บทที่ 150 - ร้องขอความดีความชอบกลับกลายเป็นขอให้ลงโทษ

บทที่ 150 - ร้องขอความดีความชอบกลับกลายเป็นขอให้ลงโทษ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ดังนั้นทั้งสองคนจึงไม่ยอมถอดใจ พวกเขาไปยุยงให้ขุนนางชนชั้นสูงแคว้นลั่วขนเสบียงมาขายที่แคว้นอัคคีเพื่อกอบโกยกำไรมหาศาล

แม้แคว้นลั่วจะเผชิญกับภัยแล้ง แต่ราคาเสบียงอาหารก็ไม่ได้พุ่งสูงขึ้นมากนัก เนื่องจากแคว้นลั่วมีอาณาเขตติดต่อกับหลายแคว้น จึงสามารถนำเข้าเสบียงจากแหล่งอื่นมาทดแทนได้

แต่แคว้นอัคคีนั้นแตกต่างออกไป แคว้นอัคคีไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพึ่งพาแคว้นลั่วเท่านั้น

ทว่าขุนนางแคว้นลั่วเหล่านี้ไม่คุ้นเคยกับเส้นทางและผู้คนในแคว้นอัคคี สองพี่น้องตระกูลจางจึงเสนอตัวเป็นผู้คอยอำนวยความสะดวกให้ แลกกับการหักเปอร์เซ็นต์เสบียงสองในสิบส่วนมาเป็นค่าเหนื่อยของตน

ขุนนางเหล่านั้นถูกสองพี่น้องเกลี้ยกล่อมจนใจอ่อน ช่วงนี้จึงมีเสบียงอาหารทยอยถูกส่งเข้ามาในแคว้นอัคคีอย่างต่อเนื่อง แม้จำนวนจะยังไม่มากนัก แต่นั่นก็เป็นเพราะนี่เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น

ทว่าไม่ว่าจะเป็นเสบียงจากพ่อค้าหลวง หรือเสบียงจากขุนนางแคว้นลั่ว ก็ไม่มีใครยอมยกให้เปล่าๆ หรอกนะ

แม้จะมีเสบียงตุนไว้ไม่น้อย แต่ราคากลับแพงหูฉี่

พวกเขาหาแหล่งเสบียงเจอแล้ว แต่กลับไม่มีปัญญาหาเงินมาจ่ายเสียนี่

"ในเมื่อพูดถึงเรื่องนี้แล้ว งั้นก็มาหารือเรื่องความดีความชอบของขุนนางที่ปรึกษาทั้งสองท่านกันเลยก็แล้วกัน ทุกท่านคิดว่าพวกเราควรจะตกรางวัลให้พวกเขาอย่างไรดี"

หลี่เซี่ยพึงพอใจกับผลงานของสองพี่น้องคู่นี้มาก มันดีกว่าที่เขาคาดการณ์เอาไว้เยอะเลย ดูเหมือนว่าแผนการของพวกเขาจะไม่ได้ไร้ประโยชน์ไปเสียหมด

เมื่อได้ยินว่ากำลังจะมีการพิจารณาความดีความชอบ สองพี่น้องตระกูลจางก็หูผึ่ง ดวงตาเบิกโพลงด้วยความตื่นเต้น

ทว่ารอยยิ้มของพวกเขาก็ต้องหุบลงในชั่วพริบตา หลี่เซี่ยยังไม่ทันได้ประกาศรางวัล เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ก็เริ่มรุมจับผิดและโจมตีพวกเขาสารพัด

"กราบทูลฝ่าบาท เวลานี้ท้องพระคลังของแคว้นอัคคีกำลังว่างเปล่า พวกเราไม่มีเงินมากพอที่จะนำไปกว้านซื้อเสบียงอาหาร ทว่าขุนนางที่ปรึกษาทั้งสองท่านกลับนำความลับเรื่องที่แคว้นของเราขาดแคลนเสบียงไปป่าวประกาศให้ขุนนางแคว้นลั่วล่วงรู้ จนเป็นเหตุให้พวกนั้นฉวยโอกาสโก่งราคาเสบียงขึ้นไปอีก

ยิ่งทำให้แคว้นของเราไม่มีปัญญาซื้อเสบียงอาหารได้ ซ้ำร้ายเขายังไปออกความคิดเห็นให้แคว้นลั่วกวาดต้อนราษฎรจำนวนมหาศาลเข้ามาในแคว้นอัคคีอีก ข้าน้อยขอวิงวอนให้ฝ่าบาททรงลงอาญาพวกเขาด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ผู้หนึ่งก้าวออกมากราบบังคมทูลด้วยสีหน้าขึงขังจริงจัง ทำเอาสองพี่น้องตระกูลจางถึงกับหน้าถอดสี รอยยิ้มเจื่อนลงทันตา

เป้าหมายของพวกเขาคือการรุมสับขุนนางที่ปรึกษาทั้งสองท่านจริงๆ หรือ ที่ยกข้ออ้างเรื่องการแพร่งพรายความลับขึ้นมาอ้าง มันเป็นความจริงงั้นหรือ ย่อมไม่ใช่แน่นอน

ตามหลักแล้ว จีหรูม่านเองก็เป็นคนนำข่าวนี้ไปบอกพ่อค้าหลวงเช่นกัน หากไม่เห็นช่องทางทำกำไร พวกเขาจะยอมรับปากส่งเสบียงมาให้ได้อย่างไร

แต่ทำไมพวกเขาถึงไม่มุ่งเป้าโจมตีจีหรูม่านล่ะ ก็เพราะฐานะของจีหรูม่านนั้นพิเศษเกินไป แถมจะให้พวกเขาทูลขอความดีความชอบให้นางก็คงทำไม่ได้

นางเป็นถึงพระมเหสีแล้ว จะให้เลื่อนขั้นไปเป็นอะไรได้อีก

ในขณะที่ขุนนางที่ปรึกษาทั้งสองท่านมีฐานะต่ำต้อยกว่ามาก หลี่เซี่ยเพิ่งจะแต่งตั้งขุนนางหน้าใหม่ขึ้นมาเป็นพรวน พวกขุนนางเก่าแก่ย่อมไม่อยากเห็นขุนนางหน้าใหม่ผุดขึ้นมาเป็นดอกเห็ดในระยะเวลาอันสั้นนี้หรอก

เพราะยิ่งมีขุนนางหน้าใหม่เพิ่มขึ้นมากเท่าไร อำนาจบารมีและสถานะของพวกขุนนางเก่าแก่ก็จะยิ่งถูกสั่นคลอนและถูกลดทอนลงไปมากเท่านั้น

ด้วยความที่พวกเขารู้จักนิสัยของหลี่เซี่ยดี เพื่อเป็นการหลีกเลี่ยงการตบรางวัลด้วยทรัพย์สินเงินทอง เป็นไปได้สูงมากว่าหลี่เซี่ยอาจจะประทานยศถาบรรดาศักดิ์ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ให้สองคนนี้ พวกเขาจึงต้องรีบหาทางสกัดดาวรุ่ง ปิดตายเส้นทางเจริญก้าวหน้าของสองพี่น้องคู่นี้เสีย

ในเมื่อทั้งสองคนสร้างความดีความชอบได้อย่างชัดเจน แต่พวกเขากลับดึงดันที่จะป้ายสีว่าทั้งสองคนทำความผิด

แถมภารกิจที่หลี่เซี่ยมอบหมายให้ทั้งสองคนไปทำ ก็ไม่ได้ประกาศให้ใครรู้ มีเพียงใต้เท้าเฉินและคนสนิทเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ระแคะระคาย พวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่อาจจะพอเดาออก แต่พวกเขาก็ทำเป็นหูหนวกตาบอด ไม่ยอมรับรู้

หลี่เซี่ยกำลังอารมณ์ดีและตั้งใจจะปูนบำเหน็จรางวัลให้สองพี่น้องคู่นี้อย่างเต็มที่ รอยยิ้มเบิกบานของเขาฉายชัดเสียจนทุกคนน่าจะดูออก แต่พวกขุนนางเก่าแก่ก็ยังกล้าที่จะฝืนกระแส ลุกขึ้นมางัดข้อกับหลี่เซี่ยอย่างไม่เกรงกลัว

ดูเหมือนว่าความวุ่นวายและการต่อสู้แย่งชิงอำนาจภายในไม่ได้เกิดขึ้นแค่ในแคว้นผิงซานเท่านั้น แม้ในแคว้นอัคคีจะไม่ได้รุนแรงเท่า แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีการแบ่งพรรคแบ่งพวก

ประวัติศาสตร์ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า การจะรวมใจคนให้เป็นหนึ่งเดียวเพื่อต่อกรกับศัตรูภายนอกนั้น เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

อีกประการหนึ่งก็คือ การกระทำของสองพี่น้องคู่นี้ได้ไปขัดผลประโยชน์ของพวกขุนนางแคว้นอัคคีเข้าอย่างจัง เพียงแต่พวกเขายังไม่รู้ตัวเท่านั้นเอง หรือไม่พวกเขาก็อาจจะคิดว่าสิ่งที่ทำลงไปก็เพื่อผลประโยชน์ของแคว้นอัคคี พวกเขาทำไปตามรับสั่ง แต่การทำเพื่อแคว้นอัคคีไม่ได้หมายความว่าจะส่งผลดีต่อพวกขุนนางเสมอไป

ปัญหาเรื่องการเพิ่มขึ้นของประชากรส่งผลกระทบโดยตรงต่อธุรกิจการค้าทาสของพวกขุนนาง พวกเขากักตุนทาสเอาไว้เป็นจำนวนมาก ราคาของทาสในแคว้นอัคคีพุ่งสูงกว่าปีที่แล้วถึงสามเท่าตัว

ยิ่งมีการขยายอาณาเขต ทาสทหารที่สร้างความดีความชอบก็จะได้รับการปลดแอก ส่งผลให้แคว้นอัคคีขาดแคลนแรงงานอย่างหนัก และทาสในกำมือของพวกขุนนางก็เปรียบเสมือนบ่อเงินบ่อทอง

พวกเขากอดสมบัติเหล่านี้ไว้แน่นไม่ยอมปล่อย หากมีผู้อพยพหลั่งไหลเข้ามาเป็นหมื่นๆ คน ปัญหาการขาดแคลนแรงงานของแคว้นอัคคีก็คงจะคลี่คลายลงได้

เมื่อเป็นเช่นนั้น ราคาของทาสก็จะไม่พุ่งสูงขึ้น แถมยังมีแนวโน้มว่าจะดิ่งลงเสียด้วยซ้ำ

แถมผู้อพยพที่เข้ามาเหล่านี้ล้วนเป็นราษฎรธรรมดา ไม่ใช่ทาส พวกขุนนางจะไปจับกุมพวกเขามาเป็นทาสตามอำเภอใจไม่ได้ และหลี่เซี่ยก็คงไม่ยอมให้มีการจับคนมาเป็นทาสเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันหรอก เพราะมันอาจจะส่งผลกระทบต่อความน่าเชื่อถือ และทำให้ราษฎรคนอื่นๆ หวาดกลัวจนไม่อยากอพยพเข้ามาอีก

การที่สองพี่น้องตระกูลจางพลการไปชักชวนขุนนางแคว้นลั่วให้นำเสบียงมาขายในแคว้นอัคคี ก็เป็นการทุบหม้อข้าวของพวกขุนนางแคว้นอัคคีเช่นกัน

มีขุนนางเก่าแก่คนไหนบ้างที่ไม่มีเขตศักดินาเป็นของตัวเอง ขุนนางพวกนี้ไม่ต้องเสียภาษี เสบียงอาหารของแต่ละตระกูลก็มีกินมีใช้เหลือเฟือ และนี่ก็คือช่วงเวลาทองที่พวกเขาจะกอบโกยผลกำไร

พวกเขาจ้องจะขูดรีดเอาหยาดเหงื่อแรงงานจากราษฎรแคว้นอัคคีที่ยากจนข้นแค้นอยู่แล้ว

จะมองว่าเป็นการฉวยโอกาสหากินบนความทุกข์ยากของราษฎรก็ได้ แต่พวกเขาสนใจเสียที่ไหน ขอแค่แคว้นยังไม่ล่มสลายก็พอแล้ว พูดกันตามตรง ต่อให้แคว้นอัคคีจะต้องล่มสลาย พวกเขาก็สามารถหอบเอาทรัพย์สมบัติที่สั่งสมมาหลายชั่วอายุคน อพยพไปเสวยสุขที่เมืองหลวงของจักรวรรดิ หรือไม่ก็แคว้นอื่นๆ ได้อยู่ดี

ทว่าการตัดสินใจโดยพลการของสองพี่น้องตระกูลจาง กลับไปขัดขวางโอกาสกอบโกยของพวกขุนนางเสียสิ้น พวกเขาไม่สามารถโก่งราคาเสบียงได้ตามอำเภอใจอีกต่อไป เพราะตอนนี้ราษฎรมีทางเลือกอื่นแล้ว

ดีไม่ดีพวกเขาอาจจะต้องยอมหั่นราคาลงมาเพื่อแข่งขันกับพ่อค้าต่างแคว้นเสียด้วยซ้ำ การที่ผลกำไรหดหายก็เปรียบเสมือนการถูกเฉือนเนื้อตัวเอง มันสร้างความเจ็บปวดให้พวกเขาอย่างแสนสาหัส แล้วแบบนี้พวกเขาจะยอมให้สองพี่น้องตระกูลจางได้รับการแต่งตั้งและปูนบำเหน็จรางวัลได้อย่างไร

การเลื่อนขั้นของทั้งสองคนล้วนต้องแลกมาด้วยผลประโยชน์ของพวกขุนนาง การจะให้พวกเขายอมสละผลประโยชน์ของตัวเองเพื่อปูทางให้สองพี่น้องคู่นี้ก้าวหน้า ฝันไปเถอะ!

แน่นอนว่านอกจากการขัดขวางไม่ให้มีการแต่งตั้งขุนนางหน้าใหม่ เพื่อรักษาสถานะและอำนาจของพวกขุนนางแล้ว อีกหนึ่งสาเหตุสำคัญก็คือ การต่อต้านพระราชอำนาจขององค์ราชันนั่นเอง

เพื่อเป็นการแสดงความไม่พอใจและต่อต้านกฎหมายใหม่ของหลี่เซี่ย ข่าวคราวการตายของผู้ใหญ่บ้านและผู้อาวุโสจึงถูกกระพือไปทั่วจนกลายเป็นประเด็นร้อนแรง และยังไม่มีทีท่าว่าจะสงบลง ซ้ำร้ายยังอาจจะลุกลามบานปลายไปมากกว่านี้

การอพยพเข้ามาของราษฎรหกหมื่นกว่าคน หรือคิดเป็นครอบครัวก็ประมาณหนึ่งหมื่นกว่าครัวเรือน

ราษฎรเหล่านี้ไม่ได้อาศัยอยู่ในเขตศักดินาของพวกขุนนาง จึงไม่อยู่ภายใต้การควบคุมและอิทธิพลของพวกเขา พวกเขาถูกจัดสรรให้ไปตั้งถิ่นฐานอยู่ในดินแดนที่เพิ่งยึดครองมาได้ ซึ่งต่อจากนี้ไป คนเหล่านี้ก็คือราษฎรภายใต้การปกครองของหลี่เซี่ยโดยตรง

บวกกับราษฎรดั้งเดิมที่อยู่ภายใต้การปกครองของกษัตริย์อยู่แล้ว ต่อไปหากหลี่เซี่ยจะตรากฎหมายหรือออกนโยบายอะไร ก็จะมีคนให้การสนับสนุนเพิ่มมากขึ้น

ในอนาคต หากพวกขุนนางคิดจะรวมหัวกันต่อต้านหลี่เซี่ย อิทธิพลและพลังในการต่อรองของพวกเขาก็จะอ่อนแอลงเรื่อยๆ

ต่อไปต่อให้พวกเขาจะแอบสั่งเก็บผู้ใหญ่บ้านอีกสักคนสองคน มันก็คงไม่ส่งผลกระทบต่อการบังคับใช้กฎหมายของกษัตริย์อีกแล้ว ราษฎรหนึ่งหมื่นกว่าครัวเรือนที่เพิ่มเข้ามานี้ ล้วนเป็นฐานกำลังชั้นดีของหลี่เซี่ยทั้งสิ้น

หรือว่าครั้งต่อไปที่พวกเขาคิดจะแข็งข้อ พวกเขาจะกล้าถึงขั้นลงมือสังหารเจ้าเมืองเลยหรือ ยกเว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะสติฟั่นเฟือนไปแล้ว เพราะเจ้าเมืองในตอนนี้ก็ล้วนแต่มีฐานะเป็นขุนนางชนชั้นสูงทั้งนั้น

ในอนาคตเมื่อมีกลุ่มคนที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของพวกเขาเพิ่มมากขึ้น สองพี่น้องตระกูลจางก็อาจจะสร้างความดีความชอบได้สำเร็จ แต่เครื่องมือที่พวกขุนนางจะนำมาใช้ต่อกรกับพระราชอำนาจก็จะลดน้อยถอยลงไปเรื่อยๆ

พวกเขาเกลียดชังสองพี่น้องคู่นี้จนแทบอยากจะให้หลี่เซี่ยสั่งประหารทิ้งเสียด้วยซ้ำ ทว่าหลี่เซี่ยกลับกำลังหารือเรื่องการปูนบำเหน็จรางวัลให้สองคนนี้เนี่ยนะ นี่เพิ่งตื่นหรือยังไม่ได้นอนกันแน่ พวกเขาไม่ได้โง่เสียหน่อย เรื่องอะไรจะยอมปล่อยให้ทำแบบนั้น

[จบแล้ว]