บทที่ 130 - สิ้นสุดการชุมนุมพันธมิตร

บทที่ 130 - สิ้นสุดการชุมนุมพันธมิตร

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ในที่สุดก็ส่งตัวขุนนางชั้นผู้ใหญ่ระดับโทสกุลเหยากลับไปได้เสียที ท่านอาจารย์เจียงเองก็รู้สึกพูดไม่ออกเช่นกัน

"ฝ่าบาทเพียงแค่ออกไปพบหน้า เหตุใดจึงรั้งตัวเขาไว้ร่วมโต๊ะเสวยด้วยเล่าพ่ะย่ะค่ะ"

ท่านอาจารย์เจียงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยบ่นออกมาประโยคหนึ่ง อย่าว่าแต่คนอื่นเลย ตัวหลี่เซี่ยเองก็ยังอยากจะตบปากตัวเองสักฉาด ทำไมถึงได้ปากพล่อยเช่นนี้นะ

เดิมทีตั้งใจจะส่งแขกกลับไปแล้วแท้ๆ ทว่าเขากลับเอ่ยปากชวนตามมารยาทไปประโยคหนึ่ง นึกไม่ถึงเลยว่าใต้เท้าเหยาผู้นี้จะไม่เกรงใจกันสักนิด รีบตอบตกลงที่จะอยู่ร่วมโต๊ะอาหารด้วยทันที

แม้หลี่เซี่ยจะจงใจสั่งให้เปลี่ยนเป็นอาหารที่เรียบง่ายและดูแคลน ทว่าใต้เท้าเหยากลับนั่งรับประทานอย่างเอร็ดอร่อย หลี่เซี่ยไม่เคยพบเคยเห็นผู้ใดที่หน้าหนาไร้ยางอายถึงเพียงนี้มาก่อนเลย

"ตอนที่เดินทางผ่านดินแดนศักดินาของเขา เขาเคยต้อนรับขับสู้พวกเราด้วยอาหารเลิศรส บัดนี้เมื่อเขามาเยือนถึงสถานีสับเปลี่ยนม้า เราก็เลยเอ่ยปากชวนตามมารยาทเท่านั้น นึกว่าเขาจะรังเกียจอาหารอันแสนเรียบง่ายของพวกเรา นึกไม่ถึงเลยว่าเขาจะอยู่ร่วมโต๊ะจริงๆ ทั้งยังกินอย่างเบิกบานใจอีกด้วย ตลอดเวลาที่นั่งดู ก็ไม่เห็นว่าเขาจะแสร้งทำเลย เราเองก็ยังแปลกใจอยู่เหมือนกัน อาหารพื้นๆ พวกนี้มันอร่อยขนาดนั้นเชียวหรือ"

"เกรงว่าสิ่งที่อร่อยคงไม่ใช่อาหาร ทว่าเป็นการได้ร่วมโต๊ะกับผู้ใดมากกว่าพ่ะย่ะค่ะ"

ท่านอาจารย์เจียงเอ่ยสมทบขึ้นมา ทว่าถึงอย่างไรเรื่องก็เกิดขึ้นไปแล้ว มานั่งเสียใจตอนนี้ก็ไร้ประโยชน์

สำหรับแคว้นผิงซานนั้น หลี่เซี่ยรู้สึกเบื่อหน่ายเต็มทนแล้ว เขาอยากจะรีบเดินทางกลับแคว้นอัคคีให้รู้แล้วรู้รอด การต้องมานั่งระแวดระวังและคาดเดาแผนการของผู้อื่นอยู่ทุกวี่ทุกวันเช่นนี้ มันช่างบั่นทอนจิตใจเสียเหลือเกิน

ยิ่งไปกว่านั้นภารกิจของเขาก็เสร็จสิ้นแล้ว จึงไม่อยากเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจภายในแคว้นผิงซานอีก โชคดีที่พิธีชุมนุมพันธมิตรที่เขารอคอยได้เริ่มต้นขึ้นเสียที

สำหรับเรื่องการชุมนุมพันธมิตรนั้น ข้อตกลงต่างๆ ได้ถูกกำหนดไว้เรียบร้อยแล้ว เพียงแค่รอประกาศให้รับทราบโดยทั่วกันในวันนี้เท่านั้น ไม่จำเป็นต้องให้หลี่เซี่ยไปจัดการอันใด ย่อมมีผู้ทำหน้าที่ประกาศเพื่อแสดงจุดยืนให้แคว้นอื่นๆ ได้รับรู้

และกิจกรรมที่สำคัญที่สุดก็คือพิธีบวงสรวงสวรรค์ หลี่เซี่ยและกษัตริย์แคว้นผิงซานเพียงแค่ปฏิบัติตามคำชี้แนะของท่านนักบวชก็เพียงพอแล้ว

นี่เป็นเสมือนการให้คำสัตย์สาบานต่อฟ้าดิน เพื่อให้สรวงสวรรค์เป็นพยานในการผูกมิตรของทั้งสองแคว้น

แท่นบูชาลู่ไถคือแท่นขนาดสูงที่สร้างขึ้นบนภูเขาลูกเล็กๆ มีความสูงเพียงไม่กี่สิบจั้ง ด้านข้างทั้งสี่ทิศมีบันไดทอดยาวขึ้นไป กษัตริย์แคว้นผิงซานก้าวขึ้นจากทางทิศเหนือ ส่วนหลี่เซี่ยก้าวขึ้นจากทางทิศใต้ ท้ายที่สุดทั้งสองฝ่ายก็จะไปบรรจบกันที่ลานกว้างด้านบนสุด

พิธีบวงสรวงสวรรค์ถือเป็นพิธีการใหญ่โต จึงมีผู้คนมาร่วมงานอย่างเนืองแน่น ผู้มีหน้ามีตาในแคว้นผิงซานต่างก็มาร่วมงานกันอย่างพร้อมเพรียง โดยยืนเฝ้ามองอยู่เบื้องล่างของแท่นบูชาลู่ไถ

และในตอนที่ก้าวขึ้นสู่แท่นบูชาลู่ไถนั้น จะมีเพียงกษัตริย์ทั้งสองพระองค์เท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ก้าวขึ้นไปก่อน เมื่อทั้งสองพระองค์เสด็จขึ้นไปถึงด้านบนแล้ว ท่านนักบวชจึงจะสามารถตามขึ้นไปได้

ท้ายที่สุดแล้วท่านนักบวชต้องเป็นผู้ประกอบพิธีกรรม มิเช่นนั้นแม้แต่ท่านนักบวชเองก็ไม่มีสิทธิ์ก้าวขึ้นไป

เมื่อหลี่เซี่ยและกษัตริย์แคว้นผิงซานก้าวขึ้นไปถึงลานกว้างด้านบน ก็พบว่าบนแท่นบูชามีเพียงโต๊ะยาวตั้งอยู่ไม่กี่ตัว หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง ท่านนักบวชแห่งแคว้นผิงซานก็เดินตามขึ้นมา

"พิธีบวงสรวงสวรรค์เริ่มขึ้นได้ คุกเข่า"

หลี่เซี่ยและกษัตริย์แคว้นผิงซานคุกเข่าลงบนเบาะรองนั่งที่ถูกจัดเตรียมไว้ ผู้คนที่อยู่เบื้องล่างไม่ว่าจะเป็นราษฎรทั่วไปหรือขุนนางชั้นสูงต่างก็คุกเข่าลงตาม

ท่านนักบวชคุกเข่าอยู่ด้านหน้าสุด พลางโขกศีรษะและพึมพำบทสวดบางอย่างที่ฟังไม่ได้ศัพท์ ไม่รู้ว่ากำลังร่ายมนตร์คาถาอันใดอยู่

ตราบใดที่ท่านนักบวชยังไม่ออกคำสั่ง หลี่เซี่ยและคนอื่นๆ ก็ไม่กล้าลุกขึ้นยืน หากเผลอไปล่วงเกินสรวงสวรรค์เข้า ผลลัพธ์ที่ตามมาคงเลวร้ายอย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้วพิธีบวงสรวงครั้งใหญ่เช่นนี้ก็ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

"นำเครื่องเซ่นไหว้ขึ้นมา"

บรรดาผู้รับใช้เทพที่สวมหน้ากากและถือกระดิ่งส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง เดินขึ้นมาจากบันไดทั้งสี่ทิศ ด้านหลังของผู้รับใช้เทพแต่ละคนจะมีชายฉกรรจ์คอยเดินตามประคองเครื่องเซ่นไหว้ที่ถูกจัดเตรียมไว้อย่างประณีต

มีทั้งหัววัว หัวหมู หัวม้า หัวแกะ และหัวคน

ดูเหมือนจะมีสิ่งแปลกปลอมปะปนเข้ามาด้วย หลี่เซี่ยเพ่งมองอย่างละเอียด ก็พบว่าเป็นหัวมนุษย์จริงๆ

เขาถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง แม้เขาจะเคยยืนอยู่บนกำแพงเมืองและพบเห็นคนตายมาไม่น้อย ทว่าเมื่อต้องมาเห็นหัวคนถูกตัดมาวางเช่นนี้ เขาก็ยังคงรู้สึกสะอิดสะเอียนอยู่ดี

และในฐานะเครื่องเซ่นไหว้ สิ่งเหล่านี้ล้วนถูกนำไปวางเรียงรายอยู่บนโต๊ะยาว

จากนั้นก็เป็นเสียงพึมพำร่ายมนตร์อีกระลอกใหญ่ ในมือของท่านนักบวชถือกระดองเต่าที่มีหินหยกบรรจุอยู่ภายใน หลี่เซี่ยเองก็เริ่มแยกไม่ออกแล้วว่าอีกฝ่ายกำลังทำนายทายทักหรือกำลังบวงสรวงสวรรค์กันแน่

สมาธิส่วนใหญ่ของหลี่เซี่ยจดจ่ออยู่กับหัวมนุษย์เหล่านั้น จึงไม่ได้ใส่ใจการกระทำของท่านนักบวชมากนัก และเพียงไม่นานขั้นตอนต่อไปก็เริ่มขึ้น

"จุดไฟ"

กระทะเหล็กใบใหญ่ที่ตั้งอยู่รอบทิศถูกจุดไฟจนลุกโชน ควันไฟลอยคลุ้งขึ้นสู่ท้องฟ้าโดยไม่แตกฉานซ่านเซ็นไปรอบทิศทาง เหล่าทาสที่ถูกพันธนาการอยู่รายรอบต่างมีสีหน้าหวาดผวาอย่างสุดขีด

จากนั้นบรรดาผู้รับใช้เทพก็เดินเข้าไปหาเหล่าทาสเหล่านั้น

พวกเขาจัดการวางอ่างดินเผาไว้ข้างกายทาสแต่ละคน ก่อนจะลงมือกรีดเลือดทาสเหล่านั้นจนสิ้นใจตาย แล้วจึงประคองอ่างดินเผาที่เต็มไปด้วยเลือดสดๆ เดินขึ้นสู่แท่นบูชาลู่ไถ

หากไม่บอกว่านี่คือพิธีบวงสรวงสวรรค์ หลี่เซี่ยคงปักใจเชื่อไปแล้วว่านี่คือพิธีกรรมลัทธิมารอย่างแน่นอน

ตามหลักการแล้วสามารถใช้ปศุสัตว์แทนการบูชายัญด้วยมนุษย์ได้ ทว่าในยุคสมัยนี้ ทาสมีราคาถูกยิ่งกว่าปศุสัตว์เสียอีก ประกอบกับหลายแคว้นก็นิยมการบูชายัญด้วยมนุษย์เป็นทุนเดิมอยู่แล้ว

กษัตริย์แคว้นผิงซานมีสีหน้าเรียบเฉย ท้ายที่สุดแล้วเหตุการณ์เช่นนี้ก็เกิดขึ้นเป็นประจำทุกปีในช่วงพิธีบวงสรวง เมื่อเวลาผ่านไปนานวันเข้าก็ย่อมชาชินไปเอง

ทว่าสำหรับหลี่เซี่ย นี่คือครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสกับพิธีบวงสรวงสวรรค์ด้วยตนเอง รูปแบบการบูชายัญเช่นนี้ไม่สามารถใช้คำว่าโหดร้ายทารุณมาอธิบายได้อีกต่อไป

กระบวนการทั้งหมดของพิธีบวงสรวงล้วนอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

ทั้งการกรีดเลือด ตัดศีรษะ ควักหัวใจ และเผาทั้งเป็น

มีแต่ความโหดเหี้ยมทารุณเต็มไปหมด ทว่าผู้คนรอบข้างกลับมีท่าทีสงบนิ่งยิ่งนัก พวกเขาไม่ได้รู้สึกสะอิดสะเอียนกับภาพอันน่าสยดสยองเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกันพวกเขากลับดูตื่นเต้นเร้าใจเสียด้วยซ้ำ

เมื่อพิธีกรรมทั้งหมดสิ้นสุดลง หลี่เซี่ยรู้สึกว่าเรี่ยวแรงของตนเองหดหายไปจนหมดสิ้น

พร้อมกับความรู้สึกประหลาดบางอย่างที่ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า หลี่เซี่ยจึงเริ่มได้สติกลับคืนมา กษัตริย์แคว้นผิงซานลุกขึ้นยืนแล้ว และเดินเข้ามาหยุดอยู่เคียงข้างหลี่เซี่ย

"องค์ราชันแคว้นอัคคีลุกขึ้นเถิด บัดนี้พิธีบวงสรวงสวรรค์เสร็จสิ้นแล้ว พวกเราเดินลงไปพร้อมกันเถิด"

กษัตริย์แคว้นผิงซานยังคงรักษาอารมณ์และรอยยิ้มไว้ได้ ทว่าใบหน้าของหลี่เซี่ยกลับซีดเผือดไร้สีเลือด

วิชาการจัดการอารมณ์ความรู้สึกอันใดล้วนไร้ประโยชน์สำหรับหลี่เซี่ยในเวลานี้ เขาหวาดกลัวจนจับขั้วหัวใจจริงๆ รู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังยืนอยู่ในขุมนรกก็มิปาน

กษัตริย์แคว้นผิงซานไม่ได้เอ่ยปากเปิดโปงอาการของหลี่เซี่ย ท้ายที่สุดเขาก็รู้ดีว่าหลี่เซี่ยเพิ่งจะขึ้นครองราชย์ได้ไม่นาน การที่ไม่เคยพบเจอเหตุการณ์เช่นนี้ย่อมเป็นเรื่องปกติ

ดังนั้นการที่เขาเดินลงไปพร้อมกับหลี่เซี่ย ก็เพื่อจะได้คอยประคองหลี่เซี่ยไว้ด้วยนั่นเอง

ส่วนท่านนักบวชนั้นยังต้องจัดการภารกิจบนแท่นบูชาลู่ไถต่อ ย่อมไม่สามารถมาคอยพยุงหลี่เซี่ยได้

แท่นบูชาลู่ไถมีความสูงเพียงไม่กี่สิบจั้ง ทว่าสำหรับหลี่เซี่ยในเวลานี้ มันช่างยาวไกลเหลือเกิน ราวกับเดินเท่าไรก็ไม่ถึงจุดหมายเสียที

กษัตริย์แคว้นผิงซานเดินพลางชวนหลี่เซี่ยสนทนาเรื่องกิจการบ้านเมืองไปพลาง

ส่วนอีกฝ่ายพูดอะไรบ้างนั้น หลี่เซี่ยไม่ได้นำมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้วสติสัมปชัญญะของเขาก็ไม่ได้อยู่กับเนื้อกับตัวแล้ว คลับคล้ายคลับคลาว่าจะพูดถึงเรื่องบุตรสาวของเขา และคล้ายจะพูดถึงเรื่องอนาคตของแคว้นอัคคีและแคว้นผิงซานด้วย

ทว่าหลี่เซี่ยกลับจดจำเนื้อหาไม่ได้เลยสักข้อเดียว

ใครจะไปคาดคิดเล่าว่า พิธีบวงสรวงสวรรค์ที่แต่เดิมควรจะเป็นการขอพรเพื่อความเป็นสิริมงคล ทว่ากระบวนการวิงวอนขอพรกลับเต็มไปด้วยความโหดร้ายและคาวเลือดถึงเพียงนี้

เมื่อเดินลงมาถึงเบื้องล่าง ท่านนักบวชแห่งแคว้นอัคคีก็ยืนรออยู่ด้านข้างแล้ว หลี่เซี่ยถึงกับก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ พร้อมกับคว้าแขนของกษัตริย์แคว้นผิงซานเอาไว้แน่น

ท่านอาจารย์เจียงรีบปรี่เข้ามาประคองแขนอีกข้างของหลี่เซี่ยไว้ทันที

"ขอประทานอภัยฝ่าบาท บัดนี้องค์ราชันของเรามีอาการประชวรเล็กน้อย จึงต้องรบกวนฝ่าบาทแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่เป็นไร ในเมื่อการชุมนุมพันธมิตรเสร็จสิ้นแล้ว ก็รีบพาน้องเรากลับไปพักผ่อนเถิด เพิ่งจะชุมนุมพันธมิตรเสร็จสิ้น อย่าให้เกิดเรื่องร้ายอันใดขึ้นเลย"

ผู้คนจากแคว้นอัคคีต่างพากันคุกเข่าทูลลา กษัตริย์แคว้นผิงซานทอดสายตามองแผ่นหลังของหลี่เซี่ยที่ค่อยๆ ห่างออกไป

"หึ ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงแค่เด็กอมมือคนหนึ่ง จะไปมีพิษสงอันใดได้ ดูท่าเราคงจะคิดมากไปเองจริงๆ"

[จบแล้ว]