บทที่ 110 - เมืองหลวงแคว้นผิงซาน

บทที่ 110 - เมืองหลวงแคว้นผิงซาน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ต้องยอมรับเลยว่าแคว้นผิงซานนั้นกว้างใหญ่มาก กว้างใหญ่กว่าแคว้นอัคคีหลายเท่านัก บางทีองค์จักรพรรดิในอดีตอาจจะแค่นึกสนุกขึ้นมา ก็เลยแบ่งพื้นที่เล็กๆ ระหว่างหุบเขาสองแห่งออกไป แล้วตั้งให้เป็นแคว้นอัคคี หรือความเป็นไปได้ที่มีน้ำหนักมากกว่าก็คือ องค์จักรพรรดิในอดีตอาจจะตั้งใจขยายอาณาเขตออกไป จึงได้สถาปนาแคว้นอัคคีขึ้นมาที่นี่ ทว่าในภายหลังแผนการนั้นกลับไม่ประสบผลสำเร็จ

"องค์ราชันผู้น้อง เดินทางมาเหน็ดเหนื่อย รีบเข้าไปพักผ่อนในเมืองกันเถิด"

"องค์ราชันผู้พี่เกรงใจเกินไปแล้ว ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา บรรดาขุนนางต่างก็ให้การต้อนรับอย่างอบอุ่น ทำให้เราได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งและความมั่งคั่งของแคว้นผิงซาน แคว้นอัคคีซึ่งเป็นเพียงแคว้นเล็กๆ ของเรา การได้มีโอกาสมาเยือนแคว้นผิงซานในครั้งนี้ ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งแล้ว"

กษัตริย์แคว้นผิงซานจงใจเรียกขานหลี่เซี่ยเช่นนั้น ก็เพื่อดูปฏิกิริยาของอีกฝ่าย ผลปรากฏว่าหลี่เซี่ยก็เรียกขานเขาว่าผู้พี่ตอบกลับมาเช่นกัน สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง ดูเหมือนว่าการเดินทางออกมารับเสด็จถึงนอกเมืองในครั้งนี้จะไม่เสียเปล่าเสียแล้ว

อันที่จริงหลี่เซี่ยยังอายุน้อยมาก หากเป็นไปได้เขาก็อยากจะเรียกอีกฝ่ายว่าท่านอามากกว่า เพราะดูจากรูปลักษณ์แล้ว อีกฝ่ายก็ไม่ใช่คนหนุ่มอีกต่อไป ดังนั้นหลี่เซี่ยจึงไม่มีความตะขิดตะขวงใจใดๆ ถือเสียว่าเป็นการให้ความเคารพผู้หลักผู้ใหญ่ก็แล้วกัน

อีกอย่างการเดินทางมาแคว้นผิงซานในครั้งนี้ เขาก็มีจุดประสงค์ส่วนตัวซ่อนอยู่ ดังนั้นหากต้องยอมลดทิฐิลงบ้างเพื่อความราบรื่น เขาก็ยินดีที่จะทำ ด้วยเหตุนี้ทั้งสองฝ่ายจึงแสดงความสนิทสนมกลมเกลียวกันราวกับพี่น้อง ก่อนจะนั่งรถม้าคันเดียวกันเข้าสู่เมืองหลวงของแคว้นผิงซาน

สำหรับการชุมนุมพันธมิตรแว่นแคว้นของแคว้นอื่นๆ โดยทั่วไปมักจะเลือกสถานที่กึ่งกลางที่เหมาะสม จากนั้นกองทัพของทั้งสองฝ่ายก็จะมาตั้งประจันหน้ากันที่ชายแดนเพื่อป้องกันเหตุร้ายที่อาจจะเกิดขึ้น แต่การที่หลี่เซี่ยเดินทางมาเยือนอีกแคว้นหนึ่งด้วยตนเองพร้อมกับผู้ติดตามเพียงหยิบมือเช่นนี้ถือเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ยาก ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงรู้สึกนับถือในความกล้าหาญของหลี่เซี่ยไม่น้อย

การชุมนุมพันธมิตรแว่นแคว้นไม่ใช่แค่การมาพบปะพูดคุยและลงนามในสนธิสัญญาเพียงอย่างเดียว แต่ยังต้องมีการจัดพิธีบวงสรวงครั้งใหญ่ที่ภูเขาหรือแม่น้ำสายสำคัญอีกด้วย ซึ่งขั้นตอนเหล่านี้มีความซับซ้อนและยุ่งยากมาก หลี่เซี่ยจึงมีเวลาเหลือเฟือในการเตรียมตัว

นับตั้งแต่ที่หลี่เซี่ยส่งคนมาแจ้งข่าว ทางแคว้นผิงซานก็เริ่มเตรียมงานบวงสรวงครั้งใหญ่ทันที แต่จนถึงตอนนี้ทุกอย่างก็ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ รอจนกว่างานบวงสรวงจะเริ่มขึ้น ถึงจะมีการลงนามในสนธิสัญญาบางอย่าง เพื่อให้สวรรค์เบื้องบนร่วมเป็นสักขีพยาน เมื่อเสร็จสิ้นขั้นตอนเหล่านั้น งานชุมนุมจึงจะถือว่าสิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์

ในเมื่อพิธีบวงสรวงยังไม่เริ่ม กษัตริย์แคว้นผิงซานจึงจัดงานเลี้ยงต้อนรับหลี่เซี่ยเพียงอย่างเดียว โดยยังไม่มีการลงนามหรือหารือเรื่องสนธิสัญญาใดๆ ถือเป็นการเลี้ยงต้อนรับที่หลี่เซี่ยเดินทางมาไกล

"องค์ราชันผู้พี่ แคว้นผิงซานของท่านช่างเจริญรุ่งเรืองยิ่งนัก ทำให้เราได้เปิดหูเปิดตาจริงๆ เราตั้งใจว่าจะเดินชมบ้านเมืองในแคว้นผิงซานเสียหน่อย ไม่ทราบว่าจะสะดวกหรือไม่"

"องค์ราชันผู้น้องเกรงใจเกินไปแล้ว จงทำตัวตามสบายเหมือนอยู่บ้านของตนเองเถิด นอกเหนือจากพระราชวังแล้ว ท่านสามารถเดินทางไปได้ทุกที่ ไม่มีใครกล้าขัดขวางท่านอย่างแน่นอน"

กษัตริย์แคว้นผิงซานใจกว้างเป็นอย่างมาก ยอมปล่อยให้หลี่เซี่ยเดินชมบ้านเมืองได้อย่างอิสระ แถมยังส่งขุนนางคนหนึ่งมาคอยนำทางและให้คำแนะนำแก่หลี่เซี่ยอีกด้วย แม้ว่าพิธีบวงสรวงจะเป็นเรื่องสำคัญ แต่การสร้างแท่นบูชาสวรรค์ก็ไม่ใช่เรื่องที่จะสร้างเสร็จได้ภายในวันสองวัน

ขั้นตอนการชุมนุมพันธมิตรแว่นแคว้นที่เป็นทางการนั้นซับซ้อนเกินไป เรื่องการจัดพิธีบวงสรวงทั้งหมดจึงถูกมอบหมายให้เป็นหน้าที่ของท่านนักบวชทั้งสองฝ่ายจัดการพูดคุยกันเอง โดยที่พวกเขาไม่จำเป็นต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยว ส่วนเนื้อหาในสนธิสัญญา หลี่เซี่ยก็ได้หารือกับท่านอาจารย์เจียงและส่งมอบให้กับกษัตริย์แคว้นผิงซานไปแล้ว หากมีจุดไหนที่ต้องแก้ไขก็ค่อยนำมาปรึกษากันอีกครั้ง

ด้วยเหตุนี้ นอกเหนือจากงานเลี้ยงต้อนรับในวันแรกแล้ว เวลาที่เหลือหลี่เซี่ยก็สามารถจัดการได้ด้วยตัวเอง ซึ่งนั่นถือเป็นเรื่องดีสำหรับเขา แต่เขาจะบุ่มบ่ามไปพบปรมาจารย์ใหญ่แห่งสำนักพิชัยสงครามโดยตรงไม่ได้ เพราะถ้าทำแบบนั้น จุดประสงค์ของเขาจะดูโจ่งแจ้งเกินไป และจะทำให้แคว้นผิงซานเสียหน้าอีกด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว เป้าหมายหลักที่พวกเขาเดินทางมาก็เพื่อรับมือกับภัยคุกคามจากชนเผ่าคนเถื่อน ดังนั้นการหารือจึงควรมุ่งเน้นไปที่การทำสนธิสัญญาพันธมิตรทางทหาร ไม่ใช่เพื่อมาฉกตัวคนเก่งของแคว้นอื่นไป เพื่อไม่ให้ดูเหมือนมีจุดประสงค์แอบแฝง หลี่เซี่ยจึงทำทีเป็นเดินชมบ้านเมืองไปเรื่อยเปื่อย ขุนนางที่อีกฝ่ายส่งมาอ้างว่ามาเพื่อนำทางและให้คำแนะนำ แต่แท้จริงแล้วก็เพื่อคอยจับตาดูพวกเขานั่นเอง

ฝ่ายนั้นไม่มีทางวางใจเขาอย่างแท้จริงหรอก หลี่เซี่ยเองก็รู้เรื่องนี้ดี ดังนั้นเมื่อออกจากสถานีสับเปลี่ยนม้า เขาจึงต้องพกขุนนางผู้นี้ติดสอยห้อยตามไปด้วยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในวันที่สามหลังจากเข้าเฝ้ากษัตริย์แคว้นผิงซาน หลี่เซี่ยได้เดินทางไปเยี่ยมชมตลาดฝั่งตะวันตก สถานที่แห่งนี้เป็นแหล่งรวมตัวของเหล่าปัญญาชนและพ่อค้าวาณิช จึงกลายเป็นตลาดนัดที่อำนวยความสะดวกในการซื้อขายแลกเปลี่ยนสินค้า

ที่นี่คึกคักสมคำร่ำลือ สองข้างทางเต็มไปด้วยพ่อค้าแม่ค้าที่กำลังร้องตะโกนขายสินค้า หลี่เซี่ยพาองครักษ์ติดตามมาสิบกว่านาย เดินชมตลาดไปเรื่อยๆ โดยมีขุนนางจากแคว้นผิงซานคอยเดินประกบอยู่ไม่ห่าง

แคว้นผิงซานอาจจะตั้งอยู่ในพื้นที่แนวหลังของทั้งสามแคว้น จึงมีความเจริญรุ่งเรืองเป็นอย่างมาก ผู้คนจากปรัชญาร้อยสำนักก็มีจำนวนไม่น้อย ไม่เหมือนกับแคว้นอัคคีที่ปัญญาชนมีชื่อเพียงคนเดียวก็ถือเป็นบุคคลหายากแล้ว

"เชิญเข้ามาชมกันก่อนพี่น้องทั้งหลาย พวกเราคือศิษย์จากสำนักการแพทย์ บังเอิญเดินทางผ่านมาทางนี้แล้วเงินทองร่อยหรอจนหมดตัว จึงจำใจต้องนำยารักษาโรคขนานเอกของสำนักการแพทย์ออกมาวางขาย โอกาสดีๆ เช่นนี้มีเพียงครั้งเดียวเท่านั้น และพวกเราก็จะพักอยู่ในเมืองหลวงแคว้นผิงซานเพียงแค่วันเดียว หากพลาดโอกาสนี้ไป พวกท่านจะต้องเสียใจอย่างแน่นอน"

"พวกเรามียารักษาบาดแผลจากของมีคม และก็มียาวิเศษสำหรับต่อชีวิตด้วย เรียกได้ว่าขอเพียงแค่พวกท่านมีเงิน สำนักการแพทย์ของพวกเราก็มียาอายุวัฒนะพร้อมมอบให้ แน่นอนว่ายาอายุวัฒนะพวกเราไม่ขายหรอกนะ เพียงแต่เงินทองร่อยหรอ จึงนำยาชนิดอื่นมาขายเพื่อหาเงินเป็นค่าเดินทาง ได้เงินครบเมื่อไหร่ก็จะจากไปทันที สินค้ามีจำนวนจำกัด โอกาสดีๆ แบบนี้หาไม่ได้อีกแล้ว"

เมื่อได้ยินว่าเป็นคนจากสำนักการแพทย์ หลี่เซี่ยก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที เพราะในขบวนของเขาก็ยังมีคนบาดเจ็บอยู่บ้าง

ชายผู้นั้นใช้ดาบฟันลงไปที่แขนของเพื่อนร่วมงานจนเกิดบาดแผลฉกรรจ์ เลือดสดๆ ไหลทะลักออกมาไม่หยุด ชายผู้โชคร้ายร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด และเสียงร้องอันน่าเวทนานี้ก็ดึงดูดความสนใจของผู้คนได้ดีกว่าเสียงตะโกนขายของเสียอีก ผู้คนจำนวนมากเริ่มแห่กันเข้ามามุงดู

ทว่าชายคนนั้นกลับไม่มีท่าทีตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นพวกเจนจัดในยุทธภพ

"เจอเหตุการณ์แบบนี้ไม่ต้องตกใจไป พวกเรามียาสมานแผลขนานเอกของสำนักการแพทย์ นั่นก็คือยาพอกสมุนไพรดำ เพียงแค่นำไปทาลงบนบาดแผล เกลี่ยให้ทั่ว แล้วกดเอาไว้สักพัก จากนั้นก็เช็ดยาออกได้เลย"

เขาอธิบายไปพร้อมกับสาธิตให้ดู ยาพอกสีดำขลับส่งกลิ่นฉุนกึก แต่ภายใต้การนวดคลึงของเขา บาดแผลกลับสมานตัวได้อย่างน่าอัศจรรย์ ไม่เพียงแต่เลือดจะหยุดไหล แต่บาดแผลยังประสานกันจนสนิท เหลือเพียงแค่รอยด่างสีขาวจางๆ เท่านั้น แทบจะไม่หลงเหลือรอยแผลเป็นให้เห็นเลย

เสียงฮือฮาดังขึ้นรอบทิศทาง ชาวบ้านที่ไม่เคยเห็นโลกกว้างต่างรู้สึกทึ่งในความมหัศจรรย์ของยาขนานนี้

ไม่เพียงแค่นั้น เขายังวางยาพิษเพื่อนร่วมงานจนตายต่อหน้าต่อตาผู้คน หลังจากผ่านไปหนึ่งก้านธูป จนแน่ใจว่าเพื่อนร่วมงานหมดลมหายใจไปแล้ว เขาก็ป้อนยาเม็ดหนึ่งให้กับเพื่อนร่วมงาน

จากนั้นเขาก็ชกเข้าไปที่หน้าอกของเพื่อนร่วมงานอย่างแรง ทันใดนั้นเพื่อนร่วมงานก็ฟื้นคืนสติกลับมา ไอคอกแคกอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะเริ่มหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ชายที่เพิ่งฟื้นจากความตายเล่าว่าเมื่อครู่นี้ตนเองตายไปแล้วจริงๆ มีภูตผีมารับตัวไปกำลังจะถูกส่งไปเกิดใหม่ แต่จู่ๆ ก็ถูกพลังลึกลับบางอย่างดึงตัวกลับมา

"ยาวิเศษชนิดนี้มีจำนวนจำกัด พวกเราจะสาธิตให้ดูเพียงแค่รอบเดียวเท่านั้น จะไม่มีการสาธิตซ้ำอีก ใครที่มาทีหลังแล้วไม่เชื่อ พวกเราก็จนปัญญา หากมาไม่ทันก็ถือเป็นความโชคร้ายของพวกท่าน ไม่ใช่ความสูญเสียของพวกเรา ยาเหล่านี้เป็นยาวิเศษ ราคาจึงค่อนข้างสูง การสาธิตให้ดูก็ถือเป็นการลงทุนที่สูงมากเช่นกัน ยาพอกสมุนไพรดำราคาหนึ่งร้อยเหรียญเล็กต่อหนึ่งชุด ยาวิเศษต่อชีวิตราคาสามร้อยเหรียญเล็กต่อหนึ่งชุด สินค้ามีจำนวนจำกัด มาก่อนได้ก่อน"

[จบแล้ว]