บทที่ 460 - ธรรมเนียมปฏิบัติ

บทที่ 460 - ธรรมเนียมปฏิบัติ

หลี่เซียวรับฟังคำพูดของอู่หลิงซวงจนจบ เขาเงียบไปครู่หนึ่งแล้วค่อยๆ ส่ายหน้า

"แม้ว่าข้าจะไม่ได้รู้จักสำนักซานหยวนดีนัก แต่เรื่องบางอย่าง ข้าก็พอจะมองออก"

อู่หลิงซวงชะงักไปเล็กน้อย "หมายความว่ายังไง"

หลี่เซียวลดเสียงลง กวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครจับจ้องมาที่พวกเขา ก่อนจะเอ่ยเสียงเบา

"ขั้วอำนาจอย่างสำนักซานหยวนน่ะ ไม่มีทางอยากให้ใต้หล้าสงบสุขหรอก"

คิ้วของอู่หลิงซวงขมวดเข้าหากัน คล้ายกำลังครุ่นคิดตาม

หลี่เซียวพูดต่อ "สำนักซานหยวนควบคุมพื้นที่สามมณฑล เป็นหอกข้างแคร่ของราชวงศ์โจวมานานแล้ว"

"หากใต้หล้าสงบสุข ราชวงศ์โจวได้พักฟื้นฟูกำลังจนความแข็งแกร่งกลับคืนมา พวกเขาจะทำอย่างไรต่อไปล่ะ"

สีหน้าของอู่หลิงซวงเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"ถึงเวลานั้น สิ่งแรกที่ราชสำนักจะจัดการ ก็คือขั้วอำนาจที่ตั้งตนเป็นใหญ่ในพื้นที่อย่างสำนักซานหยวนนี่แหละ"

เสียงของหลี่เซียวแผ่วเบา แต่กลับตอกย้ำลงไปในใจของอู่หลิงซวงทีละคำ

"ดังนั้น สำหรับสำนักซานหยวนแล้ว ยิ่งใต้หล้าวุ่นวายมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี"

อู่หลิงซวงเงียบไป

ไม่ใช่ว่านางไม่เข้าใจหลักการข้อนี้ แต่นางแค่ไม่อยากจะคิดไปในแง่นั้นต่างหาก

"มีเพียงตอนที่ใต้หล้าวุ่นวายเท่านั้น ราชสำนักถึงจะไม่มีเวลามาสนใจจัดการกับพวกเขา" หลี่เซียวเอ่ย

"วันนี้ตรงนั้นมีแม่ทัพทำสงครามกัน พรุ่งนี้ตรงนี้มีสำนักต่อสู้กัน มะรืนนี้ก็มีผู้อพยพก่อกบฏอีก"

"ราชสำนักต้องคอยตามเช็ดตามล้างไปทั่วจนหัวปั่น แล้วจะมีเวลาที่ไหนมาสนใจเรื่องของสามมณฑลเล่า"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอู่หลิงซวง "ดังนั้น การที่พี่รองของเจ้ามาขอให้สำนักซานหยวนช่วยไกล่เกลี่ยในครั้งนี้ ข้าเกรงว่า คงจะไม่มีผลลัพธ์อะไรหรอกนะ"

อู่หลิงซวงก้มหน้าลง นิ่งเงียบไปนาน

นางรู้ดีว่าสิ่งที่หลี่เซียวพูดนั้นถูกต้อง

หลักการเหล่านี้ แท้จริงแล้วนางก็เคยคิดทบทวนมาแล้ว แต่นางแค่อดไม่ได้ที่จะหวังให้มันไม่เป็นความจริง

"ถ้าอย่างนั้น ครั้งนี้พี่รองของข้า ก็มาเสียเที่ยวเปล่างั้นหรือ" นางเอ่ยเสียงเบา

หลี่เซียวส่ายหน้า "ก็ไม่แน่หรอก ต่อให้สำนักซานหยวนไม่ออกหน้าไกล่เกลี่ยให้ แต่การที่พี่รองของเจ้ามาร่วมงานใหญ่ระดับนี้ได้ มันก็ถือเป็นการแสดงจุดยืนอย่างหนึ่งแล้ว"

"อย่างน้อยก็ทำให้ฝั่งเฟิ่งหยางรับรู้ว่า จวนแม่ทัพรักษาดินแดนเวยหย่วนของพวกเจ้ามีการไปมาหาสู่กับสำนักซานหยวน แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว"

อู่หลิงซวงเงยหน้าขึ้นมา แววตามีประกายแห่งความหวังวาบผ่าน

"ความหมายของเจ้าก็คือ"

"ยืมบารมีเสือมาข่มขวัญอย่างไรเล่า" หลี่เซียวเอ่ย "ตราบใดที่ฝั่งเฟิ่งหยางยังเดาท่าทีของสำนักซานหยวนไม่ออก ก็ย่อมไม่กล้าผลีผลามหรอก"

"การเดินทางมาของพี่รองเจ้าในครั้งนี้ ต่อให้เจรจาอะไรไม่ได้เลย แต่แค่มีคนเห็นว่าเขานั่งอยู่ตรงนี้ ก็ถือว่าชนะแล้ว"

อู่หลิงซวงชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะตระหนักได้ถึงความจริงข้อนี้

ทั้งสองคนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ บนยกพื้นสูงก็มีเสียงกลองดังขึ้น

ผู้คนต่างพากันเงยหน้าขึ้นมอง

ก็เห็นเพียงผู้ดูแลที่รับหน้าที่ขานนามเมื่อครู่ เดินออกมายืนอยู่กลางยกพื้นสูง กระแอมไอเล็กน้อยแล้วประกาศเสียงดัง

"ทุกท่าน สุราอาหารก็ลิ้มรสกันไปพอสมควรแล้ว"

"ลำดับต่อไป ก็จะเข้าสู่ธรรมเนียมปฏิบัติของงานฉลองเลื่อนขั้นแห่งสำนักซานหยวนของพวกเรา การประลองยุทธ์"

พอคำพูดนี้หลุดออกไป ทั่วทั้งลานก็เดือดพล่านขึ้นมาทันที

"ประลองยุทธ์ ประลองยุทธ์"

"ในที่สุดก็ถึงช่วงเวลานี้เสียที"

"ได้ยินมาว่าคนที่ชนะจะมีรางวัลใหญ่ด้วยนะ"

เสียงโห่ร้องดังกึกก้องไปทั่วสารทิศ ศิษย์หนุ่มสาวหลายคนต่างเริ่มรู้สึกคันไม้คันมือ อยากจะกระโดดขึ้นไปประลองเต็มแก่

หลี่เซียวก็รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาเช่นกัน

เรื่องการประลองยุทธ์ เขาเคยได้ยินผู้อาวุโสเฝิงพูดถึงอยู่บ่อยๆ

นี่เป็นธรรมเนียมดั้งเดิมของสำนักซานหยวน และเป็นหนึ่งในวิธีการแสดงความแข็งแกร่งให้คนภายนอกได้เห็น

ทุกครั้งที่มีงานใหญ่ จะมีการจัดเตรียมให้ศิษย์ขึ้นไปบนเวที เพื่อรับคำท้าประลองจากทุกฝ่าย

นอกจากจะเป็นการอวดอ้างฝีมือของสำนักแล้ว ยังเป็นการให้เหล่าศิษย์ได้ขัดเกลาตัวเองผ่านการต่อสู้จริงอีกด้วย

ผู้ดูแลประกาศต่อ "ตามกฎเกณฑ์ จะให้ศิษย์สายนอกและศิษย์สายในของสำนักซานหยวนเราขึ้นไปยืนประจำที่บนเวทีประลองในฐานะเจ้าถิ่น เพื่อรับคำท้าประลองจากทุกฝ่าย"

"ไม่ว่าจะเป็นแขกผู้มีเกียรติหรือศิษย์ในสำนัก ล้วนสามารถขึ้นไปประลองฝีมือได้"

"ผู้ชนะจะได้รับรางวัลเป็นแต้มสมทบ ยาลูกกลอน อาวุธ เคล็ดวิชา ฯลฯ ตามผลงานที่แสดงออกมา"

สิ้นเสียงประกาศ ก็มีร่างหลายร่างกระโจนพรวดพราดขึ้นไปบนยกพื้นสูงจากในกลุ่มคน

ผู้ที่ขึ้นไปยืนบนเวทีเป็นคนแรก เป็นศิษย์หนุ่มในชุดสีเทา ใบหน้ายังดูอ่อนเยาว์ อายุราวๆ สิบเจ็ดสิบแปดปี

เขาประสานมือคารวะผู้คนด้านล่างเวที พลางเอ่ยเสียงดัง

"ศิษย์สายนอกยอดเขาหมัดสายเหล็ก จ้าวหลง ระดับการฝึกฝนขั้นสาม ขอเชิญทุกท่านชี้แนะ"

จากนั้นก็มีศิษย์กระโดดตามขึ้นไปบนยกพื้นสูงอีกหลายคน

มีทั้งสายนอกและสายใน แต่ละคนล้วนฮึกเหิม แววตาเป็นประกาย

ผู้ดูแลพูดเสริมอยู่ด้านข้าง "เจ้าถิ่นทุกท่าน หากชนะติดต่อกันสามกระดานจะได้รับรางวัลพิเศษ"

"หากพ่ายแพ้ให้กับผู้ท้าประลอง ผู้ที่เอาชนะได้ก็จะกลายเป็นเจ้าถิ่นคนใหม่ และต้องรับคำท้าประลองต่อไป"

กฎกติกานั้นเข้าใจง่ายและชัดเจน

ตอนนี้ผู้คนด้านล่างเริ่มถกเถียงวิพากษ์วิจารณ์กันแล้ว บางคนกระตือรือร้นอยากลงสนาม บางคนก็เฝ้าดูสถานการณ์ไปก่อน บางคนก็กระซิบกระซาบพูดคุยกันเพื่อวิเคราะห์ว่าเจ้าถิ่นคนไหนเก่งกว่ากัน

ทว่าหลี่เซียวยังไม่รีบร้อนลงมือ

เขาขอดูลาดเลาไปก่อนก็แล้วกัน

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น ก็มีคนกระโดดขึ้นไปบนยกพื้นสูงแล้ว

นั่นคือชายหนุ่มร่างกำยำ สวมชุดฝึกสีคราม ดูจากการแต่งตัวก็รู้ว่าเป็นศิษย์จากยอดเขาชางหลาน

เขากระโดดขึ้นไปบนเวทีประลองของจ้าวหลง แล้วประสานมือคารวะ "ศิษย์สายนอกยอดเขาชางหลาน หวังจู้ ขอรับคำชี้แนะ"

จ้าวหลงสีหน้าจริงจัง ประสานมือตอบรับ

ทั้งสองจ้องหน้ากันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพุ่งเข้าใส่กันพร้อมกัน

จ้าวหลงใช้วิชาหมัดมวย ท่วงท่าหนักหน่วงทรงพลัง ทุกหมัดที่ชกออกไปล้วนมีเสียงลมพัดแหวกอากาศดังแหวกช้าๆ

ส่วนหวังจู้ผู้นั้นกลับใช้วิชาฝ่ามือ

ทั้งคู่ต่อสู้กันอย่างดุเดือด

ผู้คนด้านล่างต่างก็จ้องมองตาไม่กะพริบ มีเสียงโห่ร้องเชียร์ดังขึ้นเป็นระยะ

หลี่เซียวเองก็ตั้งใจดูเช่นกัน

การต่อสู้ในระดับขั้นสาม แม้จะไม่ได้สั่นสะเทือนฟ้าดินเหมือนระดับขั้นหก แต่ก็มีความน่าตื่นตาตื่นใจในแบบของมัน

การประลองคู่แรก ผ่านไปประมาณหนึ่งก้านธูป ในที่สุดจ้าวหลงก็พ่ายแพ้ไปเพียงครึ่งกระบวนท่า

หวังจู้ประสานมือคารวะ "ออมมือแล้ว"

แม้จ้าวหลงจะแพ้ แต่สีหน้าก็ยังดูนิ่งสงบ เขากระโดดลงจากเวทีไป

หวังจู้กลายเป็นเจ้าถิ่นคนใหม่และยืนรอรับคำท้าประลองต่อไป

ไม่นานก็มีคนกระโดดขึ้นไปท้าประลองอีก

บนยกพื้นสูง นอกเหนือจากเวทีประลองของยอดฝีมือขั้นสามแล้ว ยังมีเวทีประลองขนาดใหญ่อีกสามแห่งที่ถูกจัดเตรียมไว้สำหรับศิษย์สายในระดับขั้นสี่โดยเฉพาะ

และในตอนนี้ บนเวทีประลองทั้งสามแห่งนั้นก็มีเจ้าถิ่นยืนประจำการอยู่คนละหนึ่งคน

เวทีทางซ้าย เป็นศิษย์สายในของยอดเขาเมฆาเหิน เขาสวมชุดฝึกสีขาวลายเมฆ รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าเย็นชา

เวทีตรงกลาง เป็นศิษย์ของยอดเขาหมัดสายเหล็ก สวมชุดฝึกสีแดง ปลายแขนเสื้อพันด้วยด้ายสีดำ รูปร่างสูงใหญ่ล่ำสันราวกับภูเขาขนาดย่อม สองหมัดกำแน่น ลมปราณและเลือดลมพลุ่งพล่าน ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้ใช้กระบวนท่าสายดุดันหนักหน่วง

ส่วนเวทีทางขวา เป็นศิษย์ของยอดเขาชางหลาน สวมชุดคลุมยาวสีฟ้าอ่อน บุคลิกดูนุ่มนวลราวกับบัณฑิต

ทั้งสามคนยืนนิ่งอยู่บนเวที ยังไม่มีใครกล้าขึ้นไปท้าประลอง

ด้านล่างเวที สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปที่เวทีประลองทั้งสามแห่ง พร้อมกับเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ดังอื้ออึง

"สามคนนั้นล้วนเป็นยอดผู้ฝึกยุทธ์ระดับขั้นสี่ที่บรรลุเจตนารมณ์วิถียุทธ์แล้วทั้งนั้น"

"ศิษย์ยอดเขาเมฆาเหินคนนั้น ได้ยินมาว่าฝึกเพลงเตะเมฆาเหินจนถึงระดับสมบูรณ์แบบแล้ว ท่วงท่ารวดเร็วราวกับภูตผีเลยทีเดียว"

"คนของยอดเขาหมัดสายเหล็กยิ่งดุดันเข้าไปใหญ่ วิชาหมัดสายเหล็กทรงพลังเหลือร้าย คนที่อยู่ในระดับเดียวกันแทบไม่มีใครกล้ารับหมัดเขาตรงๆ หรอก"

"นี่สิถึงจะเรียกว่ารายการหลัก ไอ้พวกรุ่นขั้นสามนั่นมันก็แค่ออเดิร์ฟเท่านั้นแหละ"

หลี่เซียวมองดูคนทั้งสาม แววตาของเขามีประกายบางอย่างพาดผ่าน

ตั้งแต่เข้ามาเป็นศิษย์สำนักซานหยวน เขาก็ยังไม่เคยเห็นศิษย์ร่วมสำนักลงมือต่อสู้ให้เห็นจะจะเลยสักครั้ง วันนี้คงได้มีโอกาสสังเกตการณ์เพื่อเป็นวิทยาทานเสียที

แต่เขาก็ไม่ได้มีความคิดที่จะกระโดดขึ้นไปประลองฝีมือแต่อย่างใด ที่นี่มีคนพลุกพล่าน หูตามากมาย ลูกไม้หลายๆ อย่างของเขาไม่อาจนำมาใช้ได้ ขืนเปิดเผยตัวตนไปคงได้ไม่คุ้มเสีย

เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของทั้งสามคน พวกเขาล้วนเป็นหัวกะทิในระดับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสี่อย่างแท้จริง

บรรลุเจตนารมณ์วิถียุทธ์

ขณะที่หลี่เซียวกำลังมองเพลินๆ จู่ๆ ก็รู้สึกว่ามีคนขยับตัวอยู่ข้างๆ

เขาหันไปดูก็พบว่าอู่หลิงซวงกำลังตาเป็นประกาย สายตาของนางจ้องเขม็งไปที่เวทีตรงกลาง ซึ่งก็คือเวทีประลองของศิษย์ยอดเขาหมัดสายเหล็ก

นางโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ท่าทางดูเหมือนอยากจะกระโจนขึ้นไปเต็มแก่

"อยากขึ้นไปหรือ" หลี่เซียวถาม

อู่หลิงซวงพยักหน้ารับ แววตาเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น

"สามคนนี้ฝีมือไม่เลวเลย โดยเฉพาะคนของยอดเขาหมัดสายเหล็กคนนั้น ข้าอยากจะลองรับหมัดของเขาดูสักตั้ง"

[จบแล้ว]