บทที่ 161 บทนำสู่การปะทะของคมดาบและสัตว์ร้าย

บทที่ 161 บทนำสู่การปะทะของคมดาบและสัตว์ร้าย

แคว้นแห่งฝนได้หยิบยื่นที่ราบน้ำท่วมขังอันแสนรันทดอีกแห่งหนึ่งให้เป็นโรงละครแห่งสงคราม พื้นที่บริเวณนี้ ซึ่งอยู่ใกล้กับดินแดนห่างไกล เป็นที่ราบกว้างใหญ่ไพศาลอันว่างเปล่า มีเพียงเนินเขาเตี้ยๆ โผล่มาให้เห็นเป็นระยะ ท้องฟ้าที่ลอยต่ำตลอดเวลากำลังร่ำไห้รดลงมา เติมเต็มแอ่งน้ำขุ่นมัวและเปลี่ยนพื้นดินให้กลายเป็นปลักโคลนดูดที่อันตราย สายฝนตกลงมาเป็นจังหวะสม่ำเสมอและน่าเบื่อหน่าย เป็นความพยายามอันเปล่าประโยชน์ที่จะชะล้างคราบเลือดเก่าๆ ที่ซึมลึกลงไปในโคลนแล้ว

การปะทะกันครั้งใหญ่รอบที่สองระหว่างสามหมู่บ้านใหญ่ไม่ได้เริ่มต้นด้วยเสียงคำราม แต่เริ่มต้นด้วยการบดขยี้กันอย่างเป็นระบบและเคร่งขรึม

นินจาจากโคโนฮะปะทะกับกองกำลังผสมของอิวะและซึนะ นี่ไม่ใช่การต่อสู้แบบทุ่มสุดตัวจนเกิดหายนะเหมือนครั้งก่อน แต่เป็นการโจมตีหยั่งเชิง...เป็นการทดสอบกำลังที่แลกมาด้วยเลือด ผู้เข้าร่วมรบจากแต่ละฝ่ายมีไม่ถึงพันคนในสมรภูมิเริ่มต้น ในขณะที่กำลังเสริมจากทั้งสามหมู่บ้านรวมตัวกันราวกับเมฆพายุที่เส้นขอบฟ้า คอยเพิ่มจำนวนอยู่แนวหลังอย่างต่อเนื่อง

สำหรับอิวะงาคุเระ ผู้บัญชาการยังคงเป็น โโนเฮ ผู้ช่วยของซึจิคาเงะเช่นเคย สำหรับซึนะงาคุเระ การปรากฏตัวนั้นดูน่าเกรงขามกว่ามาก ผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหน้านินจาที่รวมตัวกัน สวมชุดคลุมทางการที่มีตัวอักษรคำว่า 'ลม (วายุ)' คือคาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 ด้วยตัวเอง ข้างกายเขามีร่างสวมหน้ากากยืนอยู่ ซึ่งท่วงท่าและออร่าบ่งบอกว่าเขาคือหัวหน้าหน่วยรบเงามืดของซึนะที่เทียบเท่ากับหน่วยลับ...เป็นชายผู้มีทักษะอันตรายและร้ายกาจอย่างยิ่ง

กองกำลังซึนะคือการแสดงจุดยืน พวกเขามาพร้อมกับความแข็งแกร่ง และความตั้งใจจริง

"คิวมิยะ" คาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 เอ่ยขึ้น น้ำเสียงปราศจากความอบอุ่น "เจ้าแน่ใจนะว่าจะรับมือกับเขี้ยวสีขาวของโคโนฮะได้?"

"ลองให้ผมสู้กับเขาดูสิครับ ท่านคาเซะคาเงะ แล้วท่านจะได้คำตอบเอง" หัวหน้าหน่วยลับสวมหน้ากากตอบ น้ำเสียงห้วนสั้น

คาเซะคาเงะเรียกเขาว่าคิวมิยะ ชื่อเต็มของเขาคือ คิวมิยะ เอมอน นินจาซึนะ คิวมิยะ จิโร่ ผู้ซึ่งเพิ่งร่วงหล่นด้วยคมดาบของแร็กนาร์ไปเมื่อไม่นานมานี้ คือน้องชายของเขา ตระกูลคิวมิยะเป็นความผิดปกติภายในซึนะงาคุเระ ในขณะที่นินจาซึนะส่วนใหญ่เชี่ยวชาญคาถาลมและคาถาดินสำหรับการระดมยิงระยะไกล ตระกูลคิวมิยะกลับเป็นปรมาจารย์ด้านดาบนินจาโตะ โดยผสานแก่นแท้ของการตัดเฉือนอันรวดเร็วของคาถาลมเข้ากับวิชาดาบของพวกเขาโดยตรง ว่ากันว่าการโจมตีของพวกเขานั้นรวดเร็วและคาดเดาไม่ได้ราวกับพายุทะเลทราย ทำให้ คิวมิยะ เอมอน ได้รับฉายาว่า 'นักดาบวายุคลั่ง' ในบางแวดวง

"น่าเสียดายนะ" คาเซะคาเงะรำพึง สายตาจับจ้องไปยังแนวรบของโคโนฮะที่อยู่ไกลออกไป "ถ้าน้องชายของเจ้า จิโร่ ยังมีชีวิตอยู่ และยังคงครอบครองดาบคุซานางิเล่มนั้นล่ะก็… ความแข็งแกร่งของเจ้า เอมอน คงถูกขัดเกลาจนคมกริบระดับคาเงะไปแล้ว"

ดาบคุซานางิเป็นวัตถุโบราณในตำนาน ซึ่งถูกตีขึ้นโดยตระกูลที่สูญหายไปแล้ว เมื่อซึนะเคลื่อนไหวต่อต้านตระกูลคุซานางิ พวกเขายึดดาบเลื่องชื่อมาได้เพียงเล่มเดียวเท่านั้น; เล่มอื่นๆ สูญหายไปในหน้าประวัติศาสตร์ ดาบเพียงเล่มเดียวนั้นเคยถูกจิโร่ครอบครอง และการตายของเขาก็ทำให้มันตกไปอยู่ในมือของรากษสแห่งโคโนฮะ...ความจริงข้อนี้กลายเป็นบาดแผลกลัดหนองในจิตวิญญาณของเอมอน

เมื่อได้ยินชื่อน้องชาย ประกายแห่งความโกรธแค้นอันเย็นเยียบก็พาดผ่านภายใต้หน้ากากของเอมอน เขามาที่ขุมนรกที่ถูกสายฝนสาดซัดแห่งนี้เพื่อเป้าหมายสองประการ: ฮาตาเกะ ซาคุโมะ เพื่อทดสอบวิชาดาบของตระกูลเขากับเขี้ยวสีขาวในตำนาน; และรากษสแห่งหน่วยลับ เพื่อล้างแค้นให้น้องชายของเขา

ฝั่งตรงข้ามของทุ่งโคลน ฮาตาเกะ ซาคุโมะ สังเกตการณ์การวางกำลังของศัตรูจากจุดบัญชาการของโคโนฮะ สีหน้าของเขาแข็งกระด้างดุจหินแกรนิต ออร่าของเขาเป็นดั่งดาบที่ซ่อนอยู่ในน้ำแข็ง...ถูกเก็บงำไว้ แต่พร้อมที่จะปลดปล่อยความตายออกมาในพริบตา การต่อสู้ในช่วงแรกส่วนใหญ่เป็นหน้าที่ของจูนิน เป็นการแข่งขันตัดกำลังในระดับต่ำ

"ซึนาเดะ จิไรยะ โอโรจิมารุ" เสียงของซาคุโมะตัดผ่านอากาศที่เปียกชื้น สงบและเด็ดขาด "จัดทีมหัวหอกสามทีม นำโจนินของเราลงสนามรบซะ เดี๋ยวนี้เลย"

"ส่งโจนินลงไปเร็วขนาดนี้เลยเหรอคะ กัปตัน?" ซึนาเดะตั้งคำถาม คิ้วขมวดมุ่น "เรากำลังหงายไพ่เร็วเกินไปนะคะ"

"เราจำเป็นต้องทำ" ซาคุโมะตอบ สายตาไม่ละไปจากฝูงศัตรู "เวลาอยู่ข้างพวกมันในการรวมกำลัง พวกมันเตรียมพร้อมมาดี เราชิงความได้เปรียบไว้ก่อน บีบให้พวกมันหงายไพ่ตายออกมาตามเงื่อนไขของเราจะดีกว่า" เขาหยุดชะงัก สัญชาตญาณของเขากำลังเตือน "สังเกตการจัดทัพสิ คาเซะคาเงะนำทัพซึนะมาด้วยตัวเอง แต่อิวะยังคงบัญชาการโดยโนเฮ กองกำลังของพวกมันเล็กกว่า ดูเหมือนจะอ่อนแอกว่าครั้งก่อน มันไม่สมเหตุสมผลเลย พวกมันกำลังซ่อนอะไรบางอย่างอยู่"

ความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีขมวดแน่นในท้องของเขา แร็กนาร์ไม่ได้เข้าร่วมการปะทะครั้งนี้ตามความต้องการของตัวเขาเอง เว้นเสียแต่ว่าจะมีภัยพิบัติเกิดขึ้น เขาอยากจะเก็บพลังอันมหาศาลของเด็กหนุ่มไว้เป็นกำลังสำรอง ผลงานจากการต่อสู้ครั้งแรกนั้นยิ่งใหญ่มากพอแล้ว; การไปสุมผลงานเพิ่มให้กับเขาอีก อาจเสี่ยงต่อการสร้างตำนานที่น่าสะพรึงกลัวเกินกว่าที่การเมืองภายในหมู่บ้านจะรับมือไหว หากเป็นไปได้ ซาคุโมะอยากจะจบเรื่องนี้ด้วยตัวเอง แม้จะต้องจ่ายด้วยราคาที่แพงลิ่วก็ตาม

"เข้าใจแล้วค่ะ" ซึนาเดะยอมจำนน กัดกรามแน่น

"ในที่สุด! เลือดชั้นมันเดือดพล่านไปหมดแล้ว!" จิไรยะหักข้อนิ้ว รอยยิ้มดุดันปรากฏบนใบหน้า

"หึ" ลิ้นของโอโรจิมารุแลบออกมา เป็นท่าทีของสัตว์นักล่าที่รวดเร็ว ความโกลาหลของการต่อสู้แบบเปิดกว้างคือห้องทดลองที่สมบูรณ์แบบสำหรับความอยากรู้อยากเห็นอันมืดมนของเขา

"โจนินโคโนฮะ!" ซึนาเดะคำราม เสียงของหล่อนดังก้องไปทั่วแนวรบ "บุก!"

หล่อนเป็นคนแรกที่เคลื่อนไหว เป็นภาพเบลอสีทองที่พุ่งทะยานออกจากแนวค่ายเข้าสู่การตะลุมบอน จิไรยะและโอโรจิมารุตามมาติดๆ พลังงานที่แตกต่างกันของพวกเขาลุกโชน...คนหนึ่งเป็นดั่งน้ำพุแห่งความมีชีวิตชีวาที่เดือดพล่าน อีกคนเป็นดั่งความมุ่งร้ายอันเย็นเยียบที่คืบคลาน เบื้องหลังพวกเขา โจนินชั้นยอดของโคโนฮะที่เหลือก็พุ่งทะยานไปข้างหน้า ร่างต่างๆ กระโจนออกจากสนามเพลาะและแนวต้นไม้ โฉบลงสู่สมรภูมิรบราวกับวิญญาณแห่งการล้างแค้น

สงครามยกระดับขึ้นในพริบตา

"ส่งโจนินออกมาแล้วรึ? โคโนฮะใจร้อนจังนะ" คาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 ตั้งข้อสังเกต น้ำเสียงเจือความประหลาดใจเล็กน้อย

"และ… ไม่เห็นวี่แววของรากษสเลย?" โนเฮหรี่ตา พยายามมองฝ่าม่านฝนและความบิดเบี้ยวของจักระ "หมาของซารุโทบิกำลังเล่นลูกไม้อะไรอยู่อีกล่ะเนี่ย?"

"ไม่มีรากษส…" ริมฝีปากของคาเซะคาเงะเม้มเข้าหากันด้วยความผิดหวังเล็กน้อย "น่าเสียดาย แต่ก็ช่างเถอะ" เขาหันไปมองโนเฮ "ปลดปล่อยสัตว์ร้ายของแกออกมาได้แล้ว มาดูกันสิว่าอิวะซ่อนอะไรไว้"

โนเฮพยักหน้า ความพึงพอใจอย่างเคร่งขรึมฉายชัดในดวงตา เขาหันไปหาร่างในชุดเกราะสีแดงที่ยืนเงียบอยู่ข้างๆ "โกคิ เข้าร่วมการต่อสู้ซะ อย่าปล่อยให้โจนินโคโนฮะพวกนี้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว บดขยี้พวกมันซะ"

พลังสถิตร่างห้าหาง โกคิ ไม่ได้ตอบรับเป็นคำพูด ใบหน้าของเขาเรียบเฉยเป็นหน้ากาก ดวงตาของเขามีความลึกล้ำที่ดูไม่เหมือนมนุษย์ แต่เหมือนสัตว์ดึกดำบรรพ์มากกว่า เขาเพียงแค่ก้าวไปข้างหน้า การเคลื่อนไหวหนักแน่นและจงใจ หน่วยโจนินของอิวะเข้ามาล้อมรอบเขา ไม่ใช่เพื่อต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่โดยตรง แต่เพื่อสร้างตาข่ายสนับสนุนและควบคุม...เป็นผู้ควบคุมอาวุธที่มีชีวิต

คาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 เฝ้ามองพลังสถิตร่างเคลื่อนตัวออกไป ประกายแห่งการคำนวณปรากฏในดวงตา ...มาดูกันสิว่า 'อาวุธลับ' นี่มันทำอะไรได้บ้าง... จากนั้นเขาก็เหลือบมองแชมเปี้ยนของตัวเอง "เอมอน ถึงเวลาแล้ว ไปทดสอบความแข็งแกร่งของเขี้ยวสีขาวให้ข้าดูหน่อยสิ"

"รับบัญชาครับ"

ด้วยความเร็วที่พุ่งกระฉูดจนโคลนสาดกระเซ็น คิวมิยะ เอมอน ก็หายตัวไปจากข้างกายคาเซะคาเงะ เขาไปปรากฏตัวอยู่ตรงกึ่งกลางดินแดนไร้ผู้คน ระหว่างสองกองทัพ ขณะที่เขาเคลื่อนไหว สายลมก็รวมตัวกันรอบตัวเขา...ไม่ใช่สายลมตามธรรมชาติ แต่เป็นจักระที่ก่อตัวขึ้นอย่างเกรี้ยวกราด มันพัดหมุนวนรอบตัวเขากลายเป็นวังน้ำวนที่ส่งเสียงกรีดร้อง หอบเอาเศษกรวดและเศษหินขึ้นมา เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นใบมีดที่มองไม่เห็น ด้วยการสะบัดข้อมืออย่างดูแคลน เขาก็ส่งคลื่นพายุใบมีดสายลมนี้พุ่งเข้าใส่กลุ่มจูนินโคโนฮะ พวกเขามีเวลาแทบไม่พอที่จะกรีดร้องก่อนจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ

เขายืนหยัดมั่นคง ดาบนินจาโตะถูกถือไว้อย่างหลวมๆ ข้างลำตัว สายลมส่งเสียงหอนโหยหวนเป็นเพลงสวดศพรอบตัวเขา

"ความตายก็เหมือนสายลมนั่นแหละ" เขาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงดังกังวานอย่างเยือกเย็นและโดดเดี่ยวเหนือเสียงอึกทึกของการต่อสู้ "มันอยู่เคียงข้างข้าเสมอ"

จากนั้น เขาก็ชูดาบขึ้น ปลายดาบชี้ตรงไปยังร่างผมสีเงินของฮาตาเกะ ซาคุโมะที่อยู่ไกลออกไปอย่างไม่ผิดเพี้ยน มันคือคำเชิญ เป็นคำท้าทาย เป็นการโยนถุงมือท้าดวลตามธรรมเนียมดั้งเดิมที่สุดของนักรบ การปฏิเสธคือการยอมรับความขี้ขลาด คือการเสียหน้าและเสียขวัญกำลังใจต่อหน้าทั้งสองกองทัพ

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ผู้ซึ่งมีจิตวิญญาณของนักดาบฝังรากลึกถึงกระดูก มองเห็นความหมายของการท้าทายนั้น เขาจะไม่ และไม่สามารถ ปฏิเสธคำเชิญโดยตรงจากผู้ที่ใช้ดาบเหมือนกันได้

เปรี้ยง!

สายฟ้าสีเงินดูเหมือนจะฉีกขาดไปทั่วสมรภูมิรบ วินาทีหนึ่งซาคุโมะยังอยู่ที่จุดบัญชาการ; วินาทีต่อมา เขาไปยืนอยู่ห่างจากคิวมิยะ เอมอน เพียงยี่สิบเมตร โคลนค่อยๆ ตกลงมารอบๆ เท้าของเขาอย่างเงียบเชียบ ไม่มีการแลกเปลี่ยนคำพูดใดๆ ไม่จำเป็นต้องมี

เขาเอื้อมมือข้ามไหล่ การเคลื่อนไหวลื่นไหลและผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี ดาบสั้นจักระแสงสีขาวอันเลื่องชื่อเลื่อนออกจากฝักพร้อมกับเสียงกระซิบอันแผ่วเบาและอันตราย เมื่อนิ้วของเขากำรอบด้ามดาบ สายฟ้าสีขาวอมฟ้าที่ส่งเสียงเปรี๊ยะๆ ก็ปะทุขึ้นตลอดความยาวของใบดาบ โค้งงอและพ่นประกายไฟด้วยพลังงานแห่งการฆ่าฟันที่ถูกกักเก็บไว้

การดวลระหว่างวายุคลั่งและอัสนีบาตได้เริ่มขึ้นแล้ว

(จบตอน)