บทที่ 36 - ลาดตระเวนสวนสมุนไพร บุกเบิกแดนลับ

บทที่ 36 - ลาดตระเวนสวนสมุนไพร บุกเบิกแดนลับ

หลังจากเลือก “เคล็ดวิชาเบญจธาตุฮุ่นหยวน” ชีวิตของเฉินผิงอันก็ก้าวเข้าสู่จังหวะใหม่

ยามกลางวันเขาสวมชุดยาวสีเหลือง ห้อยป้ายหยกประจำตัวไว้ที่เอว คอยปฏิบัติภารกิจลาดตระเวนรอบนอกตามที่หอภารกิจมอบหมายอย่างเคร่งครัด

เส้นทางมักครอบคลุมป่าเขาลำเนาไพรลึกเข้าไปนับสิบลี้บริเวณรอบนอกค่ายกลพิทักษ์สำนักหวงเฟิง นอกจากจะต้องคอยป้องกันไม่ให้ชาวบ้านหลงเข้ามาแล้ว ยังต้องคอยระวังสัตว์อสูรหรือร่องรอยของผู้ฝึกตนปริศนา บางครั้งยังต้องไปตรวจสอบพื้นที่ที่สำนักอนุญาตให้ศิษย์ระดับล่างเข้าไปเก็บสมุนไพรธรรมดาหรือแร่ระดับต่ำได้ในขอบเขตที่กำหนด

หน้าที่นี้แสนจะน่าเบื่อหน่ายแถมยังต้องใช้แรงกายเดินเท้า ทว่าสำหรับเฉินผิงอันกลับถือเป็นโอกาสอันยอดเยี่ยม

เขาอาศัยทักษะการสังเกตที่ถูกขัดเกลามาจากการสวมรอยเป็น “หลี่มู่” ในหมู่ผู้ฝึกตนอิสระ ผนวกกับสัมผัสอันเฉียบคมต่อการไหลเวียนของปราณเบญจธาตุหลังจากฝึกเคล็ดวิชาเบญจธาตุฮุ่นหยวน สิ่งเหล่านี้ได้ถูกนำมาใช้ประโยชน์อย่างเต็มที่ในป่าเขาอันกว้างใหญ่และซับซ้อนแห่งนี้

เขาไม่ได้เพียงแค่ทำหน้าที่ลาดตระเวนให้จบไป แต่ยังมองว่าการออกเดินทางทุกครั้งคือการสำรวจภูมิประเทศอย่างละเอียด เขาแอบวาด “แผนที่ลับ” ไว้ในใจ เป็นแผนที่ที่ละเอียดเสียยิ่งกว่าของสำนัก บนนั้นระบุจุดไหลเวียนของพลังปราณ แหล่งน้ำ แหล่งพืชพรรณ ร่องรอยสัตว์อสูร ไปจนถึงจุดซ่อนตัวตามธรรมชาติไว้อย่างครบถ้วน

ด้วยความตั้งใจและพรสวรรค์นี้เอง ในเดือนที่สามของการทำภารกิจลาดตระเวน เฉินผิงอันก็ค้นพบสถานที่ชั้นยอดถึงสามแห่งที่ตรงตามมาตรฐาน “สวนสมุนไพรลับ” ในใจ สถานที่เหล่านี้ล้วนห่างไกลจากเส้นทางลาดตระเวนหลัก ไร้ผู้คนสัญจร และด้วยลักษณะภูมิประเทศหรือค่ายกลตามธรรมชาติ ทำให้แม้ความหนาแน่นของพลังปราณจะสู้พื้นที่ใจกลางสำนักไม่ได้ แต่ก็ยังอุดมสมบูรณ์กว่าภายนอกมาก แถมยังซ่อนเร้นสายตาได้เป็นอย่างดี

แห่งแรกคือถ้ำอิ่งอู้

ตั้งอยู่ใต้หน้าผาชันที่มีหมอกจางปกคลุมตลอดทั้งปี บนผนังผามีตะไคร่น้ำและเถาวัลย์ขึ้นหนาทึบมองดูคล้ายเป็นเนื้อเดียวกัน

มีอยู่ครั้งหนึ่งขณะที่เฉินผิงอันกำลังสะกดรอยตามสัตว์อสูรมิงค์ตาสีมรกตที่บาดเจ็บ เขาเผลอแหวกกลุ่ม “เถาเถี่ยเซี่ยน” ที่เหนียวแน่นผิดปกติออก จึงพบว่าด้านหลังมีรอยแยกแคบพอให้คนตะแคงตัวเดินผ่านไปได้ เมื่อแทรกตัวลึกเข้าไปหลายจั้งก็พบกับลานกว้าง เป็นถ้ำหินธรรมชาติขนาดราวสามจั้งและสูงเกือบแปดฉื่อ

ภายในถ้ำแห้งสนิท ตามผนังหินมีรอยแยกเล็กน้อยพอให้แสงสว่างและอากาศบริสุทธิ์ลอดผ่าน มุมหนึ่งมีแอ่งน้ำขังที่เกิดจากน้ำใต้ดินซึมออกมา น้ำนั้นใสสะอาดเย็นฉ่ำ สิ่งที่ยอดเยี่ยมที่สุดคือพลังปราณภายในถ้ำหนาแน่นกว่าภายนอกถึงสองส่วน อีกทั้งปากถ้ำยังซ่อนเร้นบวกกับมีหมอกหนาปกคลุม ทำให้การใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบมักจะถูกรบกวนจนมองข้ามไปได้ง่าย เฉินผิงอันทำเครื่องหมายสถานที่แห่งนี้ไว้ว่าเป็น “สวนสมุนไพรหมายเลขสาม” โดยตั้งใจจะใช้ปลูกสมุนไพรวิญญาณที่ชอบร่มเงาและต้องการสภาพแวดล้อมที่มั่นคง

แห่งที่สองคือแดนลับม่านน้ำ

ซ่อนอยู่หลังน้ำตกที่มีความสูงกว่าสิบจั้งและมีปริมาณน้ำมหาศาล เสียงน้ำตกไหลกระแทกดังสนั่นหวั่นไหวพร้อมกับละอองน้ำที่ฟุ้งกระจาย

คนทั่วไปย่อมไม่มีทางจินตนาการออกว่าด้านหลังจะมีโลกอีกใบซ่อนอยู่ เฉินผิงอันอาศัยวิชาตัวเบาเหยียบหิมะไร้รอยและการสังเกตกระแสน้ำอย่างละเอียด จึงพบช่องว่างพอให้มุดผ่านไปได้ตรงจุดที่ม่านน้ำตกบางที่สุดและมีโขดหินยื่นออกมาให้เหยียบ

เมื่อทะลุม่านน้ำเข้ามาก็จะพบกับชานหินเว้าลึกที่ถูกน้ำตกโอบล้อมไว้ครึ่งหนึ่ง ชานหินนี้ทอดยาวเข้าไปในภูเขา กลายเป็นพื้นที่แห้งแล้งลึกราวสองจั้งและกว้างหนึ่งจั้ง เสียงน้ำตกช่วยกลบเสียงความเคลื่อนไหวภายในได้อย่างสมบูรณ์แบบ พลังปราณธาตุน้ำอุดมสมบูรณ์ ด้านบนมีแสงแดดส่องลอดรอยแยกหินลงมาเป็นหย่อม สถานที่แห่งนี้ถูกทำเครื่องหมายเป็น “สวนสมุนไพรหมายเลขสี่” เหมาะสำหรับปลูกสมุนไพรวิญญาณที่ชอบความชื้นและต้องการพลังปราณธาตุน้ำ ทั้งยังมีความปลอดภัยสูงลิบลิ่ว

แห่งที่สามคือค่ายกลหินกลางป่า

ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในป่าโบราณที่เต็มไปด้วย “ต้นหมีจง” ต้นไม้ชนิดนี้จะแผ่กลิ่นอายลวงตาจางออกมา การเรียงตัวของต้นไม้มองดูคล้ายยุ่งเหยิงแต่แท้จริงแล้วสอดคล้องกับค่ายกลลวงตาตามธรรมชาติ หากคนธรรมดาหรือผู้ฝึกตนระดับล่างหลงเข้ามาก็มีโอกาสหลงทิศได้ง่ายมาก

เฉินผิงอันอาศัยการสัมผัสถึงสนามพลังเบญจธาตุจากเคล็ดวิชาเบญจธาตุฮุ่นหยวนร่วมกับประสาทสัมผัสด้านทิศทางอันเป็นเลิศ เขาใช้เวลาคลำทางอยู่หลายวันกว่าจะค้นพบเส้นทางปลอดภัยจนมาถึงใจกลางป่าโบราณแห่งนี้

ที่นี่มีลานกว้างขนาดเล็ก ตรงกลางมีหินยักษ์สีเทาขาวก่อตัวตามธรรมชาติกระจายอยู่เจ็ดแปดก้อน ตำแหน่งการจัดวางของหินยักษ์นั้นลึกล้ำพิสดาร ราวกับสามารถกักเก็บพลังปราณธาตุไม้และธาตุดินไว้ได้อย่างแผ่วเบา

ดินในลานกว้างอุดมสมบูรณ์ แสงแดดที่ส่องผ่านร่มเงาของต้นหมีจงลงมาก็ดูนุ่มนวล สถานที่แห่งนี้ถูกตั้งเป็น “สวนสมุนไพรหมายเลขห้า” ค่ายกลลวงตาตามธรรมชาติคือเกราะป้องกันชั้นยอด เหมาะสำหรับปลูกสมุนไพรวิญญาณที่ต้องการพลังปราณธาตุไม้และธาตุดินสูง

การค้นพบสถานที่เป็นเพียงก้าวแรก การบุกเบิกสวนสมุนไพรต้องใช้ทั้งเวลาและแรงกาย แถมยังต้องเก็บเป็นความลับขั้นสุดยอด เฉินผิงอันอาศัยช่วงเวลาว่างจากภารกิจลาดตระเวนและวันหยุด ค่อยลงมือดัดแปลงสถานที่ทั้งสามแห่งนี้ทีละขั้นตอนอย่างระมัดระวังที่สุด

สิ่งแรกที่เขาทำคือการเสริมความแข็งแกร่งให้กับการพรางตัวตามธรรมชาติ เขาจัดวางเถาวัลย์พรางตาและกับดักเตือนภัยจากเศษหินไว้ด้านในปากถ้ำอิ่งอู้ให้แนบเนียนยิ่งขึ้น ส่วนที่ริมชานหินแดนลับม่านน้ำ เขาก็นำก้อนหินลอยน้ำหลายก้อนไปวางไว้ดูคล้ายไม่ได้ตั้งใจ แต่แท้จริงแล้วหากมีน้ำไหลมาปะทะก็จะเกิดเสียงผิดปกติขึ้น และที่รอบนอกค่ายกลหินกลางป่า เขายังนำ “เฟิร์นนิทรา” ที่ช่วยเพิ่มผลลัพธ์ภาพลวงตามาปลูกเพิ่มอีกหลายกอ

ลำดับถัดมาคือการขุดแปลงสมุนไพร เขาใช้มีดสั้นเหล็กกล้าธรรมดาที่แลกมาจากหอของใช้จิปาถะในราคาถูก มันคมและทนทานกว่าเหล็กทั่วไป เขาค่อยลงมือขุดแปลงสมุนไพรขนาดต่างๆ ในแต่ละสถานที่อย่างระมัดระวัง

ภายในถ้ำอิ่งอู้ถูกขุดเป็นแปลงสมุนไพรชื้นแฉะสองแปลง แดนลับม่านน้ำถูกจัดสรรพื้นที่แห้งแล้งออกมาได้หนึ่งแปลง ส่วนลานกว้างในค่ายกลหินกลางป่าขุดได้ถึงสามแปลง โดยแบ่งตามปริมาณแสงแดดและสภาพดินที่แตกต่างกัน ดินทั้งหมดถูกขุดมาจากดินร่วนซุยชั้นลึกในบริเวณนั้น ผสมเข้ากับใบไม้ร่วงและผงแร่ธาตุอุดมพลังปราณที่เขาแอบเก็บมาจากพื้นที่ลาดตระเวนเล็กน้อย

จากนั้นจึงเป็นการย้ายและเพาะปลูก เขาค่อยถอนต้นอ่อนสมุนไพรวิญญาณบางส่วนที่เติบโตได้ดีในหุบเขาลึกอันเป็นสวนสมุนไพรหมายเลขสองมาปลูกอย่างเบามือ สมุนไพรที่พร้อมขยายพันธุ์หรือทิ้งเมล็ดไว้แล้ว ไม่ว่าจะเป็นเถาหัวเซวี่ย หญ้าจื่ออวิ๋น หญ้าแสงจันทร์ เถาชิงเจียง หรือหญ้าจินเซี่ยนล้วนถูกนำมาจัดสรรลงแปลงตามความเหมาะสมของสภาพแวดล้อมในสวนแต่ละแห่ง

ในเวลาเดียวกันเขาก็หว่านเมล็ดสมุนไพรวิญญาณชนิดอื่นๆ ลงไปเพิ่ม เมล็ดพันธุ์เหล่านี้บางส่วนหลงเหลือมาจากงานชุมนุมย่อยไท่หนาน บางส่วนก็มาจากเมล็ดของสมุนไพรวิญญาณป่าที่เขาอาศัยอำนาจหน้าที่แอบเก็บมาอย่างถูกต้องตามกฎจากพื้นที่ที่อนุญาตให้เก็บเกี่ยว

ขั้นตอนสุดท้ายและสำคัญที่สุดคือการสร้างระบบดูแลและแจ้งเตือน เฉินผิงอันไม่มีทางไปเยือนสวนสมุนไพรทุกแห่งได้ทุกวัน เขาจึงวางแผนหมุนเวียนอย่างเข้มงวด โดยจะไปตรวจตราและดูแลสวนสมุนไพรแต่ละแห่งทุกห้าถึงเจ็ดวัน เขาอาศัยความสามารถ “โลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณ” มาช่วยเร่งการเจริญเติบโตอย่างอ่อนโยน โดยปกติแล้วในแต่ละสวนจะใช้เลือดไม่เกินสองหยดและหยดกระจายกันไป

เขายังติดตั้ง “อุปกรณ์รองน้ำฝน” แบบง่ายไว้ในสวนทุกแห่งเพื่อรองรับน้ำที่หยดจากรอยแยกหินหรือน้ำค้างจากใบไม้ พร้อมทั้งติด “ยันต์เตือนภัยความแห้งแล้ง” ซึ่งเป็นยันต์กระดาษระดับล่างที่จะม้วนตัวเล็กน้อยเมื่อดินแห้งเกินไป เพื่อให้เขาทราบสถานการณ์คร่าวๆ ในช่วงที่ไม่ได้มาเยือน ส่วนเรื่องความปลอดภัยนั้น เขาฝากความหวังไว้กับความลับของสถานที่และระบบเตือนภัยที่เขาวางไว้ทั้งหมด

การบุกเบิกสวนสมุนไพรแห่งใหม่ทั้งสามแห่งใช้เวลาของเฉินผิงอันไปเกือบสองเดือนเต็ม ตลอดกระบวนการนี้เขาทำตัวประดุจช่างฝีมือผู้เปี่ยมความอดทนและนักซุ่มโป่งผู้แสนเจ้าเล่ห์ เขากลมกลืนทุกร่องรอยเข้ากับธรรมชาติและลดการแทรกแซงจากน้ำมือมนุษย์ให้เหลือน้อยที่สุด

ในการเดินทางไปกลับแต่ละครั้ง เขาจะเลือกเส้นทางอ้อมที่แตกต่างกันออกไปเสมอ เขาอาศัย “วิชาเต่าจำศีล” หยกห้อยคอเร้นปราณ และ “วิชามู่หยิ่น” ที่เพิ่งจะเข้าใจถ่องแท้มาช่วยผสานกลิ่นอายของตนให้เป็นหนึ่งเดียวกับป่าเขา เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีใครล่วงรู้ถึงความเคลื่อนไหวลับของเขา

เมื่อสวนสมุนไพรหมายเลขสาม สี่ และห้าเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง สมุนไพรวิญญาณลอตแรกที่ถูกนำมาปลูกเริ่มหยั่งรากลงในสภาพแวดล้อมใหม่และเริ่มดูดซับพลังปราณ เฉินผิงอันก็มายืนอยู่ใจกลางค่ายกลหินกลางป่า เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันเงียบสงบและเปี่ยมล้นด้วยชีวิตชีวา ความรู้สึกภาคภูมิใจก่อตัวขึ้นในใจ

“กระต่ายเจ้าเล่ห์ยังมีสามโพรง นับประสาอะไรกับผู้แสวงหามรรคผล” เขาพึมพำเสียงแผ่ว การกระจายฐานผลิตสมุนไพรวิญญาณออกไปหลายแห่งช่วยลดความเสี่ยงที่จะสูญเสียทรัพยากรทั้งหมดไปหากมีสถานที่ใดถูกค้นพบได้อย่างมหาศาล

ป่าลึกอันกว้างใหญ่รอบนอกหุบเขาหวงเฟิงคือฉากบังหน้าชั้นยอดของเขา ฐานะศิษย์ลาดตระเวนของหอภารกิจมอบข้ออ้างอันชอบธรรมในการปรากฏตัวในพื้นที่เหล่านี้ให้แก่เขา พลังปราณอันสงบเงียบและซ่อนเร้นจากเคล็ดวิชาเบญจธาตุฮุ่นหยวนตลอดจนทักษะพรางตัวต่างๆ ล้วนเป็นหลักประกันความลับในการเคลื่อนไหว

นับแต่นั้นเป็นต้นมา รากฐานของเฉินผิงอันในหุบเขาหวงเฟิง นอกจากกระท่อมซอมซ่อในเรือนอิ๋งซงและหน้าที่ธรรมดาในหอภารกิจแล้ว ยังหยั่งลึกลงไปในผืนดินและขุนเขาในอาณาเขตของสำนักแห่งนี้อีกด้วย

สวนสมุนไพรลับทั้งห้าแห่ง หากนับรวมสวนหมายเลขสองในหุบเขาลึกและหมายเลขหนึ่งที่หน้าผาสำนักชีเสวียนที่แม้จะถูกทิ้งร้างไปชั่วคราวแต่เขายังจำตำแหน่งได้แม่นยำ เปรียบเสมือนเมล็ดพันธุ์ที่ซ่อนเร้นอยู่ ภายใต้การดูแลอย่างพิถีพิถันของเขา พวกมันจะค่อยเติบโตและมอบทรัพยากรบำเพ็ญเพียรให้เขาอย่างไม่ขาดสาย

เสียงระฆังบอกเวลาสิ้นสุดภารกิจลาดตระเวนดังแว่วมาจากประตูสำนักแต่ไกล เฉินผิงอันจัดแจงเสื้อผ้าสีเหลืองให้เข้าที่ สีหน้ากลับมาเป็นศิษย์สายนอกผู้ขยันขันแข็งและเงียบขรึมอีกครั้ง เขาก้าวเท้าเดินไปตามเส้นทางเดิม

หมู่ขุนเขายังคงเงียบสงัด มีเพียงสายลมพัดผ่านยอดไม้ ราวกับกำลังปกปักรักษาพลังชีวิตอันเปี่ยมล้นที่ไร้ผู้คนล่วงรู้เหล่านั้นเอาไว้

[จบแล้ว]