บทที่ 210 - ควันไฟเตือนภัยแห่งซั่วฟาง

บทที่ 210 - ควันไฟเตือนภัยแห่งซั่วฟาง

★★★★★

เมื่อรู้ว่าอีกฝ่ายคือทั่วป๋าเซียนเปยซึ่งเป็นชนเผ่าที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาเผ่าเซียนเปยทั้งปวง หลิวเซี่ยนก็ดับความคิดที่จะต่อกรกับอีกฝ่ายลงทันที

เพราะดูจากสถานการณ์ตรงหน้าและคำพูดของอีกฝ่ายแล้ว กองกำลังที่กำลังปิดล้อมพวกเขาอยู่นี้ไม่น่าจะเป็นกองกำลังหลัก แต่ดูเหมือนจะเป็นเพียงกองทหารย่อยเสียมากกว่า หากเป็นเช่นนั้น ความห่างชั้นของทั้งสองฝ่ายก็ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ไม่มีทางที่จะต่อสู้กันได้เลย สู้ผูกมิตรไว้ก่อน สืบดูว่าเกิดอะไรขึ้น แล้วค่อยรายงานให้กองกำลังเจิงซีทราบ น่าจะเป็นวิธีแก้ปัญหาที่เหมาะสมกว่า

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลิวเซี่ยนจึงให้หลวี่ฉวี่หยางช่วยบอกกล่าวไปว่า พวกเราคือทหารจิ้นสังกัดกองกำลังเจิงซี เมื่อไม่กี่วันก่อนเบื้องบนได้รับข่าวว่ามีโจรภูเขาปรากฏตัวในเทือกเขาหลวี่เหลียง ปล้นสะดมขบวนสินค้าและชาวบ้าน เพื่อปกป้องดินแดนและคุ้มครองราษฎร จึงได้ส่งพวกเรามาค้นหาก่อน พวกท่านคือโจรภูเขาที่มารังควานชาวบ้านที่เซี่ยหยางหรือ ข้าจำได้ว่าประเทศของท่านกับราชวงศ์ของเราเป็นมิตรไมตรีต่อกันมานานนับสิบปีแล้ว เหตุใดจึงต้องมาระรานกันถึงชายแดนด้วย หากไม่ให้คำอธิบายแก่พวกเรา ทันทีที่กองทัพหลวงยกมาถึง พวกเจ้าจะต้องแหลกเป็นจุณแน่

เมื่อหลวี่ฉวี่หยางแปลคำพูดเหล่านี้ออกไป พวกทั่วป๋าเซียนเปยต่างก็ยืนฟังอยู่ด้วย พอได้ยินว่าทหารจิ้นนึกว่าพวกเขาเป็นโจรภูเขา พวกเขาก็พากันหัวเราะลั่น รู้สึกว่ามันช่างน่าขบขันสิ้นดี แต่พอได้ยินว่าทหารจิ้นมีท่าทีจะเปิดศึกกับพวกเขา พวกเซียนเปยต่างก็มีสีหน้าขึงขังขึ้นมาทันที พวกเขาส่งเสียงโห่ร้องใส่ทหารจิ้นที่ถูกล้อมอยู่ เพื่อแสดงความดูถูกเหยียดหยามต่อผู้อ่อนแอ ในจำนวนนั้นถึงกับมีคนยิงธนูหวีดขึ้นฟ้าเพื่อข่มขวัญ แต่ท้ายที่สุดก็ไม่มีใครลงมือทำร้ายจริงๆ

ชายผู้เป็นหัวหน้าโบกมือส่งสัญญาณให้ลูกน้องทุกคนเงียบลง จากนั้นเขาก็จ้องมองประเมินหลิวเซี่ยนและพรรคพวก เขาไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ออกมา เพียงแค่ใช้มือลูบคลำม้าที่ตนนั่งอยู่ ม้าตัวนั้นก็พ่นลมหายใจออกมาราวกับรู้ใจ แล้วหมุนตัวเป็นวงกลมอยู่กับที่หนึ่งรอบ

เขาพูดด้วยภาษาเซียนเปยต่อไปว่า เจ้ามาพูดเรื่องพวกนี้กับข้าก็ไม่มีประโยชน์ ในเมื่อเจ้าบุกลึกเข้ามาถึงที่นี่แล้ว ก็ลองตามข้าไปพบท่านหัวหน้าของเราดูสิ เอาคำพูดพวกนี้ไปบอกเขาดู ลองดูสิว่าเขาจะตอบกลับมาว่าอย่างไร

หลังจากหลวี่ฉวี่หยางแปลจบ หลิวเซี่ยนก็ถามต่อว่า ยังไม่ทราบนามของท่านเลย

ชายผู้นั้นยิ้ม ก่อนจะเอ่ยชื่อออกมาอย่างภาคภูมิใจ แล้วพูดต่ออีกหนึ่งประโยค หลวี่ฉวี่หยางแปลให้ฟังว่า เขาบอกว่าเขาชื่อ ป๋าป๋าเช่อ เป็นลูกพี่ลูกน้องของตระกูลทั่วป๋า

ด้วยเหตุนี้ ภายใต้การนำทางของป๋าป๋าเช่อ หลิวเซี่ยนและลูกน้องจึงถูกบีบให้ต้องเดินทางขึ้นเหนือต่อไป

อันที่จริงหลิวเซี่ยนเคยได้ยินชื่อของทั่วป๋าเซียนเปยมานานแล้ว

เมื่อหลายปีก่อน ตอนที่เว่ยกว่านดูแลกองกำลังเจิงเป่ย เขามักจะถวายฎีกาต่อราชสำนักอยู่เสมอ เพื่อบอกเล่าถึงความแข็งแกร่งของทั่วป๋าเซียนเปย โดยมองว่าเป็นภัยคุกคามตามแนวชายแดนที่ร้ายกาจที่สุดของราชวงศ์จิ้นตะวันตกในขณะนั้น ทั่วป๋าลี่เวยผู้นำของพวกเขา ผงาดขึ้นมาในยุคของเฉาเจาแห่งราชวงศ์เว่ย เขากรีธาทัพไปทั่วที่ราบเหอเท่า ผนวกเอาเผ่าเซียนเปยที่แข็งแกร่งอย่างเผ่าม่อลู่หุยและเผ่าป๋ายปู้เข้าด้วยกัน จนท้ายที่สุดก็ยึดครองดินแดนเยี่ยนเหมินและติ้งเซียงในสมัยราชวงศ์ฮั่นได้สำเร็จ สถาปนาเมืองหลวงที่เซิ่งเล่อ เรียกได้ว่าเป็นจ้าวแห่งม่อหนานและสะเทือนเลื่อนลั่นไปถึงม่อเป่ย

ในช่วงที่ทั่วป๋าลี่เวยเรืองอำนาจ เขาได้ผูกมิตรกับราชวงศ์เว่ยและราชวงศ์จิ้นตามลำดับ ยอมส่งทูตมาสวามิภักดิ์ ทั่วป๋าซามั่วหานองค์รัชทายาทของเขาก็เคยถูกส่งมาเป็นตัวประกันที่ลั่วหยาง ว่ากันว่ามีสถานะสูงกว่าหลิวหยวนเสียอีก ทว่าในปีเสียนหนิงที่สาม หรือก็คือตอนที่หลิวเซี่ยนอายุห้าขวบ ทั่วป๋าซามั่วหานได้เดินทางกลับไปที่เซิ่งเล่อ เว่ยกว่านจึงฉวยโอกาสนี้ใช้แผนยุแยงตะแคงรั่ว ทุ่มเงินซื้อใจบรรดาผู้นำเผ่าต่างๆ ภายใต้การนำของทั่วป๋า ให้พวกเขายุยงใส่ร้ายทั่วป๋าซามั่วหานต่อหน้าทั่วป๋าลี่เวย

ในตอนนั้นทั่วป๋าลี่เวยอายุเกือบร้อยปีแล้ว สติสัมปชัญญะเริ่มเลอะเลือน เขามีความไม่พอใจลูกชายที่รับเอาวัฒนธรรมฮั่นมามากเกินไปเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว จึงหลุดปากด่าทอไปสองสามประโยค นึกไม่ถึงว่าบรรดาผู้นำเผ่าจะใช้ข้ออ้างนี้สังหารซามั่วหานทันที กว่าทั่วป๋าลี่เวยจะรู้ตัวก็สายเกินแก้ ทำได้เพียงใช้ชีวิตบั้นปลายที่เหลือด้วยความโศกเศร้าเสียใจ ว่ากันว่าทั่วป๋าเซียนเปยเกิดความวุ่นวายภายในขึ้นเพราะเหตุนี้ และตกต่ำลงอย่างกู่ไม่กลับตั้งแต่นั้นมา

นับนิ้วดูแล้ว เรื่องนี้ก็น่าจะผ่านมาสิบแปดปีแล้วกระมัง ตอนนี้พวกทั่วป๋าเซียนเปยฟื้นตัวจากความวุ่นวายภายในแล้วงั้นหรือ ทำไมพวกเขาถึงมาโผล่ที่นี่ได้ แล้วพวกเขามีแผนการอะไร นี่คือสิ่งที่หลิวเซี่ยนต้องการจะรู้ให้กระจ่าง

ทว่าตามการคาดเดาของหลิวเซี่ยน ฐานที่มั่นหลักของทั่วป๋าเซียนเปยอยู่ที่เยี่ยนเหมิน ซึ่งห่างจากเซี่ยหยางไปตั้งพันกว่าหลี่ พวกเขาไม่น่าจะใช้เส้นทางนี้บุกเข้ากวนจงได้ น่าจะมีเหตุผลบังเอิญบางอย่างที่ทำให้พวกเขาผ่านมาทางนี้ ดังนั้นหลิวเซี่ยนจึงกล้ายกเอาธงของกองกำลังเจิงซีมาข่มขวัญ หวังว่าจะทำให้พวกเซียนเปยเหล่านี้เกิดความเกรงกลัวบ้าง

แต่ยิ่งเดินทางขึ้นเหนือไปพร้อมกับป๋าป๋าเช่อ ความมั่นใจในใจของหลิวเซี่ยนก็เริ่มลดน้อยถอยลง

เพราะตลอดเส้นทางนี้ หลิวเซี่ยนมองเห็นกลุ่มชาวเซียนเปยขี่ม้าลาดตระเวนเป็นระยะๆ กลุ่มที่มีคนมากก็ไม่ต่ำกว่าหลายพันคน กลุ่มที่มีคนน้อยก็หลักร้อย หากลองประเมินคร่าวๆ ก็ไม่ยากที่จะพบว่า มีชาวเซียนเปยที่เคลื่อนไหวอยู่ทางตอนเหนือของเซี่ยหยางเกินกว่าหมื่นคนแล้ว แต่นี่เห็นได้ชัดว่ายังไม่ใช่กองกำลังหลักของเซียนเปย กองทัพขนาดมหึมาเช่นนี้ เพียงพอที่จะทำสงครามระดับประเทศได้สบายๆ เลยทีเดียว

และเมื่อพวกเขาเร่งฝีเท้าเดินทางวันละร้อยหลี่ ผ่านน้ำตกหูโข่ว มู่กวาถาน และเฉียนคุนวาน ตามลำดับ จากนั้นก็เลาะไปตามแม่น้ำสาขาที่ชื่อว่าแม่น้ำชิงเจี้ยน มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ในที่สุดก็มาหยุดอยู่ที่หุบเขาซึ่งมีแม่น้ำสายเล็กๆ สามสายไหลมาบรรจบกัน มาถึงฐานที่มั่นหลักของพวกเซียนเปยในซั่วฟางจนได้ หลิวเซี่ยนไม่รู้แล้วว่าที่นี่เรียกว่าอะไร พวกเขาเดินทางออกนอกอาณาเขตของราชวงศ์จิ้นมาเกือบสามร้อยหลี่แล้ว รู้แค่ว่าน่าจะยังอยู่ในเขตแดนของซั่วฟาง

หลวี่ฉวี่หยางไปถามป๋าป๋าเช่อ อีกฝ่ายก็ยิ้มแล้วบอกว่า ตามความทรงจำของพวกเถี่ยฝู ที่นี่มีชื่อเรียกว่า ยงผิงชวน

และในยงผิงชวนเวลานี้ มีม้าหลากสีสันนับหมื่นๆ ตัวกำลังดื่มน้ำอยู่ริมแม่น้ำ พวกมันเบียดเสียดกันแน่นขนัดอยู่บนฝั่ง กล้ามเนื้อที่เต่งตึงบนท่อนขาของพวกมันชวนให้รู้สึกหวาดหวั่น ส่วนบริเวณเนินเขาและหุบเขาโดยรอบ ก็เต็มไปด้วยกระโจมของชาวเซียนเปยที่กระจายตัวอยู่ทั่วทุกสารทิศ อีกทั้งยังมีธงหลากสีหลายลวดลายปักเรียงรายอยู่ด้วย หลังจากหิมะหยุดตก แสงแดดก็สาดส่องลงมาอย่างแจ่มใส เสียงร้องเพลงของชาวเซียนเปยที่วิ่งเล่นหยอกล้อกันอยู่บนเนินเขาจึงดังกังวานก้องไปทั่ว

หลิวเซี่ยนกวาดสายตามองไปรอบๆ ในใจแทบจะกรีดร้อง นี่มันมีคนเยอะขนาดไหนกันเนี่ย เกรงว่าคงไม่ต่ำกว่าห้าหกหมื่นคนแล้วกระมัง เมื่อนำไปรวมกับชาวเซียนเปยที่กำลังลาดตระเวนอยู่ข้างนอก นี่อาจจะยังไม่ใช่จำนวนทั้งหมดของชาวเซียนเปยกลุ่มนี้ด้วยซ้ำ

นี่พวกทั่วป๋าตั้งใจจะมาแก้แค้นให้องค์รัชทายาทที่ตายไปแล้วงั้นหรือ นี่ไม่ใช่พวกไร้ระเบียบวินัยแบบซยงหนูอย่างแน่นอน หลิวเซี่ยนเพียงแค่มองดูการจัดวางกระโจม ทักษะการขี่ม้าของชาวเซียนเปย รวมถึงชุดเกราะเหล็กที่ส่องประกายแวววาวบนตัวพวกเขา ก็รู้ได้ทันทีว่าชาวเซียนเปยกลุ่มนี้คือนักรบที่เก่งกาจในการทำศึกอย่างแท้จริง ต่อให้กองกำลังเจิงซีในตอนนี้อยู่ภายใต้การบัญชาการของจางกุ๋ย ก็เกรงว่าจะต้านทานได้ยาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าตอนนี้คนรับผิดชอบคือซุนซิ่ว

หลังจากที่ป๋าป๋าเช่อเดินทางมาถึงยงผิงชวนได้ไม่นาน ก็มีคนมาหาเขาเพื่อสอบถามข้อมูล เขาชี้มาที่หลิวเซี่ยนซึ่งอยู่ด้านหลัง จากนั้นก็พูดภาษาเซียนเปยรัวๆ ใส่ผู้มาเยือน คนผู้นั้นพยักหน้ารับ เดินเข้ามาหาหลิวเซี่ยนแล้วพูดภาษาเซียนเปยสั้นๆ สองสามคำ แม้จะฟังไม่รู้เรื่อง แต่หลิวเซี่ยนก็เดาได้ว่าอีกฝ่ายให้ตามไป เขาจึงสั่งให้ทหารคนอื่นๆ รออยู่ที่นี่ ส่วนตนเองพาไปแค่หลวี่ฉวี่หยางคนเดียว

ทูตคนนี้นำหลิวเซี่ยนมายังกระโจมขนาดใหญ่หลังหนึ่ง หน้ากระโจมมีธงยาวประดับพู่รูปหัวเสือสีดำสูงสองจั้งปักอยู่ ด้านหน้ามีองครักษ์ยืนเรียงรายอยู่นับร้อยคน ดูน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

หลังจากที่หลิวเซี่ยนเดินเข้าไปในกระโจม ก็เห็นว่าภายในปูด้วยพรมขนแกะผืนใหญ่ มีเตาผิงไฟวางอยู่ ส่วนด้านในสุดมีเตียงแบบคนหูที่ใหญ่กว่าปกติหลายเท่าตั้งอยู่ มีชายวัยกลางคนคนหนึ่งนั่งห้อยขาอยู่บนเตียง มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้นำของพวกเซียนเปย สองข้างทางมีนักรบสวมชุดขาวรายล้อมอยู่มากมาย ส่วนเบื้องหน้าก็มีชาวหูทั้งหนุ่มและแก่คุกเข่าอยู่หลายสิบคน ดูจากการแต่งกายแล้วน่าจะมีฐานะไม่ธรรมดากันทั้งสิ้น

เมื่อเห็นว่ามีชาวฮั่นแปลกหน้าถูกพาตัวเข้ามา คนเหล่านี้ต่างก็กำด้ามดาบแน่นและจ้องมองด้วยแววตาดุร้าย ชวนให้รู้สึกหวาดกลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

ชายผู้เป็นหัวหน้ามีรูปร่างสูงใหญ่ล่ำสัน หนวดเคราไม่ได้ดกหนาเหมือนชาวหูทั่วไป แต่กลับถูกจัดแต่งไว้อย่างประณีต ทว่าบนใบหน้ากลับมีรอยแผลเป็นจากคมดาบ ทำให้เขามีบุคลิกที่ซับซ้อนดูเป็นทั้งบัณฑิตและนักรบ เขามีสีหน้าจริงจัง เมื่อเห็นหลิวเซี่ยนทั้งสองคนถูกพาตัวเข้ามา หัวหน้าผู้นั้นก็ทำราวกับมองไม่เห็น เขายังคงถือแผนที่ทำจากหนังแกะไว้ในมือ และใช้นิ้วชี้ลากไปมา ราวกับกำลังครุ่นคิดถึงเส้นทางการเดินทัพ

หลิวเซี่ยนถูกนำตัวมาหยุดอยู่ห่างจากผู้นำประมาณสิบกว่าก้าว ก็ถูกองครักษ์ทั้งสองข้างขวางไว้ไม่ให้เดินต่อ ราวกับต้องการจะข่มขวัญหลิวเซี่ยน พวกเขาต่างพากันชักดาบออกจากฝักครึ่งหนึ่ง ประกายดาบอันเยียบเย็นสาดส่องไปทั่วกระโจม รังสีอำมหิตแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ

แต่หลิวเซี่ยนกลับไม่สะทกสะท้าน เขาประสานมือโค้งคำนับ แล้วกล่าวเสียงดังว่า ข้าน้อยหลิวเซี่ยนสังกัดกองกำลังเจิงซี ขอคารวะท่านหัวหน้าเผ่าทั่วป๋า

หลังจากหลวี่ฉวี่หยางแปลจบ ผู้นำที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็เลิกคิ้วมองเขาแวบหนึ่ง บ่นพึมพำภาษาเซียนเปยออกมาประโยคหนึ่ง ราวกับไม่ได้สนใจหลิวเซี่ยนเลยแม้แต่น้อย ในตอนนั้นเอง บัณฑิตที่แต่งกายแบบชาวจงหยวนคนหนึ่งก็เดินก้าวออกมาจากกลุ่มองครักษ์ เขาพูดกับหลิวเซี่ยนว่า

นายท่านของข้าให้มาถามเจ้าว่า พวกเจ้าชาวจิ้นสะกดรอยตามกองทัพของพวกเรามาทำไม

หลิวเซี่ยนมองเขาด้วยความประหลาดใจ ไม่คิดเลยว่าในหมู่ชาวเซียนเปยจะมีชาวฮั่นอยู่ด้วย เขาตอบว่า ข้าน้อยไม่ได้สะกดรอยตามกองทัพของพวกท่าน แต่มีคนของพวกท่านล้ำเส้นพรมแดนเข้ามาก่อกวนชาวบ้านของเรา ข้าน้อยนึกว่าเป็นโจรภูเขามาจากทางเหนือ จึงได้ข้ามแดนมาปราบโจร คิดไม่ถึงเลยว่าจะไม่ใช่โจรภูเขา ช่างเกินความคาดหมายของข้าน้อยจริงๆ

เขายังไม่ทันรอให้อีกฝ่ายแปล ก็รีบพูดต่อด้วยน้ำเสียงดุดันว่า ข้ากลับอยากจะถามพวกท่านมากกว่า ข้าจำได้ว่าราชวงศ์ของเรากับพวกท่านมีสนธิสัญญาสันติภาพต่อกัน ต่างฝ่ายต่างไม่รุกรานกัน แต่พวกท่านกลับยกกองทัพใหญ่โตขนาดนี้ รอนแรมมาไกลนับพันหลี่ถึงซั่วฟาง แถมยังส่งทหารข้ามพรมแดนมาอีก ตกลงแล้วมีเหตุผลอันใดกันแน่ ตั้งใจจะเปิดศึกงั้นหรือ หรือว่ามีแผนการอื่นแอบแฝงอยู่ ไม่ว่าอย่างไร พวกท่านก็ต้องให้คำอธิบายแก่ราชสำนัก

แม้คนส่วนใหญ่ในที่นั้นจะฟังคำพูดของหลิวเซี่ยนไม่ออก แต่ฟังจากน้ำเสียงและท่าที ก็รู้ว่าเป็นคำพูดที่ไม่เป็นมิตรอย่างแน่นอน ทันทีที่สิ้นเสียง หลายคนก็ลุกขึ้นยืนแล้วจ้องมองเขาเขม็ง และพอได้ฟังคำแปลจบ เหล่าองครักษ์ที่ชักดาบออกมาครึ่งหนึ่งเมื่อครู่ ก็พากันชักดาบออกมาจนสุด พร้อมกับตะโกนด่าทอหลิวเซี่ยนอย่างสาดเสียเทเสีย

หลิวเซี่ยนผ่านความเป็นความตายท่ามกลางคมหอกคมดาบมาแล้ว เขาจะไปกลัวอะไร เขาวางมือลงบนด้ามดาบ จ้องมองกลับไปทีละคนอย่างไม่หลบเลี่ยง ไม่ยอมอ่อนข้อให้แม้แต่น้อย

และในที่สุด ผู้นำเผ่าทั่วป๋าที่ถูกทุกคนรายล้อมอยู่ก็เอ่ยปากขึ้น เขาสั่งการเป็นภาษาเซียนเปยด้วยน้ำเสียงเรียบๆ แต่แฝงไปด้วยความน่าเกรงขามอย่างที่สุด ทันทีที่เขาสั่งการ องครักษ์รอบๆ ก็เก็บดาบเข้าฝัก คนที่ลุกขึ้นยืนก็พากันนั่งลง บรรยากาศภายในกระโจมกลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง จากนั้นเขาก็หันมาพูดภาษาฮั่นกับหลิวเซี่ยนว่า

ท่าทางการจับดาบของเจ้าดีมาก ดูจากรอยด้านบนมือของเจ้า เจ้าคงเป็นนักดาบที่มีฝีมือล้ำเลิศคนหนึ่งเลยล่ะ

เมื่อเห็นหลิวเซี่ยนทำหน้าประหลาดใจ ชายวัยกลางคนก็หัวเราะแล้วพูดว่า เจ้าคงเคยได้ยินชื่อท่านพ่อของข้ามาบ้าง เขาชื่อทั่วป๋าซามั่วหาน เขาพูดภาษาฮั่นได้ ข้าก็ย่อมพูดภาษาฮั่นได้เหมือนกัน

ข้าคือหัวหน้าเผ่าฝั่งตะวันตกของทั่วป๋าเซียนเปยคนปัจจุบัน นามว่า ทั่วป๋าอีหลู เป็นหลานปู่ของทั่วป๋าลี่เวย เป็นลูกชายของทั่วป๋าซามั่วหาน และเป็นหลานอาของทั่วป๋าลู่กวนผู้นำเผ่าเซียนเปยคนปัจจุบัน

ในที่สุดหลิวเซี่ยนก็รู้ตัวตนของอีกฝ่าย เดิมทีเขาคิดว่าผู้มาเยือนคือผู้นำเผ่าทั่วป๋าเซียนเปยคนปัจจุบัน มิฉะนั้นจะระดมกำลังคนมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร นึกไม่ถึงเลยว่าจะไม่ใช่ แล้วหัวหน้าเผ่าฝั่งตะวันตกคืออะไรกันล่ะ นี่แปลว่าชาวทั่วป๋าเซียนเปยที่มาที่นี่ยังไม่ใช่กองกำลังหลักงั้นหรือ

แต่สีหน้าของเขาก็ยังคงเรียบเฉย เขาประสานมือคารวะอีกครั้งแล้วเอ่ยว่า ข้าน้อยเสียมารยาทไปแล้ว ไม่ทราบว่าท่านหัวหน้าจะตอบคำถามที่ข้าน้อยถามไปเมื่อครู่ได้หรือไม่

ทั่วป๋าอีหลูมองหลิวเซี่ยนด้วยแววตาชื่นชม ทว่าความชื่นชมนี้เป็นเพียงความชื่นชมในฐานะของผู้ที่มีอำนาจเหนือกว่าเท่านั้น เขากล่าวประเมินว่า ขนาดแม่ทัพหนิงซั่วหลิวหง ยังไม่กล้าพูดกับข้าแบบนี้เลย เจ้าช่างเป็นคนที่มีความกล้าหาญจริงๆ

พูดจบ เขาก็เอนตัวไปด้านหลังเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยท่าทีสบายๆ ว่า แต่นี่ก็ไม่ใช่ความลับอะไร บอกเจ้าไปก็ไม่เสียหาย เจ้าจะได้เอาไปบอกราชวงศ์ของพวกเจ้าด้วย เจ้าคิดมากไปแล้ว ครั้งนี้ที่ข้ามาซั่วฟาง ไม่ได้มีเหตุผลอื่นใดเลย เป็นเพราะท่านอาของข้า หรือก็คือทั่วป๋าลู่กวนผู้นำเผ่าเซียนเปยคนปัจจุบัน ได้ตัดสินใจเรื่องหนึ่งขึ้นในปีนี้

ประเทศของเราสงบสุขมาหลายสิบปี ประชากรเพิ่มขึ้นจำนวนมาก มีเผ่าต่างๆ มากมายรวมแล้วนับล้านคน ลำพังแค่ดินแดนเหอเท่าแห่งเดียวไม่อาจเลี้ยงดูได้เพียงพอ ดังนั้นเขาจึงแบ่งเผ่าทั่วป๋าออกเป็นสามส่วน เขาดูแลฝั่งตะวันออก ทั่วป๋าอีอี๋พี่ชายของข้าดูแลส่วนกลาง ส่วนข้าดูแลฝั่งตะวันตก ต่างคนต่างแยกย้ายกันไปดูแลแต่ละส่วน และหาหนทางเอาตัวรอดกันเอง

ตอนนี้ข้าเดินทางรอนแรมหาแหล่งน้ำและทุ่งหญ้า นำทหารม้านับแสนนายเข้าสู่ซั่วฟาง ก็เพียงเพื่อต้องการข่มขวัญชนเผ่าเล็กๆ ในซั่วฟางเท่านั้น ไม่ได้คิดจะรุกรานชายแดนของพวกเจ้าเลย ข้าทำเช่นนี้ ก็ไม่น่าจะถือว่าละเมิดสนธิสัญญาสันติภาพระหว่างสองประเทศใช่ไหม

คำพูดที่ดูเบาหวิวของทั่วป๋าอีหลู เมื่อตกมาถึงหูของหลิวเซี่ยน กลับดังกึกก้องราวกับฟ้าผ่า ที่แท้ทั่วป๋าเซียนเปยก็ยกทัพม้านับแสนนายมา เพื่อเตรียมจะยึดครองซั่วฟางทั้งหมดงั้นหรือ

ตัวเลขนี้อาจจะเป็นแค่คำขู่ แต่ก็อาจจะเป็นความจริงเช่นกัน แต่เมื่อดูจากสิ่งที่หลิวเซี่ยนพบเห็นมาตลอดทาง เขาก็เอนเอียงไปทางที่ว่าเป็นความจริงมากกว่า เขาพูดกับทั่วป๋าอีหลูว่า ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ย่อมเป็นเรื่องเข้าใจผิดระหว่างสองประเทศ หวังว่าท่านหัวหน้าจะควบคุมคนของท่านไว้ อย่าให้มารบกวนชาวบ้านของเรามากนัก

ย่อมได้อยู่แล้ว แต่เพื่อให้เป็นไปตามสนธิสัญญาสันติภาพระหว่างสองประเทศ ข้าหวังว่าประเทศของท่านจะช่วยอำนวยความสะดวกให้พวกเราบ้าง

ทั่วป๋าอีหลูตกลงอย่างง่ายดาย พร้อมทั้งเสนอเงื่อนไขขึ้นมาข้อหนึ่ง ข้าหวังว่าประเทศของท่านจะเปิดตลาดการค้าที่เซี่ยหยาง เพื่อจัดหาเกลือ สุรา หญ้าเลี้ยงม้า และเสบียงอื่นๆ ให้กับประเทศของเรา โดยประเทศของเราจะใช้แกะและม้ามาแลกเปลี่ยน

ข้าจะนำเรื่องนี้ไปกราบทูลให้จ้าวอ๋องทราบ

การสนทนาระหว่างทั้งสองฝ่ายก็จบลงเพียงเท่านี้ นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร เป็นแค่การประกาศให้รับรู้เรื่องหนึ่งเท่านั้น ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อนโยบายภายในของทั้งสองประเทศ แต่ก่อนจะจากไป หลิวเซี่ยนก็อดไม่ได้ที่จะถามคำถามหนึ่งขึ้นมาว่า ขออภัยท่านหัวหน้า ไม่ทราบว่าตอนนี้กองทัพของท่านปราบปรามไปได้กี่เผ่าแล้ว

ก็แค่เจ็ดแปดประเทศเท่านั้นแหละ ทั่วป๋าอีหลูหยิบแผนที่ขึ้นมาอีกครั้ง ก้มหน้าชี้จุดต่างๆ บนนั้น ข้าเพิ่งจะกำจัดเผ่าเถี่ยฝูของหลิวซวิ่นโตวไปได้ ขั้นต่อไป ก็ถึงตาห่าวตู้หยวนที่เมืองฟูซือแล้ว

หลิวเซี่ยนเดินออกจากค่ายของทั่วป๋าเซียนเปย เขาเดินฝ่าดงองครักษ์ที่ยืนซ้อนกันหลายชั้น กลับมาอยู่ท่ามกลางทหารอำเภอเซี่ยหยางอีกครั้ง เขามองเห็นว่าบนที่สูงในยงผิงชวน มีคนจุดควันไฟเตือนภัยขึ้น ควันไฟนั้นพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าตามสายลม เผยให้เห็นสีชมพูอ่อนอันเป็นเอกลักษณ์ ชวนให้จดจำถึงเนื้ออ่อนนุ่มบริเวณบาดแผล นั่นคือสัญญาณเรียกให้กองทัพรวมพล กองทัพที่อยู่รอบๆ ในรัศมียี่สิบหลี่ล้วนมองเห็นได้

ชาวเซี่ยหยางไม่ได้หยุดพักอยู่ที่นี่นานนัก พวกเขาออกเดินทางกลับภายใต้การจับตามองของชาวเซียนเปยสิบกว่าคน

ระหว่างทาง หลี่เซิ่งถามหลิวเซี่ยนว่าเกิดอะไรขึ้น หลิวเซี่ยนตอบด้วยสีหน้าเคร่งเครียดว่า ซั่วฟางกำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แล้ว

[จบแล้ว]