บทที่ 560 การประชันช่างฝีมือ

บทที่ 560 การประชันช่างฝีมือ

เมื่อเผชิญกับปากพยาบาทที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคม มังกรเมฆามายาที่มีขนาดตัวใหญ่กว่าหนึ่งระดับได้ยื่นกรงเล็บออกไปตะปบเข้าที่ศีรษะของอีกฝ่ายอย่างรุนแรง!

การโจมตีนี้หนักหน่วงมหาศาล ทำให้อสูรเกล็ดหยินล้มคว่ำลงอีกครั้ง พื้นคอนกรีตแตกออกเป็นรอยร้าวระแหงประดุจใยแมงมุม

เขี้ยวแหลมคมซี่หนึ่งถูกตบจนหลุดกระเด็นหมุนคว้างลงบนพื้น

ขาทั้งหกของอสูรเกล็ดหยินกระตุกสั่นพยายามจะตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น

มังกรเมฆามายาโถมทับลงไป ใช้ร่างกายมหึมากดข่มอสูรเกล็ดหยินไว้ พลางพ่นเปลวเพลิงความร้อนสูงเข้าใส่ใบหน้าของอีกฝ่ายตรงๆ

อสูรเกล็ดหยินยิ่งสู้ยิ่งบ้าคลั่ง: 【เทวทัณฑ์·คำรามวิญญาณ】!

“แง้! แง้!” เสียงร้องไห้ราวกับทารกนี้ทำให้สติของมังกรเมฆามายาพร่าเลือน วิญญาณสั่นสะท้าน นัยน์ตาแดงก่ำด้วยเส้นเลือดฝอย ทว่าความดุร้ายกลับไม่ลดละ มันพุ่งเข้าไปกัดขยี้ที่ลำคอของอีกฝ่าย พร้อมกับใช้กรงเล็บตะปบลงไปอย่างโหดเหี้ยม!

ผู้คนบนอัฒจันทร์เฝ้ามองด้วยความหวาดเสียวจนแทบจะลืมหายใจ

พวกเขาเห็นชัดเจนว่า ในช่วงแรกสัตว์ยักษ์ทั้งสองยังพอมีชั้นเชิงและลองเชิงกันอยู่บ้าง แต่พอผ่านไปสักพักมันกลายเป็นสงครามที่ใช้เพียงสัญชาตญาณสัตว์ป่าและความบ้าระห่ำล้วนๆ

ความสามารถสารพัดถูกระดมสาดใส่กัน กฎในสนามพลังปั่นป่วนวุ่นวาย กระแสลมที่พุ่งพล่านพัดเอาหมู่เมฆบนท้องฟ้าจนกระจัดกระจาย

อสูรเกล็ดหยินตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด มันดิ้นรนประดุจสัตว์จนตรอก พยายามจะลุกขึ้นมาโต้กลับครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ก็ถูกมังกรเมฆามายากดข่มไว้ด้วยพละกำลัง ทั้งถูกกรงเล็บตะปบและถูกทรมานด้วยน้ำแข็งและไฟสลับกัน

ลำคอของอสูรเกล็ดหยินถูกกัดแน่นจนไม่อาจส่งเสียงคำรามวิญญาณออกมาได้แม้แต่น้อย

มันทำได้เพียงใช้กรงเล็บอันแหลมคมข่วนลงบนเกล็ดของมังกรเมฆามายา

ท่ามกลางเปลวเพลิงร้อนระอุราวกับนรก มีเลือดสีดำไหม้เกรียมพุ่งกระเซ็นออกมาเป็นวงกว้าง เกล็ดหลุดลอกออกเป็นแถบๆ

มังกรเมฆามายายิ่งทวีความดุดัน มันใช้กรงเล็บทั้งสองข้างยกร่างมหึมานั้นขึ้นแล้วฟาดลงบนพื้นอย่างแรง

ครั้งที่หนึ่ง! ตูม!

ครั้งที่สอง! ตูม!

เสียง “กร๊อบ” ดังสนั่น

กระดูกสันหลังของอสูรเกล็ดหยินหักสะบั้น

ครั้งที่สาม!

ดวงตาข้างหนึ่งของอสูรเกล็ดหยินหลุดกระเด็นออกมา มันร้องโหยหวนก่อนจะหมดสติไปในที่สุด

หากปล่อยไว้เช่นนี้ มันคงถูกตีจนตายทั้งเป็นแน่!

“ยอมแพ้... หยุดมือเถอะ พวกเรา... ยอมแพ้แล้ว” เสียงของผู้นำเผ่าคนแคระแว่วดังมาจากระยะไกล

เหล่าคนแคระต่างก็มีความหวาดกลัว สงครามปรากฏการณ์นั้นช่างนองเลือดและโหดร้าย ผลลัพธ์ยากจะคาดเดา พวกเขากังวลว่าอสูรเกล็ดหยินทางฝั่งตนจะตายเสียก่อน

มังกรเมฆามายาระงับเจตจำนงสังหารอันมหาศาลของตนไว้

มันเชิดหัวขึ้นสูงราวกับราชาผู้ชนะ พลางทอดสายตามองไปยังทิศทางของคนแคระ

“โฮก!”

มันก้มลงมองบาดแผลของตัวเองแวบหนึ่ง ก่อนจะเหาะทะยานขึ้นพร้อมกับหมู่เมฆที่เริ่มก่อตัวใหม่และหายลับไปที่เส้นขอบฟ้า

ส่วนอสูรเกล็ดหยินที่เคยโอหังกลับนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นราวกับหมอนขาดๆ เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกจากเบ้าตาประดุจก๊อกน้ำที่ชำรุด

...

บรรยากาศในที่ประชุมเงียบสงัดอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะระเบิดเป็นเสียงโห่ร้องยินดีและเสียงปรบมือ

“สะใจฉิบ!!”

“การชิงชัยของปรากฏการณ์ครั้งแรกที่ถูกบันทึกไว้ในทวีปทิศเหนือ ยุคสมัยที่เก้า”

นี่คือการต่อสู้ที่เป็นสัญลักษณ์ของพละกำลังบริสุทธิ์และความป่าเถื่อน

แม้จะกินเวลาเพียงสั้นๆ ไม่ถึง 5 นาทีก็รู้ผล แต่มันช่างตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก

ลำพังการประชันสนามพลังและการต่อสู้ทางร่างกาย ก็เพียงพอให้พวกเขาเอาไปพูดถึงได้สามวันสามคืน

“พวกเราไม่ใช่คู่ต่อสู้ของปรากฏการณ์จริงๆ... ต่อให้แข็งแกร่งกว่านี้อีก 10 เท่าก็ยังสู้ไม่ได้” บิ๊กบอสเผ่าตาเดียวเอ่ยอย่างหดหู่

เมื่อค่าสถานะทางเผ่าพันธุ์ที่เคยภาคภูมิใจถูกปรากฏการณ์บดขยี้อย่างราบคาบ สายตาจึงเริ่มมองไปยังเส้นทางอื่นแทน

เส้นทางนั้นเรียกว่า เทคโนโลยี

หากไม่โผเข้าหาอ้อมกอดของเทคโนโลยี พลังของมนุษย์ย่อมมองเห็นขีดจำกัดได้เพียงแค่แวบเดียว

...

“สู้ได้ห่วยแตกจริงๆ... ทั้งที่มีค่าสถานะสูงกว่าแท้ๆ แต่กลับสู้ได้น่าเกลียดขนาดนี้ ยอมใจเลย”

“ก็บอกแต่แรกแล้วว่าอีกฝ่ายอาจมีความสามารถโจมตีทางวิญญาณ ดูมันสิ สู้แบบไม่ดูตาม้าตาเรือเลย”

ลู่หยวนกลับแสดงท่าทีไม่พอใจนัก เจ้ามังกรน้อยมีตัวเลขที่เหนือกว่าคู่ต่อสู้อย่างเห็นได้ชัด อีกทั้งความต้านทานก็ยอดเยี่ยม

แต่ผลกลับออกมาเป็นเพียงชัยชนะแบบหืดขึ้นคอ เขาจึงไม่ค่อยพอใจเท่าไหร่นัก

ทว่าในเมื่อชนะแล้ว เขาก็ไม่คิดจะตำหนิอะไรเพิ่มเติม

...

“ชนะแล้ว! พวกเราชนะแล้ว!”

“มันบินกลับมาแล้ว”

ทางด้านหน้าจอโทรทัศน์ต่างๆ ในเมืองลู่ยิน มนุษยชาติต่างตกอยู่ในทะเลแห่งความสุข

เมื่อเห็นมังกรทองตัวเขื่องที่มีบาดแผลเต็มตัวบินกลับมา เด็กๆ บางคนถึงกับหลั่งน้ำตาด้วยความดีใจและวิ่งเข้าไปอ้าแขนรับ

เจ้ามังกรน้อยที่เพิ่งจะเปี่ยมด้วยเจตจำนงสังหารเมื่อครู่ กลับหรี่ตาลงอย่างเคลิบเคลิ้ม พลางเพลิดเพลินไปกับการยกยอและความรักจากมนุษย์—นักรบที่แท้จริงต้องก้าวออกมาสู้ในยามวิกฤต แต่ก็ต้องการท่าเรืออันอ่อนโยนไว้คอยปลอบประโลมจิตใจที่บาดเจ็บเช่นกัน

(ไอ้สัตว์ประหลาดนั่นมันน่ากลัวฉิบหายเลย!)

หางที่แกว่งไปมาของมันเปิดเผยสภาพจิตใจในตอนนี้ได้อย่างดี ทั้งมีความสุข ทั้งขยาด และแอบภูมิใจในความแข็งแกร่งของตนเอง

จากนั้นมันก็แยกเขี้ยว พลางพ่นลมหายใจเย็นๆ ออกมา... ตรงแผลนั่นมันเจ็บจริงๆ นะเนี่ย!

...

เผ่าคนแคระตกอยู่ในความเงียบงัน

ชัยชนะอันยิ่งใหญ่ที่คาดหวังไว้ไม่เพียงแต่ไม่มาถึง แต่กลับพ่ายแพ้ไปหนึ่งยก

เรื่องนี้ทำให้ความมั่นใจของพวกเขาถูกกระทบในระดับหนึ่ง

“แค่อุปสรรคเล็กน้อยเท่านั้น”

“ตอนที่เห็นมังกรเมฆามายานั่น ข้าก็รู้แล้วว่าไม่ง่าย” กำปั้นศิลา·เตาหลอมลึกขมวดคิ้วกล่าว “และพวกเจ้าคงไม่คิดว่า นี่คือพลังต่อสู้ระดับสูงสุดของปรากฏการณ์ในทวีปผานกู่หรอกนะ”

“เด็กอนุบาลสองคนต่อยกัน คนดูดันตื่นเต้นไปเองเสียได้...”

เหล่าคนแคระต่างพากันเกาหัว ทวีปทิศเหนือไม่มีปรากฏการณ์ระดับภัยพิบัติจริงๆ... นอกจากเรื่องที่มันหนาวไปหน่อย

นี่เป็นเรื่องดี แต่ในอีกแง่หนึ่งมันก็เป็นเรื่องแย่

ประธานสภาเฟิงเป้าเลี่ยจิ่วยิ้มเก้อๆ: “ท่านผู้นำอาวุโสครับ งั้นรอบต่อไป เราจัดเป็นการประชันช่างฝีมือเลยดีไหมครับ?”

“พวกเจ้าตัดสินใจกันเอง... ตกลงกันไว้ก่อนนะว่าพวกข้าจะคอยคุมเชิงอยู่ด้านหลังเท่านั้น พวกเจ้าต้องส่งคนขึ้นไปเอง” กำปั้นศิลานั่งลงบนที่นั่งอย่างไม่ยี่หระ พลางเล่นมือถือที่มนุษย์มอบให้เป็นของขวัญ

ข้างในมีแอปพลิเคชันที่ชื่อว่า “โต่วอิ้น” (TikTok เวอร์ชันนิยาย) ซึ่งเต็มไปด้วยวิดีโอสั้นๆ ที่เผ่าพันธุ์ต่างๆ ในตลาดการค้าถ่ายไว้ ดูไปดูมาก็เพลินจนติดหนึบ

เหล่าคนแคระเริ่มคัดเลือกคนและกำหนดกติกา

พวกเขารู้ดีว่าการส่งคนประหลาดลงสนามนั้นจะถูกตราหน้าว่าชนะแบบไม่สง่างาม—ไม่ใช่ว่าคนแคระจะมีศีลธรรมสูงส่งอะไร แต่เป้าหมายครั้งนี้คือการมาท้าเหยียบถิ่น หากถูกนินทาจนเกิดกระแสลบ เป้าหมายในครั้งนี้ย่อมล้มเหลว

...

การประลองเดิมพันรอบที่สามคือการประชันระหว่างช่างฝีมือ ซึ่งเป็นการทดสอบพลังโดยรวมของอารยธรรมที่เข้มข้นที่สุด!

ทุกอารยธรรมย่อมมีช่างฝีมือ แม้แต่เผ่าตาเดียวยังมีช่างตีเหล็ก

พลังโดยรวมของช่างฝีมือคือรากฐานของการพัฒนาด้านจิตนิยม

หลังจากการเจรจาสั้นๆ ฝ่ายคนแคระได้เสนอกลยุทธ์ที่แปลกประหลาด: การประชันความนิยมของสินค้าที่ตีตราขึ้นมา

“อารยธรรมของข้าเห็นว่า ช่างฝีมือระดับยอดเยี่ยมเพียงคนสองคน ไม่ได้เป็นตัวแทนของความแข็งแกร่งในสายจิตนิยม”

“กลุ่มช่างฝีมือที่มีฝีมือดีจำนวนมากต่างหาก คือรากฐานที่แท้จริงของอารยธรรม... ข้าคิดว่าตัวเลขช่างฝีมือ 100 คนเป็นจำนวนที่เหมาะสม ดังนั้นเราควรกำหนดผู้เข้าร่วมที่ฝั่งละ 100 คน หากช่างฝีมือบนสนามเหนื่อยล้า หรือแรงบันดาลใจหมดสิ้น สามารถส่งตัวสำรองขึ้นแทนได้ ขอเพียงมีคนอยู่บนสนามไม่เกินหนึ่งร้อยคนก็พอ”

เงื่อนไขนี้... คนแคระมีช่างฝีมือมากกว่าห้าร้อยคน เห็นได้ชัดว่ากะจะใช้จำนวนเข้าข่ม

ทว่าทางฝั่งมนุษย์เองก็มีช่างฝีมือไม่น้อย จึงยอมรับข้อเสนอนี้

นักการทูตคนแคระกล่าวต่อว่า: “นอกจากนี้ เราไม่สนับสนุนการฝืนสร้างวัตถุระดับสูงโดยใช้ทรัพยากรราคาแพงถมเข้าไป เพราะระดับเหนือธรรมชาตินั้นสามารถปั้นแต่งได้ด้วยวัสดุ แต่วัตถุเหล่านั้นมักจะมีความคุ้มค่าต่ำ”

“พวกเราเห็นว่า สินค้าที่สามารถขายให้เผ่าพันธุ์อื่นได้จนผลิตไม่ทัน และขายได้ราคาดีต่างหาก คือของดีที่แท้จริง”

“ท่านหมายความว่า จะให้ช่างฝีมือผลิตอุปกรณ์เหนือธรรมชาติสดๆ ในงาน แล้วนำมาวางขายโดยตรงเลยงั้นเหรอครับ?” ลู่หยวนเลิกคิ้วขึ้น

“ถูกต้อง! อารยธรรมที่อยู่ที่นี่ล้วนมีสายตาเฉียบแหลม สินค้าที่พวกเขาเต็มใจซื้อย่อมต้องเป็นของดีจริงไหมล่ะครับ?”

“ดังนั้นให้เจตจำนงในการซื้อของพวกเขาเป็นตัวตัดสินมูลค่าของวัตถุเถอะครับ เราจะตัดสินผลแพ้ชนะจากยอดรวมของสินค้าที่ขายได้ ท่านเห็นว่าเป็นอย่างไร?”

ลู่หยวนมองกติกานี้แล้วเหลือบมองนักการทูตคนแคระด้วยความระแวง

เขารู้สึกว่าคนแคระพวกนี้เหมือนตั้งใจมามอบชื่อเสียงให้เขา เพราะ "อุตสาหกรรมสนามพลัง" ของเขาเพิ่งจะบรรลุผลสำเร็จ อีกฝ่ายก็ดันเสนอเงื่อนไขแบบนี้ขึ้นมาพอดี

“แล้วผลผลิตทางเทคโนโลยีล่ะครับ?”

“สามารถใช้ชิ้นส่วนกึ่งสำเร็จรูปได้บ้าง แต่ห้ามใช้สินค้าสำเร็จรูปโดยตรง ท่านก็น่าจะรู้ว่าจุดประสงค์ของการประลองเดิมพันคือเพื่อเสริมสร้างความเข้าใจซึ่งกันและกัน... หากท่านเอาคอมพิวเตอร์หรือมือถือมาขายตรงๆ พวกเราก็ไม่ต้องแข่งแล้วล่ะครับ เพราะทางเราสู้ท่านไม่ได้แน่นอน”

คนแคระที่แพ้ไปหนึ่งยกเริ่มลดท่าทีที่แข็งกร้าวลงบ้างแล้ว

อารยธรรมที่ยิ่งใหญ่อย่างมนุษย์ที่มีมังกรทองตัวเขื่องเป็นผู้คุ้มครองนั้นยากจะกดขี่ ตลาดการค้าลู่ยินน่าจะดำรงอยู่ได้อีกนาน

แต่ไม่ว่าอย่างไร พวกเขาก็ต้องการจะชนะในรอบนี้ให้ได้

ลู่หยวนเลิกคิ้ว กติกานี้มีช่องโหว่อยู่บ้าง เช่น วัตถุระดับตำนานราคาปกติ 1,000 หน่วยพลังวิญญาณ แต่ถ้านำมาขายแค่ 100 หน่วยพลังวิญญาณ หรือลดราคา 90% แน่นอนว่าอารยธรรมจำนวนมากย่อมอยากจะซื้อ

ทว่าไม่ว่าจะเป็นอารยธรรมมนุษย์หรือคนแคระ ก็ไม่สามารถแบกรับพฤติกรรมการ "โปรยเงิน" ขนานใหญ่แบบนี้ไหว

การประลองเดิมพันไม่ใช่แค่การหาผู้ชนะ แต่มันคือการทำลายชื่อเสียงอีกฝ่าย

การทำตัวเป็น "เจ้าบุญทุ่ม" มีแต่จะทำให้อารยธรรมอื่นหัวเราะเยาะว่าคุณมันพวกโง่เง่า

นอกจากนี้ สำหรับอารยธรรมต่างๆ ที่มาเฝ้าดู สามารถจัดเตรียม "หน้าม้า" ได้ เช่น เผ่าอูลานที่เต็มใจจะเป็นหน้าม้าให้มนุษย์—เพราะพวกเขาอยากให้เมืองลู่ยินชนะใจจะขาด

แต่ถึงอย่างไร มูลค่าของอุปกรณ์เหนือธรรมชาติอย่างหนึ่งก็จะมีช่วงราคาที่แน่นอนอยู่

กำลังซื้อของแต่ละอารยธรรมทุกคนก็พอจะรู้กันดี

หากยอดการซื้อขายมันผิดปกติเกินไป ย่อมถูกนินทาได้... อารยธรรมในที่นี้มีเกือบ 300 แห่ง สินค้าที่ขายดีจริงๆ ยากที่จะใช้หน้าม้ามาปั่นยอดให้พุ่งสูงได้

ดังนั้นหลังจากคิดไม่นาน เขาก็ตกลงตามแผนนี้

...

“พวกคนแคระกล้าเสนอเงื่อนไขแบบนี้ แสดงว่ามั่นใจมากทีเดียว!”

“ต้องผลิตอะไร พวกนายคงรู้ดีใช่ไหม?” ลู่หยวนเอ่ยเสียงดังที่แนวหลัง “มีเวลาทั้งหมด 7 วัน”

“รับทราบครับ!!”

ช่างฝีมือทุกคนต่างถูมือไปมาและเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

ทางฝั่งเมืองลู่ยินได้คัดเลือกช่างฝีมือชาวมนุษย์และหลานเผิงรวมกว่าสองร้อยคน ส่งลงสนาม 100 คน ที่เหลือเป็นตัวสำรอง

อันที่จริงตัวเลขนี้ถือว่าน่าตกใจมาก ทั่วทั้งทวีปทิศเหนือมีอารยธรรมไม่ถึง 5 แห่งที่มีช่างฝีมือถึง 100 คน

อารยธรรมเหล่านั้นส่วนใหญ่มีค่าสถานะทางเผ่าพันธุ์ที่เอนเอียงไปทาง “พรสวรรค์ช่างฝีมือ” จึงมีช่างฝีมือมากมายขนาดนี้

นอกจากนี้ ช่างฝีมือเผ่าหนูในฐานะคนประหลาดจึงไม่ลงสนามด้วยตนเอง

หลี่ต้าเที่ย ปรมาจารย์ช่างฝีมือเอ่ยอย่างตื่นเต้น: “สหายทั้งหลาย วันนี้คือวันที่ 《คัมภีร์ตีตราแห่งเทพแห่งความโลภ》 จะถือกำเนิดและเฉิดฉายไปทั่วทวีปทิศเหนือ! ทุกคนอย่าทำให้เสียเรื่องล่ะ ต้าจินอุตส่าห์กู้หน้าคืนมาให้เราหนึ่งยก พวกเราจะแพ้กลับไปไม่ได้เด็ดขาด”

ถึงขั้นมีช่างฝีมือบางคนเอ่ยว่า: “ท่านผู้นำครับ ท่านไม่ควรลงสนามเองเด็ดขาด!”

“ท่านคือผู้เรียบเรียงหลักของ 《คัมภีร์ตีตราแห่งเทพแห่งความโลภ》 หากลงไปรังแกคนรุ่นหลังจะทำให้ท่านเสียหน้าเปล่าๆ ครับ”

“ไม่ต้องให้ผมช่วยจริงๆ เหรอ?”

ลู่หยวนรู้สึกลังเลใจ เขาคิดว่าช่างฝีมือพวกนี้เริ่มจะเหลิงเกินไปแล้ว นี่มันเหมือนเป็นการตั้งเป้าหมายที่เสี่ยง (Flag) ชัดๆ!

แต่พอกลับมาคิดดูอีกที อุตสาหกรรมสนามพลังของเขานี้ต้องแพร่หลายไปทั่วโลก และเป็นร่องรอยเฉพาะตัวของยุคสมัยที่เก้า หากพ่ายแพ้ในที่แบบนี้ สู้ไปหาเต้าหู้มาโขกหัวตายยังจะดีกว่า

“ถ้าแพ้ขึ้นมา พวกเราจะขอฆ่าตัวตายหมู่เลยครับ” หลี่ต้าเที่ยขยับคอพลางให้คำสัตย์สาบาน

ในฐานะช่างฝีมือรุ่นแรกจากเผ่าซาหลี่ที่ติดตามท่านผู้นำร่อนเร่มานานหลายปี เขาซึ้งถึงพลังอันยิ่งใหญ่ของ “อุตสาหกรรมสนามพลัง” เป็นอย่างดี

“วาก้าก้า!” ทุกคนพากันตะโกนลั่นด้วยสีหน้าท่าทางที่ดูบ้าระห่ำ

ลู่หยวนครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาตัดสินใจเป็นตัวสำรองก็พอ หากไม่ไหวจริงๆ ค่อยลงสนามไปกู้สถานการณ์ในวันสุดท้ายเอา

...

“ยกที่สองแพ้ไป ถือเป็นความท้าทายครั้งใหญ่สำหรับเรา แต่ยกนี้คือรายการที่อารยธรรมคนแคระได้เปรียบ ต้องชนะให้ได้!”

ทางฝั่งช่างฝีมือคนแคระก็มีความมั่นใจเต็มเปี่ยมเช่นกัน

คนแคระเป็นเผ่าพันธุ์ที่เน้นงานตีตราโดยธรรมชาติ พวกเขาเตรียมตัวมานานก็เพื่อรอจังหวะนี้: เพื่อแสดงให้เห็นถึงทีมช่างฝีมือที่ทรงพลัง ในโลกใบนี้ การพัฒนานั้นสำคัญยิ่งกว่าสงคราม!

ช่างฝีมือ คือรากฐานของการพัฒนาด้านจิตนิยม!

เครื่องมือตีตราที่ดูเก่าแก่ถูกขนย้ายออกมาจากป้อมปราการลอยฟ้า ทั้งเตาหลอม เครื่องจักรตัดแต่ง เครื่องแกะสลักจารึก ฯลฯ ในชั่วพริบตาพื้นที่ขนาดเท่าสนามกีฬาขนาดใหญ่ก็ถูกจับจองจนเต็ม

การประลองในครั้งนี้ไม่จำกัดวัสดุ ต่อให้คุณจะเอาวัสดุระดับอมตะออกมาใช้ก็ไม่มีใครว่า!

แน่นอนว่าพฤติกรรมเจ้าบุญทุ่มที่ต้นทุนสูงแบบนั้น ทั้งฝ่ายมนุษย์และคนแคระย่อมไม่ทำ

ระยะเวลาการประลองของช่างฝีมือคือ 7 วัน

หลังจากผ่านไป 7 วัน ทุกกิจกรรมการสร้างสรรค์ต้องหยุดลงทันที

คนแคระเคราทองแดงที่เป็นหัวหน้ายกค้อนขึ้นตะโกน: “ต้องชนะเท่านั้น ห้ามแพ้เด็ดขาด!”

เหล่าช่างฝีมือต่างตะโกนก้อง: “ชัยชนะ!”

“ท่านประธานสภาครับ พวกเราควรจะตีตราอะไรดี?”

“สร้างผลงานที่พวกเจ้าถนัด ขายดี และเป็นผลงานชิ้นเอก ทางที่ดีควรสร้างอุปกรณ์ระดับตำนานที่สะเทือนโลกออกมาสักชิ้น!” เฟิงเป้าเลี่ยจิ่วลูบเคราพลางครุ่นคิด “พวกเจ้าสามารถสร้างอุปกรณ์ระดับตำนานออกมาได้ไหม?”

ช่างฝีมือคนแคระเคราทองแดงถึงกับชะงัก: “ตอนนี้พวกเราไม่มีแรงบันดาลใจ จะสร้างขึ้นมาลอยๆ ได้ยังไงล่ะครับ? นอกจากท่านจะมอบวัสดุระดับสูงกว่านี้ให้! อย่างน้อยต้องเป็นวัสดุระดับตำนานถึงจะมั่นใจขึ้นมาบ้าง”

“ในคลังของพวกเรามีวัสดุระดับตำนานอยู่บ้าง ข้าอนุญาตให้เจ้าใช้ได้”

ช่างฝีมืออีกคนทำหน้าเศร้า เขาไม่ค่อยเข้าใจนัก: “ท่านประธานสภาครับ ต่อให้ทุ่มเทมหาศาลสร้างผลงานระดับตำนานออกมาได้ แต่จะนำมาเลขายในราคาถูกได้งั้นเหรอครับ? ครั้งนี้เราแข่งกันที่ยอดการซื้อขายนะครับ”

“ถ้าขายแพง อารยธรรมอื่นก็ไม่มีปัญญาซื้อ การทำแบบนี้มันโง่เขลาและสิ้นเปลืองวัสดุเปล่าๆ ครับ”

“ระดับตำนานน่ะประกอบด้วยดวงชะตาที่ควบแน่น หากท่านนำมาเลขาย ท่านอาจถูกสภาตำหนิอย่างรุนแรงหรือถึงขั้นถูกถอดถอนได้นะครับ”

เฟิงเป้าเลี่ยจิ่วโบกมือ: “ไม่ ข้าไม่ได้บอกว่าจะเลขาย! ต่อให้ขายไม่ได้ก็ไม่เป็นไร ผลงานชิ้นเอกนี้มีไว้เพื่อแสดงความมั่งคั่งและแข็งแกร่งของอารยธรรมคนแคระ... เปรียบเสมือนเป็นหน้าตาของพวกเรา”

“ข้าเข้าใจแล้วครับ ขอเพียงมีวัสดุระดับสูง ระดับตำนานสักชิ้นก็น่าจะสร้างขึ้นมาได้”

ช่างฝีมือคนแคระเคราทองแดงโบกมือให้เพื่อนร่วมงาน ก่อนจะก้าวออกจากประตู

ช่างฝีมือกว่าสองร้อยคนก้าวเข้าสู่ลานประลองอย่างองอาจ และเริ่มต้นตีตราวัตถุเหนือธรรมชาติในพื้นที่ของตนเอง

วิชาการตีตราเหนือธรรมชาตินั้นเน้นงานฝีมือเป็นหลัก เพราะมีเพียงพลังของมนุษย์เท่านั้นที่จะให้กำเนิดผลกระทบเหนือธรรมชาติได้

แต่บ่อยครั้งก็มีการใช้อุปกรณ์เทคโนโลยีเข้าช่วย เช่น เครื่องพิมพ์ 3 มิติ, เครื่องจักรกลขั้นสูง, เครื่องปั๊ม, เครื่องตัดแผ่นโลหะ และแม่พิมพ์ต่างๆ

ส่วนพวกชิปหรือเซนเซอร์ชิ้นเล็กๆ นั้น ไม่ใช่สิ่งที่กำลังคนจะปั้นแต่งออกมาได้เอง—แน่นอนว่า ฝ่ายมนุษย์ไม่ได้นำผลิตภัณฑ์อิเล็กทรอนิกส์ออกมาวางขาย

ดังนั้น วิธีการตีตราของทั้งสองอารยธรรมจึงมีความแตกต่างกันเล็กน้อย

ฝั่งมนุษย์ค่อนข้างเอนเอียงไปทางวัตถุนิยม เครื่องจักรกลขั้นสูงส่งเสียงดังกระหึ่ม ทั้งการถลุงโลหะ การตะไบ การตัด ล้วนส่งให้เครื่องจักรจัดการทั้งหมด

ส่วนเผ่าคนแคระมีการใช้เครื่องมือเทคโนโลยีในระดับที่ต่ำกว่าอย่างเห็นได้ชัด

เนื่องจากกฎการประลองในครั้งนี้คือการขายสินค้า จึงอนุญาตให้ตัวแทนจากเผ่าพันธุ์ต่างๆ เข้าชมในพื้นที่ได้ บรรยากาศจึงไม่ได้ตึงเครียดเหมือนในตอนแรก

ไม่นานนัก ลานประลองก็ดูคึกคักเหมือนตลาดสด

ฉากการตีตราของช่างฝีมือจำนวนมากเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องที่จะได้เห็นบ่อยๆ

“นี่กะจะผลิตจักรกลยักษ์เทพปกรณัมงั้นเหรอ?” ลู่หยวนเห็นคนแคระสองสามคนกำลังใช้เครื่องตัดแยกโลหะ “7 วันจะทำออกมาได้ทันเหรอ? ของพรรค์นี้มันซับซ้อนมากไม่ใช่รึไง?”

“จักรกลยักษ์เทพปกรณัมของอารยธรรมข้ามีหลายรุ่น!” คนแคระเคราทองแดงชำเลืองมองเขา “มีทั้งรุ่นต่อสู้ที่มีห้องคนขับ และรุ่นขุดเหมืองอัตโนมัติ... ตอนนี้ข้าจะสร้างจักรกลยักษ์เทพปกรณัมที่ใช้ดึงพลังงานชีพจรปฐพี มันสามารถมุดลงไปใต้ดินลึกนับหมื่นเมตรเพื่อดูดซับพลังงานชีพจรปฐพีได้”

“ที่แท้ก็เป็นแบบนี้ ดึงพลังงานหนึ่งครั้งทำเงินได้เท่าไหร่ครับ?”

“ชาร์จพลังงานเต็มหนึ่งครั้งเท่ากับทำเงินได้ 1.7 หน่วยพลังวิญญาณ ทั้งกระบวนการต้องใช้เวลา 6-12 เดือน”

“ก็นับว่าใช้ได้... มนุษย์ไม่มีเทคโนโลยีนี้ครับ”

ลู่หยวนเห็นคนแคระอีกกลุ่มกำลังสร้างฟันเฟืองขนาดเท่ายางรถยนต์ “นี่น่าจะเป็นโครงสร้างควบคุมส่วนกลางสินะ... เนื้อหาในคัมภีร์ฟันเฟืองงั้นเหรอ?”

“พวกมนุษย์อย่างเจ้าก็รู้จักคัมภีร์ฟันเฟืองด้วยรึ?” คนแคระเคราทองแดงไม่ได้ปกปิดแต่อย่างใด บางทีช่างฝีมือทุกคนอาจจะมีจิตใจที่ซื่อตรงต่อวิชาชีพ จึงสามารถก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้นได้

ลู่หยวนยิ้มโดยไม่พูดอะไร เฝ้ามองพวกเขาตีตราฟันเฟืองแกนกลาง สลักจารึก และลงลายวงจรพลังงาน

หุ่นยนต์ที่สร้างขึ้นด้วยเทคโนโลยีจิตนิยมนั้น มีหลักการที่ต่างจากหุ่นยนต์ฟิสิกส์ทั่วไป

หุ่นยนต์จิตนิยมโดยปกติจะต้องมีฟังก์ชัน "ควบคุมด้วยเจตจำนง" และ "ถ่ายโอนความจำ"

ตอนที่มันถือกำเนิดขึ้นมันเหมือนกระดาษขาวแผ่นหนึ่ง ต้องให้สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาใช้เจตจำนงเข้าไปควบคุมเพื่อให้มันทำงาน

เมื่อหุ่นยนต์จิตนิยม "จดจำ" ขั้นตอนการทำงานที่เกี่ยวข้องได้แล้ว มันจะทำงานแบบอัตโนมัติ หากเจอปัญหาที่ทำไม่ได้ มันจะติดต่อเจ้าของเพื่อให้เจ้าของมาควบคุมแทนเพื่อจดจำขั้นตอนเพิ่ม

ส่วนหุ่นยนต์ฟิสิกส์ถูกควบคุมผ่านระบบซอฟต์แวร์ เมื่อเจอปัญหาก็ต้องให้ทีมดำเนินงานอัปเดตซอฟต์แวร์แทน

ดังนั้นนี่จึงเป็นสองทิศทางที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

“จากมุมมองของกำลังการผลิต หุ่นยนต์ฟิสิกส์สามารถผลิตได้จำนวนมาก แต่ความยากในการเขียนซอฟต์แวร์ก็สูงเช่นกัน ส่วนหุ่นยนต์จิตนิยม... คนคนเดียวควบคุม 10 เครื่องก็ลำบากแล้ว ข้อกำหนดด้านห่วงโซ่อุตสาหกรรมต่ำ ช่างฝีมือไม่กี่คนก็สร้างหุ่นยนต์ได้หนึ่งตัว”

ลู่หยวนเดินชมรอบๆ อยู่พักหนึ่ง และพบว่า ฝูงชนที่มารุมดูฝั่งช่างฝีมือคนแคระนั้นมีมากกว่าทางฝั่งมนุษย์อย่างเห็นได้ชัด

เขาจึงเกิดความอยากรู้และพยายามค้นหาสาเหตุ

“นี่คือ... ชุดพิธีการเกล็ดอัคคี?”

ลู่หยวนเห็นคนแคระกำลังตีตราชุดพิธีการที่ทำจากเกล็ด หนังสัตว์ ผ้าสีแดง และโลหะจำนวนเล็กน้อย เสียง “เคร้ง คร่าง” ฟังดูใสกระจ่าง

หากมองจากคุณภาพ อย่างมากก็แค่ “ระดับทั่วไป”

เทคนิคการตีตราก็นับว่ามีจุดที่น่าชมเชย พื้นฐานของช่างฝีมือคนแคระนั้นแน่นปึ้กจริงๆ

ส่วนฟังก์ชันน่ะเหรอ... ก็แค่รักษาความอบอุ่น มีความยืดหยุ่น และมีความต้านทานทางกายภาพเล็กน้อย

ทว่าด้วยอานิสงส์จากการโฆษณาอย่างหนักของเผ่าคนแคระมานับร้อยปี เหล่าชนชั้นสูงของอารยธรรมต่างๆ ในทวีปทิศเหนือต่างถือว่าการได้ครอบครอง “ชุดพิธีการเกล็ดอัคคีสีแดงฉาน” เป็นความภาคภูมิใจสูงสุด

“ไอ้นี่เนี่ยนะขายดี?!” เจ้าแมวแก่ที่เกาะอยู่บนไหล่ลู่หยวนถึงกับอึ้ง พลางลากเสียงยาว

“ดูเหมือนมันจะอยู่ในหมวดหมู่สินค้าฟุ่มเฟือยนะครับ...”

“สินค้าฟุ่มเฟือย??” เจ้าแมวแก่สงสัย

“ใช่ครับ” ลู่หยวนส่ายหน้า

เขาไม่มีความต้องการสินค้าฟุ่มเฟือยแม้แต่น้อย แต่ต้องตระหนักว่าโลกใบนี้มันขับเคลื่อนด้วยสิ่งนี้จริงๆ...

เปรียบเสมือนในยุคโลก (เอิร์ธ) แบรนด์อย่างหลุยส์ วิตตอง หรือแอร์เมส หากจะบอกว่ามีเทคโนโลยีที่เหนือชั้นกว่าชาวบ้านก็คงไม่ใช่

แต่นั่นแหละ แบรนด์เหล่านี้กลับขายแพงลิบลิ่ว และยังขายให้พวกมหาเศรษฐี รวมถึง... ชนชั้นกลางไปจนถึงคนจนได้ด้วย

“ยิ่งขาดแคลนอะไร ก็ยิ่งปรารถนาสิ่งนั้น เผ่าที่อ่อนแอกว่าอาจจะใช้ของพวกนี้เป็นสิ่งเชิดหน้าชูตาละมั้งครับ”

“มีแบบนี้ด้วยเหรอ...” เจ้าแมวแก่ไม่เข้าใจ ที่เมืองลู่ยินเห็นได้ชัดว่าไม่มีปรากฏการณ์แบบนี้

“เอ๊ะ นั่นเขากำลังทำอะไรกันน่ะ?”

พื้นที่ด้านหน้ามีคนรุมล้อมอยู่หลายร้อยคน ทุกคนต่างจ้องเขม็งตาไม่กะพริบ มีเสียงเอะอะและเสียงตื่นเต้นดังออกมาเป็นระยะ

“ดูฝีมือนั่นสิ... เขากำลังหลอมรวมจารึกลงไปในชั้นกลางของวัสดุ...”

“วิชาสลักเชื้อไฟ! เห็นหรือยัง?”

“หากอารยธรรมข้ามีมหาปรมาจารย์ช่างฝีมือ สถานะในทวีปทิศเหนือต้องพุ่งสูงขึ้นอีกครั้งแน่ๆ”

“เฮ้อ น่าเสียดายที่คนเก่งหาง่ายแต่วัสดุดีๆ หายาก มหาปรมาจารย์ช่างฝีมือน่ะต้องใช้วัสดุมหาศาลถึงจะบ่มเพาะขึ้นมาได้”

ลู่หยวนถึงกับเห็นถ่ากัง เจ้าเมืองอูลาน เขย่งปลายเท้าเฝ้าดูอยู่ที่นั่นด้วย

“ท่านลู่ครับ เขาดูเหมือนกำลังตีตราของระดับตำนานอยู่เลย!” ถ่ากังทั้งตื่นเต้นทั้งทำหน้าเศร้า “แถมยังตีตราของระดับตำนานในสภาวะที่ไม่มีแรงบันดาลใจด้วย! พวกเราจะทำยังไงดีครับ?”

อุปกรณ์ระดับตำนานที่กำลังถือกำเนิดขึ้นนี้เปิดหูเปิดตาให้ทุกเผ่าพันธุ์ ช่างฝีมือจากแต่ละเผ่าต่างจ้องมองประกายไฟที่พุ่งออกมาพลางเงี่ยหูฟังเสียง “เคร้ง คร่าง” หวังจะจับเคล็ดลับจากการตีตราในครั้งนี้—ทว่าก็น่าเสียดายที่พื้นฐานของพวกเขายังห่างชั้นเกินไป สุดท้ายจึงได้แต่ยืนดูเพื่อความสนุกเท่านั้น

(จบบทที่ 560)