บทที่ 180 - ก่อนพายุโหมกระหน่ำ

บทที่ 180 - ก่อนพายุโหมกระหน่ำ

★★★★★

อาฝูเล่อพักอยู่ที่เมืองเซี่ยหยางเพียงคืนเดียวเท่านั้น เช้าวันรุ่งขึ้น เขาก็เอ่ยคำร่ำลากับเล่าเซี่ยน รับทองคำที่เล่าเซี่ยนมอบให้ แล้วก็รีบเดินทางจากไปอย่างเร่งรีบ การมาของเขาเปรียบเสมือนสายลมที่พัดผ่านยอดหลิว ส่วนการจากไปก็เปรียบเสมือนหมอกยามเช้าที่สลายไปโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ เอาไว้ ทำให้เล่าเซี่ยนอดสงสัยไม่ได้ว่าเขาเคยมาที่นี่จริงๆ หรือไม่

ในเวลานี้ดวงอาทิตย์เพิ่งจะโผล่พ้นขอบฟ้า หมู่เมฆบนท้องฟ้าถูกย้อมด้วยสีทองอร่าม ป่าสนบนภูเขาสะบัดใบสีเขียวอ่อนที่ดูบอบบางรับลม อวดโฉมความงดงามให้ประจักษ์แก่สายตา ผู้คนบนท้องถนนยังมีไม่มากนัก ตามบ้านเรือนในตัวอำเภอเริ่มมีควันไฟลอยกรุ่น นกนางแอ่นใต้ชายคาพากันบินกลับมาคาบโคลนก้อนใหม่ไปสร้างรัง

ช่างเป็นภาพที่สวยงามจับตา ทว่าเมื่อนึกถึงข่าวที่อาฝูเล่อนำมาบอก เล่าเซี่ยนก็พลันสัมผัสได้ถึงความโหดร้ายของโลกมนุษย์ขึ้นมาทันที

คนส่วนใหญ่บนโลกใบนี้มักจะไม่ล่วงรู้อนาคต พวกเขาทำได้เพียงมองเห็นสิ่งที่อยู่ตรงหน้า สนใจแต่เรื่องปากท้องของตนเอง และใช้ชีวิตไปตามความเคยชินโดยเชื่อมั่นว่าวันเวลาที่แสนธรรมดาเช่นนี้จะคงอยู่ตลอดไป ทว่าในความเป็นจริงแล้ว ภาพความสงบสุขเหล่านี้กลับเปราะบางเสียเหลือเกิน เปราะบางราวกับใบไม้แห้งกรอบในฤดูใบไม้ร่วง เพียงแค่เหยียบย่ำลงไปเบาๆ มันก็จะแหลกสลายกลายเป็นเศษฝุ่นในพริบตา

ความวุ่นวายกำลังก่อตัวขึ้น แม้ว่าในตอนนี้มันจะยังเป็นเพียงแค่สัญญาณเตือนลางๆ ทว่าสัญญาณเตือนเหล่านี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะสามารถต้านทานได้ ข้อความเพียงไม่กี่คำที่คนรุ่นหลังมองว่าไร้ความหมายหรือไม่มีความสำคัญ ทว่าในประสบการณ์ของผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ มันกลับเปรียบเสมือนพายุฝนฟ้าคะนองที่โหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง

ทว่าในเวลาเดียวกัน คนเราก็ต้องตระหนักไว้ด้วยว่า ไม่ว่าสิ่งที่เรียกว่าพายุฝนฟ้าคะนองเหล่านี้จะดูน่าสะพรึงกลัวเพียงใด ทว่าท้ายที่สุดแล้วมันก็ต้องมีวันสงบลง ไม่มีผู้ใดบนโลกใบนี้ที่สามารถมีชีวิตอยู่ยงคงกระพันได้ เช่นเดียวกัน ความวุ่นวายและคลื่นลมไม่ว่าจะรุนแรงเพียงใด ก็ย่อมต้องมีวันสิ้นสุด และในช่วงเวลานั้น โลกใบนี้ก็จะยังมีเด็กๆ คนหนุ่มสาว คนวัยกลางคน และคนชราถือกำเนิดขึ้นมาเสมอ โลกใบนี้จะไม่มีวันแตกสลาย และขุมนรกก็จะยังมีวันที่อากาศแจ่มใสและแสงแดดสาดส่องลงมาได้เช่นกัน

เจี่ยโฮ่ว เจี่ยหมี่ ซุนซิว จางฮวา พวกเขาสู้รบแย่งชิงกันไปมา ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาจะสู้กันไปถึงเมื่อใด พวกเขาจะรู้บ้างไหมว่า คลื่นลมที่พวกเขาก่อขึ้นมา ในท้ายที่สุดก็จะย้อนกลับมาซัดกลืนกินพวกเขากลับไปเช่นกัน

เล่าเซี่ยนคิดในใจว่า ถึงเวลาที่เขาต้องเริ่มเตรียมพร้อมรับมือกับพายุฝนฟ้าคะนองที่กำลังจะมาถึงแล้ว การที่เขาได้รับโอกาสให้ล่วงรู้รายละเอียดของการก่อความวุ่นวายในครั้งแรกด้วยความบังเอิญเช่นนี้ นับว่าเป็นความโชคดีอย่างยิ่ง ซึ่งมันจะช่วยให้เขาซื้อเวลาในการเตรียมตัวได้มากทีเดียว

เมื่อเล่าเซี่ยนกลับมาถึงห้องหนังสือ สิ่งแรกที่เขาทำก็คือการปิดประตูห้องอย่างแน่นหนา และกำชับทุกคนว่าห้ามเข้ามารบกวนโดยเด็ดขาด จากนั้นเขาก็จัดการเคลียร์เอกสารราชการอื่นๆ ที่วางอยู่บนโต๊ะออกไปจนหมด เพื่อที่จะได้ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดให้กับการเตรียมแผนรับมือกับการอพยพหลบหนีไปทางตะวันตกของชนเผ่าซงหนูแห่งซ่างตั่ง

เล่าเซี่ยนเริ่มต้นด้วยการหยิบแผนที่สามแผ่นออกมา กางแผนที่ของเขตเฝิงอี้ เขตผิงหยาง และเขตเหอตง นำมาต่อเข้าด้วยกัน จากนั้นก็อาศัยข้อมูลที่ได้จากอาฝูเล่อ มาทำการทำเครื่องหมายเส้นทางอพยพที่ชนเผ่าซงหนูแห่งซ่างตั่งได้วางแผนไว้ทีละจุด

ห่าวซ่านวางแผนว่าหลังจากลุกฮือขึ้นก่อการแล้ว จะทำการสังหารซุนหยวนเพื่อแก้แค้น จากนั้นก็จะนำกำลังอพยพไปตามหุบเขาแม่น้ำชิ่นสุ่ย ข้ามผ่านเทือกเขาไท่เยว่จากที่ราบแอ่งกระทะซ่างตั่ง เพื่อไปโผล่ที่เขตผิงหยางอย่างไม่ให้ใครตั้งตัว จากนั้นก็จะทำการปล้นสะดมเมืองเจี้ยงอี้อันมั่งคั่งในเขตผิงหยางอย่างขนานใหญ่ เมื่อได้เสบียงมาแล้วก็จะล่องเรือไปตามแม่น้ำเฟินสุ่ยจนไปถึงเมืองเฝินอิน และทำการยึดครองเมืองเอาไว้ หลังจากนั้นก็จะข้ามแม่น้ำไปยังฝั่งตะวันออกของท่าข้ามหลงเหมินในเขตเฝินอิน เดินทางผ่านเมืองเซี่ยหยางไปตามเส้นทางบนเขาเหลียงซานเพื่อเข้าสู่ตลาดหวงหยาซาน และสุดท้ายก็จะมุ่งหน้าขึ้นเหนือเพื่อไปสมทบกับห่าวตู้หยวนที่เมืองฟูซือ

จะให้ประเมินแผนการนี้อย่างไรดีล่ะ เส้นทางนี้เรียกได้ว่าอันตรายและเสี่ยงตายสุดๆ เพราะส่วนใหญ่จะต้องเดินทางลัดเลาะไปตามป่าเขา โอกาสที่จะมีคนจำนวนมากล้มตายหรือพลัดหลงระหว่างทางนั้นมีสูงมาก โดยเฉพาะการข้ามหุบเขาแม่น้ำชิ่นสุ่ย บริเวณนั้นแทบจะไม่มีผู้คนอาศัยอยู่เลย แถมยังเป็นหุบเขาลึกชันและอันตรายมาก การจะนำคนจำนวนมหาศาลเดินทางผ่านเส้นทางนี้ไปให้ได้นั้น ถือเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ทว่าก็เพราะความอันตรายนี่แหละ ที่ทำให้แทบจะไม่มีใครคาดคิดเลยว่าพวกเขาจะใช้เส้นทางนี้ หากกองกำลังซงหนูทัพหลังสามารถฝ่าฟันออกมาได้จริงๆ การป้องกันของเขตเหอตงและผิงหยางในตอนนี้ ก็แทบจะเรียกได้ว่าไร้ประโยชน์ไปเลย

ตามคำบอกเล่าของอาฝูเล่อ กองกำลังซงหนูทัพหลังมีประชากรรวมกันทั้งสิ้นประมาณแปดหมื่นคน ในจำนวนนี้มีชายฉกรรจ์ที่สามารถรบได้กว่าสามหมื่นคน ด้วยกำลังพลจำนวนมหาศาลขนาดนี้ หากกองทัพใหญ่ของกองบัญชาการทหารปราบประจิมไม่ยกทัพมาปราบปราม อย่าว่าแต่เขตเหอตงและผิงหยางเลย ต่อให้เป็นทั่วทั้งกวนจง พวกเขาก็สามารถบุกปล้นสะดมได้อย่างตามอำเภอใจ

และหลังจากที่พวกเขาเดินทางออกจากเหอตง หากพวกเขาตัดสินใจเดินทางผ่านเมืองเซี่ยหยางโดยใช้เส้นทางบนเขาเหลียงซานเพื่อมุ่งหน้าไปยังเขตซั่วฟาง แม้เส้นทางบนเขาแห่งนี้จะยากลำบาก ทว่าก็มีข้อดีอยู่อย่างหนึ่ง นั่นก็คือเมื่อเดินทางไปถึงตลาดหวงหยาซานแล้ว เส้นทางบนภูเขาจะสามารถเชื่อมต่อไปได้ทุกทิศทุกทาง ทำให้กองบัญชาการทหารปราบประจิมยากที่จะส่งกองทัพติดตามไปกวาดล้างได้

และเมื่อห่าวซ่านไปสมทบกับห่าวตู้หยวนได้สำเร็จ สถานการณ์ก็จะยิ่งรับมือได้ยากขึ้นไปอีก เมื่อถึงตอนนั้น พวกเขาจะกลายเป็นกองกำลังกบฏที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในกวนจงเลยทีเดียว

ถึงตอนนั้น กองบัญชาการทหารปราบประจิมจะยังคงส่งกองทัพไปปราบปรามที่ซั่วฟางอีกหรือไม่ หากส่งไป ก็คงยากที่จะคว้าชัยชนะกลับมาได้ แถมยังต้องสูญเสียทรัพยากรไปอย่างมหาศาล ทว่าหากไม่ส่งไป ราชสำนักจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน

ดังนั้น เมื่อประเมินจากสถานการณ์ทั้งหมดแล้ว หากต้องการจะฉวยโอกาสนี้สร้างความดีความชอบ ช่วงเวลาเดียวที่จะสามารถสกัดกั้นกองกำลังซงหนูทัพหลังเอาไว้ได้ ก็คือช่วงที่พวกเขาเดินทางมาถึงเขตเหอตง ทว่ายังไม่ได้เข้าสู่พื้นที่เขาเหลียงซาน

และเมื่อพิจารณาถึงการข้ามแม่น้ำที่ท่าข้ามหลงเหมิน สถานที่ที่กองกำลังซงหนูทัพหลังจะใช้เวลาหยุดพักนานที่สุด ก็คงจะเป็นบริเวณริมฝั่งแม่น้ำนั่นแหละ ซึ่งมันจะส่งผลให้เมืองเซี่ยหยางต้องตกเป็นเป้าหมายของการโจมตีอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ตราบใดที่เขาสามารถส่งข่าวไปแจ้งให้กองบัญชาการทหารปราบประจิมทราบได้ทันท่วงที และสามารถร่วมมือกับกองทัพใหญ่สกัดกั้นไม่ให้กองกำลังซงหนูทัพหลังข้ามแม่น้ำมาได้ เขาก็อาจจะสามารถเปิดศึกใหญ่กับห่าวซ่านที่นี่ได้เลย

นี่จะต้องเป็นความท้าทายครั้งใหญ่ที่สุดที่กวนจงจะต้องเผชิญ นับตั้งแต่การปราบปรามทูฟ่าซู่จีเหนิงเป็นต้นมาอย่างแน่นอน

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เล่าเซี่ยนก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงคำพูดโอ้อวดเรื่องการสร้างวีรกรรมในสนามรบ ที่เขาเคยคุยกับสือเชาเมื่อครั้งยังเป็นเด็ก ภายในใจก็พลันบังเกิดความฮึกเหิมขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ ความฝันในวัยเด็กของเขากำลังจะกลายเป็นจริงแล้วหรือนี่

ทว่ารายละเอียดว่าควรจะทำอย่างไรนั้น ยังคงเป็นเรื่องที่ต้องนำมาพิจารณาอย่างรอบคอบ

อันดับแรก เขาต้องรายงานเรื่องนี้ให้กองบัญชาการทหารปราบประจิมทราบอย่างแน่นอน ทว่าเรื่องที่จะรายงานอย่างไร และควรจะรายงานเมื่อใดนั้น ถือเป็นเรื่องที่ต้องคิดให้ถี่ถ้วน

หากรายงานเร็วเกินไป กองบัญชาการทหารปราบประจิมก็อาจจะสงสัยว่าเขาไปเอาข่าวมาจากไหน และก็อาจจะไม่เชื่อคำเตือนของเขา ยิ่งไปกว่านั้น มันอาจจะไปรบกวนเส้นทางหลบหนีเดิมที่กองกำลังซงหนูทัพหลังวางแผนเอาไว้ด้วย

ทว่าหากรายงานช้าเกินไป เขาจะสามารถต้านทานแรงกดดันจากการโจมตีทางทหารของชาวซงหนูตอนที่พวกเขากำลังข้ามแม่น้ำได้หรือ เมืองเซี่ยหยางมีทหารประจำการอยู่แค่หกร้อยนายเท่านั้นนะ

เมื่อคิดทบทวนไปมา เล่าเซี่ยนก็คิดแผนการออก เขาเรียกตัวหลี่เซิ่งให้เข้ามาพบ แล้วเอ่ยขึ้นว่า "ปินซั่ว ข้ามีงานชิ้นหนึ่งอยากจะมอบหมายให้เจ้าไปทำ"

ทันทีที่หลี่เซิ่งเดินเข้ามาในห้อง เขาก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ผิดปกติ เขารู้ได้ทันทีว่าเล่าเซี่ยนกำลังวางแผนการใหญ่ เขาจึงตัดสินใจอย่างชาญฉลาดที่จะไม่ถามถึงเหตุผล ทว่ารีบแสดงความมุ่งมั่นออกมาทันที "นายท่านมีอะไรจะมอบหมาย เชิญสั่งมาได้เลยขอรับ ข้าน้อยพร้อมปฏิบัติ"

เล่าเซี่ยนจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขาแล้วกล่าวว่า "ข้าต้องการให้เจ้าเดินทางไปทำธุรกิจที่ซ่างตั่ง"

"ทำธุรกิจ ธุรกิจอะไรหรือขอรับ จะไปซื้อ หรือจะไปขาย"

"ไปซื้อ" เล่าเซี่ยนอธิบายอย่างช้าๆ "ข้าต้องการให้เจ้าไปกว้านซื้อตังเซียมที่ซ่างตั่ง ซื้อมาให้เยอะๆ เลยนะ"

"ตังเซียมหรือ จะเอามาบำรุงร่างกายให้จ้าวหรงหรือขอรับ"

"ก็ใช่ แต่ก็ไม่ได้เอามาบำรุงนางทั้งหมดหรอก ปีที่แล้วมีทหารก่อความวุ่นวายจนทำให้ทหารอำเภอของเราได้รับบาดเจ็บไปหลายคน ข้าก็เลยอยากจะซื้อมาบำรุงพวกเขาสักหน่อย"

เมื่อมาถึงตรงนี้ เล่าเซี่ยนก็กำชับหลี่เซิ่งด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "ข้าจะเบิกทองคำให้เจ้าสามร้อยตำลึง ข้าได้ยินมาว่าตังเซียมในเดือนสี่นั้นมีคุณภาพดีที่สุด หากไม่มีเหตุขัดข้องอะไร ข้าก็หวังว่าเจ้าจะสามารถกว้านซื้อตังเซียมที่มีคุณภาพดีที่สุดในเดือนสี่กลับมาให้ข้าได้นะ"

"มีคำสั่งอะไรเพิ่มเติมอีกไหมขอรับ"

"อ้อ อีกเรื่องหนึ่ง ให้นำม้าพันธุ์ดีที่สุดไปด้วย ข้าจะให้เจ้ายืมฟานอวี่ไปใช้ก่อนก็แล้วกัน"

แม้ว่าหลี่เซิ่งจะไม่เข้าใจถึงความหมายแฝงเบื้องหลังคำสั่งของเล่าเซี่ยน ทว่าเขาก็ไม่ได้ถามอะไรให้มากความ พยักหน้ารับคำสั่งแล้วก็ออกไปจัดการเตรียมตัวทันที

นี่คือวิธีการที่เล่าเซี่ยนคิดขึ้นมาได้ ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะฟังดูมีน้ำหนักไปกว่าการที่ผู้ใต้บังคับบัญชาได้ไปประสบพบเจอเหตุการณ์ด้วยตนเอง แล้วนำมารายงานให้ผู้บังคับบัญชาทราบอีกแล้ว การส่งคนไปแจ้งข่าวทันทีที่เกิดเรื่องในสถานที่เกิดเหตุ นับว่าเป็นวิธีการที่ประหยัดเวลาและเหมาะสมที่สุดแล้ว ตามทฤษฎีแล้ว กองกำลังซงหนูทัพหลังมีคนเกือบแสนคนต้องเดินทางข้ามเขา ทว่าหลี่เซิ่งมีเพียงตัวคนเดียวและใช้ม้าเร็ว หากทั้งสองฝ่ายต่างก็เร่งรีบเดินทางอย่างเต็มที่ อย่างน้อยๆ หลี่เซิ่งก็สามารถร่นระยะเวลาได้ถึงสิบวัน ซึ่งเวลาสิบวันนี้ก็น่าจะเพียงพอให้กองบัญชาการทหารปราบประจิมเตรียมตัวรับมือได้ทันท่วงที

เมื่อแก้ปัญหาเรื่องการส่งข่าวได้แล้ว สิ่งที่เล่าเซี่ยนต้องพิจารณาต่อไปก็คือ ทำอย่างไรจึงจะช่วยลดทอนความเสียหายที่เมืองเซี่ยหยางจะต้องเผชิญในช่วงที่เกิดความวุ่นวายได้

หากเหตุการณ์นี้ปะทุขึ้นมา เส้นทางการค้าบริเวณท่าข้ามหลงเหมินก็จะถือว่าถูกตัดขาดอย่างสมบูรณ์ และหากมองให้ลึกซึ้งลงไปอีก การเก็บเกี่ยวข้าวสาลีในฤดูร้อนของเขตเหอตงในปีนี้ก็คงจะพังพินาศไปพร้อมกัน ข้าวสาลีคงไม่เหลือรอดให้เก็บเกี่ยวเป็นแน่ และในขณะเดียวกัน ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นก็จะทำให้มีผู้อพยพลี้ภัยจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาในเขตเหอตงและผิงหยาง สิ่งเหล่านี้ล้วนต้องการเสบียงอาหารจำนวนมากในการเยียวยาแก้ไข หากไม่เช่นนั้น ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะเกิดภาวะอดอยากขึ้นในทั้งสามเขตนี้

เมื่อตระหนักถึงความรุนแรงของปัญหา เล่าเซี่ยนจึงรีบส่งคนไปเรียกตัวขิกอันให้เข้ามาพบ แล้วสั่งการว่า

"จื้อหนู เจ้าจงนำเงินและผ้าไหมทั้งหมดที่เหลืออยู่ในคลังอำเภอติดตัวไป แล้วเริ่มออกเดินทางไปกว้านซื้อเสบียงอาหารตามเมืองต่างๆ ในฉางอันและเหอตงตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป"

"กว้านซื้อเสบียงอาหาร" ขิกอันเองก็รู้สึกงุนงงกับคำสั่งนี้ไม่แพ้กัน เขาลองคำนวณเงินในใจดูแล้วเอ่ยถามว่า "ปี้จี๋ ข้าเห็นว่าเสบียงในคลังอำเภอก็ยังเหลือเฟืออยู่นะ มีพอให้พวกเรากินไปจนถึงปีหน้าเลย แล้วทำไมเราถึงต้องไปกว้านซื้อเสบียงมาเพิ่มอีกล่ะ"

เล่าเซี่ยนไม่ได้บอกเรื่องนี้ให้หลี่เซิ่งรู้ตรงๆ และในตอนนี้ เขาก็ไม่สามารถบอกความจริงกับขิกอันได้เช่นกัน ยิ่งมีคนรู้เรื่องนี้ก่อนที่เหตุการณ์จะเกิดขึ้นน้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดี เขาไม่ใช่ว่าไม่ไว้ใจเพื่อน ทว่าเขารับความเสี่ยงหากข้อมูลรั่วไหลไปไม่ได้ หากเรื่องนี้ไปถึงหูของซุนซิวเข้า ซุนซิวจะต้องโยนความผิดฐานสมรู้ร่วมคิดให้กับเขาอย่างแน่นอน

ทว่าการกว้านซื้อเสบียงในปริมาณมหาศาลเช่นนี้ ย่อมต้องมีคำอธิบายที่สมเหตุสมผลเพื่อไม่ให้เป็นที่ครหาของชาวบ้าน

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็เกิดประกายความคิดวูบหนึ่งขึ้นมาในหัว จึงตอบกลับไปว่า "ข้าเพิ่งจะได้รับจดหมายจากท่านอาจารย์ที่ลกเอี๋ยง ท่านบอกว่าเมื่อช่วงต้นปี มีดาวปีศาจปรากฏขึ้นทางทิศตะวันตก ซึ่งเป็นลางบอกเหตุว่าปีนี้จะเกิดภัยตั๊กแตนระบาด พวกเราจึงต้องเตรียมตัวรับมือไว้แต่เนิ่นๆ"

"ภัยตั๊กแตนระบาด เป็นเรื่องจริงหรือนี่" ขิกอันตกใจมาก เขาไม่ได้สงสัยในคำพูดของเล่าเซี่ยนเลยแม้แต่น้อย ในฐานะอาลักษณ์ผู้บันทึกประวัติศาสตร์ เฉินโซ่วถือเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านโหราศาสตร์ระดับปรมาจารย์ในยุคปัจจุบันเลยก็ว่าได้ และผู้คนในยุคนี้ก็เชื่อมั่นอย่างฝังหัวว่า วิชาโหราศาสตร์สามารถทำนายเหตุการณ์ดีร้ายล่วงหน้าได้ หากปรมาจารย์ด้านประวัติศาสตร์อย่างเฉินโซ่วระบุว่าการปรากฏตัวของดาวปีศาจเป็นลางบอกเหตุของภัยตั๊กแตนระบาด ก็คงไม่มีใครกล้าตั้งข้อสงสัยเป็นแน่

เมื่อได้รับคำยืนยันจากเล่าเซี่ยน ขิกอันก็ไม่กล้าชักช้า รีบออกไปดำเนินการทันที ในช่วงฤดูใบไม้ผลิเช่นนี้ ราคาข้าวยังถือว่าค่อนข้างถูก หากสามารถกว้านซื้อมาตุนไว้ได้มากเท่าไหร่ เล่าเซี่ยนก็ไม่ต้องไปหวังพึ่งการแจกจ่ายเสบียงจากซุนซิวมากเท่านั้น

สิ่งสุดท้ายที่เล่าเซี่ยนต้องพิจารณาก็คือ ปัญหาเรื่องการป้องกันเมือง เขาเรียกตัวเซวียซิง นายทหารอำเภอคนใหม่ให้เข้ามาพบ

เมื่อเล่าเซี่ยนได้รับการเลื่อนขั้นเป็นนายอำเภอระดับหก ตามที่ได้กล่าวไปข้างต้น เมืองเซี่ยหยางก็จะได้รับโควตาตำแหน่งนายทหารอำเภอเพิ่มขึ้นเป็นสองตำแหน่ง การจะแต่งตั้งใครขึ้นมาดำรงตำแหน่งนายทหารอำเภอคนใหม่ ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงบุคลากรครั้งสำคัญในโครงสร้างอำนาจภายในของเมืองเซี่ยหยาง เพราะมันเกี่ยวข้องกับอำนาจทางทหาร สามารถควบคุมกำลังทหารอำเภอได้ถึงครึ่งหนึ่ง ซึ่งโดยพฤตินัยแล้ว ตำแหน่งนี้ก็เปรียบเสมือนมือขวาของเล่าเซี่ยนนั่นเอง

และในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ในสถานที่เล็กๆ อย่างเมืองเซี่ยหยาง บุคคลที่พอจะเข้าตาเล่าเซี่ยนก็มีอยู่เพียงไม่กี่คนเท่านั้น ซุนซีถือเป็นหนึ่งในนั้น และเซวียซิงก็ถือเป็นอีกหนึ่งคน ตามหลักการแล้ว ซุนซีมีส่วนสนับสนุนการพัฒนาเมืองเซี่ยหยางมากกว่า ทว่าเมื่อคำนึงถึงเรื่องที่เซวียซิงเป็นทายาทของราชวงศ์สู่ฮั่น เล่าเซี่ยนจึงไตร่ตรองซ้ำแล้วซ้ำเล่า และสุดท้ายก็ตัดสินใจแต่งตั้งเซวียซิงให้ดำรงตำแหน่งนายทหารอำเภอคนใหม่ แม้ว่าเขาจะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ ทว่าลึกๆ แล้ว เล่าเซี่ยนก็ยังหวังที่จะให้ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายแนบแน่นยิ่งขึ้น

หลังจากที่เซวียซิงเข้ามาในห้อง เล่าเซี่ยนก็เริ่มด้วยการไต่ถามสารทุกข์สุกดิบ "เป็นอย่างไรบ้าง จี้ต๋า หลังจากที่ได้รับตำแหน่งนายทหารอำเภอแล้ว มีเรื่องอะไรที่ไม่คุ้นเคยบ้างไหม"

"ด้วยบารมีของท่านนายอำเภอ ทุกอย่างราบรื่นดีขอรับ" เซวียซิงตอบกลับด้วยท่าทีที่ดูเกร็งเล็กน้อย

"ราบรื่นก็ดีแล้ว ราบรื่นก็ดีแล้ว" เล่าเซี่ยนเห็นว่าเขายังมีอาการประหม่า จึงพยายามพูดจาปลอบโยนอย่างอ่อนโยน "เจ้าคิดว่าผลการฝึกซ้อมของทหารอำเภอในช่วงที่ผ่านมาเป็นอย่างไรบ้าง ข้ารู้ว่าตระกูลของเจ้ามีความรู้ด้านการทหารเป็นอย่างดี มีอะไรก็ว่ามาได้เลย"

เซวียซิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าสุดท้ายก็ตัดสินใจพูดออกไป "ข้าน้อยคิดว่า ในปีนี้ท่านนายอำเภอเน้นการฝึกฝนเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกาย ทำให้ความทรหดของทหารเพิ่มขึ้นมาก ทว่ากลับละเลยการฝึกฝนทักษะการต่อสู้ ซึ่งนี่อาจจะไม่ใช่เรื่องดีนักขอรับ"

เล่าเซี่ยนลูบคาง พยักหน้ารับ "เจ้าพูดมีเหตุผล ข้าเองก็กังวลเรื่องนี้อยู่เหมือนกัน ดังนั้นข้าจึงคิดว่า อยากจะให้เจ้าเข้ามาดูแลรับผิดชอบเรื่องนี้แทน"

"ข้าน้อย..." เซวียซิงเหลือบมองเล่าเซี่ยน ส่ายหน้าเบาๆ แล้วชี้มือเข้าหาตัวเอง "เรื่องนี้ข้าน้อยเกรงว่าจะทำได้ไม่ดีเท่าท่านขุนนางซุน ท่านนายอำเภอโปรดมอบหมายหน้าที่นี้ให้เขาแทนเถอะขอรับ"

"ทำไมเจ้าถึงพูดเช่นนั้นล่ะ" เล่าเซี่ยนยิ้ม ลุกขึ้นยืนแล้วตบไหล่เซวียซิงเบาๆ เพื่อเป็นการให้กำลังใจ "เรื่องการใช้ดาบ ซุนซีอาจจะเก่งกว่าเจ้า ทว่าเรื่องการจัดกระบวนทัพและยุทธวิธี เขาเทียบเจ้าไม่ได้หรอกนะ เจ้าต้องมีความมั่นใจในตัวเองเข้าไว้สิ"

สีหน้าของเซวียซิงยังคงแสดงความไม่เต็มใจ ทว่าเมื่อคำพูดดำเนินมาถึงจุดนี้ เขาก็ไม่อาจปฏิเสธได้อีก จึงพยักหน้าตอบรับ "ถ้าเช่นนั้น ข้าน้อยก็จะพยายามทำอย่างสุดความสามารถขอรับ"

เล่าเซี่ยนพยักหน้าด้วยความพอใจ แล้วสั่งการต่อไปว่า "ข้าสงสัยว่าเรื่องที่เกิดขึ้นในครั้งก่อนอาจจะยังไม่จบสิ้น เจ้าต้องตั้งใจทำงานให้ดี ในช่วงนี้ให้ระงับงานอื่นๆ เอาไว้ก่อน นอกจากการฝึกจัดกระบวนทัพแล้ว ก็ให้ทุกคนเน้นฝึกซ้อมการยิงธนูในระยะไกลให้มากขึ้นด้วย"

"นอกจากนี้ เจ้าจงไปแจ้งให้ช่างเหล็กทราบ ให้พวกเขาระงับงานอื่นๆ ในมือเอาไว้ก่อน ไม่ว่าจะเป็นการตีดาบหรือตีมีด ก็ให้เลื่อนออกไปก่อน แล้วให้พวกเขาระดมกำลังกันมาผลิตหัวลูกศรให้ได้มากที่สุด อย่างน้อยๆ ก็ต้องผลิตให้ได้วันละห้าร้อยดอก ข้าหวังว่าอีกสามเดือนข้างหน้า ในคลังอำเภอของเราจะมีลูกธนูสำรองเอาไว้อย่างน้อยห้าหมื่นดอก"

การใช้เรื่องเสริมสร้างการป้องกันเมืองเป็นข้ออ้างนั้นถือเป็นเรื่องที่ง่ายดายที่สุดแล้ว เพราะมีเหตุการณ์ที่เพิ่งจะเกิดขึ้นเมื่อปีที่แล้วเป็นข้ออ้างบังหน้า จึงไม่มีใครสงสัยในเจตนาของเล่าเซี่ยนเลย

และก็เป็นไปตามคาด เมื่อเซวียซิงได้ยินคำสั่ง แม้จะมีท่าทีลำบากใจอยู่บ้าง ทว่าหลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว ท้ายที่สุดเขาก็กล่าวว่า "ข้าน้อยน้อมรับคำสั่งขอรับ..."

หลังจากเซวียซิงเดินออกจากห้องไป เล่าเซี่ยนก็มองตามแผ่นหลังของเขาไป พลางรู้สึกตะหงิดใจขึ้นมาเล็กน้อย: ดูเหมือนว่าเซวียซิงจะไม่ได้รู้สึกดีใจเลยที่ได้รับความไว้วางใจจากเขา มันเป็นเพราะอะไรกันนะ

เล่าเซี่ยนลองขบคิดดู แล้วก็พบว่าคำตอบน่าจะมีอยู่เพียงข้อเดียวเท่านั้น: นั่นก็คือเซวียซิงยังคงไม่อยากจะมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับเขามากจนเกินไปนั่นเอง

แม้ว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เล่าเซี่ยนจะพยายามปกปิดความตั้งใจที่จะดึงตัวเซวียซิงมาเป็นพวกอย่างเต็มที่ ทว่าบางครั้งการกระทำของเขาก็อาจจะดูโจ่งแจ้งเกินไป เซวียซิงก็น่าจะรับรู้ได้ถึงความตั้งใจของเขา การที่ทั้งสองฝ่ายแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ ก็เป็นเพียงการเล่นละครตบตาเท่านั้น

หากเซวียซิงไม่มีความตั้งใจที่จะติดตามเขาจริงๆ การที่เขาพยายามยัดเยียดตำแหน่งให้แบบนี้ มันจะดูเป็นการฝืนใจกันเกินไปหรือเปล่า

ความคิดนี้ทำให้เล่าเซี่ยนรู้สึกกังวลใจ เขาพยายามเอาใจเขามาใส่ใจเรา แล้วก็พบว่านี่เป็นปัญหาที่ต้องให้ความสำคัญจริงๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา สิ่งที่เขาทำลงไปนั้นถือว่าค่อนข้างจะแหกคอกอยู่ไม่น้อย การที่เซวียซิงจะไม่อยากเอาอนาคตของตัวเองมาผูกติดกับเขาก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ การที่เขาพยายามดึงตัวเซวียซิงมาเป็นพวก ก็คงไม่ต่างอะไรกับตอนที่ซือมาเหว่ยบังคับให้เขาร่วมก่อการกบฏนั่นแหละ แม้ว่าเขาจะพยายามอย่างเต็มที่แล้ว ทว่าก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะสามารถซื้อใจใครมาได้ง่ายๆ

บางทีเขาอาจจะต้องหาโอกาสเปิดอกคุยกับเซวียซิงอย่างตรงไปตรงมา หากอีกฝ่ายไม่เต็มใจจริงๆ เขาก็ไม่ควรจะฝืนใจใคร การปล่อยนกให้เป็นอิสระ ย่อมได้รับมิตรภาพที่แท้จริงมากกว่าการกักขังมันไว้ในกรง

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ความกังวลในใจของเล่าเซี่ยนก็มลายหายไปจนหมดสิ้น เขาจึงหันกลับไปจดจ่อกับการเตรียมพร้อมรับมือกับพายุฝนฟ้าคะนองในเดือนสี่ต่อไป

เล่าเซี่ยนคาดเดาถูกแล้ว เซวียซิงก็คิดเช่นนั้นจริงๆ เมื่อได้ยินว่าความขัดแย้งระหว่างเมืองเซี่ยหยางกับกองบัญชาการทหารปราบประจิมมีแนวโน้มที่จะทวีความรุนแรงขึ้น เขาก็รู้สึกอึดอัดใจกับอนาคตของตัวเองเป็นอย่างมาก

คืนนั้น หลังจากที่เซวียซิงจัดการงานในความรับผิดชอบเสร็จสิ้น เขาก็ออกไปนั่งดื่มสุราที่โรงเตี๊ยมนอกเมือง เมื่อเจ้าของร้านเห็นเขาเดินเข้ามา ก็รีบเข้ามาต้อนรับด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม พร้อมกับเอ่ยประจบสอพลอว่า

"อ้าว ท่านนายทหารเซวียนี่เอง เถ้าแก่กำลังรอท่านอยู่ที่ห้องส่วนตัวชั้นบนแน่ะขอรับ!"

เมื่อเซวียซิงได้ยินดังนั้น ก็รีบเดินขึ้นบันไดไปยังห้องส่วนตัว เมื่อเข้าไปด้านใน ก็พบชายในชุดพ่อค้ากำลังนั่งต้มสุราอยู่ และที่หลังฉากกั้นก็เหมือนจะมีหญิงสาวกำลังดีดพิณอยู่ด้วย

พ่อค้าเงยหน้าขึ้นมองเขา เผยรอยยิ้มออกมาแล้วเอ่ยว่า "ฮ่าๆ พี่จี้ต๋า ข้ารอท่านมาตั้งนานแล้ว รีบมานั่งสิ!"

[จบแล้ว]