บทที่ 580 - เหล่ายอดอัจฉริยะทั่วหล้าต่างมุ่งหน้าตามคำเชิญ

บทที่ 580 - เหล่ายอดอัจฉริยะทั่วหล้าต่างมุ่งหน้าตามคำเชิญ

แสงตะวันสีทองสาดส่องขึ้นมาจากทิศตะวันออก นำพาแสงอาทิตย์ยามเช้ามาด้วย

หมู่เขาสลับซับซ้อนอันแห้งแล้งที่อยู่ไกลออกไป เมื่อพระอาทิตย์โผล่พ้นขึ้นมา ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น แสงสีทองและดินสีเหลืองอันแห้งแล้งของตะวันตกเฉียงเหนือ ก็ทำให้รูปร่างของหุบเขาและผาหินดูเด่นชัดยิ่งขึ้น

ในช่วงเวลานี้เป็นช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วง ทว่าทั่วทั้งเส้นทางเดินตะวันตกเฉียงเหนือกลับยังคงร้อนระอุ

หนานเหออวี่สวมชุดกระโปรงยาวสีควันบุหรี่อันเรียบง่าย สวมหมวกสาน เหน็บกระบี่ไว้ที่เอว ดูราวกับวีรสตรีที่ท่องไปในยุทธภพ

เพียงแต่รูปร่างอันงดงามของนางกลับดูขัดกับเส้นทางเดินตะวันตกเฉียงเหนืออันแห้งแล้งแห่งนี้อยู่บ้าง จึงดึงดูดสายตาของพวกโจรป่าและพ่อค้าเร่ที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงให้เข้ามาหาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ทว่าสำหรับพวกโจรป่าและพ่อค้าเร่เหล่านั้น แสงกระบี่ของพันสายน้ำ (กระบี่เชียนซิ่วสุ่ย) เกรงว่าคงจะเหมือนกับผิวน้ำที่ส่องประกายระยิบระยับมากที่สุด

ปราณกระบี่พุ่งออกมา ก็ราวกับคลื่นน้ำที่กระเพื่อมไหว

งดงามก็จริง ทว่าก็สังหารคนได้ดีที่สุด

นิ้วกระบี่ของหนานเหออวี่ขยับเบาๆ กระบี่พันสายน้ำเปล่งแสงวาววับ ปราณกระบี่สี่ร้อยสายหลอมรวมอยู่ในนั้น สุดท้ายก็กลับไปที่เอวของนาง โดยไม่เปื้อนรอยเลือดเลยแม้แต่น้อย

นางไม่แม้แต่จะมองดูพวกโจรป่าที่ล้มลงบนพื้น และก็ไม่อยากจะคิดว่าพวกนี้เคยทำร้ายราษฎรธรรมดาไปมากเท่าใด นางหยิบกระดาษไหมเหอแผ่นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ บนนั้นมีการคัดลอกบทความหนึ่งไว้อย่างตั้งใจ...

หนานเหออวี่มองดูบทความบนกระดาษ บนใบหน้าก็อดไม่ได้ที่จะปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา

ประจวบเหมาะกับตอนนั้นเอง ด้านหลังนางก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นกะทันหัน

"ท่านก็จะไปที่ภูเขาไท่ฮวาในทางหลวงหย่วนซานเช่นกันหรือ?"

เสียงนั้นสดใสและกังวาน และก็แฝงไปด้วยความประหลาดใจ กระแสจิตวิญญาณของหนานเหออวี่กลับมุ่งตรงไปที่กระบี่พันสายน้ำตามสัญชาตญาณ

ผู้พูดไม่รู้ว่ามาอยู่ด้านหลังนางตั้งแต่เมื่อใด ด้วยระดับการฝึกฝนของนางกลับไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย

ทว่าหนานเหออวี่ก็มีชาติกำเนิดที่ไม่ธรรมดา และก็เคยเห็นโลกกว้าง นางไม่ได้ตื่นตระหนก ค่อยๆ หันกลับไป ก็เห็นว่ามีสตรีสองคนยืนอยู่ไม่ไกลจากนาง

สตรีที่ยืนอยู่ด้านหน้าสวมเสื้อคลุมยาวผ้าไหมยกดอกลายขนนกสีมรกต ภายใต้เสื้อคลุมคือกระโปรงปักลาย จับคู่กับเสื้อตัวบนลายรังดุมผีผาสีรากบัว ดูมีสง่าราศีไม่เบา

ส่วนสตรีที่อยู่ด้านหลังนั้นสวมหมวกทรงสูง สวมชุดคลุมยาวสีดำสนิทที่ไม่มีเครื่องประดับใดๆ เลย

ในเวลานี้ ทั้งสองคนกำลังมองหนานเหออวี่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"กระบี่เลื่องชื่ออันดับที่สิบสี่ของใต้หล้า กระบี่พันสายน้ำ" สตรีที่สวมชุดหรูหราพูดจบ ก็ส่ายหน้าแก้ไขตัวเองว่า "น่าจะเป็นอันดับที่สิบห้ามากกว่า ในใต้หล้ายังมีกระบี่ซือมิ่งของท่านอาจารย์หลู่จิ่งเพิ่มขึ้นมาอีกเล่มหนึ่ง"

เมื่อหนานเหออวี่ได้ยินชื่อของหลู่จิ่ง กระแสจิตวิญญาณถึงได้ผละออกจากกระบี่พันสายน้ำ นางกำลังจะพูด สตรีผู้นั้นก็เอ่ยแนะนำตัวว่า "ข้าชื่อว่า ซี่หนูเจิง เดินทางมาจากหนานเจ้า จะไปที่ภูเขาไท่ฮวาเช่นกัน แม่นางหนานสนใจจะเดินทางไปพร้อมกับพวกเราหรือไม่?"

หนานเหออวี่มีนิสัยเย็นชา และก็ไม่มีเพื่อนมากนัก รู้สึกไม่ค่อยชินกับสตรีที่ชื่อซี่หนูเจิงผู้นี้ นางกำลังจะปฏิเสธ ทว่าสตรีผู้นั้นก็ไม่เปิดโอกาสให้หนานเหออวี่ได้พูด กลับยิ้มกล่าวว่า "วันนี้เส้นทางเดินตะวันตกเฉียงเหนือ ที่ทอดตัวไปยังมณฑลฉงอันทั้งสาม และทางหลวงหย่วนซานช่างคึกคักจริงๆ เจ้าลองดูสองคนที่อยู่ห่างออกไปสามสิบลี้นั่นสิ"

หนานเหออวี่มองไปข้างหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทว่าก็มองเห็นไม่ชัดเจนนัก

ดินสีเหลืองในแถบตะวันตกเฉียงเหนือพาดผ่าน ภูเขาและแม่น้ำทอดตัวยาว แม้จะเป็นเส้นทางเดินตะวันตกเฉียงเหนือที่โด่งดังไปทั่วหล้าก็ยังคดเคี้ยวไปมา แม้แต่ผู้ที่มีระดับการฝึกฝนสูงส่ง ก็ไม่อาจมองเห็นไกลถึงสามสิบลี้ได้ในคราวเดียว

ดังนั้นหนานเหออวี่จึงยิ่งสงสัย สตรีตรงหน้าดูเหมือนจะยังอายุน้อย ทว่ากลับไม่รู้ว่าอายุเท่าไหร่กันแน่ ระดับการฝึกฝนดูเหมือนจะแข็งแกร่งมาก

"ท่าทางสบายๆ เช่นนี้ กระแสจิตวิญญาณสามารถมองไปไกลถึงสามสิบลี้ น่าจะควบแน่นวิมานดวงดาว และอยู่จุดสูงสุดของระดับจ้าวซิงแล้วล่ะมั้ง"

หนานเหออวี่คาดเดาในใจ

สตรีผู้นั้นยังคงแหงนหน้ามองไปไกล "พระสงฆ์รูปนั้นคือผู้ฝึกตนจิ้งถิงแห่งวัดต้าเล่ยอิน ส่วนนักพรตผู้นั้นข้าก็เคยพบเห็นมาก่อน คือนักพรตอวิ๋นหลงแห่งภูเขาเจินอู่ เป็นผู้ฝึกตนระดับแปดที่อายุน้อยที่สุดในใต้หล้า

"เขาอายุน้อยกว่าท่านอาจารย์หลู่จิ่งหนึ่งปี ทว่ากลับมีรากแห่งปัญญามาตั้งแต่กำเนิด เกิดมาก็อยู่ระดับเจ็ด เกิดมาก็มีดาวหยวนซิงคอยคุ้มครอง ภูเขาเจินอู่ก็มีวิชาสืบทอดที่ลี้ลับของตนเอง ดังนั้นจึงมีบุคคลเช่นนี้ปรากฏขึ้นมา"

"ส่วนผู้ฝึกตนจิ้งถิงผู้นั้น ด้านหลังเขาแบกร่างจำแลงเจ้าแม่กวนอิมเอาไว้ พ่อและพี่ชายของข้าเคยบอกว่า เมื่อใดที่เจ้าแม่กวนอิมด้านหลังเขามีชีวิตขึ้นมา เขาก็จะสามารถบรรลุกายทองคำ (จินกัง) ไม่ต้องเป็นผู้ฝึกตนอีกต่อไป"

ซี่หนูเจิงพูดจาฉะฉาน ดูเหมือนจะรู้จักผู้แข็งแกร่งในใต้หล้าเป็นอย่างดี

หากหลู่จิ่งอยู่ที่นี่ ย่อมสามารถจดจำได้ว่าสตรีผู้นี้ก็คือองค์หญิงเฟิ่งหยางแห่งหนานเจ้านั่นเอง

ในที่สุดหนานเหออวี่ก็สามารถพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง นางอดไม่ได้ที่จะถามว่า "ผู้ฝึกตนแห่งวัดต้าเล่ยอิน นักพรตบนภูเขาเจินอู่ ก็จะไปที่ภูเขาไท่ฮวาเหมือนกันหรือ?"

ซี่หนูเจิงยิ้มพยักหน้า "ท่านอาจารย์หลู่จิ่งร่อนจดหมายไปทั่ว ในใต้หล้าผู้ที่เคารพท่านอาจารย์หลู่จิ่งมีไม่น้อยเลย โดยเฉพาะบทความเยาวชนนั้น ยิ่งทำให้ผู้คนเลือดลมสูบฉีด

"บอกตามตรง ข้าก็เคยพบหน้าท่านอาจารย์หลู่จิ่งมาก่อน ท่านอาจารย์หลู่จิ่งไม่เพียงแต่มีระดับการฝึกฝนที่ไม่ธรรมดา แต่ยังเชี่ยวชาญด้านบทกวี คุ้นเคยกับคัมภีร์ทั่วหล้า การขึ้นไปบนภูเขาไท่ฮวา ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่การได้ไปเพิ่มพูนความรู้ก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว"

"อีกอย่าง ในช่วงหลายวันนี้ คนที่ขึ้นเขาไม่ได้มีแค่พวกเราไม่กี่คนเท่านั้น ก่อนหน้านี้ข้ายังได้พบกับสวีสิงจือ บุตรชายของมหาแม่ทัพกว้านจวินแห่งต้าฟู่ของพวกท่าน เขาดูเย็นชากว่าเจ้าเสียอีก ข้าพูดกับเขา เขากลับทำเหมือนไม่ได้ยิน"

องค์หญิงเฟิ่งหยางพูดมาถึงตรงนี้ ก็ยิ่งยิ้มกว้างมากขึ้น "ดังนั้นข้าจึงอัดเขาไปอย่างหนัก เพื่อให้เขารู้ว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคน สวีสิงจือ หมัดและดาบของเขาไม่ธรรมดาเลย ดาบมารด้านหลังเขานั้นมาจากเทียนหมัวบนภูเขาเจินอู่ ทว่าการไม่ตอบคำถามคนอื่นมันเป็นเรื่องเสียมารยาท ข้าสั่งสอนเขาตั้งแต่เนิ่นๆ จะได้ไม่โดนอัจฉริยะตัวจริงบนภูเขาไท่ฮวามองว่าเป็นพวกประหลาด"

หนานเหออวี่ส่ายหน้า "บุคคลที่ได้รับคำเชิญจากหลู่จิ่ง... จากท่านอาจารย์หลู่จิ่ง คุณธรรมย่อมต้องไม่เลวอยู่แล้ว จะไปด่าทอผู้คนโดยไร้สาเหตุได้อย่างไร?"

"ใครบอกกัน?" ซี่หนูเจิงแย้งอย่างจริงจัง "คุณธรรมของข้าก็ไม่ได้ดีเด่อะไรสักหน่อย"

หนานเหออวี่นิ่งเงียบ ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี

ซี่หนูเจิงกลับชะโงกหน้าเข้ามา กล่าวว่า "ท่านอาจารย์หลู่จิ่งเชิญเหล่ายอดอัจฉริยะทั่วหล้ามา ไม่ใช่นักปราชญ์วิญญูชนที่มีคุณธรรมสูงส่งอะไรหรอก แม่นางหนาน ท่านขึ้นภูเขาไท่ฮวาไปก็ต้องระวังตัวให้ดีล่ะ ว่ากันว่าหมู่บ้านเสมอภาค อาณาจักรปีศาจบนท้องทะเลก็ส่งคนมาด้วย

"เจ้าดูสิ พวกกบฏในโลกมนุษย์ พวกปีศาจบนท้องทะเล ล้วนมากันหมด ภูเขาไท่ฮวาจะไม่คึกคักได้อย่างไร?"

หนานเหออวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็ส่ายหน้ากล่าวว่า "ต้องขออภัยแม่นางด้วย ข้าชินกับการเดินทางคนเดียวแล้ว..."

ซี่หนูเจิงขัดจังหวะคำพูดของหนานเหออวี่ "ต่างก็จะไปที่ภูเขาไท่ฮวาเหมือนกัน เดินตามเส้นทางเดินตะวันตกเฉียงเหนือเส้นนี้ ก็ต้องผ่านมณฑลฉงอันทั้งสามก่อน ถึงจะไปยังทางหลวงหย่วนซาน แล้วก็ไปถึงภูเขาไท่ฮวา การขับเคลื่อนดวงวิญญาณบินตรงไปเลยยังคงมีความเสี่ยงอยู่ มณฑลฉงอันทั้งสามมีกองกำลังทหารที่ดุดัน โดยเฉพาะเวลาที่ต้องทำสงครามกับเป่ยฉิน อวี๋ตงเสิน ซื่อจื่อแห่งอ๋องฉงอัน สั่งห้ามผู้ฝึกตนบินข้ามไปมาอย่างเด็ดขาด มิฉะนั้นหากถูกบารมีของกองทัพเกราะดำกว่าแสนแปดหมื่นนายแห่งมณฑลฉงอันทั้งสามกระแทกเข้าให้ แม้แต่ข้าก็คงไม่ได้รับผลดีอะไรหรอก"

หนานเหออวี่คิดอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็ไม่ได้ปฏิเสธคำเชิญของซี่หนูเจิง

ทว่าคาดไม่ถึงว่าซี่หนูเจิงจะเป็นคนผูกมิตรเก่งจริงๆ นางพาหนานเหออวี่เดินอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็ไล่ตามผู้ฝึกตนจิ้งถิงและนักพรตอวิ๋นหลงทัน

นักพรตอวิ๋นหลงมีหน้าตาหมดจด แววตาสดใส เมื่อเห็นซี่หนูเจิง ก็นึกขึ้นได้ว่าตนเองเคยพบเห็นดวงวิญญาณขององค์หญิงเฟิ่งหยางแห่งหนานเจ้าผู้นี้มาก่อน

หลู่จิ่งเคยได้รับการช่วยเหลือจากมหาพุทธะแห่งโลกมนุษย์วัดต้าเล่ยอิน ท่านประมุขภูเขาเจินอู่ หยวนจิ่วหลาง อวี้เย่เซ่อเหริน เพื่อเดินทางไปที่เทียนเชวี่ยเพื่อสะท้อนภาพดาวจักรพรรดิ ตอนนั้นนักพรตอวิ๋นหลงก็อยู่ข้างกายท่านประมุขภูเขาเจินอู่ และข้างกายมหาพุทธะแห่งโลกมนุษย์วัดต้าเล่ยอิน ก็มีองค์หญิงเฟิ่งหยางควบคุมรัศมีพุทธะกงล้อตี้จ้างของวัดต้าเล่ยอิน คอยดูหลู่จิ่งขึ้นสวรรค์สะท้อนภาพดาวจักรพรรดิเช่นกัน

เมื่อซี่หนูเจิงเห็นผู้ฝึกตนจิ้งถิง ในที่สุดก็ไม่ทำตัวตามสบายเหมือนเมื่อครู่อีก กลับโค้งคำนับผู้ฝึกตนจิ้งถิงที่แบกร่างจำแลงเจ้าแม่กวนอิมไว้บนหลังอย่างเคารพนบนอบ "ศิษย์พี่"

ผู้ฝึกตนจิ้งถิงยังคงเป็นคนเงียบขรึมเหมือนตอนที่ร่วมสังหารมังกรที่เมืองฉางหลิ่ว เขาเพียงแค่พนมมือ แล้วท่องบทสวดมนต์หนึ่งคำ

หนานเหออวี่มองดูคนทั้งสามตรงหน้าที่มีกลิ่นอายหนักแน่นขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมหาสมุทรทั้งสามที่ยากจะคาดเดา นางถึงเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าตอนที่นางออกจากเมืองหลวงไท่เสวียน ท่านอาจารย์ของนางอย่างเจ้าเกาะอวี่ซิง และปรมาจารย์หลิ่วแห่งหอสือฮวาเคยบอกนางว่า ภูเขาไท่ฮวาจะกลายเป็นแหล่งรวมตัวของวีรบุรุษทั่วหล้า ยอดอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์สูงส่งที่สุดในใต้หล้าอาจจะพากันไปที่ภูเขาไท่ฮวา บางทีพวกเขาอาจจะไม่ได้อยู่ที่ภูเขาไท่ฮวา ทว่าก็ต้องไปตามคำเชิญของท่านอาจารย์หลู่จิ่งอย่างแน่นอน

บัดนี้เมื่อหนานเหออวี่มองดูอีกครั้ง ในบรรดาสามคนตรงหน้านี้ นักพรตอวิ๋นหลงที่อายุน้อยมากผู้นี้มีระดับการฝึกฝนที่เหลือเชื่อ คนนับไม่ถ้วนใช้เวลาทั้งชีวิตก็ยังไม่เห็นความหวังที่จะก้าวเข้าสู่ระดับแปดได้ ทว่าเขาที่มีอายุเพียงสิบเจ็ดสิบแปดปี กลับก้าวเข้าสู่ระดับนั้นแล้ว

ฟังจากที่นักพรตอวิ๋นหลงพูด ซี่หนูเจิงที่มีภูมิหลังลึกลับผู้นี้ยังเรียกผู้ฝึกตนจิ้งถิงว่าศิษย์พี่ นางก็น่าจะเป็นศิษย์ฆราวาสของวัดต้าเล่ยอิน เช่นเดียวกับองค์รัชทายาทอวี่จั๋วเซียนแห่งต้าฟู่ ระดับการฝึกฝนอย่างต่ำก็ต้องเป็นระดับวิมานดวงดาว

ส่วนผู้ฝึกตนจิ้งถิงนั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง ตอนที่อยู่มณฑลเหอจงเต้า เขาเคยวางร่างจำแลงเจ้าแม่กวนอิมบนหลังลง และเดินทางมาที่เมืองฉางหลิ่วเพื่อร่วมสังหารมังกร ในตอนนั้นเขาก็อยู่ในระดับจ้าวซิงขั้นที่เก้าแล้ว

ซี่หนูเจิงบอกว่า เมื่อร่างจำแลงเจ้าแม่กวนอิมบนหลังผู้ฝึกตนจิ้งถิงมีชีวิตขึ้นมา เขาก็จะสามารถบรรลุกายทองคำ ผลบรรลุกายทองคำนั้นหาได้ยากยิ่งในใต้หล้า หนานเหออวี่ไม่รู้ว่าคำพูดนี้เป็นความจริงหรือไม่ ทว่านางรู้แน่ชัดว่า พรสวรรค์ที่นางเคยภาคภูมิใจ เมื่ออยู่ต่อหน้าคนทั้งสามนี้ ดูเหมือนจะไม่พอให้โอ้อวดเสียแล้ว

เพียงแต่——ตั้งแต่หลู่จิ่งจากไป หนานเหออวี่ดูเหมือนจะเติบโตขึ้นมาก จิตกระบี่พุ่งทะยานของนางยิ่งแน่วแน่มากขึ้น ปราณกระบี่ลมฝนในมือของนางก็พริ้วไหวดุจสายลมดุจสายฝน

คนเราย่อมต้องเติบโต หนานเหออวี่ผู้เคยเป็นยอดอัจฉริยะผู้นั้นก็แตกต่างจากในอดีตอย่างมากเช่นกัน

ทั้งห้าคนเดินทางร่วมกัน

เดินผ่านเส้นทางเดินตะวันตกเฉียงเหนือที่ยังมีผู้คนสัญจรไปมาอย่างเร่งรีบ ได้พบกับร้านเหล้าในสถานที่รกร้างหลายแห่ง พบกับพ่อค้าเร่ที่บ่นอุบด้วยความยากลำบาก และก็ได้พบกับชาวนาชราที่ยิ้มแย้มแจ่มใส เพราะในช่วงหลายปีมานี้แถบตะวันตกเฉียงเหนือมีฝนตกชุก ทำให้ได้ผลผลิตดี...

ภาพชีวิตมนุษย์หลากหลายรูปแบบล้วนปรากฏให้เห็นที่นี่ นี่ก็คือสาเหตุที่หนานเหออวี่ไม่ยอมขี่กระบี่บินข้ามเส้นทางเดินตะวันตกเฉียงเหนือ

"ท่านอาจารย์หลู่จิ่งเดินทางจากเมืองหลวงไท่เสวียนมายังสถานที่ห่างไกลและทุรกันดารเช่นนี้ ไม่รู้ว่าเขาจะคุ้นชินหรือไม่?"

หนานเหออวี่มองเห็นดินเหลืองที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ มองเห็นภูเขาและแม่น้ำที่ปราศจากต้นหญ้าและต้นไม้ขึ้นเลยแม้แต่ต้นเดียว ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเป็นห่วง จากนั้นก็นึกขึ้นได้ว่าแม้หลู่จิ่งจะเกิดในจวนของขุนนางชั้นสูง ทว่ากลับไม่ได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายเลย

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ความคิดต่างๆ ก็พรั่งพรูเข้ามา นางนึกถึงตระกูลหลู่ นึกถึงคำถามตอบเรื่องความจริงที่ศาลาวารีรำเพย นึกถึงหลิงเชวี่ย และนึกถึงการถอนหมั้น...

"เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วสองปี ทว่ากลับราวกับยี่สิบปีผ่านไป" นางยิ้มขื่นในใจ ตอนนั้นในเมืองหลวงไท่เสวียน นางแค่อยากจะหลุดพ้นจากสัญญาหมั้นหมายที่ในตอนนั้นนางมองว่าเป็นเรื่องน่าขัน และก็ไม่อยากให้คนไร้หัวใจมาทำให้หลู่จิ่งต้องเสียเวลา

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วสองปี หนานเหออวี่ยังคงจำได้ว่าตอนที่นางได้รับจดหมายของหลู่จิ่ง นางนอนไม่หลับทั้งคืน วันรุ่งขึ้นก็เก็บสัมภาระออกจากเมืองหลวงไท่เสวียน ออกเดินทางมาที่ภูเขาไท่ฮวา

"ไม่รู้ว่าอ๋องฉงอันกลับมาที่มณฑลฉงอันทั้งสามแล้วหรือยัง" นักพรตอวิ๋นหลงที่ยังดูเป็นเด็กหนุ่ม ทว่ากลับมีพฤติกรรมลูบคลำคางตัวเองราวกับนักพรตเฒ่าอยู่เสมอ แม้คางของเขาจะเกลี้ยงเกลาไม่มีหนวดเคราเลยก็ตาม

ซี่หนูเจิงกล่าวว่า "เรื่องที่อ๋องฉงอันทุบทำลายร่างจำแลงของเซียนในหุบเขาหินสีเหลืองเพิ่งจะผ่านไปได้ไม่นาน บางทีเขาอาจจะยังไม่กลับมา"

"อ๋องฉงอันทุบทำลายร่างจำแลงของเซียนในหุบเขาหินสีเหลืองงั้นหรือ?" นักพรตอวิ๋นหลงที่ยังอายุน้อยรู้สึกตกใจ และก็รู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง

ซี่หนูเจิงพยักหน้า "ว่ากันว่าร่างจำแลงของเซียนทั้งสององค์นั้น องค์หนึ่งคือเจ้าเมืองล่างเฟิง อีกองค์คือแม่ทัพหยวนขุยที่มีชื่อเสียงโด่งดัง ล้วนแต่เป็นบุคคลจากโลกมนุษย์ของเราที่ขึ้นไปเป็นเซียนบนสวรรค์ ล้วนแต่เป็นผู้ที่ไม่ธรรมดา"

นักพรตอวิ๋นหลงถ่มน้ำลาย "ไม่ธรรมดาอะไรกัน ก็แค่คนทรยศของโลกมนุษย์ ข้าฟังจากท่านอาจารย์มาว่า เมืองล่างเฟิงนั้นโหดร้ายที่สุด ในดินแดนเซียนหลายสิบแห่งที่อยู่รอบๆ นั้น มีปุถุชนถูกเลี้ยงดูอยู่นับไม่ถ้วน พวกเซียนเอาเลือดของปุถุชนมาเป็นอาหาร ยิ่งกว่าพวกมารร้ายเสียอีก อย่างน้อยภูตผีปีศาจบนภูเขาผีร้อยตัว, ทะเลหยางเจี๋ย, ทะเลเหลยเจี๋ย ก็คงไม่เอาปุถุชนมาเลี้ยงดูแบบนี้แน่"

ซี่หนูเจิงตบไหล่ของนักพรตอวิ๋นหลง "เจ้าเต๋าน้อย เจ้าผิดศีลแล้วนะ อย่าโกรธแค้นไปเลย"

นักพรตอวิ๋นหลงยิ่งโกรธมากขึ้นไปอีก "สำนักเราไม่ได้มีศีลมากมายขนาดนั้นให้รักษาหรอกนะ ที่เรียกว่าฝึกกายบำรุงใจก็เพื่อให้เป็นไปตามธรรมชาติ ทว่าพอข้าได้ยินชื่อเมืองล่างเฟิงสามคำนี้ข้าก็โกรธขึ้นมาทันที เสียดายที่เจ้าเมืองล่างเฟิงและแม่ทัพหยวนขุยลงมาจุติเป็นแค่ร่างจำแลง หากร่างจริงของพวกเขาถูกท่านอ๋องทุบตาย ข้าจะสะใจยิ่งกว่านี้อีก"

ซี่หนูเจิงกลอกตาไปมา กล่าวว่า "ช่วงนี้ใต้หล้าไม่ค่อยสงบสุข หากเจ้าอยากฟังเรื่องที่ทำให้สะใจ ข้าก็มีเรื่องสะใจให้ฟัง

"ว่ากันว่าไม่นานมานี้ ท่านอาจารย์หลู่จิ่งถือกระบี่สังหารเซียนที่จุติลงมาสามองค์ เซียนเหล่านั้นล้วนเป็นบุคคลระดับฝู่เซียนในหอเจินอู่ แต่ละองค์ล้วนไม่ธรรมดา แม้แต่ในสิบสองวิมานห้าเมืองเซียน ฝู่เซียนก็มีจำนวนไม่มากนัก จู่ๆ ก็ถูกท่านอาจารย์หลู่จิ่งสังหารไปถึงสามองค์ เกรงว่าเจ้าหอเจินอู่คงจะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟเลยล่ะ"

"ท่านอาจารย์หลู่จิ่งสังหารเซียนไปถึงสามองค์เลยหรือ?" หนานเหออวี่แอบฟังอยู่เงียบๆ

นักพรตอวิ๋นหลงที่อยู่ด้านข้างพอได้ยินชื่อหอเจินอู่ก็พลันนิ่งเงียบลง เดินไปตามถนน บางครั้งก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

หนานเหออวี่และนางกำนัลที่อยู่ด้านหลังซี่หนูเจิงรู้สึกไม่เข้าใจเล็กน้อย

ซี่หนูเจิงกระซิบกับทั้งสองคนเบาๆ ว่า "เจ้าหอเจินอู่ก็มาจากโลกมนุษย์ที่ขึ้นไปบนสวรรค์ ในอดีตก็เคยเป็นจอมยุทธ์ที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้า คนทั่วหล้าต่างก็เรียกเขาว่าคนพเนจรต้งถิง จนถึงทุกวันนี้ยังมีคัมภีร์มากมายบันทึกชื่อของเขาเอาไว้"

"เขาเกิดในสมัยราชวงศ์ไท่อู๋ เป็นบุคคลเมื่อหลายร้อยปีก่อน เคยสะพายกระบี่ใหญ่ปราบมารทั่วหล้า กวาดล้างสิ่งชั่วร้ายไปทั่วทั้งใต้หล้า" ซี่หนูเจิงพูดมาถึงตรงนี้ น้ำเสียงก็แฝงความเสียดายอยู่บ้าง "ทว่าภายหลังไม่รู้เพราะเหตุใด เขาก็ขึ้นไปบนสวรรค์ กลายเป็นเจ้าหอเจินอู่ นับแต่นั้นมาภูตผีปีศาจในโลกมนุษย์ก็ไม่เกี่ยวข้องอะไรกับเขาอีกต่อไป"

"บางทีอาจจะเป็นเพราะอยากจะเป็นอมตะเหมือนเซียนกระมัง? เมื่อความตายใกล้เข้ามา ในใต้หล้าจะมีกี่คนที่สามารถต้านทานความเย้ายวนของการยืดอายุขัยได้?"

โลกมนุษย์อ่อนแอกว่าบนสวรรค์ก็เพราะเหตุนี้

ในโลกมนุษย์ต่อให้เป็นเทียนเหรินระดับหยางบริสุทธิ์ (ฉุนหยาง) หรือเหรินเซียนไร้ช่องโหว่ ก็มีอายุขัยเพียงสามร้อยปี

บุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้าเมื่อสี่เจี่ยจื่อที่แล้ว (240 ปี) บัดนี้เมื่อมาดูอีกครั้ง จะมีผู้รอดชีวิตสักกี่คน?

ทว่าเซียนเหล่านั้นบนสวรรค์ หากก้าวเข้าสู่ระดับหยางบริสุทธิ์หรือตำหนักหยก อายุขัยก็จะมีถึงหนึ่งพันสองร้อยปี

เมฆลอยเงาบึงวันยาวนาน สรรพสิ่งเปลี่ยนดาวเคลื่อนผ่านไปกี่ฤดูใบไม้ร่วง!

เทียนเหรินและเหรินเซียนในโลกมนุษย์เห็นฤดูใบไม้ร่วงไม่เกินสามร้อยครั้ง

ทว่าเซียนบนสวรรค์กลับสามารถเห็นฤดูใบไม้ร่วงได้อย่างง่ายดายถึงหนึ่งพันสองร้อยครั้ง หากสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับมหาหลงเซี่ยง มหาเทียนฝู หรือระดับเฉียนคุน หรือเต้าจวิน อายุขัยก็จะยิ่งยืนยาวมากขึ้น

ความแตกต่างราวฟ้ากับดินเช่นนี้ จะมีกี่คนที่ไม่หวั่นไหว?

พวกเขาทั้งหลายเดินทางไปพลาง พูดคุยไปพลาง

ซี่หนูเจิงดูเหมือนจะรู้เรื่องมากมาย เรื่องราวตั้งแต่เหนือจรดใต้ของใต้หล้านางสามารถพูดคุยได้หมด

นักพรตอวิ๋นหลงยังมีความเป็นเด็กอยู่บ้าง แม้จะเป็นผู้ฝึกตนระดับแปด ทว่ากลับแทบไม่เคยลงจากภูเขาเจินอู่เลย ตอนนี้เมื่อบังเอิญได้เห็นทัศนียภาพแปลกๆ ของดินแดนตะวันตกเฉียงเหนือ ได้เห็นแสงอาทิตย์สีแดงฉาน และทุ่งกว้าง ก็มักจะส่งเสียงร้องด้วยความตื่นเต้นอยู่เสมอ

ผู้ฝึกตนจิ้งถิงเดินทางไปเงียบๆ ตลอดทาง เพียงแค่เดินตามหลังคนเหล่านี้ไป

หนานเหออวี่ตอนแรกก็ค่อนข้างจะต่อต้านการเดินทางร่วมกับผู้อื่น ทว่าบัดนี้กลับรู้สึกยินดี อย่างน้อยนางก็ได้รับรู้ข่าวสารมากมายเกี่ยวกับท่านอาจารย์หลู่จิ่ง

พวกเขาทั้งหลายเดินทางมาถึงมณฑลฉงอันทั้งสาม เดิมทีไม่ได้ตั้งใจจะไปยังเมืองฉงซาน นักพรตอวิ๋นหลงกลับเสนอให้ไปชมทุ่งดอกโหยวไช่ที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้า ซี่หนูเจิงก็อยากจะไปดูเช่นกัน

หนานเหออวี่เพียงแค่อยากจะขึ้นไปบนภูเขาไท่ฮวาให้เร็วขึ้น จึงไม่อยากจะเสียเวลาไปที่เมืองฉงซานอีก ทว่าซี่หนูเจิงกลับบอกนางว่า "ท่านอาจารย์หลู่จิ่งไปสังหารเซียนยังไม่กลับมา ก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนขึ้นเขานักหรอก"

หลู่จิ่งไม่อยู่ หนานเหออวี่ก็ไม่รีบร้อนที่จะขึ้นเขาอีกแล้ว จึงตามทุกคนไปที่ชานเมืองฉงซาน ทุ่งดอกโหยวไช่อันกว้างใหญ่ส่องประกายสว่างไสว ทุ่งดอกไม้สีทองที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดด้วยตาเปล่า ราวกับเป็นผ้าแพรสีทองของพื้นดิน

เมื่อบังเอิญมีลมพัดมา สีทองที่พลิ้วไหวก็ยิ่งดูเหมือนเป็นทะเลสีทอง

"ทุ่งดอกโหยวไช่แห่งฉงอัน สมแล้วที่เป็นหนึ่งในร้อยทิวทัศน์แห่งต้าฟู่จริงๆ!" นักพรตอวิ๋นหลงอยากจะกระโดดลงไปในทุ่งดอกโหยวไช่ ทว่ากลับถูกซี่หนูเจิงดึงชุดนักพรตเอาไว้

นักพรตอวิ๋นหลงหันขวับกลับมา ก็เห็นซี่หนูเจิงชี้ไปทางภูเขาต้าฮวงแต่ไกล

ภูเขาต้าฮวงนั้นดูเหมือนจะไม่มีจุดสิ้นสุด หุบเขาและเหวลึกนับพันแห่ง ตัดขาดเป่ยฉินและต้าฟู่ ต่อให้มองจากตรงนี้ ก็เห็นเพียงความกว้างใหญ่ไพศาลเท่านั้น

ในเวลานี้ ท่ามกลางความกว้างใหญ่ไพศาลนั้นกลับมีความเคลื่อนไหวแปลกๆ เกิดขึ้น

"บนภูเขาต้าฮวงมีคนมาสองสามคน" นักพรตอวิ๋นหลงมองเห็นได้ไกล ใบหน้าก็ปรากฏความตื่นตระหนกขึ้นมา "ดูเหมือนจะเป็นพวกวัยรุ่น แถมยัง——ระดับการฝึกฝนล้วนแข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งกว่าองค์หญิงเสียอีก"

องค์หญิงเฟิ่งหยางไม่ถามนักพรตอวิ๋นหลงว่ารู้สถานะของนางได้อย่างไร นางก็ทอดสายตามองไปไกลเช่นกัน แล้วกระซิบเสียงเบาว่า "พวกเขาต้องแข็งแกร่งกว่าข้าอยู่แล้ว ล้วนแต่เป็นยอดอัจฉริยะอันดับหนึ่งของเป่ยฉินทั้งนั้น

"ดูนั่นสิ ผู้ที่อยู่ข้างหน้านั่นก็คือคุณชายใหญ่แห่งเป่ยฉิน เจียงชี ผู้ที่กลืนกินปราณทั่วหล้า!"

"ผู้ที่มาพร้อมกับเขา ผู้ที่สวมหน้ากากจิ้งจอกขาว เอวเหน็บดาบยาว ก็คือบุตรสาวของต้ากงซุนแห่งเป่ยฉิน กงซุนซู่อี และยังมีบุตรชายของมหาแม่ทัพไป่หลี่ชั๋ว ไป่หลี่สื้อ พวกเขาเพิ่งจะบุกเข้าไปในต้าฟู่เมื่อไม่นานมานี้ หวังจะขัดขวางไม่ให้อ๋องฉงอันเข้าเมืองหลวง ทว่าผลก็คือถูกอ๋องฉงอันขับไล่ออกมา ผู้แข็งแกร่งของต้าฟู่ตามล่า ยังจับกุมคุณชายอู๋จี้ผู้นั้นไว้ได้ ว่ากันว่าไป่หลี่สื้อก็กลับไปในสภาพบาดเจ็บสาหัสเช่นกัน

"วันนี้ดูเหมือนว่าลมหายใจของไป่หลี่สื้อผู้นั้นจะอ่อนแรงลงมากจริงๆ"

"พวกเขา——ต้องการจะทำอะไรกัน?" นักพรตอวิ๋นหลงเพิ่งจะเอ่ยปาก ไกลออกไปก็มีเสียงฝีเท้าม้าดังขึ้นกะทันหัน

ทุกคนหันไปมอง ก็เห็นว่ามีม้าหนักจากทางเหนือตัวหนึ่งค่อยๆ เดินมา บนหลังม้ามีเด็กสาวอายุราวๆ สิบห้าสิบหกปี

เด็กสาวผู้นั้นสวมชุดสีเหลือง ผมยาวสีดำถักเป็นเปีย ที่ปลายเปียเสียบปิ่นดอกไม้สีเหลืองไว้หนึ่งดอก ผสมผสานกับใบหน้าที่ขาวเนียนและงดงามของนาง นับว่าสวยงามหาที่เปรียบไม่ได้

ปิ่นดอกไม้สีเหลืองนั้นทำมาจากดอกไม้สีเหลืองจริงๆ ดอกไม้สีเหลืองนั้นมีสีสันสดใส กลิ่นหอมฟุ้ง ถูกเด็ดลงมาทำเป็นปิ่น ทว่ากลับไม่มีทีท่าว่าจะเหี่ยวเฉาเลย

"ทุกท่านเดินทางมาที่มณฑลฉงอันทั้งสามของข้า พี่ชายข้าสั่งให้ข้าเชิญทุกท่านเข้าเมือง เขาจะขอทำหน้าที่เป็นเจ้าบ้านแทนท่านอาจารย์หลู่จิ่ง"

หญิงสาวชุดเหลืองกล่าว "ภายในเมืองก็มีแขกของท่านอาจารย์หลู่จิ่งอยู่มากมายแล้ว บุคคลบนภูเขาต้าฮวงนอกเมืองเหล่านั้น ก็เป็นแขกของท่านอาจารย์หลู่จิ่งเช่นกัน บัดนี้ท่านอาจารย์หลู่จิ่งยังไม่กลับมา พวกข้าก็จะขอต้อนรับทุกท่านแทนท่านอาจารย์หลู่จิ่งก็แล้วกัน"

นักพรตอวิ๋นหลงถูกดอกไม้สีเหลืองนั้นดึงดูดสายตา เอ่ยถามอย่างเหม่อลอยว่า "ไม่ทราบว่าพี่ชายของแม่นางคือ?"

ซี่หนูเจิงที่อยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะมองค้อนเขา "เจ้าบ้านแห่งมณฑลฉงอันทั้งสามจะเป็นใครได้อีกล่ะ?"

"นางคือมหาปราชญ์สำนักเต๋า อวี๋ชีเซียง พี่ชายของนางก็ย่อมต้องเป็นอวี๋ตงเสิน ผู้ที่สวมเกราะเงินถือทวนยาว ยิงหมาป่าสวรรค์นั่นไง!"

จากนั้นก็เดินตามคนเหล่านั้นเข้าเมือง แล้วก็ขึ้นไปบนกำแพงเมือง ก็เห็นว่าบนกำแพงเมืองที่กว้างขวางมีคนจัดงานเลี้ยง ที่โต๊ะงานเลี้ยงก็มีคนนั่งอยู่ไม่น้อย

หนานเหออวี่กวาดสายตามองไป ก็รู้สึกว่าภาพความรุ่งโรจน์ของใต้หล้าน่าจะเป็นเช่นนี้

เหล่ายอดอัจฉริยะในใต้หล้าต่างมุ่งหน้ามาตามคำเชิญของหลู่จิ่ง นั่งอยู่รวมกันในห้องโถง

อวี๋ตงเสินสวมชุดสีเงินทั้งตัว ยืนอยู่หน้ากำแพงเมือง เขาชี้มือไปยังภูเขาต้าฮวง ร้องบอกเสียงดังว่า "ในเมื่อคุณชายใหญ่มาถึงภูเขาต้าฮวงแล้ว ไยไม่มาร่วมงานเลี้ยงเล่า?"

ภูเขาต้าฮวงก็เกิดลมพายุพัดฝุ่นทรายคลุ้งขึ้นมาทันที ราวกับมีภูเขาหลายลูกสั่นสะเทือน

มีคนลุกขึ้นยืน ทอดสายตามองเมืองฉงซานแต่ไกล บารมีอันรุนแรงราวกับพายุพัดกระโหนกโหมเข้ามา

และคนผู้นั้นก็หัวเราะเสียงดัง "ซื่อจื่อเชิญพวกข้าเข้าเมืองร่วมงานเลี้ยง จะไม่กลัวว่าพวกข้าจะเข่นฆ่ายอดอัจฉริยะแห่งต้าฟู่บนกำแพงเมืองนี้ให้หมดสิ้น เพื่อตัดไฟแต่ต้นลมงั้นหรือ?"

แววตาของอวี๋ตงเสินมีแสงสว่างวาบ เจตจำนงทวนอันแหลคมคมก็พุ่งทะยานขึ้นฟ้าเช่นกัน "คุณชายใหญ่ไยไม่ลองดูสักตั้งเล่า?"

(จบแล้ว)