บทที่ 160 - งานชุมนุมนักปราชญ์แห่งจือชวน

บทที่ 160 - งานชุมนุมนักปราชญ์แห่งจือชวน

★★★★★

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เผลอแป๊บเดียวหิมะในรัชศกหยวนคังปีที่สองก็มาเยือน ดอกเหมยผลิบาน และสายลมใบไม้ผลิของรัชศกหยวนคังปีที่สามก็พัดมาถึง

จากนั้นดอกเหมยก็ร่วงโรย ฤดูหนาวผ่านพ้นฤดูใบไม้ผลิมาเยือน น้ำในแม่น้ำละลาย ต้นหญ้าเติบโตนกขมิ้นโบยบิน ไม่นานภูเขาก็เต็มไปด้วยดอกไม้หลากสีสันบานสะพรั่ง ท่ามกลางการผลิบานและร่วงโรยอย่างเงียบเชียบนี้ เทศกาลชิงหมิงก็มาถึง

นี่เข้าสู่ปีที่สองแล้วนับตั้งแต่เล่าเซี่ยนเดินทางมาถึงเมืองเซี่ยหยาง

และในเวลานี้ เมืองเซี่ยหยางก็แตกต่างจากเมืองที่ยากจนและทรุดโทรมในรัชศกหยวนคังปีที่หนึ่งอย่างสิ้นเชิง

หลังจากที่มีการป่าวประกาศข่าวออกไปเป็นเวลากว่าหนึ่งปี ประชากรที่สูญหายไปในช่วงกว่าสิบปีที่ผ่านมาของเมืองเซี่ยหยาง ก็ได้ทยอยเดินทางกลับมาเป็นจำนวนมาก ท่าข้ามแม่น้ำหลงเหมินที่เคยถูกปล่อยทิ้งร้างมาอย่างยาวนาน บัดนี้ก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง ที่ท่าข้ามแม่น้ำไม่เพียงแต่จะมีแพไม้ลำเล็กๆ จอดเทียบท่าอยู่หลายสิบลำ ทว่ายังมีเรือขนาดใหญ่ที่สามารถบรรทุกโคกระบือและสินค้าได้อีกหลายลำ สามารถรองรับผู้คนหลายร้อยคนให้สัญจรไปมาได้อย่างสะดวกสบาย ซึ่งในอดีตนั้น ภาพเช่นนี้แทบจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

เส้นทางการค้าที่นับวันจะยิ่งคึกคักขึ้นเรื่อยๆ ส่งผลให้ตลาดในเมืองเซี่ยหยางมีความเจริญรุ่งเรืองมากยิ่งขึ้น นอกเหนือจากตลาดเก่าที่มีมาแต่เดิมแล้ว ยังมีตลาดแห่งใหม่เกิดขึ้นอีกสองแห่งบริเวณท่าข้ามแม่น้ำและบริเวณหน่วยงานดูแลเรื่องเหล็กกล้า สิ่งนี้ได้นำพาความคึกคักและรอยยิ้มอันสดใสมาสู่เมืองเซี่ยหยาง ทุกหนทุกแห่งล้วนเต็มไปด้วยเสียงอึกทึกครึกโครมและเสียงเพลงอันไพเราะ

ผนวกกับการที่ซุนซิวล้มเหลวในการเข้ามาสร้างความวุ่นวายในเมืองเซี่ยหยาง แม้ว่าเขาจะไม่สามารถหาเรื่องกลั่นแกล้งเล่าเซี่ยนได้อีก ทว่าเขาก็ยังคงเดินหน้าบังคับใช้มาตราชั่งตวงวัดแบบใหม่ในเมืองและอำเภออื่นๆ ต่อไป บรรดาเจ้าเมืองและนายอำเภอในเมืองอื่นๆ แม้จะรู้ดีว่าซุนซิวเป็นคนไร้คุณธรรม ทว่าส่วนใหญ่ก็ไม่กล้าต่อต้าน จึงทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับชะตากรรม

ผลที่ตามมาก็คือ ภาษีของเมืองเซี่ยหยางนั้นน้อยกว่าเมืองและอำเภออื่นๆ ในเขตแดนกวนจงถึงเกือบสามส่วน ประชาชนและชาวบ้านในเมืองเฝิงอี้เมื่อทราบข่าว ต่างก็พากันอพยพย้ายถิ่นฐานมายังเมืองเซี่ยหยางกันอย่างล้นหลาม จนถึงเดือนสองของรัชศกหยวนคังปีที่สาม ประชากรของเมืองเซี่ยหยางมีจำนวนพุ่งสูงขึ้นกว่าห้าพันคน และจำนวนครัวเรือนก็ทะลุหลักพันได้อย่างน่าอัศจรรย์ หากเทียบกับเมืองอื่นๆ ในเขตแดนกวนจงแล้ว แม้จะยังไม่นับว่าเป็นเมืองที่ร่ำรวย ทว่าก็ถือว่ามีความเจริญรุ่งเรืองขึ้นกว่าเดิมมากทีเดียว

ทว่าเมื่อเทียบกับเรื่องสำคัญอีกเรื่องหนึ่งของเมืองแล้ว ความสำเร็จนี้กลับดูไม่น่าภาคภูมิใจสักเท่าไรนัก การเพิ่มขึ้นของจำนวนประชากรเป็นเพียงเรื่องของความเป็นไปตามธรรมชาติ ทว่าการก่อสร้างศาลเจ้าไท่สื่อกงจนแล้วเสร็จต่างหากที่จะเป็นที่เล่าขานไปอีกนานแสนนาน

หากจะพูดถึงเรื่องการสร้างศาลเจ้าไท่สื่อกงแล้ว นับตั้งแต่ที่ซุนซิวเข้ามาหยั่งเชิงเมื่อปีที่แล้ว เล่าเซี่ยนก็เริ่มวางแผนเรื่องนี้มาโดยตลอด

เนื่องจากสำหรับเล่าเซี่ยนแล้ว ด้วยสถานการณ์ที่เป็นอยู่ในขณะนี้ หากเขาทำเพียงแค่พัฒนาเมืองเซี่ยหยางให้เจริญรุ่งเรือง แม้จะถือว่าสร้างคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่ให้กับประชาชน ทว่ามันก็ไม่ได้ช่วยให้เขาสามารถกลับไปรับตำแหน่งที่เมืองลกเอี๋ยงได้เลย

ท้ายที่สุดแล้ว เล่าเซี่ยนเป็นผู้ที่ล่วงเกินพรรคพวกของฮองเฮา เขาแตกต่างจากขุนนางคนอื่นๆ หากปล่อยให้เป็นไปตามกระบวนการปกติ ต่อให้เขาจะได้รับการประเมินผลงานยอดเยี่ยมทุกปี ทว่าเมื่อรายชื่อถูกส่งไปยังสำนักซ่างซูเสิ่ง พริบตาเดียวก็จะถูกเจี่ยหมี่ปัดตกไปอย่างแน่นอน แม้จะทนทำงานไปจนแก่เฒ่า เขาก็คงไม่มีวันได้รับการเลื่อนขั้นอย่างแน่นอน

ดังนั้น เขาจึงต้องคิดหาวิธีอื่น และวิธีที่เล่าเซี่ยนคิดออกก็คือการสร้างชื่อเสียงให้ขจรขจาย

ในช่วงปลายราชวงศ์ฮั่นตะวันออก ฮั่นเลนเต้ใช้วิธีรับมือกับบัณฑิตที่ไม่ยอมเชื่อฟังคำสั่งตนเอง ด้วยการสั่งกักบริเวณให้อยู่แต่ในบ้าน และห้ามไม่ให้เข้ารับราชการตลอดชีวิต ส่วนบรรดาบัณฑิตที่ถูกลงโทษ เพื่อเป็นการต่อต้านฮ่องเต้ พวกเขาก็ได้รวมตัวกันเพื่อหารือและวิพากษ์วิจารณ์เรื่องการเมือง พร้อมทั้งสั่งสมชื่อเสียง เพื่อแสดงความไม่พอใจ และสร้างกระแสสังคมเพื่อกดดันราชสำนัก จนท้ายที่สุด เมื่อกบฏโจรโพกผ้าเหลืองปะทุขึ้น ฮั่นเลนเต้ก็จำต้องยอมประนีประนอม และยกเลิกการกวาดล้างพรรคพวก ทำให้บรรดาบัณฑิตสามารถกลับเข้าสู่ศูนย์กลางอำนาจได้อีกครั้ง

สถานการณ์ของบรรดาบัณฑิตในเวลานั้น ช่างคล้ายคลึงกับสถานการณ์ของเล่าเซี่ยนในเวลานี้ยิ่งนัก และวิธีการกีดกันผู้ที่มีความเห็นต่างของพรรคพวกฮองเฮาในปัจจุบัน ก็คล้ายคลึงกับวิธีการของฮั่นเลนเต้เช่นกัน แม้ว่าในตอนนี้จะยังไม่มีวิกฤตทางการเมืองระดับกบฏโจรโพกผ้าเหลืองเกิดขึ้น ทว่าหากปล่อยให้ซือมาหลุนและซุนซิวทำตัวกร่างเช่นนี้ต่อไป ก็คงเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

ดังนั้น เล่าเซี่ยนจึงตั้งใจจะใช้โอกาสในการสร้างศาลเจ้าซือมาเชียนนี้ เพื่อผูกมิตรกับบรรดาบัณฑิต ผู้รักสันโดษ และผู้ที่พลาดหวังจากการเข้ารับราชการในกวนจง โดยใช้การจัดงานชุมนุมนักปราชญ์เพื่อลอกเลียนแบบการวิพากษ์วิจารณ์การเมืองในอดีต หากปล่อยให้เวลาผ่านไป ขุมกำลังนี้ย่อมต้องเติบโตขึ้นจนกลายเป็นขุมพลังที่น่าเกรงขามได้อย่างแน่นอน

ทว่าหากจะพูดกันตามจริงแล้ว การริเริ่มสร้างศาลเจ้าไท่สื่อกงในครั้งนี้ก็ไม่ได้ราบรื่นนัก เนื่องจากสุสานของซือมาเชียนตั้งอยู่บนเนินเขาสูงในจือชวน หากต้องการจะสร้างศาลเจ้า ก็จำเป็นต้องสร้างถนนขึ้นไปด้วย ซึ่งต้องใช้เงินจำนวนมหาศาล

เล่าเซี่ยนต้องเบิกเงินจากที่ว่าการอำเภอส่วนหนึ่ง ไปขอระดมทุนจากตระกูลเฝิงและตระกูลถงในพื้นที่ และยังต้องไปขอยืมเงินจากพ่อค้าวาณิชในเมืองเซี่ยหยางอีกด้วย ทว่าเงินที่ได้มาก็ยังไม่เพียงพอ จึงทำได้เพียงสร้างไปหาเงินไป

โชคดีที่โอวหยางเจี้ยน เจ้าเมืองเฝิงอี้คนใหม่ เมื่อทราบข่าว ก็ได้อนุมัติเงินสนับสนุนจากศาลาว่าการเมืองให้ก้อนหนึ่ง จึงสามารถรวบรวมเงินได้ครบ และในที่สุดก็สามารถสร้างศาลเจ้าไท่สื่อกงจนแล้วเสร็จได้ในช่วงกลางเดือนสองของปีนี้ ตัวศาลเจ้าประกอบด้วยตำหนักสามหลังและป้ายหินสองแผ่น พร้อมด้วยบันไดหินหนึ่งร้อยขั้น รวมค่าใช้จ่ายทั้งหมดกว่าแปดล้านอีแปะ

และในช่วงก่อนและหลังที่ศาลเจ้าจะสร้างเสร็จ เล่าเซี่ยนก็ได้กระจายข่าวไปทั่วเมืองเฝิงอี้และเมืองเหอตง เพื่อส่งบัตรเชิญไปยังเหล่านักปราชญ์ผู้มีชื่อเสียง และได้นัดแนะกับโอวหยางเจี้ยน เจ้าเมืองเฝิงอี้ ว่าจะจัดงานชุมนุมนักปราชญ์ขึ้นหลังช่วงเทศกาลชิงหมิง

เมื่อข่าวนี้แพร่สะพัดออกไป ชาวเมืองเซี่ยหยางต่างก็รู้สึกภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง

ท้ายที่สุดแล้ว ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา จำนวนประชากรในเมืองเซี่ยหยางลดลงอย่างรวดเร็ว วัฒนธรรมและประเพณีก็เสื่อมโทรมลงตามไปด้วย แม้ว่าบรรพบุรุษจะเคยสร้างประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์ไว้ ทว่าในปัจจุบัน เมืองเซี่ยหยางกลับถูกมองว่าเป็นดินแดนป่าเถื่อนและโง่เขลา

ในยุคสมัยที่เชิดชูตระกูลขุนนางและวรรณกรรมเช่นนี้ คำวิจารณ์เช่นนี้ช่างน่าหดหูยิ่งนัก การที่เล่าเซี่ยนริเริ่มสร้างศาลเจ้าและจัดงานชุมนุมนักปราชญ์ขึ้นที่นี่ ย่อมเป็นการส่งสัญญาณว่า เมืองเซี่ยหยางกำลังจะกลับมาเจริญรุ่งเรืองทางด้านวัฒนธรรมอีกครั้ง ซึ่งนับเป็นเรื่องที่ทำให้ชาวเมืองในพื้นที่รู้สึกยินดีและภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง

เซวียซิงแม้จะไม่ใช่ชาวเมืองเซี่ยหยาง ทว่าเขาก็รู้สึกตื่นเต้นไม่แพ้กัน

เนื่องจากปัจจุบันเขาได้รับการเลื่อนขั้นเป็นถิงเว่ยแห่งเมืองเซี่ยหยางแล้ว เขาจึงทราบรายชื่อแขกผู้มีเกียรติที่จะมาร่วมงานชุมนุมนักปราชญ์ในครั้งนี้เป็นอย่างดี นอกเหนือจากโอวหยางเจี้ยน เจ้าเมืองเฝิงอี้ที่จะเดินทางมาเยี่ยมชมแล้ว เล่าเซี่ยนยังได้ส่งบัตรเชิญไปยังปู่สวี่ นักปราชญ์ผู้รักสันโดษแห่งหลงเหมิน กัวอวิ่น นักปราชญ์ผู้รักสันโดษแห่งเหอตง กัวฉี นักปราชญ์ผู้รักสันโดษแห่งไท่หยวน เฉินหยวนต๋า บัณฑิตผู้มีชื่อเสียงชาวซงหนู และฟู่ซี บัณฑิตผู้มีชื่อเสียงแห่งเป่ยตี้ ซึ่งทุกคนก็ตอบรับคำเชิญเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

บุคคลเหล่านี้ล้วนเป็นบัณฑิตที่มีชื่อเสียงโด่งดังในยุคปัจจุบัน การที่พวกเขาตกลงมารวมตัวกันที่นี่ นับว่าเป็นเหตุการณ์ครั้งสำคัญที่หาดูได้ยากยิ่งในเขตแดนกวนจง เซวียซิงเติบโตมาในเมืองเหอตง ทว่าเขาก็มักจะถูกบรรดาบัณฑิตในพื้นที่กีดกันอยู่เสมอ แม้แต่งานชุมนุมวรรณกรรมธรรมดาๆ เขาก็ยังไม่มีโอกาสได้เข้าร่วม นับประสาอะไรกับการได้มาร่วมชุมนุมกับบรรดานักปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงเหล่านี้เล่า

ด้วยความตื่นเต้นดีใจ เขาไม่ลืมที่จะส่งจดหมายเชิญเซวียอวิ๋น น้องชายคนที่สี่ จูกัดอวี้ และม้าซู่ สหายในวัยเด็ก ให้มาร่วมสัมผัสบรรยากาศงานชุมนุมนักปราชญ์ในครั้งนี้ด้วยกัน

วันนั้นมาถึงอย่างรวดเร็ว ในวันจัดงานชุมนุมนักปราชญ์ เล่าเซี่ยนได้ประกาศให้บรรดาขุนนางในที่ว่าการอำเภอหยุดงานหนึ่งวัน เซวียซิงจึงไปยืนรอรับสหายอยู่ที่ท่าข้ามแม่น้ำหลงเหมินตั้งแต่เช้าตรู่

สายน้ำในฤดูใบไม้ผลิไหลริน เมฆสีขาวลอยล่อง แม้กระแสน้ำในแม่น้ำสายใหญ่จะดูขุ่นมัว ทว่าเสียงน้ำไหลกลับไพเราะเสนาะหู มักจะทำให้ผู้คนรู้สึกสงบและนึกถึงมารดา เมื่อแสงแดดสาดส่องลงมา ผิวน้ำก็ดูเหมือนจะเปล่งประกายสีทองระยิบระยับ ยิ่งทำให้ผู้คนรู้สึกเบิกบานใจ

เซวียซิงรออยู่ประมาณสองเค่อ ก็เห็นคนบนแพไม้กลางแม่น้ำโบกมือเรียก เขาจึงรู้สึกดีใจขึ้นมาทันที และโบกมือทักทายกลับไปแต่ไกล

แม้จะต้องมองฝ่าแสงแดดจนทำให้มองเห็นไม่ชัดเจนนัก ทว่าเพียงแค่เห็นรูปร่าง เขาก็รู้ได้ทันทีว่าผู้ที่มาคือสหายและน้องชายของเขาเอง

ไม่ได้พบกันหลายเดือน เซวียอวิ๋นดูเหมือนจะสูงขึ้นอีกเล็กน้อย แม้จะยังไม่สูงเท่าเซวียซิง และยังห่างไกลจากความสูงของเซวียหย่ง ทว่าก็ถือว่ามีรูปร่างหน้าตาสง่างาม ส่วนจูกัดอวี้และม้าซู่นั้นก็ยังคงเหมือนเดิม ดูเป็นบัณฑิตผู้คงแก่เรียน คงเป็นเพราะครอบครัวของพวกเขาสืบทอดสายเลือดนักปราชญ์มาหลายชั่วอายุคนนั่นเอง

ทั้งสี่คนเมื่อพบหน้ากันก็กล่าวทักทายกันอย่างสนิทสนม เซวียซิงหันไปยิ้มให้จูกัดอวี้แล้วถามว่า "หยวนลวี่ มีของฝากมาให้ข้าบ้างหรือไม่"

จูกัดอวี้มีชื่อรองว่าหยวนลวี่ เขาเป็นบุตรชายคนรองของจูกัดจิง เจ้าเมืองหนานอัน และเป็นเพื่อนสนิทในวัยเด็กของเซวียซิง เมื่อได้ยินดังนั้นเขาก็แกล้งด่ากลับไปว่า "เจ้ามันเลอะเลือนไปแล้ว ข้าเดินทางมาไกลในฐานะแขก มีธรรมเนียมที่ไหนให้แขกต้องมีของฝากมาให้เจ้าบ้าน"

ม้าซู่มีชื่อรองว่าจี้อิ่ง เขาเป็นเหลนของม้าเลี้ยง อดีตขุนนางในสมัยจ๊กก๊ก และเป็นบุตรชายของม้าฮุ่น นายอำเภอจิ่วหยวน เขาได้ยินดังนั้นก็ช่วยพูดเสริมว่า "ข้าได้ยินมาว่าเจ้าได้เลื่อนขั้นแล้ว ตอนนี้ควรจะเป็นเจ้าที่เป็นคนเลี้ยงพวกเราสิ ทำไมถึงได้มาขูดรีดพวกเราล่ะ"

เซวียอวิ๋นก็พูดขึ้นบ้างว่า "จะพูดอย่างนั้นก็ไม่ถูกนะ พี่สามได้เลื่อนขั้นแล้วยังอุตส่าห์มารับพวกเรา ก็ถือว่าให้เกียรติมากแล้ว ในภายภาคหน้าหากพี่สามได้เลื่อนขั้นสูงขึ้นไปอีก พวกท่านอยากจะเอาของขวัญมาให้ ก็คงจะไม่มีโอกาสได้เห็นหน้าแล้วล่ะ!"

พูดจบ ทั้งสี่คนก็พากันระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างสนุกสนาน จากนั้นก็เช่าม้ามาหลายตัว ขี่ม้าพลางพูดคุยกันพลาง มุ่งหน้าเข้าไปยังตลาดในเมืองเซี่ยหยาง ตอนนี้เพิ่งจะผ่านยามเฉินมาได้ไม่นาน และงานชุมนุมนักปราชญ์จะเริ่มขึ้นในช่วงบ่าย เซวียซิงจึงพาเพื่อนๆ ไปเดินเล่นในตลาดก่อน ทั้งสี่คนพากันรับประทานเต้าฮวยร้อนๆ แล้วก็ซื้อกระบี่ที่ผลิตจากหน่วยงานดูแลเรื่องเหล็กกล้าของเมืองเซี่ยหยางมาคนละเล่ม ถือเป็นของขวัญจากเซวียซิง

เซวียอวิ๋นลูบคลำกระบี่ในมือพลางกล่าวชื่นชมว่า "นายน้อยของเราผู้นี้ช่างมีความสามารถเหลือเกิน ใช้เวลาไม่ถึงสองปี ก็สามารถพัฒนาเมืองนี้ให้เจริญรุ่งเรืองได้ถึงเพียงนี้"

จูกัดอวี้ก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า "ใช่แล้ว ชื่อเสียงของเขาแพร่สะพัดไปถึงเมืองเหอตง บรรดาท่านลุงท่านป้าของเราต่างก็พากันสอบถามข่าวคราวของเขาทุกวัน ปากก็พร่ำบอกว่ามีผู้สืบทอดแล้ว แต่ก็ไม่มีใครกล้าเดินทางมาหาเขาเลย ทำเอาข้าคิดว่าเขาเป็นยักษ์เป็นมารเสียอีก!"

ทว่าม้าซู่กลับขมวดคิ้วแล้วกล่าวเตือนว่า "ระวังคำพูดด้วย พวกเรามีสถานะที่ค่อนข้างอ่อนไหว อย่าพูดอะไรส่งเดช หากมีใครได้ยินเข้าแล้วนำไปฟ้องร้อง มันจะเป็นเรื่องใหญ่นะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น อีกสามคนก็ปิดปากเงียบ ทว่าสีหน้าก็ยังคงแสดงออกถึงความไม่เห็นด้วยอยู่ดี

จะว่าไปแล้ว การที่จูกัดอวี้และคนอื่นๆ เดินทางมาในครั้งนี้ พวกเขาไม่ได้บอกให้ครอบครัวทราบเลย

พวกเขารู้ดีว่า ในฐานะอดีตขุนนางของจ๊กก๊ก ตามหลักแล้วพวกเขาไม่ควรจะมาพบปะกับเล่าเซี่ยน ทว่าคนเราก็มักจะมีความอยากรู้อยากเห็นเป็นธรรมดา เมื่อเซวียซิงเอ่ยปากชวน พวกเขาจึงตัดสินใจว่าจะมาแอบดูอยู่ห่างๆ โดยไม่ยอมเปิดเผยตัวตน

ท้ายที่สุดแล้ว แขกที่มาร่วมงานชุมนุมนักปราชญ์ในครั้งนี้ก็มีมากมาย และส่วนใหญ่ก็ไม่ได้มาเพียงลำพัง ทว่ามักจะพามิตรสหายและญาติพี่น้องมาร่วมงานด้วย การที่พวกเขาจะแฝงตัวเข้าไปอยู่ในกลุ่มคนเหล่านั้น ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

และในยุคสมัยนี้ ที่ตระกูลซือมาครองบัลลังก์มาแล้วถึงสี่รัชกาล และแผ่นดินก็รวมเป็นหนึ่งเดียวมานานแล้ว การที่คนรุ่นหลังจะมาถูกจับกุมตัวเพียงเพราะบรรพบุรุษเคยมีความสัมพันธ์อันดีต่อกันเมื่อสามชั่วอายุคนก่อนหน้านี้ มันก็ดูจะไร้เหตุผลเกินไปหน่อย บรรดาคนหนุ่มสาวต่างก็คิดว่า หากไม่ได้มีการติดต่อกันในเรื่องการเมือง มันก็เป็นเพียงแค่ความหวาดระแวงของคนรุ่นพ่อแม่เท่านั้น

และเมื่อพวกเขาเดินทางมาถึงเมืองเซี่ยหยาง ก็พบว่าบรรยากาศไม่ได้ดูตึงเครียดอย่างที่คิด บรรดาชาวเมืองเซี่ยหยางส่วนใหญ่ต่างก็ให้ความสนใจกับเหล่านักปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงมากกว่า ไม่มีใครมาสนใจคนหนุ่มสาวอย่างพวกเขาเลย หลังจากที่เซวียซิงพาพวกเขาเดินชมตลาดจนทั่วแล้ว ก็ขี่ม้ามุ่งหน้าไปยังศาลเจ้าไท่สื่อกงที่จือชวนถิง เพื่อรอให้งานชุมนุมนักปราชญ์เริ่มขึ้น

ศาลเจ้าซือมาเชียนที่เล่าเซี่ยนเป็นผู้ควบคุมการก่อสร้างนั้นไม่ได้มีความวิจิตรตระการตาอะไรมากนัก ความจริงแล้วก็คือการสร้างบันไดหินหนึ่งร้อยขั้น เริ่มตั้งแต่ตีนเขาขึ้นไปจนถึงยอดเขา โดยเชื่อมต่อระหว่างจุดชมวิวสี่จุด

จุดชมวิวสองจุดแรกเป็นศาลาขนาดเล็กสองหลัง ส่วนจุดชมวิวสองจุดหลังเป็นป้ายหินสองแผ่น และจุดสุดท้ายก็คือสุสานของไท่สื่อกง ซือมาเชียน บริเวณโดยรอบปลูกต้นสนและต้นไป่ขนาดใหญ่ไว้มากมาย ส่วนที่หน้าสุสานของซือมาเชียน ก็มีต้นไป่โบราณอายุกว่าสี่ร้อยปีต้นหนึ่ง ซึ่งสูงถึงสามจ้างและกว้างแปดฉื่อตั้งตระหง่านอยู่

เล่ากันว่าต้นไม้ต้นนี้คือต้นไม้ที่ซือมาเชียนเป็นคนปลูกไว้ก่อนตาย

เมื่อเซวียซิงและสหายเดินทางมาถึง เล่าเซี่ยนก็กำลังยืนต้อนรับแขกอยู่ที่ศาลเจ้าแล้ว โดยมีผู้คนมากมายยืนล้อมรอบเขาอยู่ ไม่ว่าจะเป็นชายหนุ่มหรือชายชรา ทว่าไม่ว่าเขาจะสนทนากับผู้ใด เขาก็สามารถวางตัวได้อย่างเหมาะสม ไม่ถ่อมตัวจนเกินไป และไม่แข็งกร้าวจนเกินงาม

เมื่อเล่าเซี่ยนมองเห็นเซวียซิงเดินเข้ามา ดวงตาของเขาก็เปล่งประกายขึ้นมาทันที เขายิ้มและโบกมือเรียกพลางกล่าวว่า "อ้า นี่มันจี้ต๋าไม่ใช่หรือ มานี่สิ มานี่"

จากนั้นเขาก็หันไปแนะนำเซวียซิงให้ผู้คนรอบข้างรู้จัก "นี่คือเซวียซิง ถิงเว่ยแห่งเมืองเซี่ยหยางของเรา เรียกได้ว่าเป็นแขนขวาของข้าเลยทีเดียว"

พูดจบ เขาก็แนะนำแขกผู้มีเกียรติให้เซวียซิงรู้จักทีละคน ตอนนี้แขกส่วนใหญ่ก็มากันเกือบครบแล้ว นอกเหนือจากนักปราชญ์ที่มีรายชื่ออยู่ในบัตรเชิญแล้ว ก็ยังมี เติ้งโยวแห่งเซียงหลิง กัวผูแห่งเหวินซี เผยอี๋แห่งเหวินซี และอีกหลายๆ คน ซึ่งล้วนแล้วแต่เป็นดาวรุ่งที่น่าจับตามองในเมืองเหอตงทั้งสิ้น

บุคคลเหล่านี้เพียงแค่กล่าวทักทายเซวียซิงพอเป็นพิธีเท่านั้น ไม่ได้แสดงท่าทีอยากจะทำความรู้จักอะไรให้ลึกซึ้ง ซึ่งนั่นก็ทำให้เซวียซิงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ทว่าจูกัดอวี้และคนอื่นๆ กลับรู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างมาก พวกเขาเพิ่งจะเคยมาอยู่ท่ามกลางนักปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงมากมายขนาดนี้เป็นครั้งแรก

เล่าเซี่ยนชี้ไปที่พวกเขาแล้วถามเซวียซิงว่า "นี่คือเพื่อนของเจ้าหรือ"

เซวียซิงรู้สึกประหม่าเล็กน้อย เขาพยักหน้าตอบรับ "ขอรับ แล้วก็มีน้องชายของข้าด้วย"

สีหน้าของเล่าเซี่ยนเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาหันไปกล่าวกับจูกัดอวี้และคนอื่นๆ ว่า "ในเมื่อพวกท่านเป็นญาติและสหายของจี้ต๋า ก็ถือว่าเป็นญาติและสหายของข้าเช่นกัน วันนี้เป็นเพียงงานชุมนุมวรรณกรรม ไม่ต้องแบ่งแยกยศถาบรรดาศักดิ์ ไม่ต้องทำตัวเกรงใจไปหรอกนะ"

พูดจบ เขาก็สั่งให้คนไปจัดที่นั่งด้านหน้าให้พวกเขา

เมื่อทุกคนนั่งลงแล้ว เซวียอวิ๋นก็มองดูฝูงชนที่เดินขวักไขว่ไปมา พลางกล่าวด้วยความตื่นเต้นว่า "คิดไม่ถึงเลยว่า วันนี้ไม่เพียงแต่จะได้พบกับเฉินหยวนต๋า ทว่ายังจะได้พบกับเติ้งปั๋วเต้า (เติ้งโยว) อีกด้วย"

"ข้าได้ยินมาว่า ตั้งแต่เขาสูญเสียบิดาไปในตอนอายุเก้าขวบ เขาก็สูญเสียมารดาและท่านย่าตามไปติดๆ จนถึงตอนนี้เขาไว้ทุกข์มาแปดปีแล้วกระมัง ก็ยังไม่สิ้นสุดการไว้ทุกข์เลย เรียกได้ว่าเป็นยอดลูกกตัญญูอันดับหนึ่งของแผ่นดินจริงๆ คิดไม่ถึงเลยว่า วันนี้จะได้มาเจอเขาที่นี่"

จูกัดอวี้กลับให้ความเห็นว่า "ทว่าตามความคิดของข้า กัวกงเหว่ย (กัวฉี) ต่างหากที่เป็นผู้ที่มีความซื่อสัตย์และน่ายกย่องที่สุด ในอดีตเมื่อครั้งที่จิ้นอู่ตี้ทรงสนับสนุนเขา เขาก็ทุ่มเททำงานอย่างเต็มที่ ทว่าเมื่อจิ้นอู่ตี้สวรรคต เขาก็ขอลาออกจากราชการมาใช้ชีวิตสันโดษ ซึ่งถือเป็นการตอบแทนพระมหากรุณาธิคุณ และยังแสดงให้เห็นถึงการไม่ยึดติดในลาภยศชื่อเสียง สิ่งนี้คือสิ่งที่บัณฑิตคนอื่นๆ เทียบไม่ติดเลย"

ทันทีที่พวกเขานั่งลง ก็เริ่มวิพากษ์วิจารณ์บัณฑิตคนอื่นๆ ซึ่งนี่คือสิ่งที่ได้รับความนิยมมากที่สุดนับตั้งแต่เกิดการวิพากษ์วิจารณ์การเมืองในช่วงปลายราชวงศ์ฮั่น ทั้งการเปรียบเทียบคุณธรรม เปรียบเทียบความสามารถ แล้วจัดอันดับสูงต่ำ ไม่นานนักม้าซู่ก็กระโดดเข้ามาร่วมวงด้วย พวกเขาเริ่มพูดคุยถึงเรื่องราวของบรรดาผู้มีชื่อเสียงในเมืองต่างๆ ที่เพิ่งได้ยินมา ทั้งสามคนพูดคุยกันอย่างออกรสออกชาติ

หากเป็นเมื่อก่อน เซวียซิงก็คงจะเข้าไปร่วมวงด้วย ทว่าในวันนี้ เซวียซิงกลับนั่งเงียบไม่พูดไม่จา

เพราะเขากลับรู้สึกว่า หลังจากที่ได้มาอยู่ที่เมืองเซี่ยหยางสักพัก เขาก็ไม่ได้เป็นเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว ที่จะเป็นเพียงแค่ผู้ชื่นชม และคอยประเมินความสามารถของผู้อื่นเพียงอย่างเดียว ทว่าเขากลับอยากจะนำชื่อของตนเองเข้าไปรวมอยู่ในกลุ่มคนเหล่านั้นด้วย นี่คือความคิดที่เขามีมาโดยตลอด ทว่าในอดีตเขาสามารถมองข้ามมันไปได้ และมักจะหัวเราะเยาะตัวเองว่าเป็นเพียงพวกฝันกลางวัน ทว่าในตอนนี้ เขากลับรู้สึกไม่พอใจที่ถูกคนอื่นมองข้าม

ในขณะที่เพื่อนๆ กำลังพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน เซวียซิงก็กำลังครุ่นคิดว่า ทำไมตนเองถึงได้เปลี่ยนไปเป็นแบบนี้ได้นะ

คงเป็นเพราะเขาไม่ได้เป็นเหมือนเมื่อก่อนแล้วกระมัง ในตอนที่เขาเป็นเพียงแค่ผู้คุมคุก เขาก็เป็นเพียงแค่ขุนนางระดับล่างที่ไม่มีความสำคัญอะไร อนาคตก็ดูมืดมน ทว่าตอนนี้ หลังจากที่ได้ติดตามนายอำเภอท่านนี้มาเป็นเวลาสองปี เขาก็เริ่มวาดฝันถึงอนาคตที่สดใสมากยิ่งขึ้น เหมือนดั่งเมล็ดพันธุ์ ที่เมื่อได้รับแสงแดดและสายฝน ก็จะเจริญเติบโตงอกงามขึ้นมาตามธรรมชาติ

บนโลกใบนี้มักจะมีคนที่สามารถสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ได้เสมอ แล้วทำไมคนคนนั้นถึงจะเป็นเขาไม่ได้ล่ะ

ในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด จู่ๆ ก็มีเสียงอึกทึกครึกโครมดังมาจากด้านหลัง เซวียซิงและสหายหันกลับไปมอง ก็เห็นขบวนรถม้ากว่าสิบสิบคันกำลังเคลื่อนตัวเข้ามาแต่ไกล พร้อมกับเสียงแตรและเสียงกลองที่บรรเลงสอดประสานกัน

ด้านหน้ามีทหารเดินเท้านำขบวน ส่วนด้านหลังก็มีทหารม้าคอยคุ้มกัน นี่คือขบวนเกียรติยศมาตรฐานของเจ้าเมือง ดูเหมือนว่าโอวหยางเจี้ยน เจ้าเมืองเฝิงอี้จะเดินทางมาถึงแล้ว

และนี่ก็หมายความว่า งานชุมนุมนักปราชญ์แห่งจือชวนในครั้งนี้ ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว

[จบแล้ว]