บทที่ 540 อวัยวะใหม่ของจอมมาร และเผ่าอูลาน สงครามชิงซากอารยธรรม!

บทที่ 540 อวัยวะใหม่ของจอมมาร และเผ่าอูลาน สงครามชิงซากอารยธรรม!

“ธาตุย้อนเอนโทรปีเหล่านี้ ผมต้องนำมาปรับใช้และดึงจุดเด่นของแต่ละอย่างมาอ้างอิงเสียหน่อย”

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีธาตุย้อนเอนโทรปีอีกชนิดหนึ่ง นั่นก็คือตัวต้นไม้แห่งชีวิตเอง!

ผลไม้แห่งชีวิตที่สามารถทำให้คนกลับชาติมาเกิดใหม่ได้นั้น นับเป็นธาตุย้อนเอนโทรปีที่ทรงพลังอย่างยิ่ง

ลู่หยวนทำการเปรียบเทียบกฎแห่งจิตวิญญาณหลายรูปแบบเหล่านี้ เพื่อวิเคราะห์ข้อดีข้อเสียของมัน

ความคิดของเขาแล่นพล่าน ข้อมูลความรู้มหาศาลพรั่งพรูออกมาในห้วงสมอง

การเค้นสมองขบคิด พลังแห่งความคิดอันกล้าแกร่ง และสภาวะจดจ่อ (Flow State) เช่นนี้ ทำให้เขารู้สึกปลอดโปร่งยิ่งนัก

“ธาตุย้อนเอนโทรปีพวกนี้ ส่วนใหญ่ส่งผลต่อสิ่งมีชีวิต แต่ธาตุย้อนเอนโทรปีที่ผมจะสร้างขึ้น ต้องส่งผลต่อกฎแห่งจิตวิญญาณ”

“โดยใช้ต้นไม้แห่งชีวิตเป็นแกนกลาง เพื่อฟูมฟักอวัยวะใหม่เอี่ยมขึ้นมาหนึ่งอย่าง”

“ผมจะเรียกมันว่า —— นิวเคลียสแห่งความสามารถ (Core of Ability)”

“หน้าที่ของมันคือการหลอมรวมความสามารถเหนือธรรมชาติที่มีอยู่เดิมเข้าด้วยกัน เพื่อสร้างความสามารถใหม่ และช่วยสนับสนุนในการสร้างสนามพลัง”

ลู่หยวนค่อยๆ ค้นพบจังหวะที่สอดประสานกัน จิตวิญญาณเกิดการสั่นพ้องกับโลกใบนี้ เขาเริ่มสลัก จารึกกำเนิด ลงบนอวัยวะใหม่... ไม่สิ ไม่ใช่แค่การสลัก แต่มันคือการปล่อยให้มันเติบโตออกมาโดยตรง!

ในวินาทีนี้ จอมมารแห่งความโลภเข้าสู่สภาวะการเจริญเติบโตครั้งที่สอง

สติสัมปชัญญะแห่งตัวตนของเขาเริ่มเลือนรางลงเรื่อยๆ ราวกับกำลังจะหลับไป ในขณะเดียวกัน อวัยวะที่เพิ่งงอกเงยออกมาใหม่ —— “นิวเคลียสแห่งความสามารถ” ก็เริ่มปรับจูนตัวเองโดยอัตโนมัติตามความต้องการ

“จิตสถิตแห่งพฤกษาโลก” ที่ลู่หยวนใส่ลงไปถูกดูดซับจนหมดในเวลาอันรวดเร็ว ผลไม้แห่งชีวิตก็ถูกกลืนกินไปจำนวนมาก จนกลายเป็นธาตุย้อนเอนโทรปีที่บริสุทธิ์ที่สุด

แม้แต่ “น้ำพุอมตะ” ที่เขาเก็บรักษาไว้อย่างดีก็ถูกเขมือบไปเกินครึ่ง

ในสถานการณ์ปกติ การดื่ม “น้ำพุอมตะ” จะทำให้ค่าสถานะ '神' (เทพ) ลดลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งผลข้างเคียงนี้แทบจะขจัดออกไปไม่ได้เลย

ดังนั้นมนุษย์ในปัจจุบัน หากไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ จะไม่แตะต้องของสิ่งนี้เด็ดขาด

ทว่าครั้งนี้กลับไม่เกิดการรบกวนใดๆ เพราะน้ำพุอมตะส่วนนี้ไม่ได้ส่งผลต่อวิญญาณของลู่หยวนโดยตรง แต่มันถูกใช้เป็นวัตถุดิบในการสร้างชุดธาตุย้อนเอนโทรปีที่ซับซ้อนขึ้นมาแทน

ความรู้สึกอัศจรรย์ดำเนินต่อไปอย่างต่อเนื่อง จอมมารแห่งความโลภค่อยๆ หดตัวลง จนสุดท้ายเปลี่ยนรูปทรงกลายเป็นไข่ใบหนึ่ง ความหนาวเหน็บจากภายนอกไม่ได้สร้างความลำบากให้เลย กลับกันมันสร้างความรู้สึกสบายอย่างประหลาด

ธาตุย้อนเอนโทรปีไหลเวียนตามเส้นชีพจรภายในร่างหนึ่งรอบ ก่อนจะไหลกลับเข้าสู่ “นิวเคลียสแห่งความสามารถ” นำพาข้อมูลที่ซับซ้อนเกินจินตนาการกลับมาด้วย และเกิดการปรับปรุงอย่างละเอียดอ่อนตามสภาวะปัจจุบันของร่างกาย

ในการปรับปรุงรอบแล้วรอบเล่า “นิวเคลียสแห่งความสามารถ” ก็เริ่มสุกงอมขึ้นเรื่อยๆ

พลังแห่งชีวิต อยู่ที่ “ความสามารถในการปรับตัว” และการรู้จักยืดหยุ่นตามสถานการณ์!

ชีวิตคือเครื่องจักรธรรมชาติที่ประณีตที่สุด เครื่องจักรใดๆ ที่มนุษย์สร้างขึ้น ยากนักที่จะมีความซับซ้อนเทียบเท่ากับเซลล์เพียงเซลล์เดียว

และ “นิวเคลียสแห่งความสามารถ” ย่อมมีความสามารถในการปรับตัวโดยธรรมชาติ

มีเพียงการปรับตัวเท่านั้น ถึงจะสามารถติดตามลู่หยวนก้าวเดินไปในเส้นทางที่ไกลกว่าเดิมได้

“สำเร็จแล้วเหรอ?” ลู่หยวนที่อยู่ในสภาวะสะลึมสะลือได้เป็นประจักษ์พยานต่อเหตุการณ์ทั้งหมดนี้

ครั้งนี้ เขาไม่ได้รู้สึกมืดแปดด้านเหมือนตอนสร้างจอมมารแห่งความโลภ แต่เขาสามารถมองออกและเข้าใจมันได้บ้างแล้ว

ทว่ากฎเกณฑ์ของโลกใบนี้มีมากมายมหาศาลนัก ตัวลู่หยวนเองก็ไม่อาจทำความเข้าใจจอมมารแห่งความโลภได้ทั้งหมดในคราวเดียว

“ภายใต้การทำงานของธาตุย้อนเอนโทรปี การหลอมรวมความสามารถหรือการสร้างสนามพลังจะกลายเป็นเรื่องง่าย ต่อให้ไม่มีแรงบันดาลใจปะทุ ก็สามารถหลอมรวมได้อย่างราบรื่น!”

ลู่หยวนเผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัว เป็นการหลับที่แสนหวานและเต็มอิ่ม

...

ดินแดนที่ถูกแช่แข็ง หิมะโปรยปรงสุดลูกหูลูกตา อุณหภูมิยิ่งมายิ่งลดต่ำลง

มนุษย์ในเมืองสีเขียวกำลังเฉลิมฉลองวันหยุด 3 วันอย่างมีความสุข เหล่าทหารหาญออกสำรวจโลกอันเวิ้งว้างอย่างระมัดระวัง

นอกจากลู่หยวนแล้ว ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียง 3 วันนี้ กลับมียอดช่างถึง 4 คนเกิดแรงบันดาลใจปะทุขึ้นมา —— วันที่หนีรอดออกมาได้นี้ถือเป็นวันแห่งปาฏิหาริย์โดยแท้จริง ไพ่ตายของมวลมนุษยชาติได้รับการยกระดับขึ้นไม่น้อย!

ทว่าโลกที่หนาวเหน็บแห่งนี้ก็ใช่ว่าจะไร้สิ้นซึ่งสิ่งมีชีวิต

พืชทนหนาวบางชนิดยังคงยืนหยัดอยู่บนผืนดิน สัตว์อย่างสุนัขจิ้งจอกหิมะหรือกระต่ายหิมะก็พอจะมีให้เห็นบ้างประปราย

พวกมันมักจะมีทักษะการเอาตัวรอดเฉพาะตัว เพียงแค่มีเสียงฝีเท้าแว่วมานิดหน่อย ก็จะวิ่ง “ซึ่บ” หนีกลับเข้าสู่โพรงหิมะทันที

ยิ่งไปกว่านั้น ในหุบเขาที่อยู่ไกลออกไป กลับมี... เมืองของมนุษย์ตั้งอยู่!

ด้วยอาศัยพลังงานความร้อนใต้พิภพมหาศาล หุบเขาแห่งนี้จึงเต็มไปด้วยบ่อน้ำพุร้อน พืชพรรณเขียวชอุ่ม มีประชากรกว่าล้านคนอาศัยและแพร่พันธุ์อยู่ที่นี่!

“อยากเป็นนักรบที่แข็งแกร่ง ต้องฝึกฝนอย่างหนักตั้งแต่วัยเยาว์!”

เด็กกลุ่มใหญ่กำลังเดินเท้าอย่างยากลำบากบนพื้นหิมะ คาดว่าน่าจะมีถึงสองร้อยคน

เด็กเหล่านี้เข้าแถวเรียงสอง วิ่งเหยาะๆ จมกองหิมะบ้างตื้นบ้าง ลมหายใจร้อนที่พ่นออกมาจากปากกลายเป็นไอสีขาวหนาทึบในพริบตา

ส่วนครูฝึกที่อยู่ด้านหลังถือแส้พลางตะโกนกรอกหูด้วยอุดมการณ์ทางการศึกษา: “พวกเจ้าทุกคนเป็นเพียงคนธรรมดา ไม่มีทรัพยากรมากมายหรอก อยากจะลืมตาอ้าปากได้ มีแต่ต้องพึ่งพาความพยายามเท่านั้น!”

“ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง พวกเจ้าต้องฝึกฝนร่างกาย ขัดเกลาเจตจำนง และพัฒนาเชื้อไฟของตนเองตามวิถีโบราณที่ประหยัดทรัพยากรที่สุด! เข้าใจไหม?!”

“เข้าใจครับ/ค่ะ!” เด็กๆ ทั้งชายและหญิงต่างตะโกนขานรับอย่างพร้อมเพรียง

เมืองอูลาน คือเมืองชายแดนขนาดใหญ่ของทวีปเทียนเสวี่ย มีประชากรสองล้านห้าแสนคน

ในอดีตวันหนึ่ง เสียงของ “เทพเจ้า” ได้ดังขึ้น และเคลื่อนย้ายเมืองแห่งนี้จากทวีปเดิมมายังที่นี่

ทว่าความเปลี่ยนแปลงที่สลับซับซ้อนหลังจากการมาถึงทวีปผ่านกู่ กลับไม่ได้สร้างความแตกต่างให้แก่เมืองชายขอบแห่งนี้มากนัก

สภาพแวดล้อมรอบข้างยังคงหนาวเหน็บ ชีวิตความเป็นอยู่ยังคงเป็นเหมือนเดิม

แม้แต่เรื่องพลังพิเศษหรือระดับเหนือธรรมชาติต่างๆ... ในโลกเดิมก็มีปรากฏอยู่แล้ว พวกเขาจึงไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร

ดังนั้นชาวอูลานเหล่านี้จึงคิดเพียงแค่ว่าโลกที่พวกเขาอาศัยอยู่มีการเปลี่ยนที่ทางไปนิดหน่อย จะว่ายังไงดีล่ะ... ในเมื่อสภาพแวดล้อมการเอาชีวิตรอดมันก็คล้ายๆ เดิม ก็อยู่ๆ กันไปตามมีตามเกิดนั่นแหละ

ครูฝึกยังคงตะโกนต่อ: “ยามที่ดวงตะวันเริ่มทอแสง คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดสำหรับการฝึกตน บรรพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ของพวกเราเคยกล่าวไว้ว่า รุ่งอรุณจะให้กำเนิดแก่นแท้แห่งปฐมกาล (Xiantian Essence) ที่ดีที่สุดในรอบวัน จงใช้วิชาลมหายใจเพื่อดูดซับพลังงานเหล่านั้น แล้วเชื้อไฟของพวกเจ้าจะเติบโตและแข็งแกร่งขึ้น”

“แต่ห้ามละโมบ!”

“ช่วงหลังมานี้ข้าพบว่า มีบางคนพยายามใช้วิชาลมหายใจเพื่อดูดซับแก่นแท้แห่งสุริยันในตอนเที่ยงหรือตอนบ่าย!”

“นั่นคือการกระทำที่ผิดมหันต์! เพราะแก่นแท้ในตอนเที่ยงและตอนบ่ายนั้นไม่บริสุทธิ์เพียงพอ หากรับเข้าสู่ร่างกาย อย่างหนักคือธาตุไฟเข้าแทรก เชื้อไฟเผาผลาญตนเอง; อย่างเบาคือเชื้อไฟจะถูกปนเปื้อนด้วยมลทินจากดวงอาทิตย์ จนไม่อาจก้าวหน้าไปได้อีกนานแสนนาน!”

ครูฝึกหน้าเคร่งขรึมผู้นี้เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา: “ข้ารู้ว่าพวกเจ้าล้วนเป็นลูกหลานจากครอบครัวยากจน ไม่มีทรัพยากรในการฝึกตน แต่จงรู้ไว้ว่าความรีบเร่งจะนำไปสู่ความล้มเหลว หากเดินหันหลังให้เส้นทางที่ถูกต้องเพียงครั้งเดียว พวกเจ้าจะต้องเสียใจไปตลอดชีวิต!”

วิชาลมหายใจ —— นับเป็นวิชาที่สืบทอดกันมาแต่บรรพบุรุษ

แม้พลังงานจากดวงอาทิตย์จะมีไร้ขีดจำกัด แต่ก็มักจะทำร้ายร่างกายและยากที่จะนำมาใช้ประโยชน์ได้จริง

เผ่าอูลานสามารถยืนหยัดมาได้ก็เพราะวิชาลี้ลับนี้ ที่ช่วยให้สามารถปั้นบุคลากรจำนวนมากได้ด้วยต้นทุนที่ต่ำ

เด็กๆ ต่างพากันตั้งใจฝึกฝนอย่างหนัก

ครูฝึกที่ชื่อว่า “อู่มู่” (Wumu) ถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะเบนสายตาออกไปนอกเขตชายแดน

ชีวิตในตอนนี้มองดูภายนอกก็เหมือนเดิม แต่ความจริงมันแค่ “คล้าย” เท่านั้น —— สิ่งที่แตกต่างที่สุดคือ ที่บ้าๆ นี่ดันมีเผ่าพันธุ์ทรงปัญญาอื่นอาศัยอยู่ด้วย!

อารยธรรมอื่น!

เมื่อพบความจริงข้อนี้ ในตอนแรกชาวอูลานคิดจะเปิดฉากทำสงคราม!

เพื่อกำจัดอีกฝ่าย เพราะในโลกเดิมมันเป็นแบบนั้น มีสิ่งมีชีวิตอย่างอสูรเวทอาศัยอยู่... หากไม่ถอนรากถอนโคน พื้นที่การเอาชีวิตรอดของตนย่อมถูกเบียดขับ!

ทว่าต่อมา เมื่อพบเผ่าพันธุ์ในทวีปผ่านกู่มากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาจึงต้องยอมรามือไป

เมืองที่ถูกเคลื่อนย้ายมาจากโลกเดิมมีเพียง 4 เมืองเท่านั้น พลังในการทำสงครามของแต่ละฝ่ายค่อนข้างจำกัด ลำพังแค่ดูแลตัวเองยังแทบไม่รอด จะเอาปัญญาที่ไหนไปประกาศสงครามกับหมื่นเผ่าพันธุ์?

อีกด้านหนึ่งคือ... ทวีปผ่านกู่ที่แปลกประหลาดแห่งนี้ กว้างใหญ่ไพศาลแต่ผู้คนเบาบาง ที่ดินน่ะไม่ขาดแคลนหรอก

กลับกันยังมีซากอารยธรรมที่อุดมสมบูรณ์บางแห่งที่มีสัตว์ประหลาดแข็งแกร่งยึดครองอยู่

ดังนั้นในตอนที่อาณาเขตยังไม่ติดต่อกัน จึงไม่มีความจำเป็นต้องทำสงคราม

“หัวหน้า! หัวหน้าครับ! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!” ทันใดนั้น นักรบสวมหมวกเกราะผู้หนึ่งขี่ม้าวิ่งตะบึงมาจากแดนไกลด้วยความเร็วสูง

ดูจากความเร็วของเขา อย่างน้อยต้องอยู่ในระดับนักรบระดับสาม และอาจจะมี “ทักษะแห่งรูป” (Xing-zhi-ji) ที่ช่วยเร่งความเร็วในการเคลื่อนที่ด้วย

เด็กๆ ต่างพากันเงยหน้าขึ้นมองด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น

ครูฝึกอู่มู่แค่นเสียงเย็น: “ทุกคนจัดท่าม้าให้ดี อย่าให้เสียเวลาฝึกซ้อม”

เขาหันไปตะคอกใส่นักรบผู้นั้น: “มีเรื่องอะไรถึงได้ลนลานขนาดนี้? ช่างเสียกิริยาจริงๆ!”

นักรบสวมหมวกเกราะดูเหมือนจะไม่ได้ยินคำตำหนิ ใบหน้าของเขาแดงก่ำและบวมเป่งด้วยความตื่นเต้น ราวกับลูกโป่งที่ใกล้จะระเบิด เขาต้องพยายามลดเสียงให้ต่ำลง: “หัวหน้าครับ พวกเราดูเหมือนจะค้นพบซากอารยธรรม (Civilization Ruins) เข้าแล้ว!”

“จู่ๆ มันก็โผล่ขึ้นมา... ฉากนั้นมันน่าตกใจมาก เหมือนกับโลกสองใบพุ่งเข้าชนกันเลยครับ”

พลทหารทำมือประกอบ: “บนท้องฟ้าปรากฏภาพลวงตา (Mirage) ของเมืองขนาดใหญ่! มันเป็นเมืองที่ลอยอยู่กลางอากาศและเต็มไปด้วยพืชพรรณปกคลุม”

“และภาพลวงตานั้นยิ่งมายิ่งดูสมจริงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่ามันกำลังจะกลายเป็นของจริงในอีกไม่ช้า!”

“อะไรนะ?!” อู่มู่เบิกตากว้างมองเขา รู้สึกเหมือนพลทหารคนนี้จะเสียสติไปแล้ว

“ทุกคนต่างมีความรู้สึกสังหรณ์ว่า มันกำลังจะอุบัติขึ้นมาจริงๆ!”

“แถมซากอารยธรรมนี้อยู่ห่างจากพวกเราไม่ไกลนัก แค่หนึ่งพันหกแสน เฟยหลี่ (หน่วยระยะทางพื้นเมือง ประมาณสามพันกิโลเมตร) เท่านั้นครับ!” พลทหารหยิบกระจกทองแดงออกมา ในกระจกสะท้อนภาพเลือนรางของเมืองแห่งหนึ่ง

เมืองลอยฟ้า!

ครูฝึกอู่มู่จ้องมองกระจกนิ่งอยู่พักใหญ่ ในใจพลันสั่นสะท้านด้วยความตกใจ

ซากอารยธรรม คือหัวใจหลักของการแย่งชิงในโลกใบนี้!

นอกจากเมืองอูลานของพวกเขาแล้ว ยังมีเมืองของเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์อีก 3 เมือง

ซึ่งใกล้ๆ กับจุดเกิดของเมืองที่ชื่อ “เมืองไม่ลั่ว” (Mailuo City) ในระยะแปดสิบเฟยหลี่ มีซากอารยธรรมตั้งอยู่แห่งหนึ่ง

ที่นั่นมีความเสี่ยงเล็กๆ น้อยๆ แต่ทรัพย์สมบัติที่ซ่อนอยู่นั้นมหาศาลจนน่าตกใจ!

หลังจาก “เมืองไม่ลั่ว” ขุดค้นทรัพยากรข้างในเสร็จ พวกเขาก็เติบโตขึ้นด้วยความเร็วแสง

จากเดิมที่เป็นเมืองที่อ่อนแอที่สุด ตอนนี้กลับกลายเป็นเมืองที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสี่เมืองไปแล้ว!

ส่วนเมืองอูลานของพวกเขา กลับต้องร่วงมาอยู่อันดับสอง

แต่จงรู้ไว้ว่า วาสนาของเมืองไม่ลั่วนั้น หากเทียบกับโลกที่ลึกลับซับซ้อนแห่งนี้แล้ว ความจริงมันเป็นเพียงผลกำไรเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไรเลย

เพราะซากอารยธรรมที่ “เมืองไม่ลั่ว” ครอบครองอยู่นั้น เป็นเพียงซากอารยธรรมระดับต่ำเท่านั้น

ยังมีซากอารยธรรมระดับกลาง และซากอารยธรรมระดับสูงอยู่อีก!

เล่ากันว่า เผ่าพันธุ์ผู้โชคดีที่ได้พบกับ “ซากอารยธรรมระดับสูง” สามารถรุ่งเรืองขึ้นมาได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่สิบปี —— แน่นอนว่าอารยธรรมผู้โชคดีแห่งนั้นคือใครก็ไม่มีใครรู้แน่ชัด เรื่องราวของซากอารยธรรมจึงเป็นเพียงตำนานที่เล่าขานกันมาเนิ่นนานในแดนเหนือ

“มีคนเห็นเหตุการณ์นี้กี่คน?” อู่มู่ถามเสียงต่ำ

“ฉากที่ยิ่งใหญ่บนท้องฟ้านั่น มองเห็นได้ไกลมากครับ”

“แถวๆ นั้นมีฐานขุดเจาะถ่านหินขนาดใหญ่อยู่ มีคนงานเหมืองและทหารลาดตระเวนจำนวนมากเห็นกับตา ข่าวนี้คงปิดไม่มิดแล้วล่ะครับ... คาดว่าหลายๆ เมืองคงรู้ข่าวนี้พร้อมกันหมดแล้ว” พลทหารรีบบอก “ผมขี่ม้าตะบึงกลับมาทันทีเลยครับ!”

“หัวหน้าครับ หนึ่งพันหกแสนเฟยหลี่! พวกเราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่ดีครับ!”

ทหารลาดตระเวนเกือบทุกคนต่างตัวสั่นเทา ดวงตาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ต่อให้จะเป็นซากอารยธรรมระดับต่ำสุด มันก็เพียงพอจะทำให้พวกเขาร่ำรวยมหาศาลได้แล้ว

ยิ่งรูปลักษณ์การปรากฏตัวน่าทึ่งขนาดนี้ หรือว่ามันจะเป็นในตำนาน —— ซากอารยธรรมระดับกลาง?!

อู่มู่ตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสั่งสลายตัวเด็กๆ ตรงหน้า: “พวกเจ้ากลับบ้านกันไปก่อน อย่ามามุงดูอะไรซี้ซั้ว การตั้งใจเรียนและฝึกฝนต่างหากคือทางที่ถูกต้อง!”

“จงรับผิดชอบต่อชีวิตของตัวเอง!”

เด็กๆ ต่างแยกย้ายกันกลับบ้าน

พวกเขาพบว่าพวกผู้ใหญ่ก็ตื่นเต้นพอกัน เกือบทุกคนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์เรื่องซากอารยธรรมที่จู่ๆ ก็อุบัติขึ้นมา!

ข่าวใหญ่ขนาดนี้พัดกระหน่ำไปทั่วเมืองราวกับพายุ

บรรยากาศในเมืองอูลานเปลี่ยนไปทันที ทุกคนต่างถูไม้ถูมือและถกเถียงกันเซ็งแซ่ หากไม่ใช่เพราะระยะทาง 1,600 เฟยหลี่ที่ไกลแสนไกล หลายคนคงแอบออกเดินทางไปเองตั้งนานแล้ว

ทรัพย์สมบัติมันล่อใจคนจริงๆ!

แต่พวกเขาก็รู้ดีว่า ซากอารยธรรมมักจะแฝงไปด้วยอันตราย... ซากอารยธรรมระดับต่ำในตอนนั้น ก็มีฝูงแมงมุมยักษ์โผล่ออกมา จนต้องเสียเลือดเสียเนื้อไปมหาศาลกว่าจะกำจัดพวกมันได้หมด

ซากอารยธรรมระดับกลาง... ความอันตรายของมันย่อมไม่ใช่สิ่งที่คนเพียงคนเดียวจะต่อกรได้

“เหง่ง! เหง่ง! เหง่ง!”

เสียงระฆังดังขึ้น

อู่มู่ถูกเจ้าเมืองเรียกตัวไปพบในทันที ในฐานะยอดฝีมือระดับห้า เขาถือว่ายืนอยู่ที่จุดสูงสุดของเผ่าอูลานแล้ว —— ซึ่งก็นับว่าไม่เลวเลย ในสภาวะที่ขาดแคลนทรัพยากร ยอดฝีมือระดับห้านั้นมีน้อยยิ่งกว่าน้อย

จะมีเพียงขุนนางอัจฉริยะไม่กี่คนเท่านั้น ที่อาศัยวิธีการลับที่ไม่เปิดเผยจนสามารถบรรลุระดับหก หรือแม้แต่ระดับเจ็ดได้!

วิธีการเหล่านี้จะไม่ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ มีเพียงการรักษาความได้เปรียบทางพลังการต่อสู้ไว้เท่านั้น เหล่าขุนนางถึงจะสามารถสืบทอดความมั่งคั่งและอำนาจของตนได้ตลอดกาล

“เหล่าผู้กล้าทั้งหลาย เรื่องนี้พวกเจ้าคงได้ยินกันแล้ว”

เจ้าเมืองผู้มีเคราครึ้ม สะพายดาบยักษ์ นั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยท่าทางองอาจ สีหน้าแฝงไปด้วยความเคร่งขรึมและจิตสังหาร: “พวกเราต้องรีบมุ่งหน้าไปยังซากอารยธรรม เพื่อตรวจสอบว่ามันอยู่ในระดับไหน”

“และต้องขับไล่ผู้สำรวจจากภายนอกออกไปให้หมด!”

“นี่คือโอกาสครั้งสำคัญของพวกเรา!” น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย

ภายในห้องโถงใหญ่เกิดเสียงกระซิบกระซาบ ทุกคนต่างฮึกเหิม

อู่มู่เองก็เช่นกัน เขาบีบเครื่องรางในกระเป๋าแน่น เป็นเครื่องรางที่ภรรยาของเขาไปขอมาจากศาลเจ้า

ท่านเจ้าเมืองลดน้ำเสียงลงเล็กน้อย: “พวกเจ้าไม่ต้องกังวลไป แม้ซากอารยธรรมนี้จะตั้งอยู่ท่ามกลางเมืองหลายเมือง แต่ระยะทางจากเมืองเรานั้นใกล้ที่สุด พวกเรามีความได้เปรียบเรื่องเวลา”

ทวีปผ่านกู่กว้างใหญ่ไพศาลจริงๆ

ระยะทางหนึ่งพันหกแสนเฟยหลี่ ไม่นับว่าเป็นตัวเลขที่มากเกินไปนัก

“ทุกคน เตรียมเสบียงและยุทโธปกรณ์ให้พร้อม ข้าให้เวลาเตรียมตัวเพียงสองชั่วโมงเท่านั้น เมื่อถึงเวลา ให้ออกเดินทางทันที!”

“ปฏิบัติการครั้งนี้ ใครที่สร้างผลงานในสนามรบ จะได้รับรางวัลเป็นความดีความชอบทางทหารสองเท่า!”

คราวนี้ เหล่าทหารต่างมีขวัญกำลังใจพุ่งพล่าน ในดวงตาฉายแววแห่งความปรารถนา

ในยุคสมัยนี้ หากสามัญชนต้องการเลื่อนชั้นทางสังคม มีเพียงการสร้างความดีความชอบทางทหารเท่านั้น!

...

“ไปสู้เพื่ออนาคตของลูกๆ กันเถอะ!” อู่มู่กลับถึงบ้าน เขาสวมชุดชั้นในหนังเสือมรดกตกทอดด้วยความตื่นเต้น หยิบกริชประจำตระกูลออกมาพ่นลมใส่สองสามที

เขามีลูกชายสองคน และลูกสาวตัวน้อยอีกหนึ่งคน

ลูกชายทั้งสองใกล้จะถึงวัยออกเรือนและสร้างตัวแล้ว

ส่วนลูกสาวคนเล็กเพิ่งจะสามขวบ ในฐานะแก้วตาดวงใจ ค่าสินสอดในอนาคตย่อมเป็นรายจ่ายก้อนโต

ภรรยาดูจะกังวลอยู่บ้าง ยอดฝีมือระดับห้าต้องออกไปบุกเบิกในป่าร้างท่ามกลางฤดูหนาวแบบนี้ ความเสี่ยงถึงแก่ชีวิตนั้นไม่ต่ำเลย

“ท่านพ่อ สู้ๆ นะครับ!” ลูกชายทั้งสองเอ่ยอย่างร่าเริงตามประสาเด็กที่ยังไม่รู้ความ

มีเพียงลูกสาวคนเล็กที่ทำปากจู๋ สีหน้าดูไม่ค่อยดีนัก

อู่มู่หัวเราะร่า อุ้มเธอขึ้นมาแล้วเอาเคราสากๆ ทิ่มที่แก้ม

เด็กน้อยถึงได้หัวเราะออกมา: “ท่านพ่อขี้แกล้งที่สุดเลย!”

...

เป็นเช่นนั้นเอง หลังจากจัดเตรียมกองกำลังเสร็จสิ้น กองทัพชนชั้นนำที่ดูเกรงขามก็ออกเดินทางอย่างเป็นทางการ

จำนวนคนทั้งหมดมีเพียงสองร้อยกว่าคน แต่พลังต่อสู้ต่ำสุดนั้นอยู่ในระดับยอดฝีมือระดับสี่!

ยอดฝีมือเกือบทั้งหมดของเมืองอูลานมารวมตัวกันที่นี่แล้ว คนสองร้อยกว่าคนนี้จึงถือเป็นกำลังรบที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

ตลอดทางไม่มีใครพูดจา มีเพียงเสียงกีบม้าเหยียบย่ำหิมะ และเสียงลมหายใจที่ยิ่งมายิ่งหนักหน่วง

ระยะทาง 1,600 เฟยหลี่ก็ไม่นับว่าสั้น ต่อให้ใช้ม้าสองเขาที่เร็วที่สุด ก็ต้องเดินทางต่อเนื่องถึง 3-4 วัน

สองวันต่อมา จากระยะไกล พวกเขามองเห็น “ภาพลวงตา” กลางอากาศนั้นแล้ว —— มันคือเมืองที่ลอยอยู่บนท้องฟ้าจริงๆ ด้วย!

เถาวัลย์สีเขียวขจีห้อยระย้าลงมาจากกำแพง ผิวกำแพงมีสีเทาจางๆ ดูเหมือนจะไม่มีใครอาศัยอยู่ที่นี่มานานแสนนานแล้ว

บนถนนเต็มไปด้วยสิ่งประดิษฐ์จักรกลประหลาดมากมายที่สะท้อนแสงโลหะหม่นๆ เชื้อราและตะไคร่น้ำค่อยๆ คืบคลานขึ้นมาปกคลุม ทำให้ตัวเมืองดูมีร่องรอยของกาลเวลาแฝงอยู่

แต่โดยภาพรวมแล้ว เมืองแห่งนี้ยังคงอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์มาก ดูเก่าแก่แต่ไม่ผุพัง

“สังเกต จารึก บนกำแพงสิ!” ท่านเจ้าเมืองออกคำสั่ง

ทันใดนั้น ดวงตาของพลทหารหลายคนก็เปล่งประกาย

อู่มู่เองก็สังเกตอย่างตั้งใจท่ามกลางแถวทหาร ในฐานะทหารลาดตระเวนชั้นสูง สายตาของเขาเฉียบคมมาก เขาสามารถมองทะลุผ่านละอองหิมะที่ทับถมกันหนาตาได้

“รายงานท่านเจ้าเมือง! พวกเราพบจารึกจำนวนมหาศาลบนกำแพงครับ แต่ระยะไกลเกินไปจึงมองเห็นไม่ค่อยชัด!”

“แต่มันคือจารึกจำนวนมากแน่นอนครับ! ในนั้นมีทั้ง จารึกความแข็งแกร่ง, จารึกการอำพราง, จารึกกำแพงเหล็กกล้า... มันทรงพลังกว่าซากอารยธรรมที่เมืองไม่ลั่วมากนักครับ!”

ระดับของซากอารยธรรม มีวิธีแยกแยะแบบง่ายๆ คือการดูปริมาณของจารึก

หากมีจารึกเบาบาง หรือไม่มีเลย นั่นก็มักจะเป็นเพียงซากอารยธรรมระดับต่ำ

ซึ่งซากอารยธรรมระดับต่ำจะมีปริมาณมากที่สุด

หากเผ่าอูลานของพวกเขาดับสูญไป ในอนาคตเมืองแห่งนี้ก็จะกลายเป็นซากอารยธรรมระดับต่ำเช่นกัน

แต่ถ้ามีจารึกมากถึงระดับหนึ่ง โอกาสที่จะเป็นซากอารยธรรมระดับกลางหรือระดับสูงก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล!

เมื่อได้ยินข่าวนี้ ทุกคนต่างก็เลือดลมสูบฉีด เร่งความเร็วม้า จิตใจฮึกเหิมพองโต

“เมืองโบราณแห่งนี้ด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่อาจทราบได้ อาจจะเคยดำรงอยู่ในมิติพิศวงแห่งหนึ่ง”

“แต่มันกำลังจะปรากฏออกมาในไม่ช้าแล้ว”

“เมืองที่มาจากมิติพิศวง... ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นซากอารยธรรมระดับสูงสุด (Supreme Ruins) ในตำนานก็ได้!”

พอหารือมาถึงตรงนี้ เลือดในกายก็พลันเดือดพล่าน

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา “ภาพลวงตา” ก็เปลี่ยนจากสิ่งที่จับต้องไม่ได้กลายเป็นความจริง และปรากฏขึ้นสู่โลกใบนี้!

ราวกับเป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว มันก็ได้เสร็จสิ้นกระบวนการเปลี่ยนจากความฝันสู่ความจริง

“มันเคลื่อนไหวแล้ว! กำลังถูกพายุหิมะซัดกระหน่ำ!”

“มันกำลังค่อยๆ ลงจอด”

ทุกคนต่างได้ยินเสียง “โครม” ดังสนั่นมาจากทิศทางที่ไกลแสนไกล จนแม้แต่พื้นดินยังสั่นสะเทือนตามไปด้วย

ฝูงนกและสัตว์ป่าจำนวนมากต่างพากันแตกตื่น หิมะมหาศาลฟุ้งกระจายไปทั่วท้องฟ้า

ช่างเป็นความเคลื่อนไหวที่ยิ่งใหญ่โตนัก!

“เร็วเข้า! เร่งความเร็วขึ้นอีก พวกเราต้องไปถึงจุดหมายเป็นกลุ่มแรกให้ได้! เหลือระยะทางเดินเท้าอีกเพียงวันเดียวเท่านั้น!” เจ้าเมือง “ทากัง” (Tagang) ยอดฝีมือระดับหก ตะโกนก้องจนตาแดงก่ำ

ทว่าเหตุการณ์มักไม่ราบรื่นอย่างที่คิด เมื่อกองทัพวิ่งมาถึงป่าเขตหนาวแห่งหนึ่ง หูของทากังก็กระดิกเล็กน้อย เขาโบกมือสั่ง: “หยุด!”

เขากระโดดลงจากหลังม้าสองเขา หมอบลงแนบหูฟังที่พื้นอยู่พักหนึ่ง สีหน้าพลันเปลี่ยนไป

เป็นไปตามคาด เพียงไม่ถึงนาที กองกำลังที่ดูแข็งแกร่งและมีจำนวนพอๆ กันก็อ้อมออกมาจากหลังป่า

พลังของคู่ต่อสู้กลุ่มนี้ดูจะแข็งแกร่งกว่าเสียด้วยซ้ำ แม้แต่สัตว์พาหนะยังสูงกว่าม้าสองเขาถึงหนึ่งช่วงศีรษะ

นั่นคือเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์มนุษย์เช่นกัน —— เมืองไม่ลั่ว!

เมืองแห่งนี้ครอบครองซากอารยธรรมระดับต้นอยู่ และได้เลี้ยงสัตว์เหนือธรรมชาติที่เรียกว่า “เทียนหม่า” (Heavenly Horse) ซึ่งมีความเร็วมากกว่าม้าสองเขาถึง 1.3 เท่า!

จะมีเพียงผลิตภัณฑ์เทคโนโลยีอย่าง รถไฟรางเดียว ที่พัฒนาโดยอารยธรรมอันห่างไกลเท่านั้นที่จะมีความเร็วทัดเทียมกับมันได้

“ท่านทากัง!” ผู้นำร่างสูง 2 เมตรที่อยู่ด้านหน้า ซึ่งมีชื่อว่า “เต้ากู่” (Daogu) เอ่ยทักทาย “มิทราบว่าท่านเจ้าเมืองทากังนำกำลังมาอย่างเอิกเกริกเพื่อมุ่งหน้าไปยังซากเมืองของฝ่ายข้า ด้วยจุดประสงค์ใดกันหรือ?”

นักรบรูปร่างกำยำอีกหลายคนลงจากหลังม้า พวกเขาสะพายดาบยาวและแผ่กลิ่นอายที่บอกว่าห้ามเข้าใกล้

เมืองไม่ลั่วมีไพ่ตายที่แข็งแกร่งกว่าเมืองอูลาน จำนวนนักรบระดับหกมีมากถึง 6 คน

ในขณะที่เมืองอูลาน มีอดฝีมือระดับหกเพียง 3 คนเท่านั้น

หากเกิดการต่อสู้ขึ้นจริงๆ มีโอกาสสูงมากที่จะพ่ายแพ้

ทากังเอ่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉย: “ซากเมืองของฝ่ายเจ้า? พูดจาเลอะเทอะ! ดินแดนที่ไม่มีเจ้าของ จะกลายเป็นของพวกเจ้าได้ยังไง?”

“พวกเจ้ามีซากอารยธรรมโบราณอยู่แห่งหนึ่งแล้ว ทำไมถึงยังละโมบอยากได้ทั้งหมดอีก? ในฐานะเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ พวกเราไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะแตะต้องของที่ไม่มีเจ้าของเลยงั้นหรือ?”

“ไม่ใช่เช่นนั้นหรอก” ผู้นำร่างสูงส่ายหน้า “นี่คือซากอารยธรรมระดับกลาง หรือเผลอๆ อาจจะเป็นระดับสูงเชียวนะ! มันคือสิ่งที่สามารถทำให้พวกเราก้าวกระโดดขึ้นสู่ฟากฟ้าได้ในพริบตา! ไม่มีใครยอมสละสิทธิ์ที่นี่หรอก!”

“เอาอย่างนี้สิ เจ้าจงถอยกลับไปเสียเถอะ ข้าจะไม่สร้างความลำบากให้เจ้า”

“เจ้าคิดจะฮุบซากอารยธรรมไว้คนเดียวงั้นเหรอ? ต่อให้ต้องตาย พวกเราก็จะถ่วงเวลาพวกเจ้าไว้ที่นี่ให้ได้!”

“เจ้าจะทำไปเพื่ออะไรกัน ให้คนเผ่าอื่นมาชุบมือเปิบไปเปล่าๆ...”

เคร้ง!

ทุกคนต่างชักอาวุธออกมาพร้อมกัน

ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากันด้วยความเงียบงัน ไม่มีใครยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว

ในตอนนั้นเอง ภายในกระเป๋าของผู้นำร่างสูงฝั่งตรงข้าม สิ่งที่มีรูปร่างคล้ายกระดิ่งก็ส่งเสียงดังขึ้นกะทันหัน

เห็นได้ชัดว่านี่คือไอเทมสื่อสารเหนือธรรมชาติที่ล้ำค่า

“นายท่าน แย่แล้วครับ!” เสียงที่เต็มไปด้วยความลนลานดังออกมาจากกระดิ่ง

“มีเรื่องอะไรถึงได้ตื่นตูมขนาดนี้?”

“นายท่านครับ พวกเราตรวจพบว่า เมืองม่อซี (Moxi City) ได้ส่งกองทัพนกยักษ์มุ่งหน้าไปยังทิศทางของภาพลวงตานั่นแล้วครับ!”

สีหน้าของทุกคนพลันเปลี่ยนไปในทันที

เมืองม่อซีเป็นเมืองของเผ่าพันธุ์อื่นที่มีความสัมพันธ์ค่อนข้างแย่ และมีข้อพิพาทขัดแย้งกันอยู่บ่อยครั้ง —— พวกเขาคือเผ่าพันธุ์ กิ้งก่าแคระ (Dwarf Lizard) ที่เลี้ยงสัตว์ปีกที่บินได้รวดเร็วชนิดนี้ไว้!

สงครามชิงซากอารยธรรม เริ่มต้นขึ้นแล้ว!

(จบบทที่ 540)