บทที่ 220 - จางกวางที่เทือกเขาหม่าหลานซาน

บทที่ 220 - จางกวางที่เทือกเขาหม่าหลานซาน

★★★★★

สาเหตุที่จางกวางยังคงรอดชีวิตอยู่ แน่นอนว่าเป็นเพราะเขาไม่ได้เข้าร่วมในศึกที่ภูเขาผานหลงวาน

ย้อนกลับไปตอนที่หวงฝู่จ้งและจางสุ่นได้รับคำสั่งให้รวมทัพมุ่งหน้าลงใต้ เมื่อพิจารณาจากเส้นทางลำเลียงเสบียงของกองทัพสองหมื่นนายที่ทอดยาว ประกอบกับในเทือกเขาหม่าหลานซานทางตะวันตกเฉียงเหนือของหนีหยางมีชาวเชียงเคลื่อนไหวอยู่เป็นจำนวนมาก หากไม่ป้องกันให้ดี อาจเกิดเหตุการณ์เสบียงถูกปล้นและแนวหน้าขาดแคลนเสบียงได้ ดังนั้นพวกเขาจึงปรึกษาหารือและตัดสินใจว่า เพื่อให้แน่ใจว่าเส้นทางเสบียงจะไม่ได้รับผลกระทบจากชาวเชียงหม่าหลาน จึงได้ส่งกำลังคนแปดร้อยนายไปตั้งค่ายป้องกันที่เทือกเขาหม่าหลานซาน และผู้รับผิดชอบงานนี้ก็คือจางกวางซึ่งดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารเป่ยตี้ในขณะนั้น

หลังจากมีคำสั่งนี้ลงมา ลูกน้องของจางกวางต่างก็บ่นกันอุบ ต่างบอกว่าท่านผู้บัญชาการเสียเปรียบเข้าแล้ว

"โธ่เอ๊ย ช่างโชคร้ายจริงๆ ไปตั้งค่ายระวังพวกชาวเชียงที่เทือกเขาหม่าหลานซาน แต่ละวันเสียทั้งเวลาเสียทั้งแรง แถมยังไม่มีรางวัลอะไรเลย ทำดีก็เสมอตัว ทำพลาดก็โดนลงโทษ เหนื่อยเปล่าชัดๆ"

"ใช่แล้ว การลงใต้แม้จะเสี่ยงอันตราย แต่ทหารอย่างพวกเราก็ต้องเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อความก้าวหน้าและเงินทอง การได้สู้รบอย่างสุดกำลังในสนามรบเพื่อสร้างชื่อเสียงต่างหากล่ะคือความปรารถนาของพวกเรา"

เมื่อเผชิญกับคำบ่นของเหล่าทหาร จางกวางก็พูดปลอบใจพวกเขากลับไปว่า

"ไม่ว่าจะอย่างไร เรื่องพวกนี้ก็ต้องมีคนทำอยู่ดี"

เมื่อเทียบกับทหารทั่วไป จางกวางเป็นทหารที่ยึดมั่นในหน้าที่มากกว่า เขาเข้าใจดีถึงความสำคัญของภาพรวม

แม้ว่าการไม่มีเบื้องหลังจะทำให้เขามักถูกเบื้องบนสั่งให้ไปทำงานหนักงานเหนื่อย หรือแม้กระทั่งสูญเสียโอกาสในการสร้างผลงานในแนวหน้า แต่จางกวางก็แทบจะไม่เคยบ่น เขาตั้งใจทำงานทุกอย่างให้ลุล่วงอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง เพราะทุกการศึกเปรียบเสมือนการคลอดบุตรที่ยาวนาน หากไม่มีการเตรียมการที่ยิบย่อยและกินเวลาเหล่านี้ ความสำเร็จก็ไม่อาจเกิดขึ้นได้อย่างราบรื่น

ดังนั้นเขาจึงตั้งใจสำรวจภูมิประเทศในเทือกเขาหม่าหลานซาน หลังจากผ่านไปสามวัน ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจตั้งค่ายบนที่ราบสูงแห่งหนึ่ง

ที่ราบสูงแห่งนี้เล่าลือกันว่าเป็นบ้านเกิดของเมิ่งเจียงหนี่ว์ภรรยาของฉีเหลียง แม้ปัจจุบันจะรกร้างไร้ผู้คน แต่ชื่อก็ยังคงถูกเรียกขานสืบมาว่าเหลียงหยวน ในเมื่อเป็นที่ราบสูง ภูมิประเทศก็ย่อมเหมือนกับที่ราบสูงหลายแห่งในกวนจง คือตั้งตระหง่านอยู่บนที่สูง ภูมิประเทศคับแคบ จุดที่แคบที่สุดของที่ราบสูงกว้างไม่ถึงแปดสิบจั้ง หลังจากตั้งค่ายแล้ว ใช้คนเพียงร้อยกว่าคนก็สามารถต้านทานไว้ได้อย่างเหนียวแน่น

แต่ที่ราบสูงแบบนี้มีอยู่ทั่วไปในเป่ยตี้ สาเหตุหลักที่จางกวางเลือกตั้งค่ายที่นี่ ก็เพราะด้านล่างของเหลียงหยวนมีช่องเขาอยู่แห่งหนึ่ง กว้างเพียงสามสิบกว่าจั้ง และเป็นทางผ่านที่ต้องใช้หากจะเดินทางจากเทือกเขาหม่าหลานซานไปยังหนีหยาง หากมีชาวเชียงพยายามจะก่อกวนเส้นทางเสบียงของหนีหยางจากเทือกเขาหม่าหลานซาน พวกเขาก็จะถูกทหารจิ้นบนที่ราบสูงพบเห็นทันที ห่าธนูเพียงระลอกเดียวก็สามารถครอบคลุมช่องเขาได้หมด เรียกได้ว่าเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญทางการทหาร

ตอนที่ตั้งค่าย เนื่องจากต้องขนย้ายสิ่งของขึ้นลงไปมา เหล่าทหารจึงบ่นกับจางกวางมากมาย คิดว่าไม่มีความจำเป็นต้องมาตั้งค่ายที่นี่เลย แต่ใครจะคาดคิดว่า ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน พวกเขาก็ได้รับข่าวการพ่ายแพ้ย่อยยับของกองทัพจิ้นที่ผานหลงวาน ตามมาด้วยพวกเถี่ยฝูที่บุกมาถึงหนีหยาง และชาวเชียงหม่าหลานที่ลุกฮือขึ้นตอบรับ เข้าปิดล้อมกองกำลังของจางกวางบนเหลียงหยวน

ตั้งแต่นั้นมา จางกวางก็ถูกตัดขาดจากโลกภายนอก เขาปักหลักต้านทานอยู่ที่เหลียงหยวนจนถึงตอนนี้ นับเวลาได้เกือบสองเดือนแล้ว

ในช่วงแรก ชาวหูที่มาบุกโจมตีเหลียงหยวนมีจำนวนมาก พวกเถี่ยฝูที่มาจากต่างถิ่นบวกกับชาวเชียงหม่าหลานในพื้นที่ มีจำนวนรวมกันถึงแปดพันคน ซึ่งเกือบจะเป็นสิบเท่าของกองทัพจิ้นบนที่ราบสูง

หากเป็นการรบแบบปกติ ความห่างชั้นของจำนวนคนขนาดนี้ แค่ถมก็ทำให้จางกวางจมน้ำตายได้แล้ว แต่โชคดีที่การเตรียมการล่วงหน้าของจางกวางนั้นรัดกุมเกินไป ทำให้พวกชาวหูที่กำลังฮึกเหิมต้องมาพุ่งชนเข้ากับกำแพงเหล็ก

หากพูดถึงการตั้งค่าย ความจริงก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการขนกระสอบทราย ทำรั้วไม้ กองดินตอไม้ และกักตุนเสบียงและธนู ซึ่งล้วนเป็นเรื่องจุกจิก แต่จางกวางทำสิ่งเหล่านี้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เขาไม่เพียงแต่ทำเป็นแบบอย่าง แต่ยังตรวจสอบความคืบหน้าและคุณภาพทุกวัน เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างต้องออกมาดีที่สุด แม้กระทั่งหลังจากตั้งค่ายเสร็จแล้วและพอจะมีเวลาว่างบ้าง จางกวางก็ยังใช้เวลานั้นสั่งให้ตัดต้นไม้บนที่ราบสูงจนหมดเกลี้ยง ส่วนหนึ่งนำมาทำเป็นท่อนซุงกลิ้ง อีกส่วนหนึ่งเก็บไว้เป็นวัสดุสิ้นเปลือง กองสุมกันเป็นภูเขาขนาดย่อมอยู่กลางที่ราบสูง

แม้ว่าการเตรียมการเหล่านี้จะเหนื่อยยาก แต่เมื่อชาวเชียงเริ่มบุกโจมตี ความเหนื่อยยากเหล่านั้นก็เห็นผลทันตา

เมื่อชาวเชียงเหล่านั้นมาถึงหน้าเหลียงหยวน มองดูที่ราบสูงที่ตั้งตระหง่านก็ถึงกับอึ้งไป ทางที่จะขึ้นไปบนที่ราบสูงมีเพียงสองทาง แต่ก็ถูกห่าธนูจากเหลียงหยวนครอบคลุมไว้หมดแล้ว ชาวเชียงไม่มีเกราะเหล็กที่แข็งแกร่งเหมือนทหารจิ้น ทำได้เพียงสร้างโล่ไม้ขึ้นมาถือไว้บนหัว แล้วฝืนดันบุกเข้าไป ผลก็คือหลังจากต้องสูญเสียคนไปหลายสิบคน พวกเขาก็ปีนขึ้นไปบนที่ราบสูงเหลียงหยวนได้สำเร็จ แต่เมื่อเห็นแนวป้องกันอันแน่นหนาของทหารจิ้น พวกเขาก็ต้องอึ้งไปอีกครั้ง

สิ่งที่อยู่ตรงหน้าไม่ใช่ค่ายทหารธรรมดาอีกต่อไป รอบนอกมีรั้วไม้ที่แข็งแรงวางซ้อนกันถึงสามชั้น ทหารจิ้นถือหอกยาวแทงทะลุผ่านช่องว่างของรั้วไม้ ทำให้ศัตรูแทบจะเข้าใกล้ไม่ได้เลย ภายในรั้วยังมีหอสังเกตการณ์ตั้งอยู่อีกสองแห่ง สามารถยิงธนูลงมาจากที่สูง กดดันจนศัตรูแทบเงยหน้าไม่ขึ้น และตรงกลางรั้วไม้ก็ยังมีป้อมปราการขนาดเล็กที่สร้างจากกระสอบทรายและกองดิน ดูมั่นคงแข็งแรงยิ่งนัก

ในสมรภูมิที่ถูกเตรียมการไว้ล่วงหน้าเช่นนี้ บนที่ราบสูงมีพื้นที่ให้ชาวเชียงเพียงสองสามร้อยคนเข้ามาสู้รบกับทหารจิ้นได้ในเวลาเดียวกัน สถานการณ์จึงเอื้ออำนวยต่อทหารจิ้นอย่างสิ้นเชิง

ชาวเชียงย่อมเข้าใจจุดนี้ดี ดังนั้นในช่วงหนึ่งเดือนต่อมา เพื่อตีฝ่าเหลียงหยวน พวกเขาจึงงัดเอาสารพัดวิธีมาใช้

เริ่มแรก พวกเขาหาขวานขนาดใหญ่มา หวังจะใช้วิธีพื้นฐานที่สุด นั่นคือการสับรั้วไม้เพื่อทะลวงแนวป้องกัน

แต่ตอนที่ชาวเชียงกำลังสับรั้วไม้ ทหารจิ้นก็หลบอยู่หลังรั้ว แล้วใช้หอกยาวแทงสวนออกไปอย่างไม่เกรงใจ แม้จะแทงไม่โดนจุดตาย แต่ก็สร้างบาดแผลได้ไม่ยาก แทงจนแขนขาของศัตรูอาบไปด้วยเลือด ชาวเชียงหลายคนที่ต้องถอยออกจากสมรภูมิ ก็เพราะเสียเลือดมากจนล้มพับไปเอง

หลังจากสูญเสียไปพอสมควร ชาวเชียงก็เปลี่ยนกลยุทธ์ พวกเขาคิดว่าทหารจิ้นไม่มีกำลังเสริม หอกยาวก็มีจำกัด หากยอมเจ็บตัวยอมเสียเปรียบ แย่งชิงหอกยาวของทหารจิ้นมาได้บ้าง บางทีอาจจะชนะก็ได้

ผลคือจางกวางตอบสนองได้รวดเร็วมาก เขาบัญชาการอยู่ที่แนวหน้าสุด ทหารจิ้นเพิ่งจะถูกแย่งหอกไปแค่สิบกว่าเล่ม เขาก็รู้ตัวทันที จึงสั่งให้ทหารนำหัวหอกไปเผาไฟจนร้อนจัด รอจนหัวหอกเปลี่ยนเป็นสีขาวค่อยนำไปแทงที่หน้ารั้ว พวกชาวเชียงไม่รู้เรื่อง พอยื่นมือไปจับหัวหอก ก็โดนลวกจนร้องลั่นดิ้นทุรนทุราย ผิวหนังบริเวณที่สัมผัสหลุดลอกออกไปเป็นแถบๆ แทบจะสุกพอง

เหตุการณ์เหล่านี้ทำให้ชาวเชียงต้องหยุดการโจมตีเพื่อพักฟื้นกำลังใจ รอจนพวกเขากลับมาปรากฏตัวที่เหลียงหยวนอีกครั้ง ก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่า ในช่วงเวลาที่พวกเขาพักรบ ทหารจิ้นได้นำวัสดุสิ้นเปลืองมาซ่อมแซมรั้วไม้จนเสร็จสมบูรณ์แล้ว การบุกโจมตีของพวกเขาจึงต้องเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

หลังจากพยายามบุกโจมตีซึ่งหน้าอยู่สี่ห้าครั้ง ชาวเชียงก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าทำแบบนี้ไปก็เสียเปล่า พวกเขาจึงเริ่มเปลี่ยนไปโจมตีจากทิศทางอื่น เช่น การทำบันไดไม้เพื่อปีนขึ้นไปจากด้านข้างของที่ราบสูง ผลคือทหารจิ้นเอาหญ้าแห้งพันรอบท่อนซุง จุดไฟแล้วโยนใส่ชาวเชียงที่กำลังปีนขึ้นมา เสียงกรีดร้องดังระงมไปทั่ว เมื่อมองลงไปเบื้องล่าง ก็ยังพอมองเห็นซากศพไหม้เกรียมหลายศพอยู่ใต้ท่อนซุงที่กำลังลุกโชน

หลังจากผลัดกันรุกรับอยู่หลายยก ชาวเชียงก็สูญเสียคนไปเกือบพันคน เรียกได้ว่าท้อแท้สิ้นหวังสุดๆ แต่พวกเขาก็ยังไม่ยอมแพ้ ตัดสินใจอาศัยความได้เปรียบด้านจำนวนคน ไม่สนใจความสูญเสีย บุกโจมตีพร้อมกันทั้งจากด้านหน้าและหน้าผา หมายมั่นจะใช้วิธีนี้ทำลายแนวป้องกันของชาวจิ้นให้จงได้

แต่สิ่งที่คาดไม่ถึงก็คือ จางกวางกลับมองเห็นโอกาสในการโต้กลับ

การที่ชาวเชียงบุกโจมตีจากสี่ทิศทาง ก็หมายความว่าแต่ละทิศทางมีกำลังพลไม่เพียงพอ เขาจึงลดขนาดวงล้อม ขยับรั้วไม้ออก แล้วนำทหารบุกเข้าปะทะกับชาวเชียงทางตอนเหนือของที่ราบสูงอย่างไม่คิดชีวิต ชาวเชียงตั้งตัวไม่ติด ทหารจิ้นก็พุ่งลงมาจากที่สูง ทำให้ชาวเชียงทางตอนเหนือถูกต้อนลงจากที่ราบสูง ชาวเชียงหลายคนเบียดเสียดกันจนพลัดตกจากทางเดินบนภูเขา มีผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตจากการตกลงมาหลายร้อยคน

ชาวเชียงกลุ่มอื่นคิดว่าทหารจิ้นกำลังจะตีฝ่าวงล้อม จึงรีบละทิ้งการโจมตีเหลียงหยวนและมุ่งหน้าไปสนับสนุน แต่เมื่อพวกเขาเพิ่งจะไปถึง ทหารจิ้นก็ถอยกลับไปอย่างใจเย็นสามารถรับมือกับการโจมตีของชาวเชียงในครั้งนี้ไปได้อีกครั้ง

หลังจากผ่านพ้นการต่อสู้อันดุเดือดนี้ ในที่สุดชาวเชียงก็ล้มเลิกความคิดที่จะตีฝ่าเหลียงหยวน เปลี่ยนมาใช้วิธีการล้อมกรอบระยะยาวแทน

พวกเขาไม่หวังที่จะตีค่ายแตกจากด้านหน้าอีกแล้ว จึงได้แจ้งข่าวร้ายของทหารจิ้นในกวนจงให้ทหารจิ้นบนที่ราบสูงทราบเพื่อบั่นทอนขวัญกำลังใจ พร้อมกับรอให้ทหารจิ้นกินเสบียงจนหมด เมื่อหิวจนไม่มีแรง พวกเขาก็จะสามารถเข้ายึดที่ราบสูงแห่งนี้ได้อย่างง่ายดายราวกับเด็ดผลไม้

วิธีนี้ได้ผลจริงๆ จางกวางไม่ได้คาดคิดมาก่อนว่าทหารจิ้นจะพ่ายแพ้ยับเยินขนาดนี้ เขากักตุนเสบียงในค่ายไว้พอสำหรับสองเดือน ซึ่งเขาคิดว่าน่าจะเพียงพอแล้ว หากกินอย่างประหยัดก็อาจจะอยู่ได้ถึงสามเดือน เวลาสามเดือน ก็น่าจะเพียงพอให้ปราบปรามความวุ่นวายในกวนจงได้แล้วไม่ใช่หรือ แต่ใครจะคิดว่าสถานการณ์จะกลายเป็นเช่นนี้ ทหารบาดเจ็บล้มตายไปไม่น้อย เสบียงอาหารก็เริ่มร่อยหรอลงทุกที

โชคดีที่ชาวเชียงหม่าหลานส่วนใหญ่ได้ติดตามฉีวั่นเหนียนไปทำศึกที่รัฐฉินโจวแล้ว เหลือชาวเชียงเพียงสี่พันกว่าคนที่ยังคงปิดล้อมอยู่ที่ด้านล่างของที่ราบสูง พวกเขาไม่รู้ว่าเสบียงของจางกวางจะอยู่ได้นานแค่ไหน

แต่พวกเขาก็รู้ว่า ตราบใดที่ยังรอต่อไป วันแห่งชัยชนะก็จะมาถึงอย่างแน่นอน

จางกวางนำทหารจิ้นตั้งมั่นอยู่ที่เหลียงหยวนเช่นเดียวกัน เฝ้ารอคอยวันที่กองทัพหนุนจากราชวงศ์จิ้นจะเดินทางมาถึง แม้เขาจะไม่รู้ว่าต้องรออีกนานแค่ไหนก็ตาม สิ่งที่พอจะปลอบใจเขาได้ก็คือ อย่างน้อยพวกเขาก็ชนะการรบมาหลายครั้ง ขวัญกำลังใจในกองทัพจึงยังดีอยู่

เช้าวันหนึ่ง จางกวางตื่นขึ้นมาเดินออกจากเต็นท์ พบว่าฝนเริ่มตกตั้งแต่เช้าตรู่ เมื่อมองลงไปจากเหลียงหยวน ก็เห็นสายน้ำขุ่นมัวสีแดงสดของแม่น้ำชีสุ่ยที่ไหลมาจากทิศตะวันออก หักเลี้ยวอย่างรวดเร็วที่ปากหุบเขา ทำให้เกิดคลื่นซัดสาด เสียงน้ำกลบเสียงพูดคุยของชาวเชียงที่อยู่ด้านล่างจนหมดสิ้น ฝนฤดูใบไม้ร่วงโปรยปราย บรรยากาศอึมครึมของฟ้าดินดูเหมือนจะนำพาความหนาวเย็นมาด้วย

แต่จากการกวาดสายตามอง เขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง เขาเรียกผู้ช่วยชื่อหลิวอี้ที่กำลังทำอาหารอยู่เข้ามา แล้วชี้ไปที่ชาวเชียงที่กำลังทำอาหารอยู่ด้านล่างพลางพูดว่า

"เจาป๋อ เจ้าลองดูสิ พวกชาวเชียงข้างล่างนั่นมีจำนวนเพิ่มขึ้นหรือเปล่า"

หลิวอี้เป็นชาวเมืองเผิงเฉิงในรัฐสวีโจว ปีนี้เพิ่งจะอายุครบสามสิบปี เขาเก่งเรื่องการยิงธนู สายตาดีเยี่ยม เมื่อมองตามทิศทางที่จางกวางชี้ไป พิจารณาอยู่ครู่หนึ่งก็ตอบว่า

"ท่านผู้บัญชาการ ดูเหมือนจะเพิ่มมาสักหลายร้อยคนนะขอรับ อืม ไม่ใช่สิ น่าจะเกือบพันคนได้แล้วกระมัง"

"หนึ่งพันคน..." จางกวางพยักหน้าเบาๆ "แปลกจัง หากต้องการปิดล้อมพวกเรา จำนวนพวกโจรเชียงในตอนนี้ก็น่าจะเพียงพอแล้ว ทำไมถึงต้องเพิ่มกำลังคนด้วยล่ะ"

"คงจะทนปิดล้อมต่อไปไม่ไหวแล้วล่ะมั้ง เตรียมตัวจะบุกโจมตีเต็มรูปแบบล่ะสิ"

หากเป็นเมื่อสองเดือนก่อน หลิวอี้อาจจะยังมีความหวาดกลัวอยู่บ้าง แต่ตอนนี้ เขาไม่เห็นพวกมันอยู่ในสายตาแล้ว เขาพูดติดตลกกับจางกวางว่า

"แต่แบบนี้มันจะมีผลอะไรล่ะ ต้องขอบคุณทำเลทองที่ท่านผู้บัญชาการเลือกไว้ ไม่ว่าพวกมันจะบุกมาตอนไหน หรือจากทิศทางไหน ข้าก็ไม่หวั่นเลยสักนิด"

"ต่อให้มีคนมีม้ามาเพิ่ม เจ้าก็ไม่กลัวงั้นหรือ"

"อย่าว่าแต่ตอนนี้พวกมันมีแค่ห้าพันคนเลย ต่อให้มาอีกเจ็ดพันหรือแปดพันคน ข้าก็ไม่กลัว ข้าจะอัดพวกมันให้น่วมไปเลย"

"แล้วถ้าฉีวั่นเหนียนมาเองล่ะ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า..." หลิวอี้หัวเราะลั่น เสียงหัวเราะของเขาทำให้ทหารรอบข้างรู้สึกฮึกเหิม จากนั้นก็พูดว่า "ถ้าฉีวั่นเหนียนนำทัพหลักของพวกกบฏมาเอง การต่อสู้แบบนี้ถึงจะคุ้มค่าที่จะสู้หน่อย"

แม้หลิวอี้จะพูดโอ้อวด แต่ทหารรอบข้างต่างก็มีสีหน้าเห็นด้วย เพราะในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา พวกเขาจำไม่ได้แล้วว่าตีกองทัพกบฏถอยไปกี่ครั้ง นี่คือความมั่นใจที่มาจากความเป็นจริง

จางกวางรู้สึกปลื้มใจมาก แต่ความมั่นใจนี้ไม่อาจลบล้างข้อสงสัยในใจเขาได้ "ยังมีบางอย่างผิดปกติ โจรเชียงพวกนี้เคยได้รับบทเรียนมาแล้ว ดังนั้นพวกมันน่าจะรู้ดีว่า หากเพิ่มกำลังมาแค่หนึ่งพันคน ก็ไม่มีทางตีเหลียงหยวนแตกได้หรอก"

"งั้นหรือ" หลิวอี้เองก็รู้สึกสับสนเช่นกัน แต่เขาไม่ใช่จางกวาง ไม่ต้องรับผิดชอบในการตัดสินใจ คิดไม่ออกก็ไม่ฝืนคิด เขายิ้มแล้วพูดว่า "แต่ในเมื่อมันไม่มีผลอะไรกับกองทัพเรา ท่านผู้บัญชาการก็ไม่ต้องไปกังวลหรอกขอรับ"

แต่จางกวางยังคงครุ่นคิด ความพ่ายแพ้ที่เหอตงทำให้เขาไม่กล้าประมาท เขาคาดเดาความเป็นไปได้ต่างๆ นานาในใจ

หากศัตรูฝั่งตรงข้ามไม่ใช่กำลังเสริม ก็อาจจะเป็นชาวเชียงที่มาขอพึ่งพิง ตามที่พวกมันเคยป่าวประกาศไว้ก่อนหน้านี้ว่า ราชสำนักเพิ่งจะพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ การที่ชาวหูเผ่าเชียงจะแห่กันมาสวามิภักดิ์ก็เป็นเรื่องปกติ

ไม่สิ หากมาขอพึ่งพิง ทำไมไม่ไปที่หนีหยางล่ะ หนีหยางก็น่าจะถูกชาวหูยึดครองไปแล้วไม่ใช่หรือ นี่หมายความว่า เกิดความเปลี่ยนแปลงที่หนีหยางงั้นหรือ

หรือว่าภายในของชาวหูเกิดความแตกแยก จนเริ่มเข่นฆ่ากันเอง หรือว่าชาวเชียงที่อยู่ด้านล่างล้อมนานเกินไปจนไม่ได้ผล กองทัพกบฏจึงตัดสินใจเปลี่ยนคน

จางกวางคิดอยู่นาน มีความเป็นไปได้หลายอย่างตีกันไปมาในหัว แต่ก็ไม่ได้ข้อสรุปที่แน่ชัด ส่วนเรื่องที่มีคนไปยึดเมืองหนีหยางกลับคืนมาได้นั้น เขาแทบไม่ได้คิดถึงเลย ในฐานะขุนนางของราชวงศ์จิ้นมาสิบกว่าปี จางกวางต่อให้จะความรู้สึกช้าแค่ไหน ก็พอจะรู้ถึงความรวดเร็วในการตอบสนองของราชสำนักแล้ว รบจนกลายเป็นแบบนี้ ราชสำนักคงยังเถียงกันเรื่องคนที่จะมาออกรบอยู่เลยมั้ง ในสถานการณ์ที่เลิศหรูที่สุด คงต้องรอประมาณเดือนสิบเอ็ดนู่นแหละ ถึงจะพอเห็นกองทัพหนุน

เพื่อเป็นการยืนยันว่านี่ไม่ใช่กลอุบายของชาวเชียง พอฝนเริ่มซา จางกวางก็สั่งให้คนไปที่หน้าค่าย ยิงธนูลงไปที่ด้านล่างที่ราบสูงสองสามดอก ผลก็คือมีแต่เสียงด่าทอของชาวเชียงด้านล่างตอบกลับมา พอยิงสวนกลับมาสองสามดอก ความวุ่นวายก็หายไป

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะบ่งบอกว่า เขาคิดมากไปเอง

พอตกเย็น จางกวางไปกินข้าวกับเหล่าทหาร ผู้ติดตามยื่นหนูนาตัวหนึ่งที่ย่างเสร็จแล้วมาให้เขา บอกว่าเป็นของที่ทหารบังเอิญขุดเจอ เลยเอามามอบให้ท่านผู้บัญชาการบำรุงร่างกาย แต่จางกวางจะฟังไม่ออกได้อย่างไร นี่ก็เห็นได้ชัดว่าพวกทหารเองก็เริ่มรู้ตัวว่าเสบียงมีไม่พอ เลยเริ่มหาวิธีประหยัดเสบียงกันแล้ว

เรื่องนี้ทำให้ความรู้สึกผ่อนคลายของจางกวางถูกปกคลุมด้วยความกังวลอีกครั้ง เขาหันกลับมาคิดถึงปัญหาจริงจังที่เขาเคยครุ่นคิดมาสักพักแล้ว

หากเสบียงในค่ายหมดลง เขาจะยืนหยัดต่อไปได้อย่างไร ควรจะเลียนแบบจางหง กินเนื้อมนุษย์จากซากศพเป็นอาหารงั้นหรือ

ในยามที่กองทัพใหญ่แตกพ่าย การที่เขายืนหยัดอยู่ที่นี่ ถือว่าได้ทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายไปมหาศาลแล้ว แต่ความช่วยเหลือจากราชสำนักอยู่ที่ไหนกันล่ะ

มาถึงตอนนี้ จางกวางเริ่มรู้สึกว่าตัวเองน่าขัน เขาตระหนักดีว่าตนเองกำลังต่อสู้เพื่อราชสำนักที่เน่าเฟะ แต่ลึกๆ แล้ว เขากลับรู้สึกว่ามันไม่ใช่แบบนั้นเสียทีเดียว

จางกวางเป็นทหารที่ยึดมั่น ทหารที่ยึดมั่นไม่ได้หมายความว่าปฏิเสธการคิด แต่เขาเชื่อมั่นในสัญชาตญาณและสัญชาตญาณดิบมากกว่า จางกวางเคยสัมผัสได้ถึงเสียงเพรียกของเทพเจ้าในการต่อสู้ ทำให้เขาเชื่ออยู่ลึกๆ ว่า ภายใต้เปลือกนอกของความเป็นจริง มีสิ่งที่สูงส่งกว่านั้นดำรงอยู่ บางทีหากสู้ต่อไป จนกระทั่งมัจจุราชเข้ามาใกล้ สิ่งนั้นอาจจะทะลวงเปลือกนอกออกมา แล้วปรากฏให้เห็นก็ได้

แต่ในช่วงเวลานี้ ภาพของคนๆ หนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้นในใจเขา เขาคิดในใจว่า หากเป็นหลิวหวยชง เขาคงจะรู้คำตอบสินะ

การร่วมเป็นร่วมตายที่เหอตง การสู้รบอย่างยากลำบากอย่างไม่ทราบสาเหตุของหลิวเซี่ยน สร้างความประทับใจให้เขาอย่างมาก น่าเสียดาย ที่หลังจบศึก กลับไม่ได้ร่ำลากันอย่างเป็นทางการ สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกเสียใจเป็นอย่างยิ่ง

กลางดึก จางกวางเดินตรวจค่ายบนที่ราบสูงอีกครั้ง เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว ขณะที่เดินผ่านหน้าผาด้านตะวันตก เขาบังเอิญพบลูกธนูดอกหนึ่งตกอยู่บนกองดิน นี่เป็นเรื่องปกติมาก แต่เขาพบจุดที่ไม่ปกติ นั่นก็คือที่หางธนูมีผ้าไหมสีเขียวผืนเล็กๆ ผูกติดอยู่

มีจดหมายส่งมาตั้งแต่เมื่อไหร่

จางกวางหยิบผ้าไหมสีเขียวลงมา กางออกอ่านข้างคบไฟ

"เรียนพี่จิ่งอู่ โปรดหยัดยืนต่อไปอีกสักสองสามวัน ข้าได้รับบัญชาจากราชสำนัก ได้เร่งรุดมาถึงหนีหยางแล้ว บัดนี้กำลังจัดระเบียบทหาร เตรียมเสบียงและม้า อีกไม่กี่วันจะนำกำลังมาช่วยตีฝ่าวงล้อมให้ น้องโง่เขลา รักษาการเจ้าเมืองเป่ยตี้ หลิวเซี่ยน ขอแสดงความเคารพ"

[จบแล้ว]