บทที่ 60 - ได้ตำราโอสถ หาวิธีพึ่งพาตนเอง

บทที่ 60 - ได้ตำราโอสถ หาวิธีพึ่งพาตนเอง

การมีเงินเก็บทะลุหลักสามหมื่นหินวิญญาณไม่ได้ช่วยให้เฉินผิงอันรู้สึกผ่อนคลายลงเลยแม้แต่น้อย

ในทางกลับกัน ความกดดันจากการสืบสวนของตระกูลอู๋ที่แว่วมาตามสายลมกลับทวีความรุนแรงขึ้นทุกวัน เขาเหมือนหมาป่าเดียวดายที่รับรู้ได้ว่าแหจับสัตว์กำลังตีวงแคบเข้ามาเรื่อยๆ จึงตระหนักได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้นว่า การฝากความหวังในการสร้างรากฐานไว้กับการ 'เสี่ยงดวงซื้อโอสถจู้จีในตลาดมืด' ทั้งหมดนั้น มันเสี่ยงเกินไป ตัวแปรเยอะเกินไป แทบไม่ต่างอะไรกับการเอาชีวิตไปทิ้ง

'ข้าต้องหาทางเลือกอื่นเตรียมไว้ ต้องมีเส้นทางที่ข้ากุมชะตาตัวเองได้มากกว่านี้' ความคิดนี้ฝังรากลึกลงไปในใจ หลังจากที่เขาบังเอิญไปได้ยินศิษย์ปรุงยาระดับล่างสองคนแอบกระซิบกระซาบกันที่ชายขอบ 'ป่ากุ่ยคู'

"...ตำราที่ท่านอาจารย์ทิ้งไว้ให้ เห้อ ถึงจะบอกว่าเป็นตำราโอสถจู้จีก็เถอะ แต่มันดันขาดวิธีจัดการกับสมุนไพรหลักสองชนิดที่สำคัญที่สุดไปซะได้ แบบนี้มันก็ขยะชัดๆ..."

"ชู่ว อย่าเอะอะไป ถึงมันจะแหว่งไปบ้าง แต่นั่นก็คือตำราโอสถจู้จีนะโว้ย ขืนมีพวกหูผีตาขโมยมาได้ยินเข้า พวกเราซวยแน่"

"เห้อ กอดของไร้ค่าแบบนี้ไว้ สู้เอาไปแลกหินวิญญาณเป็นกอบเป็นกำ แล้วไปหาซื้อวัตถุดิบมาหลอม 'โอสถหนิงชี่' สักสองสามเตายังจะดีซะกว่า..."

ตำราโอสถจู้จี ต่อให้มันจะแหว่งก็เถอะ

หัวใจของเฉินผิงอันเต้นระรัวราวกับตีกลองรบ ทว่าสีหน้ากลับยังคงเรียบเฉยและดูอิดโรยตามแบบฉบับ 'เหล่าลี่' สองขายังก้าวเดินต่อไปราวกับเป็นแค่คนเดินผ่านทางธรรมดาๆ

ทว่าสัมผัสเทวะของเขากลับทำงานราวกับหนวดเรดาร์ที่ฉับไวที่สุด พุ่งตรงไปล็อกเป้าหมายแหล่งกำเนิดเสียงทันที นั่นคือแผงลอยโกโรโกโสที่ตั้งอยู่ตรงมุมอับที่สุดของตลาดนัดและแทบไม่มีใครเหลียวแล

เจ้าของแผงลอยคือผู้ฝึกตนหนุ่มสองคนที่มีใบหน้าอมทุกข์และมีระดับพลังฝึกปรือแค่เลี่ยนชี่ขั้นสี่ เสื้อผ้าที่สวมใส่ดูจืดชืดและค่อนไปทางมอซอ บนแผงลอยก็มีแค่ยาเม็ดระดับล่างคุณภาพงั้นๆ สองสามขวดกับสมุนไพรพื้นๆ อีกนิดหน่อย วางโชว์อยู่ ซึ่งดูแปลกแยกจากแผงลอยอื่นๆ รอบข้างที่เต็มไปด้วยของหรูหราตระการตาหรือของลึกลับน่าค้นหาอย่างสิ้นเชิง

เขาไม่ได้พุ่งเข้าไปหาในทันที

แต่เลือกที่จะยืนสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ พักหนึ่ง จนกระทั่งแน่ใจว่าสองคนนี้ไม่ได้กำลังเล่นละครตบตา และไม่มีพรรคพวกคอยดักซุ่มอยู่แถวนั้น ถึงได้ทำทีเป็นเดินทอดน่องเข้าไปใกล้ สายตาจับจ้องไปที่ยาเม็ดพวกนั้น ก่อนจะเอ่ยปากถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ผงฮุยชุนนี่ ขายนังไงหรือ"

ชายหนุ่มคนที่ดูอายุมากกว่าหน่อยรีบฉีกยิ้มประจบประแจง แฝงแววเอาอกเอาใจ "สหายช่างตาแหลมคมนัก 'ผงฮุยชุน' ขวดนี้ข้าลงมือหลอมเองกับมือ รับรองว่าสรรพคุณเต็มเปี่ยม ราคาแค่หินวิญญาณระดับล่างสองก้อนเท่านั้นขอรับ"

เฉินผิงอันหยิบขึ้นมาขวดหนึ่ง ดึงจุกก๊อกออกแล้วสูดดม คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ก่อนจะวางมันกลับลงไปที่เดิม "คุมไฟได้ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ สิ่งเจือปนก็เยอะไปหน่อย" น้ำเสียงของเขาดูราบเรียบ ทว่ากลับจี้ใจดำเข้าอย่างจัง

ศิษย์ปรุงยาหนุ่มหน้าแดงก่ำ พูดอะไรไม่ออก ชายหนุ่มอีกคนที่ดูเด็กกว่าทนไม่ไหวต้องออกโรงแก้ต่าง "พวกข้า... พวกข้าเป็นแค่ศิษย์ฝึกหัด วัตถุดิบก็มีจำกัด..."

เฉินผิงอันโบกมือปัด ตัดบทหมอนั่น สายตาทำทีเป็นกวาดมองข้าวของบนแผงอย่างไม่ใส่ใจนัก จนสุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่ลังไม้เก่าๆ ที่เปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่งด้านหลังเจ้าของแผง ภายในนั้นดูเหมือนจะมีม้วนหนังสัตว์กับม้วนหยกกองสุมๆ กันอยู่

"พวกเจ้า... เป็นศิษย์สำนักไหน มีตำรายาอื่นอีกไหม เอาแค่ตำราธรรมดาๆ ก็ได้ เรื่องราคาเราค่อยคุยกัน" เขาสวมบทเป็นผู้ฝึกตนอิสระที่สนใจตำรายาระดับล่าง อาจจะอยากเอาไปลองศึกษาเองหรือเอาไปขายทำกำไรต่อ

ศิษย์ปรุงยาสองคนมองหน้ากัน ชายหนุ่มคนที่อายุมากกว่ามีแววตาลังเลวูบหนึ่ง ก่อนจะกัดฟันพูดเสียงเบาหวิว "บอกตามตรงเลยนะสหาย ท่านอาจารย์ของพวกข้าเพิ่งจะละสังขารไปเมื่อปีก่อน ตอนที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ ท่านคลั่งไคล้ศาสตร์แห่งการหลอมโอสถมาก ตามเก็บสะสมตำราเก่าๆ ขาดๆ ไว้เพียบ แต่... ส่วนใหญ่มันก็ไม่สมบูรณ์ หรือไม่ก็หาสมุนไพรยากลากเลือด พวกข้าหัวทึบ เก็บไว้ก็ไม่มีปัญญาทำอะไร ก็เลยกะว่าจะ..."

"มี... ตำราที่เกี่ยวกับการสร้างรากฐานบ้างไหม" เฉินผิงอันกดเสียงให้ต่ำลง สายตาเป็นประกายวาววับ

ศิษย์ปรุงยาคนพี่สะดุ้งเฮือก สายตาเหลือบมองลังไม้ด้านหลังโดยสัญชาตญาณ ก่อนจะหันซ้ายแลขวาอย่างหวาดระแวง แล้วถึงได้ใช้เคล็ดวิชาส่งเสียงทางจิตด้วยน้ำเสียงที่เบาหวิวราวกับเสียงกระซิบ "สหาย... ท่านอยากได้จริงๆ หรือ บอกตามตรงเลยนะ มีอยู่ฉบับหนึ่งจริงๆ แต่... มันขาดวิ่นจนเละเทะ แทบจะเอาไปใช้หลอมโอสถไม่ได้เลยล่ะ"

"ขอดูหน่อยก็ไม่เสียหาย หากเป็นตำราโอสถจู้จีจริงๆ ต่อให้มันจะแหว่งไปบ้าง มันก็ยังพอมีค่าให้เสียหินวิญญาณแลกมา ดีกว่าให้พวกเจ้าเก็บของไร้ประโยชน์ไว้เฉยๆ ไม่ใช่หรือ" เฉินผิงอันส่งเสียงทางจิตตอบกลับไป น้ำเสียงเจือความละโมบและชอบหยั่งเชิงซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของผู้ฝึกตนอิสระที่ไม่อยากพลาดโอกาสทองแม้แต่นิดเดียว

ศิษย์ปรุงยาคนพี่ลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็ล้วงเอาม้วนหนังสัตว์สีเหลืองหม่นที่ขอบหลุดลุ่ยอย่างหนักออกมาจากก้นลังไม้อย่างระมัดระวัง หนังสัตว์นี้ไม่รู้ว่าทำมาจากตัวอะไร สัมผัสเย็นเฉียบ บนนั้นมีตัวอักษรโบราณขนาดจิ๋วเขียนอัดแน่นยั้วเยี้ยไปหมด แถมยังมีสัญลักษณ์กับรูปวาดสมุนไพรยุ่งเหยิงเต็มไปหมด แต่หลายจุดก็มีรอยเปื้อนหรือไม่ก็รอยแมลงแทะ

เฉินผิงอันรับมา แค่กางออกดูบทนำกับส่วนหน้าไปนิดเดียว หัวใจก็พาลเต้นระรัวอย่างห้ามไม่อยู่

ถึงจะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่พอได้เห็นชื่อสมุนไพรหลักสามชนิดอย่าง 'เห็ดยวี่สุ่ย' 'ดอกลิงม่วง' และ 'ผลเทียนหลิง' ปรากฏหลาอยู่บนนั้น รวมถึงสมุนไพรเสริมอีกหลายชนิดที่เขาเคยอุตส่าห์ตามหา (อย่างดอกเลี่ยหยาง หญ้าหนีฉาง เห็ดทองคำ และอื่นๆ) พร้อมทั้งคำอธิบายขั้นตอนการหลอมโอสถที่ทั้งรัดกุมและลึกซึ้ง เขาก็ยังรู้สึกคอแห้งผากอยู่ดี

นี่มันคือตำราโอสถจู้จีของแท้แน่นอน แถมยังสมบูรณ์กว่าที่เขาคาดไว้เยอะเลยด้วย ชนิดของสมุนไพรหลักและเสริม ความสัมพันธ์ของตัวยาแต่ละชนิด ขั้นตอนการหลอมโอสถคร่าวๆ (เช่น การวอร์มเตา ลำดับการใส่ยา การคุมไฟในแต่ละช่วง จังหวะควบแน่นโอสถ) ล้วนมีบันทึกไว้อย่างชัดเจน

ส่วนที่หายไป ส่วนใหญ่จะเป็น 'วิธีเตรียม' สมุนไพรหลักสองชนิดอย่าง 'ดอกลิงม่วง' และ 'ผลเทียนหลิง' ก่อนนำไปใช้ รวมถึงสัญลักษณ์สำคัญบางตัวและเคล็ดลับการคุมไฟในช่วงสุดท้ายของการ 'ควบแน่นโอสถและหล่อเลี้ยงพลังวิญญาณ' ทว่าแค่นี้ก็เกินพอแล้ว เกินพอให้เขารู้แจ้งเห็นจริงว่าโอสถจู้จีนั้นต้องใช้วัตถุดิบอะไรบ้าง และมีวิธีการหลอมคร่าวๆ อย่างไร

เฉินผิงอันสะกดกลั้นความตื่นเต้นเอาไว้ แสร้งขมวดคิ้วมุ่น ชี้นิ้วไปที่รอยขาดและรอยเปื้อนที่เห็นได้ชัดพวกนั้น น้ำเสียงเจือความผิดหวังและจู้จี้จุกจิก "แหว่งซะขนาดนี้... แถมยังขาดวิธีจัดการกับสมุนไพรหลักไปตั้งสองชนิด ตำราเล่มนี้มันก็แค่เศษกระดาษดีๆ นี่เอง ดอกลิงม่วง ผลเทียนหลิง... หึ ของพวกนี้อย่าว่าแต่วิธีจัดการเลย แค่จะหาตัวต้นเป็นๆ ยังยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทรเสียอีก"

เขาแกล้งพูดด้อยค่า เพื่อจะหลอกถามข้อมูลเพิ่มเติมต่างหาก

ศิษย์ปรุงยาคนพี่ยิ้มแหย "สหายช่างตาแหลมคมนัก ท่านอาจารย์ก็เคยถอนหายใจแล้วบอกว่า สมุนไพรหลักสามชนิดนี้ถูกพวกสำนักใหญ่ๆ กับขุมกำลังระดับท็อปๆ ไม่กี่แห่งยึดครองเป็นของสงวนไปตั้งนานแล้ว พวกเขาควบคุมมันอย่างเข้มงวด โลกภายนอกแทบจะไม่เห็นแม้แต่เงา สมุนไพรหลักของโอสถจู้จีจะโผล่มาก็แค่ในสถานที่อันตรายสุดขั้วตามตำนาน หรือไม่ก็ในแดนลี้ลับแปลกๆ อย่าง 'แดนลี้ลับสีเลือด' นู่น แถมพอมันหลุดออกจากสภาพแวดล้อมเฉพาะของมันปุ๊บ มันก็จะกลายเป็นเมล็ดตายที่เพาะปลูกยากเอามากๆ ตำราเล่มนี้ ส่วนใหญ่ท่านอาจารย์ก็เอาไว้ใช้วิเคราะห์ศาสตร์แห่งการหลอมโอสถโบราณซะมากกว่า... เอาเข้าจริง มันก็เอาไปใช้งานจริงได้ยากนั่นแหละ"

โดนผูกขาดจริงๆ ด้วย เฉินผิงอันตาสว่างวาบ ข้อมูลนี้ตรงกับที่เขาเคยได้ยินมาเป๊ะๆ

ไอ้ที่อู๋เฟิงส่งมาให้เขา มันก็คือ 'เมล็ดตาย' ที่ร่อแร่ใกล้ตายเมื่อหลุดพ้นจากแดนลี้ลับไม่ใช่หรือไง เรื่องนี้ทำให้เขาเข้าใจสถานะของเมล็ดดอกลิงม่วงและผลเทียนหลิงในมือตัวเองแจ่มแจ้งยิ่งขึ้น

"ถึงจะว่างั้นก็เถอะ แต่นี่มันก็คือตำราโอสถจู้จีอยู่ดี" เฉินผิงอันค่อยๆ ม้วนหนังสัตว์เก็บ น้ำเสียงกลับมาราบเรียบตามเดิม

"เสนอราคามาสิ สำหรับข้า ซื้อไปประดับความรู้ก็ไม่เลว บางทีในอนาคตถ้ามีวาสนา อาจจะหาทางเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไปได้สักข้อสองข้อก็ได้ ใครจะไปรู้" เขายกเหตุผลในการซื้อที่ดูเข้าท่าเข้าทางขึ้นมาอ้าง

หลังจากการต่อรองราคาแบบไม่ค่อยดุเดือดเท่าไหร่ ตำราโอสถจู้จีฉบับพิการเล่มนี้ก็ถูกขายไปในราคาเจ็ดร้อยหินวิญญาณระดับล่าง

ราคานี้ถือว่าแพงหูฉี่สำหรับตำราที่แหว่งจนแทบจะเอาไปใช้งานจริงไม่ได้เลย ทำเอาศิษย์ปรุงยาตกอับสองคนนั้นดีใจจนเนื้อเต้น

ทว่าสำหรับเฉินผิงอัน มันคือความคุ้มค่าระดับพรีเมียม นี่ไม่ใช่แค่ตำรายาธรรมดาๆ แต่มันคือการชี้เป้าหมายในอนาคตให้ชัดเจนขึ้น และเป็นเส้นทางสำรองที่โคตรจะยากลำบาก ทว่าเขาสามารถกุมชะตาชีวิตไว้ในมือตัวเองได้บางส่วน

เมื่อจ่ายเงินเสร็จ เฉินผิงอันก็รีบชิ่งออกจากป่ากุ่ยคูทันที ใช้เส้นทางอ้อมโลกอย่างระมัดระวังตามสเต็ปเดิม จนแน่ใจว่าปลอดภัยแล้วถึงได้มุดกลับเข้าถ้ำพำนักในทุ่งร้าง

ภายในห้องลับ เขาคลี่ม้วนหนังสัตว์สีเหลืองหม่นออกอีกครั้ง สัมผัสเทวะกวาดผ่านทุกตัวอักษร ทุกสัญลักษณ์อย่างละเอียดลออ จดจำส่วนที่สมบูรณ์และชัดเจนไว้จนขึ้นใจ พร้อมกับนำไปเทียบเคียงกับความรู้เดิมที่มีอยู่ ส่วนที่ขาดหายไป เขาก็สลักมันลงไปในสมองอย่างฝังรากลึก เพื่อให้มันกลายเป็นเป้าหมายที่ต้องพิชิตให้ได้ในอนาคต

"เห็ดยวี่สุ่ย ดอกลิงม่วง ผลเทียนหลิง..." เขาพึมพำชื่อสมุนไพรหลักทั้งสามชนิดออกมาเบาๆ

เมล็ดดอกลิงม่วงกับผลเทียนหลิงกำลังนอนนิ่งสงบอยู่ในกล่องหยกแบบพิเศษ ถึงแม้มันจะเป็น 'เมล็ดตาย' แต่มันก็ยังขึ้นชื่อว่าเป็นเมล็ดพันธุ์ ย่อมต้องมีพลังชีวิตหลงเหลืออยู่ และย่อมมีโอกาสที่จะฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้ภายใต้พลังโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณ แม้ว่ากระบวนการนั้นมันจะยาวนานเป็นชาติก็ตาม ส่วนเห็ดยวี่สุ่ยล่ะ...

"โลกภายนอกแทบจะไม่เห็นแม้แต่เงา ถูกพวกสำนักใหญ่ผูกขาด..." แววตาของเฉินผิงอันดูลึกล้ำ นั่นหมายความว่าการจะหาเห็ดยวี่สุ่ยหรือเมล็ดของมันผ่านช่องทางปกตินั้น ยากพอๆ กับปีนขึ้นสวรรค์ แต่ก็ใช่ว่าจะหมดหวังซะทีเดียว ตลาดมืด การค้าขายลับๆ การออกตระเวนสำรวจโบราณสถาน หรือแม้กระทั่ง... ใช้วิธีการใต้ดินบางอย่าง งานนี้ต้องใช้ความอดทน โชค และฝีมือขั้นเทพ

เขาเก็บตำราโอสถอย่างทะนุถนอม เอาไปวางไว้รวมกับกล่องหยกที่บรรจุเมล็ดดอกลิงม่วงและผลเทียนหลิง

แนวความคิดถูกจัดระเบียบจนชัดเจน เป้าหมายก็เด่นชัดยิ่งขึ้น

ควบสองเส้นทางไปพร้อมๆ กัน เอาไว้สำรองซึ่งกันและกัน

เส้นทางที่หนึ่ง (เส้นทางหลัก): มุ่งมั่นสะสมหินวิญญาณต่อไป อาศัยการค้าขายในตลาดมืดและเครือข่ายข่าวกรอง คอยจับตาดูข่าวคราวของโอสถจู้จีสำเร็จรูปหรือข่าวงานประมูลอย่างใกล้ชิด เส้นทางนี้ดูเหมือนจะ 'ประหยัดแรง' กว่า ทว่าต้องตั้งรับสถานการณ์และมีตัวแปรที่คาดเดาไม่ได้สูงลิ่ว

เส้นทางที่สอง (เส้นทางสำรอง): ยืนหยัดด้วยลำแข้งตัวเอง วางแผนระยะยาว พึ่งพาความสามารถโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณ ทดลองเพาะปลูก 'เมล็ดตาย' ของดอกลิงม่วงกับผลเทียนหลิง (ต้องทำอย่างระมัดระวังสุดขีด เริ่มจากก้าวเล็กๆ) ในขณะเดียวกัน ก็ต้องยอมทุ่มไม่อั้นและแอบสืบหาเบาะแสทุกอย่างเกี่ยวกับ 'เห็ดยวี่สุ่ย' อย่างลับๆ ไม่ว่าจะเป็นแหล่งที่อาจจะพบมันได้ วิธีเก็บรักษา หรือข้อมูลของสมุนไพรตัวตายตัวแทน ควบคู่ไปกับการขุดคุ้ยศาสตร์แห่งการหลอมโอสถและวิชาค่ายกลให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการลงมือหลอมโอสถด้วยตัวเองและการรับมือกับตระกูลอู๋ในอนาคต

เส้นทางแรกหวัง 'ความไว' และโอกาสที่ 'น่าจะชัวร์กว่า' ส่วนเส้นทางหลังคือ 'งานฝีมือที่ต้องใช้ความประณีต' ซึ่งจะช่วยให้เขากุมชะตาชีวิตตัวเองไว้ในกำมือได้มากกว่าเดิม ทั้งสองเส้นทางต่างก็ต้องผลาญทรัพยากร เวลา และโชคอย่างมหาศาล ทว่าเส้นทางหลังนี้ อย่างน้อยมันก็ทำให้เขามองเห็นแสงสว่างรำไรว่าเขาอาจจะสามารถงัดประตูสู่ขั้นจู้จีได้ด้วยน้ำพักน้ำแรงของตัวเอง

"จะไม่เอาความหวังไปฝากไว้กับสิ่งนอกกายทั้งหมด..." เฉินผิงอันพึมพำกับตัวเอง ประกายความมุ่งมั่นฉายวาบในดวงตา นี่แหละมั้งคือความหมายที่แท้จริงของ 'วิถีอายุวัฒนะอันราบรื่น' ในขณะที่ต้องพึ่งพาสภาพแวดล้อมและโอกาส ก็ต้องเผื่อพื้นที่สำหรับความมั่นใจในตัวเองและแผนสำรองเอาไว้เสมอ

พายุในทุ่งร้างพัดกระหน่ำอย่างบ้าคลั่งอยู่นอกถ้ำ

แสงตะเกียงน้ำมันริบหรี่ราวกับถั่วเมล็ดเดียว สาดส่องใบหน้าอันเยือกเย็นของชายหนุ่ม และเส้นทางสายใหม่ที่ดูริบหรี่ทว่าหนักแน่น

เมื่อได้ตำรายามาครอบครอง ปณิธานที่จะหยัดยืนด้วยลำแข้งตัวเองก็หยั่งรากลึกลงไป

หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล ทว่าทิศทางนั้น... ได้เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งสายแล้ว

[จบแล้ว]