านชาของสือเฟิงตื่นตัวขึ้นมาเล็กน้อย

เขาค่อยๆ ควบคุมร่างกายของตนเองได้อีกครั้งอย่างยากลำบาก

สิ่งแรกที่สัมผัสได้คือความเจ็บปวดที่แทรกซึมอยู่ทุกหนแห่ง โดยเฉพาะที่หน้าอก ราวกับถูกบดขยี้จนแหลกเหลว ทุกครั้งที่สูดหายใจล้วนคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่เหมือนสนิมเหล็ก นั่นคือผลข้างเคียงจากการฝืนกระตุ้นแท่นบูชาท้องฟ้าดาราและรับแรงกระแทกจากเจตจำนงแห่งจตุรสูญ แต่ที่น่าแปลกก็คือ พลังแห่งความโกลาหลและพลังจตุรสูญที่หลงเหลืออยู่ซึ่งเดิมทีปะทะกันอย่างบ้าคลั่งภายในร่างกาย ในเวลานี้กลับตกอยู่ในสภาวะสมดุลที่แปลกประหลาด หรือจะพูดให้ถูกคือ... การคุมเชิงกัน พวกมันใช้เศษมีดหักสองชิ้นนั้นเป็นแกนกลาง ก่อตัวเป็นน้ำวนที่เปราะบางทว่าอันตราย ช่วยประคองชีวิตของเขาไว้อย่างฝืนทน

เขาลืมตาขึ้น สายตาพร่ามัวอยู่นานกว่าจะค่อยๆ ชัดเจน

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตา ไม่ใช่ท้องฟ้าดาราอันเย็นเยียบอย่างที่คิดไว้ และไม่ใช่สีม่วงคล้ำของดินแดนคืนสู่จตุรสูญ แต่เป็น... โดมโลหะที่พังทลาย

เขากำลังนอนอยู่บนกองเส้นใยถักทอนุ่มๆ ที่ไม่รู้จักชื่อ ในอากาศมีกลิ่นน้ำมันเครื่องจางๆ กลิ่นเหม็นไหม้ของวงจรพลังงานที่ทำงานหนักเกินพิกัด และกลิ่นเย็นเยียบอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของฝุ่นอวกาศ

ที่นี่คือ... ห้องโดยสารปิดทึบงั้นหรือ?

เขาฝืนดิ้นรนพยายามจะลุกขึ้นนั่ง แต่กลับดึงรั้งอาการบาดเจ็บทั่วร่าง จนอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงครางอู้ เลือดสีแดงคล้ำสายหนึ่งไหลซึมออกมาจากมุมปาก

"คุณฟื้นแล้วเหรอ?"

เสียงผู้หญิงที่ค่อนข้างแหบพร่า ทว่ากลับสงบนิ่งผิดปกติ ดังขึ้นจากด้านข้าง

สือเฟิงหันขวับไปมอง การเคลื่อนไหวดูเชื่องช้าเพราะอาการบาดเจ็บ เห็นเพียงในเงามืดที่มุมห้องโดยสาร มีหญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่

เธอสวมเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มทะมัดทะแมง อินทรธนูเป็นสัญลักษณ์ของยานอวกาศลำใดลำหนึ่ง แต่ในตอนนี้กลับเปื้อนคราบสกปรกและมีรอยขาดอยู่ไม่น้อย ดูจากหน้าตา เธอน่าจะอายุประมาณยี่สิบต้นๆ ใบหน้าไม่ได้สวยหยาดเยิ้ม แต่ก็มีโครงหน้าที่ชัดเจน ดวงตาคู่นั้นสว่างจ้าจนน่าตกใจ ราวกับหินออบซิเดียนที่ผ่านการเจียระไน ในเวลานี้กำลังจ้องมองสือเฟิงด้วยสายตาที่แฝงการพิจารณาและความระแวดระวังอย่างไม่ปิดบัง แขนซ้ายของเธอดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บ ถูกพันไว้แบบลวกๆ ด้วยเศษผ้าที่ฉีกมาจากเครื่องแบบ มีรอยเลือดซึมออกมา

"ที่นี่คือแคปซูลกู้ชีพฉุกเฉินของ 'ยานผู้ท่องอวกาศหมายเลขเจ็ด'" หญิงสาวเห็นเขามองมา ก็อธิบายสั้นๆ ได้ใจความ น้ำเสียงราบเรียบจนฟังไม่ออกถึงอารมณ์ใดๆ "พวกเราพบคุณที่ขอบเขต 'แถบขยะลอยเคว้ง K-73' ตอนนั้นคุณฝังตัวอยู่ในเศษซากดวงดาวขนาดยักษ์ สัญญาณชีพแทบจะหายไปหมดแล้ว"

ซากดวงดาวงั้นหรือ? แถบลอยเคว้งงั้นหรือ?

สือเฟิงจิตใจสั่นสะท้าน ตัวเขาถึงกับถูกแรงระเบิดนั่นเหวี่ยงกระเด็นออกจากโลกเทียนชู กระทั่งยังกระเด็นห่างไกลจากพื้นที่ดาราที่ตั้งของที่ราบศึกเลือดงั้นหรือ? มาถึงสถานที่ที่ห่างไกลและแปลกประหลาดเช่นนี้เชียวหรือ?

"ขอบคุณที่ช่วยชีวิต" เสียงของเขาแห้งผากและแหบพร่า ราวกับกระดาษทรายที่เสียดสีกัน

หญิงสาวโบกมือ การเคลื่อนไหวแฝงความเด็ดขาดแบบทหาร "ไม่ต้อง ทรัพยากรของแคปซูลกู้ชีพมีจำกัด การพาคุณขึ้นมา ก็แค่ปฏิบัติตามสนธิสัญญาการช่วยเหลือผู้ประสบภัยในห้วงอวกาศลึกเท่านั้น" เธอเปลี่ยนเรื่อง ดวงตาราวกับหินออบซิเดียนนั้นคมกริบขึ้นมา "คุณเป็นใคร? ทำไมถึงไปปรากฏตัวในพื้นที่ดาราต้องห้ามที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของจักรวรรดิ? แล้วก็ปฏิกิริยาพลังงานบนตัวคุณ... มันแปลกประหลาดมาก และก็อันตรายมากด้วย"

สือเฟิงเงียบ ที่มาและประสบการณ์ของเขา เกี่ยวข้องกับเรื่องที่ใหญ่เกินไป ไม่อาจแพร่งพรายได้ง่ายๆ

เมื่อเห็นเขาไม่ตอบ หญิงสาวก็ไม่ซักไซ้ไล่เลียง เพียงแค่หยิบเครื่องคอมพิวเตอร์พกพาขนาดเท่าฝ่ามือที่มีรอยร้าวเต็มหน้าจอออกมาจากด้านหลัง กดใช้งานอย่างรวดเร็วสองสามครั้ง ก็เรียกภาพฉายแผนที่ดวงดาวอันเลือนรางออกมา

"ไม่ว่าคุณจะเป็นใคร ตอนนี้เราลงเรือลำเดียวกันแล้ว" เธอหันหน้าจอคอมพิวเตอร์ไปทางสือเฟิง ในภาพฉาย จุดแสงที่ระบุตำแหน่งแคปซูลกู้ชีพที่พวกเขากำลังอยู่ กำลังเคลื่อนที่อย่างเชื่องช้าอย่างโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งอยู่ในพื้นที่ดาราที่ถูกทำเครื่องหมายว่าเป็น "พื้นที่เสี่ยงที่ไม่รู้จัก" และไกลออกไป มีจุดแสงสีแดงกะพริบหลายจุดกำลังค่อยๆ คืบคลานเข้ามาใกล้

"พลังขับเคลื่อนของแคปซูลกู้ชีพเสียหาย ทำได้เพียงรักษาระบบหมุนเวียนอากาศขั้นต่ำและโหมดพรางตัวเท่านั้น แต่ดูเหมือนพวกเราจะไม่ค่อยโชคดีนัก" หญิงสาวชี้ไปที่จุดสีแดงเหล่านั้น น้ำเสียงยังคงราบเรียบ แต่กลับแฝงความเคร่งเครียด "ยานสอดแนมของ 'นักล่าซากดวงดาว' พวกมันมักจะทำตัวเหมือนแร้ง คอยวนเวียนอยู่ตามขอบสนามรบหรือแถบลอยเคว้ง เพื่อล่าเหยื่ออย่างพวกเราที่... รอดชีวิตมาได้"

เธอมองไปที่สือเฟิง สายตาล้ำลึก "ด้วยสภาพของพวกเราในตอนนี้ หากถูกพวกมันพบเข้า ก็มีแค่สองทางเลือก คือถูกแยกชิ้นส่วน หรือไม่ก็กลายเป็นทาส"

สือเฟิงมองตามสายตาของเธอไปยังนอกหน้าต่างสังเกตการณ์เล็กๆ ของแคปซูลกู้ชีพ บนพื้นหลังของจักรวาลที่มืดมิด จุดแสงสีแดงที่เลื่อนเข้ามาอย่างเงียบเชียบราวกับครีบฉลามในที่ไกลๆ เหล่านั้น นำพาความมุ่งร้ายมาอย่างไม่ปิดบัง

ภายในมีความเจ็บปวดอันแสนสาหัสและความโศกเศร้าจากการเสียสละของสหาย ภายนอกมีไฮยีน่าอวกาศที่กำลังจ้องตะครุบเหยื่อ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ความเจ็บปวดแปลบจากการดึงรั้งอาการบาดเจ็บ กลับทำให้สายตาของเขาชัดเจนและแหลมคมยิ่งขึ้น เขาค่อยๆ กำหมัดแน่น สัมผัสถึงพลังแห่งความโกลาหลที่เปราะบางทว่ายังคงอยู่ภายในร่างกาย และมีดหักที่ผูกพันกับชีวิตของเขาในทะเลความรู้

"พวกมัน... ก็ลองเข้ามาดูสิ"

เสียงไม่ดังนัก แต่กลับแฝงไปด้วยจิตสังหารอันเย็นเยียบที่ตกตะกอนมาจากการผ่านภูเขาซากศพทะเลเลือดและฟันฝ่าความสิ้นหวังอันไร้ที่สิ้นสุดมา ทำให้หญิงสาวที่สงบนิ่งมาตลอดซึ่งอยู่ด้านข้าง ถึงกับรูม่านตาหดเกร็งเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว