บทที่ 131 เปลวเพลิงและการจากลา

บทที่ 131 เปลวเพลิงและการจากลา

หลังจากการตื่นรู้ของผลเพลิงเพลิง แร็กนาร์ได้อุทิศเวลาให้กับการฝึกซ้อมเพียงลำพังหลายครั้งเพื่อทำความเข้าใจความลึกล้ำใหม่ของมัน ความแตกต่างนั้นช่างลึกซึ้ง

ในสภาวะปกติ ผลปีศาจยังคงสร้างเปลวไฟสีทองที่คุ้นเคยและคำรามกึกก้องอย่างที่เขาเคยควบคุมมาตลอด

แต่เมื่อเขากระตุ้น การตื่นรู้แห่งธาตุ ร่างกายแห่งไฟของเขาทั้งหมดจะเปลี่ยนไป สีทองที่สว่างจ้าจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยสีขาวที่แผดเผาและไร้ความปรานี เปลวไฟสีขาวเหล่านี้แผ่ความร้อนที่รุนแรงมากจนรู้สึกเหมือนกำลังถือเศษเสี้ยวของดวงอาทิตย์ไว้ในมือ ความแตกต่างของอุณหภูมิไม่ใช่แค่การเพิ่มขึ้น แต่มันคือการยกระดับขึ้นสู่ขั้นใหม่ของการทำลายล้าง

เขาทดสอบมันโดยไม่ได้เปลี่ยนร่างเป็นธาตุ เพียงแค่เสกเปลวไฟสีขาวขึ้นมาที่ปลายนิ้ว ทันทีที่มันสัมผัสกับลำต้นของต้นไม้ที่เปียกโชกไปด้วยฝน การสัมผัสนั้นไม่ใช่แค่การเผาไหม้...แต่มันคือการทำลายล้างอย่างสมบูรณ์แบบในพริบตา ต้นไม้ไม่ได้ลุกไหม้; แต่มัน ระเหย กลายเป็นกลุ่มเถ้าถ่านและไอน้ำมหาศาลก่อนที่สายฝนจะทันได้คิดที่จะดับมันด้วยซ้ำ ห่าฝนเองก็ส่งเสียงฉ่าและมลายหายไปในระยะห่างไม่กี่เซนติเมตรจากรัศมีของเปลวไฟสีขาว

…เทวีสุริยา จากเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาเผาไหม้เป็นสีดำและไม่สามารถดับได้… เขาครุ่นคิดขณะมองดูเปลวไฟสีขาวเริงระบำ …แต่นี่เผาไหม้เป็นสีขาวและลดทอนสสารให้กลายเป็นความว่างเปล่าเมื่อสัมผัส อยากรู้จังว่าถ้ามาแข่งกันทำลายล้าง อันไหนจะชนะ…

อย่างไรก็ตาม ศักยภาพที่แท้จริงของการตื่นรู้กลับรู้สึกถูกจำกัดด้วยสภาพแวดล้อม เขาสัมผัสได้ว่า...ถ้าเขาปลดปล่อยเปลวไฟสีขาวออกมาเต็มกำลังโดยไม่ยั้งมือ เขาสามารถแผดเผาผืนดินจนราบเป็นหน้ากลองได้ไกลหลายไมล์ นั่นไม่ใช่การทดสอบที่เขาจะสามารถทำได้ใกล้ๆ กับลูกศิษย์หรือพันธมิตรของเขา

เขาระมัดระวังที่จะทำการทดสอบเหล่านี้ให้ไกลจากกระท่อม เมื่อกลับมา เขาพบว่ายาฮิโกะ นางาโตะ และโคนันยังคงฝึกฝนพื้นฐานของพวกเขาอย่างมุ่งมั่นไม่ลดละ วินัยของพวกเขา แม้ในยามที่เขาไม่อยู่ ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงการเติบโตของพวกเขา มันเป็นสิ่งแรกที่ทำให้เขาสามารถพิจารณาเรื่องการจากไปได้อย่างสบายใจระดับหนึ่ง

ระหว่างมื้ออาหารมื้อต่อไป จู่ๆ ยาฮิโกะก็ทำลายความเงียบอันสบายใจขึ้นมา "นี่ นางาโตะ โคนัน… เมื่อคืนตอนกำลังจะนอน พวกนายรู้สึกร้อนแบบบ้าคลั่งบ้างไหม?"

"ก็… อุ่นๆ นิดหน่อยนะ" นางาโตะยอมรับหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"อุ่นๆ นิดหน่อยเรอะ? ชั้นรู้สึกเหมือนโดนต้มในน้ำพุร้อนเลยนะ!" ยาฮิโกะโวยวาย พลางพัดให้ตัวเองอย่างเล่นใหญ่

"งั้นเหรอ?" สีหน้าของนางาโตะงุนงงอย่างแท้จริง ไม่ได้กำลังแก้ตัว

"อาจจะเป็นเพราะสภาพร่างกายของฉันก็ได้มั้งคะ" โคนันเสนอความเห็นพร้อมกับยิ้มอ่อนโยน "มันอุ่นขึ้นมาชั่วครู่หนึ่ง แต่มันก็ผ่านไปเร็วมาก ฉันก็เลยไม่ได้คิดอะไรมากน่ะค่ะ"

…สภาพร่างกาย?…

แร็กนาร์ปั้นหน้าเรียบเฉย แต่ในใจกำลังคิดอย่างรวดเร็ว เขารู้ดีว่าความร้อนหลังจากที่เขาตื่นรู้นั้นมันกดดันขนาดไหน...คนธรรมดาคงจะหายใจลำบากแน่ๆ ยาฮิโกะกับโคนันรู้สึกได้อย่างชัดเจน แต่นางาโตะกลับรู้สึกแค่ "อุ่นๆ นิดหน่อย"

…แน่นอนสิ… แร็กนาร์หาเหตุผล สายเลือดอุซึมากิของนางาโตะมอบพลังชีวิตและความทรหดเหนือกว่ามนุษย์ทั่วไปอย่างมาก...ร่างกายที่กึ่งอมตะ การมีความต้านทานต่อความร้อนจัดตามธรรมชาตินั้นเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล ยิ่งไปกว่านั้น เนตรสังสาระเองก็ว่ากันว่ามีความสามารถในการดูดซับและลบล้างพลังงาน เขาเก็บการสังเกตนี้เอาไว้ เป็นอีกชิ้นส่วนหนึ่งของปริศนาที่ชื่อว่าอุซึมากิ นางาโตะ

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา เขาแบ่งเวลาให้กับการดูแลการฝึกของพวกเขา ขัดเกลาการควบคุมเปลวไฟที่ตื่นรู้ของเขา และรับข่าวกรองที่เข้ารหัสจากโคโนฮะผ่านเหยี่ยวสื่อสาร

ข่าวสารนั้นเด็ดขาด โคโนฮะ อิวะงาคุเระ และซึนะงาคุเระกำลังระดมพล การปะทะกันแบบเต็มรูปแบบและซึ่งหน้าในแคว้นแห่งฝนกำลังจะเกิดขึ้นในไม่ช้า การปรากฏตัวของเขาเป็นสิ่งจำเป็น

เขารู้อยู่แล้วว่าวันนี้ต้องมาถึง แต่ความรวดเร็วของการยกระดับความรุนแรงก็ยังคงเป็นเรื่องที่น่าตกใจและทำให้ต้องตั้งสติ

"คุณครู... ครูจะไปอีกแล้วเหรอครับ" ยาฮิโกะเอ่ยขึ้น คำพูดนั้นล่องลอยอยู่ในอากาศชื้น เขา นางาโตะ และโคนัน ยืนอยู่ตรงหน้าเขา ใบหน้าอ่อนเยาว์ของพวกเขามีร่องรอยของความไม่เต็มใจที่ไม่อาจปิดบังได้มิด

"ครูบอกพวกเธอแล้วไง" แร็กนาร์กล่าว น้ำเสียงหนักแน่นแต่ไม่ได้ไร้ความปรานี "สงครามคือชะตากรรมของนินจา เราทุกคนต่างก็ต้องเดินเข้าหามัน ไม่ช้าก็เร็ว นี่ไม่ใช่การจากลา ครูจะกลับมา"

ทั้งสามคนตกอยู่ในความเงียบอันหนักอึ้ง พวกเขารู้ว่าการโต้เถียงไปก็เปล่าประโยชน์ พวกเขาไม่สามารถล่ามพายุเอาไว้ที่กระท่อมของพวกเขาได้หรอก

"จำสิ่งที่ครูสอนไว้ให้ดี พวกเธอยังเด็ก อย่าปล่อยให้ความหยิ่งทะนงมาอยู่เหนือการเอาชีวิตรอด ความสามารถที่สำคัญที่สุดที่ครูทิ้งไว้ให้คือสิ่งที่ทำให้พวกเธอมีชีวิตรอด อย่าทำให้ครูผิดหวังล่ะ"

เขาได้สอนพื้นฐานของ โซล ให้กับพวกเขา มันไม่ใช่ชุดวิชาหกรูปแบบที่ซับซ้อนและสมบูรณ์ แต่หลักการของการเคลื่อนที่ระยะสั้นแบบระเบิดพลังนั้นไร้เทียมทานสำหรับการหลบหลีกและการเปลี่ยนตำแหน่ง มันคือเส้นชีวิตของพวกเขา ทักษะอื่นๆ ที่มีพลังทำลายล้างมากกว่านั้น เกินกว่าความสามารถปัจจุบันของพวกเขา และที่สำคัญกว่านั้นคือเกินความจำเป็นของพวกเขาในตอนนี้

"คุณครูครับ" นางาโตะถาม ดวงตาที่มีวงแหวนสีแดงของเขามองตรงมาอย่างผิดปกติ "คุณครูจะกลับมาเมื่อไหร่ครับ?"

แร็กนาร์ครุ่นคิด "คงไม่ใช่จนกว่าสงครามในระยะนี้จะจบลง"

เขาเอื้อมมือไปหยิบหน้ากากรากษสสีแดงฉาน แต่เมื่อปลายนิ้วสัมผัสกับกระเบื้องเคลือบอันเย็นเฉียบ เขาก็หยุดชะงัก

"การต่อสู้ในสเกลนี้จะกลืนกินแคว้นแห่งฝนทั้งหมด" เขากล่าว พลางหันกลับมา "ที่นี่จะไม่ใช่ที่หลบภัยอีกต่อไป มันจะกลายเป็นสุสาน พวกเธอควรจะออกไปจากที่นี่ซะ ไปหาที่อื่นอยู่"

"ถ้าเราไป... แล้วเราจะไปเจอครูอีกได้ที่ไหนล่ะครับ?" ยาฮิโกะถาม เผยให้เห็นแก่นแท้ในทางปฏิบัติของกลุ่มเล็กๆ ของพวกเขา

แร็กนาร์เปล่งเสียงหัวเราะเบาๆ สั้นๆ ออกมา "งั้นเรามาทำสัญญากัน รอจนกว่าสงครามจะจบ แล้วค่อยกลับมาที่นี่ ครูคาดหวังว่าจะได้เจอพวกเธอทั้งสามคนยังมีชีวิตอยู่และสบายดีนะ"

เขามองดูพวกเขาทีละคน...ยาฮิโกะผู้เร่าร้อน นางาโตะผู้เคร่งขรึม โคนันผู้อ่อนโยน "ยาฮิโกะ นางาโตะ โคนัน ครูรอที่จะได้เห็นโลกที่พวกเธอสร้างขึ้นอยู่นะ โลกที่ปราศจากสงครามงี่เง่าที่ไม่รู้จักจบสิ้นนี้ ครูอยากเห็นพวกเธอทำให้ความฝันนั้นเป็นจริง"

ก่อนที่น้ำตาหยดแรกจะไหลลงมาอาบแก้มของโคนันจนสุดทาง เขาก็หายตัวไปแล้ว ไม่มีแม้แต่เสียงใบไม้ไหวที่บ่งบอกถึงการจากไปของเขา

"คุณครู!" เสียงของพวกเขา ประสานกันด้วยความโศกเศร้าและความมุ่งมั่น ถูกกลืนหายไปในสายฝนอันเป็นนิรันดร์

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ นางาโตะก็พูดขึ้น พลางปาดน้ำตา "ยาฮิโกะ โคนัน... เราควรจะเชื่อคุณครูไหม? ออกไปจากแคว้นแห่งฝนน่ะ?"

"แต่เราจะไปที่ไหนได้ล่ะ?" โคนันกระซิบ "ตอนนี้มีสงครามอยู่ทุกที่เลยนะ"

"มันก็ยังดีกว่าอยู่ที่โล่งๆ แบบนี้นะ" ยาฮิโกะกล่าว เสียงของเขาเริ่มกลับมามีความเข้มแข็งและยืดหยุ่นที่คุ้นเคย "แต่เราจะไม่ทิ้งแคว้นแห่งฝนไปหรอก ยังไม่ใช่ตอนนี้ เราจะหาสถานที่ที่ลึกกว่านี้ ซ่อนเร้นได้มากกว่านี้ เราจะฝึกฝน เราจะแข็งแกร่งขึ้น เราจะรอจนกว่าสงครามจะจบ และรอให้ครูกลับมา"

นางาโตะและโคนันมองหน้ากัน แล้วก็พยักหน้า เป็นอันตกลงตามนี้

ระหว่างการเดินทางกลับฐานส่วนหน้าของโคโนฮะ แร็กนาร์สังเกตเห็นความเงียบสงัดที่น่าขนลุก การปะทะประปราย นินจานักล่าที่ฉายเดี่ยว กองกำลังหยั่งเชิง...พวกมันหายไปหมดแล้ว เหล่าผู้ล่าได้ถอนกำลังกลับไป รวมตัวกันเพื่อเตรียมออกล่าเป็นฝูง แคว้นแห่งฝนไม่ใช่แค่สมรภูมิรบอีกต่อไป; แต่มันคือหม้อน้ำที่กำลังจะเดือดพล่าน

เขาได้ยินรายงานที่กระจัดกระจายมาบ้าง: กองกำลังของอิวะเกือบจะรวมพลเสร็จแล้ว ส่วนของซึนะก็กำลังระดมพลอย่างรวดเร็ว แม้ว่าพวกเขาจะปะทะกับนินจาฝนของฮันโซไปแล้วระหว่างการระดมพล...นับเป็นรอยร้าวที่คาดเดาได้ในพันธมิตรอันเปราะบางของพวกเขากับอิวะ เมื่อผลประโยชน์ที่แท้จริงขัดแย้งกัน ข้อตกลงชั่วคราวก็จะเป็นสิ่งแรกที่ต้องพังทลาย แคว้นแห่งฝนตอนนี้คือความโกลาหลอย่างแท้จริงและบริสุทธิ์

บรรยากาศในค่ายโคโนฮะเป็นดั่งผ้าห่มแห่งความตึงเครียดที่จับต้องได้และหนักอึ้ง นินจาทุกคน ตั้งแต่เกะนินหน้าใหม่ที่สุดไปจนถึงโจนินที่มากประสบการณ์ที่สุด ล้วนเคลื่อนไหวด้วยเป้าหมายอันเคร่งขรึม พวกเขาตรวจเช็คอาวุธ รัดเกราะให้แน่น พูดคุยกันด้วยเสียงกระซิบ นี่ไม่ใช่การจู่โจมหรือการซุ่มโจมตี แต่นี่คือ การต่อสู้แตกหัก จำนวนคนที่เกี่ยวข้องจะอยู่ในหลักพัน ในเครื่องบดเนื้อนั้น แม้แต่โจนินก็อาจร่วงหล่น จูนินคือผู้ที่สละได้ และเกะนิน... เกะนินคือตัวเลขสถิติ พวกเขาคืออนาคตของหมู่บ้าน และพวกเขากำลังจะถูกป้อนเข้าสู่อดีต

แร็กนาร์กลับมาอย่างเงียบๆ ไม่ได้แจ้งให้ซึนาเดะหรือใครก็ตามทราบ เขาเคลื่อนตัวราวกับภูตผีผ่านแนวป้องกันที่เตรียมไว้ มุ่งตรงไปยังเต็นท์บัญชาการ

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ อยู่ที่นั่น ราวกับว่าเขากำลังรออยู่ ริ้วรอยแห่งความเครียดบนใบหน้าของเขี้ยวสีขาวผู้เลื่องชื่ออ่อนลงเล็กน้อยเมื่อหน้ากากรากษสปรากฏขึ้นที่ทางเข้า "รากษส นายกลับมาแล้ว"

แร็กนาร์ละทิ้งการทักทายตามมารยาททั้งหมด "กัปตัน ทั้งสามหมู่บ้านกำลังตั้งแถวเตรียมรบ บทบาทของผมคืออะไรครับ?"

ซาคุโมะไม่สะดุ้งกับความตรงไปตรงมานั้น เขาคาดการณ์ไว้แล้ว สีหน้าของเขาเข้าสู่โหมดเคร่งขรึมของผู้บัญชาการสนามรบ "บนสมรภูมิแนวหน้า รากษส" เขากล่าว แต่ละคำแบกรับน้ำหนักเจตจำนงของโฮคาเงะและความหวังของหมู่บ้าน "นายจงไปในจุดที่แนวข้าศึกหนาแน่นที่สุด นายจงทะลวงมัน นายจงฆ่า นายจงฉวยทุกความได้เปรียบ ทุกตารางนิ้วของพื้นดิน ทุกช่วงเวลาแห่งความหวาดผวาในใจศัตรู นายจงต่อสู้เพื่อชัยชนะของโคโนฮะ"

มันไม่ใช่คำสั่งที่ซับซ้อน มันคืออาณัติแห่งการปลดปล่อยการสังหารหมู่ที่ได้รับการอนุมัติ

ดวงตาของแร็กนาร์เป็นประกายวาววับอยู่เบื้องหลังหน้ากากสีแดง เปลวไฟสีขาวในตัวเขาดูเหมือนจะเต้นเป็นจังหวะอย่างเห็นด้วย

"รับทราบครับ"

(จบตอน)