บทที่ 90 - เริ่มซ่อมแซม ปัญหาปรากฏ

บทที่ 90 - เริ่มซ่อมแซม ปัญหาปรากฏ

ภายในโพรงหินใต้ดิน ม่านแสงโปร่งใสที่เกิดจาก "ค่ายกลพรางรอยมิติเบญจธาตุน้อย" ไหลเวียนอย่างเงียบเชียบ ตัดขาดโลกภายในและภายนอกออกจากกันโดยสิ้นเชิง

ภายนอกค่ายกลคือความเงียบสงัดอันน่าอึดอัดของหุบเขาหวงเฟิงในคืนก่อนศึกตัดสิน ภายในค่ายกลคือเฉินผิงอันที่กำลังเผชิญหน้ากับแท่นค่ายกลโบราณ เตรียมเริ่มต้นการเดินทางอันยาวนานเพื่อต่อสู้กับเวลาและความพังทลาย

เมื่อปรับลมปราณเสร็จสิ้น สภาพร่างกายก็กลับคืนสู่จุดสูงสุด เฉินผิงอันลืมตาขึ้น นัยน์ตาสว่างวาบดุจคบเพลิง จับจ้องไปยังรอยร้าวขนาดใหญ่บนแท่นค่ายกลที่ดูน่าสะพรึงกลัว

นี่คือปัญหาที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดและเป็นพื้นฐานที่สุด นั่นคือความมั่นคงของโครงสร้าง หากตัวแท่นค่ายกลเองไม่สามารถรองรับการไหลเวียนของพลังวิญญาณได้ การซ่อมแซมทั้งหมดก็เป็นเพียงเรื่องเพ้อฝัน

เขาหยิบแท่งโลหะสีหมองคล้ำทว่ามีประกายแสงระยิบระยับดุจดวงดาวหลายก้อนออกมาจากถุงเก็บของเป็นอันดับแรก สิ่งนี้คือเหล็กซิงเฉิน

ของสิ่งนี้ไม่ได้มาจากหุบเขาชิงหลาง แต่เขาหาซื้อมาจากตลาดมืดเมื่อนานมาแล้ว จากนั้นจึงอาศัยความสามารถโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณที่แข็งแกร่งขึ้นหลังระดับจู้จี ใช้เลือดแก่นแท้ของตนและแร่ธาตุเฉพาะบ่มเพาะเป็นเวลานาน เพื่อยกระดับความบริสุทธิ์และความเข้ากันได้กับพลังวิญญาณ ท้ายที่สุดก็หลอมรวมจนกลายเป็น "สารละลายเหล็กซิงเฉิน" ซึ่งมีสถานะกึ่งแข็งกึ่งเหลว

เมื่อสารละลายนี้แข็งตัวจะมีความเหนียวแน่นเป็นอย่างยิ่ง อีกทั้งยังมีความสามารถในการปรับตัวเข้ากับพลังวิญญาณธาตุมิติได้เล็กน้อย จึงเป็นหนึ่งในวัสดุในอุดมคติสำหรับใช้ซ่อมแซมฐาน "หินมิติว่าง"

เฉินผิงอันนั่งขัดสมาธิลงข้างรอยร้าว สองมือวางทาบกลางอากาศ พลังวิญญาณฮุ่นหยวนอันบริสุทธิ์และอ่อนโยนสายหนึ่งพวยพุ่งออกจากฝ่ามือเข้าห่อหุ้มแท่งเหล็กซิงเฉินไว้ จากนั้นเปลวเพลิงแท้เบญจธาตุกลุ่มหนึ่งก็ลุกโชนขึ้นจากปลายนิ้ว เริ่มทำการเผาผลาญอย่างเชื่องช้า

นี่ไม่ใช่การหลอมละลายอย่างป่าเถื่อน แต่เป็นการ "หลอมวิญญาณ" อย่างประณีต เขาต้องควบคุมอุณหภูมิและจังหวะการอัดฉีดพลังวิญญาณ ค่อยๆ ขจัดสิ่งเจือปนหยดสุดท้ายในแท่งโลหะออกไป พร้อมกับชักนำให้โครงสร้างภายในเปลี่ยนไปอยู่ในสภาวะที่ไหลได้ง่ายและสามารถสอดประสานกับหินมิติว่างได้อย่างสมบูรณ์แบบ

กระบวนการนี้เชื่องช้าและกินแรงเป็นอย่างมาก หนึ่งชั่วยามให้หลัง แท่งเหล็กซิงเฉินก้อนแรกจึงจะกลายเป็นสารละลายเหนียวหนืดสีเทาเงินขนาดเท่าไข่นกพิราบที่มีประกายดาวซ่อนอยู่ภายใน มันลอยคว้างอยู่กลางอากาศภายใต้การควบคุมพลังวิญญาณของเขา

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก รวบรวมสัมผัสเทวะจนถึงขีดสุด บังคับสารละลายกลุ่มนี้ให้ค่อยๆ ไหลซึมลงไปในส่วนลึกที่สุดของรอยร้าวบนแท่นค่ายกล

วินาทีที่สารละลายสัมผัสกับหินมิติว่างก็เกิดเสียงดังฉ่าเบาๆ บริเวณที่สัมผัสกันมีแสงเรืองรองปรากฏขึ้น

เฉินผิงอันต้องควบคุมความเร็วในการไหล การกระจายตัว และจังหวะการแข็งตัวของสารละลายอย่างแม่นยำ เพื่อให้แน่ใจว่ามันจะเติมเต็มทุกซอกทุกมุมของรอยร้าวได้อย่างสมบูรณ์ และสร้างการเชื่อมต่อทางพลังวิญญาณที่แน่นหนากับตัวหินมิติว่างเอง ไม่ใช่แค่การยึดติดทางกายภาพธรรมดา

ทีละจุด ทีละเส้น ทีละระนาบ การซ่อมแซมละเอียดลออประดุจงานปักผ้า รอจนสารละลายก้อนแรกแข็งตัวสนิทและหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกับหินมิติว่างแล้ว เขาจึงเริ่มหลอมก้อนที่สอง

เขาทำซ้ำไปซ้ำมาเช่นนี้ หิวก็กินยาปี้กู่หนึ่งเม็ด กระหายก็ดื่มน้ำพุวิญญาณหนึ่งอึก หากพลังวิญญาณถูกผลาญไปเกินครึ่งก็จะหยุดพักครู่หนึ่ง เพื่อฟื้นฟูพลังโดยอาศัยค่ายกลรวมปราณช่วย

ภายในโพรงหินไร้ซึ่งวันเวลา มีเพียงกระบวนการที่รอยร้าวอันน่าสะพรึงกลัวค่อยๆ ถูกเติมเต็มและปกปิดด้วยประกายแสงสีเงินทีละนิด ภายใต้แสงสลัวคงที่ของมุกเรืองแสง

ผ่านไปหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ เมื่อสารละลายเหล็กซิงเฉินหยดสุดท้ายถูกอัดฉีดเข้าสู่ปลายรอยร้าวและแข็งตัวสนิท บาดแผลฉกรรจ์บนแท่นค่ายกลก็ถูกแทนที่ด้วย "รอยแผลเป็น" สีเทาเงินที่คดเคี้ยวและทอประกายแสงดาวจางๆ

เฉินผิงอันใช้สัมผัสเทวะสแกนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยืนยันว่าภายในรอยร้าวถูกเติมเต็มอย่างสมบูรณ์ วัสดุเก่าและใหม่ผสานกันอย่างแนบแน่น พลังวิญญาณสามารถไหลผ่าน "รอยแผลเป็น" ได้อย่างราบรื่น ความแข็งแกร่งของโครงสร้างถึงขั้นเหนือกว่าบริเวณที่ยังสมบูรณ์รอบๆ เสียด้วยซ้ำ

"รอยร้าวบนฐาน ซ่อมแซมเสร็จสิ้น" เฉินผิงอันเป่าปากระบายลมหายใจยาว พลางเช็ดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ที่หางคิ้ว

นี่เป็นเพียงก้าวแรกของการเดินทางอันยาวไกลหมื่นลี้ ทว่ารากฐานที่มั่นคงนั้นสำคัญยิ่งนัก หลังหยุดพักชั่วครู่ สายตาของเขาก็หันไปจับจ้องอักขระค่ายกลโบราณที่เลือนรางและพังทลายบนพื้นผิวแท่นค่ายกล

ลำดับต่อไปคือการทดลองกระตุ้นอักขระแกนกลางบางส่วน เพื่อทดสอบการตอบสนองต่อพลังวิญญาณขั้นพื้นฐานที่สุดและความเสถียรของโครงข่ายมิติบนแท่นค่ายกล

เขาเลือกพื้นที่อักขระเล็กๆ บริเวณขอบแท่นค่ายกลซึ่งค่อนข้างเป็นเอกเทศและยังมีสภาพค่อนข้างสมบูรณ์ พื้นที่อักขระส่วนนี้จัดอยู่ใน "วงจรหน่วงพลังงานขั้นรอง" ของค่ายกลส่งผ่านทั้งหมด ตามทฤษฎีแล้วต่อให้ถูกกระตุ้น คลื่นมิติที่เกิดขึ้นก็จะค่อนข้างเบาบางและควบคุมได้

เฉินผิงอันหยิบหินวิญญาณระดับกลางออกมาหนึ่งก้อน วางลงในช่องตรงกลางของพื้นที่อักขระส่วนนี้ จากนั้นสองมือก็ผูกผนึกเวท นำทางพลังวิญญาณฮุ่นหยวนอันเรียวเล็กราวเส้นด้ายเข้าสู่อักขระเริ่มต้นอย่างระมัดระวัง ตามเคล็ดวิชาพื้นฐานเกี่ยวกับการนำพลังงานของอักขระค่ายกลโบราณที่ระบุไว้ใน "แก่นแท้มรรคาค่ายกลเบญจธาตุ" ของซินหรูอิน

วิ้ง...

แท่นค่ายกลโบราณที่หลับใหลมาไม่รู้กี่ปีต่อกี่ปี ได้ส่งเสียงตอบรับออกมาเป็นครั้งแรก

อักขระที่ถูกเลือกนั้นราวกับวงจรไฟฟ้าที่หลับใหลถูกเชื่อมต่อ มันเริ่มเปล่งแสงสีขาวเงินอันแผ่วเบาและดูเก่าแก่จากจุดเริ่มต้น สว่างไล่เลียงกันไปแล้วค่อยๆ ลามออกไปรอบด้าน ในอากาศเริ่มมีระลอกคลื่นมิติที่เบาบางทว่าชัดเจนกระเพื่อมไหว ราวกับมีคนโยนก้อนหินลงในผิวน้ำที่สงบนิ่ง

เฉินผิงอันดีใจลึกๆ ทว่าก็เปลี่ยนมาเป็นเฝ้าระวังอย่างใจจดใจจ่อทันที เขาจับจ้องลำดับการสว่างของอักขระ ความสว่างของแสง และรัศมีการกระจายตัวของระลอกคลื่นมิติอย่างไม่วางตา

ทว่าเมื่อพลังวิญญาณไหลไปจนถึงปลายทางของพื้นที่อักขระส่วนนี้ และกำลังจะบรรจบครบรอบวงจรเล็กๆ เหตุไม่คาดฝันก็บังเกิดขึ้น

จุดเชื่อมต่ออักขระตรงปลายทางที่ดูเหมือนสมบูรณ์ ทว่าแท้จริงแล้วโครงสร้างภายในมีความเสียหายเล็กน้อยแฝงอยู่ กลับสว่างวาบขึ้นมาในพริบตาที่พลังวิญญาณไหลผ่าน จากนั้นก็บิดเบี้ยวและแตกสลายอย่างกะทันหัน คลื่นมิติปั่นป่วนที่รุนแรงกว่าที่คาดไว้มากปะทุออกมาจากจุดที่แตกสลายดุจม้าป่าหลุดบังเหียน

"แย่แล้ว" เฉินผิงอันหน้าถอดสี คลื่นความปั่นป่วนนั้นกระจายออกเป็นวงแหวน พุ่งกระแทกเข้ากับผนังด้านในม่านแสงของ "ค่ายกลพรางรอยมิติเบญจธาตุน้อย" ที่เขากางไว้อย่างจัง

แควก

ม่านแสงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ประกายแสงเบญจธาตุที่ไหลเวียนอยู่บนพื้นผิวกะพริบถี่รัวอย่างบ้าคลั่ง ส่งเสียงครางฮือราวกับแบกรับไม่ไหว บนม่านแสงถึงกับปรากฏรอยร้าวเล็กๆ ราวกับใยแมงมุมขึ้นมาหลายสาย ประสิทธิภาพในการปิดกั้นภายนอกและภายในลดฮวบลงในพริบตา กลิ่นอายมิติปั่นป่วนอันเด่นชัดกำลังจะเล็ดลอดออกไป

เฉินผิงอันตอบสนองไวมาก แทบจะในเวลาเดียวกับที่คลื่นพลังปะทุขึ้น สองมือของเขาก็เปลี่ยนผนึกเวทอย่างรวดเร็วดุจผีเสื้อโบยบิน พลังวิญญาณฮุ่นหยวนในร่างทะลักออกมาราวกับคลุ้มคลั่ง อัดฉีดเข้าไปในจานค่ายกลแกนกลางโดยไม่สนการสูญเสีย พร้อมกันนั้นเขาก็ตวาดเสียงต่ำ ตัดการจ่ายพลังวิญญาณไปยังแท่นค่ายกลโบราณอย่างหักโหม และซัดเคล็ดวิชา "สะกด" ออกไป หมายจะระงับพลังงานบ้าคลั่งที่หลงเหลืออยู่ตรงจุดเชื่อมต่อที่แตกสลายนั้นให้สงบลง

"สงบนิ่งซะ"

คุณสมบัติอันเที่ยงธรรมและอ่อนโยนของพลังวิญญาณฮุ่นหยวนได้แสดงบทบาทสำคัญในยามนี้ เมื่อผสานกับการรักษาสมดุลอย่างสุดกำลังของจานค่ายกล ในที่สุดคลื่นพลังที่หลุดการควบคุมก็ถูกสะกดและระงับลงได้อย่างฝืนทน แสงสีเงินบนแท่นค่ายกลโบราณหม่นลงอย่างรวดเร็ว ระลอกคลื่นมิติค่อยๆ จางหายไป

รอยร้าวบนม่านแสงค่อยๆ สมานตัวภายใต้การอัดฉีดพลังวิญญาณอย่างต่อเนื่อง ทว่าเห็นได้ชัดว่ามันหม่นแสงและเปราะบางกว่าก่อนหน้านี้มาก จำเป็นต้องใช้เวลาในการหล่อเลี้ยงเพื่อฟื้นฟู

ภายในโพรงหินกลับมาเงียบสงัดดั่งป่าช้า มีเพียงเสียงหอบหายใจค่อนข้างหนักของเฉินผิงอัน แผ่นหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ

ในเสี้ยววินาทีเมื่อครู่นี้ หากเขาตอบสนองไม่ทันเวลาและค่ายกลปิดกั้นเองไม่แข็งแกร่งพอ ระลอกคลื่นมิติที่บ้าคลั่งนั้นก็คงจะฉีกค่ายกลจนขาดกระจุย และเปิดเผยร่องรอยการซ่อมแซมรวมถึงกลิ่นอายของค่ายกลโบราณออกไปอย่างแน่นอน ผลลัพธ์ย่อมเกินกว่าจะจินตนาการได้

"อักขระ... ไม่ใช่แค่สึกหรอที่พื้นผิว" เฉินผิงอันยังคงหวาดผวา ทอดสายตาอันเคร่งเครียดมองไปยังพื้นที่ส่วนนั้น โดยเฉพาะจุดเชื่อมต่อที่แตกสลาย

"โครงสร้างภายใน โดยเฉพาะอักขระกำหนดพิกัดมิติและอักขระแปลงพลังงานสำคัญๆ หลายจุด เมื่อผ่านกาลเวลาอันยาวนาน อาจเกิดการสึกหรอหรือผิดเพี้ยนที่เล็กน้อยทว่าอันตรายถึงชีวิต อันเนื่องมาจากพลังงานเหือดแห้ง วัสดุเสื่อมสภาพ หรือแรงสั่นสะเทือนจากภายนอก หากอัดฉีดพลังวิญญาณตามเส้นทางนำพลังที่อนุมานจากอักขระที่ยังสมบูรณ์ ก็ไม่ต่างอะไรกับการฝืนปล่อยกระแสไฟฟ้าไปตามสายไฟที่ผิดพลาด ซึ่งง่ายต่อการเกิดภาวะโหลดเกินเฉพาะจุดและพังทลายลงมา"

เขาเดินไปที่ขอบแท่นค่ายกล โน้มตัวลง รวบรวมสัมผัสเทวะไว้ที่ปลายนิ้ว ค่อยๆ สัมผัสถึงพื้นที่อักขระที่กว้างขึ้นรอบๆ จุดเชื่อมต่อที่แตกสลายนั้น

เป็นไปตามคาด ลึกลงไปในลวดลายที่ดูเหมือนจะเชื่อมต่อกันนั้น เขาพบจุดที่พลังวิญญาณไหลเวียนไม่สะดวกซึ่งซ่อนอยู่อย่างแนบเนียนหลายแห่ง รวมถึงองศาการตวัดพู่กันของอักขระบางจุดที่คลาดเคลื่อนไปจนแทบดูไม่ออก

"ข้อผิดพลาด" เหล่านี้ หากมองเผินๆ อาจดูเล็กน้อย ทว่าในวงจรการไหลเวียนพลังวิญญาณโดยรวมอันละเอียดอ่อน กลับเป็นช่องโหว่ที่มากพอจะนำไปสู่หายนะ

"จะใช้แนวคิดการ 'ซ่อมแซม' แบบปกติที่อิงตามความสมบูรณ์ที่ตาเห็นไม่ได้อีกแล้ว"

เฉินผิงอันตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหา "ต้องอาศัยวิชาโบราณที่บันทึกไว้ในมรรคาค่ายกลตระกูลซิน นำมาผสานเข้ากับตรรกะโครงข่ายมิติโดยรวมของค่ายกล เพื่อทำการอนุมานย้อนกลับและแก้ไขอักขระสำคัญเหล่านี้ หรืออาจจะต้องออกแบบและสลักพื้นที่บางส่วนที่พังยับเยินไปแล้วขึ้นมาใหม่ทั้งหมดเลยด้วยซ้ำ"

สิ่งนี้ย่อมทำให้ปริมาณงานและความยากเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว ไม่เพียงแต่ต้องซ่อมแซม "ฮาร์ดแวร์" หรือโครงสร้างแท่นค่ายกลเท่านั้น แต่ยังต้องแก้ไข "ซอฟต์แวร์" ซึ่งก็คือตรรกะของอักขระ แถมยังต้องเขียน "โค้ด" ในส่วนที่ขาดหายไปขึ้นมาใหม่ด้วย

เขากลับมานั่งที่เดิม หยิบหยกบันทึกเปล่าออกมาหนึ่งม้วน เริ่มจดบันทึกพื้นที่อักขระที่มีปัญหา รายละเอียดของจุดที่แตกสลายที่เพิ่งตรวจสอบพบ รวมถึงความเข้าใจของเขาที่มีต่อโครงข่ายมิติโดยรวมของค่ายกลส่งผ่านโบราณ ซึ่งอิงจากการถ่ายทอดวิชาของซินหรูอินและการตรวจสอบก่อนหน้านี้ลงไปทีละข้อ

จากนั้น เขาก็หยิบหยกบันทึกสืบทอดวิชาที่บันทึก "แก่นแท้มรรคาค่ายกลเบญจธาตุ" ออกมาด้วยความทะนุถนอม เนื้อหาอันลึกซึ้งในนั้น ไม่ว่าจะเป็นการวิเคราะห์อักขระค่ายกลมิติโบราณ การพึ่งพิงกันและการตรวจสอบของอักขระแปลงพิกัด หรือการจำลองเส้นทางพลังงานย้อนกลับของค่ายกลโบราณที่ชำรุด ล้วนจะเป็นรากฐานทฤษฎีหลักในการทำงานขั้นตอนต่อไปของเขา

เขาไม่ได้เริ่มทำการอนุมานในทันที เฉินผิงอันกินยาเม็ดลงไปก่อน ปรับลมปราณเพื่อฟื้นฟูพลัง พร้อมกับหล่อเลี้ยงค่ายกลปิดกั้นที่ได้รับความเสียหาย

เขารู้ดีว่า ต่อจากนี้ไปจะเป็นช่วงเวลาที่ต้องใช้สมองอย่างหนัก กินเวลามากที่สุด และต้องอาศัยความเยือกเย็นกับความอดทนมากที่สุดในการอนุมานอักขระ

ความใจร้อนหรือความประมาทเลินเล่อแม้เพียงเล็กน้อย ก็อาจนำมาซึ่งการสะท้อนกลับที่รุนแรงกว่าเมื่อครู่นี้ได้

ภายในโพรงหิน เวลาคล้ายจะหยุดนิ่ง มีเพียงเสียงทื่อๆ ของเฉินผิงอันขณะจดบันทึกขั้นตอนการคำนวณลงบนหยกบันทึกที่ดังขึ้นเป็นระยะ รวมถึงประกายแห่งการอนุมานที่สว่างวาบขึ้นอย่างต่อเนื่องในดวงตาอันลึกล้ำยามที่เขาจ้องมองอักขระค่ายกลโบราณ

ฐานรากมั่นคงแล้ว ทว่าการเดินทางเพิ่งจะก้าวเข้าสู่พื้นที่แกนกลางที่ขรุขระที่สุด การซ่อมแซมค่ายกลส่งผ่านโบราณนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยแม้แต่น้อย

แต่ในเมื่อเลือกเส้นทางนี้แล้ว ต่อให้มีอุปสรรคมากมายเพียงใด ก็ทำได้เพียงค่อยๆ แก้ไขไปทีละเปลาะ และก้าวเดินอย่างระมัดระวังเท่านั้น

ความท้าทาย เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น

[จบแล้ว]