บทที่ 25 - พบดาวหกแฉกอีกครั้ง

บทที่ 25 - พบดาวหกแฉกอีกครั้ง

เสียงกรีดร้องโหยหวนปานจะขาดใจของติงหนานตอนที่ถูกเถาวัลย์เหล็กลากตัวไปกลับกลายเป็นตัวดึงดูดเถาวัลย์เหล็กทั้งหมดให้พุ่งความสนใจไปที่เธอ

ซูหยวนฉวยโอกาสนี้พาทุกคนหนีออกมาทันที

เฉิงเสวี่ยไม่ชำนาญเส้นทาง เธอรู้แค่ต้องชูคบเพลิงกลิ่นเหม็นโฉ่แล้วก้มหน้าก้มตาวิ่งลูกเดียว ภายในโรงแรมจะหนีไปไหนได้ไกล วิ่งไปได้ไม่นานก็มาถึงสุดทางเดิน

ชายร่างอ้วนตะโกนไล่หลังมาว่า "นี่เธอจะไหวไหมเนี่ย วิ่งมาทางตันทำไม"

ทว่าซูหยวนกลับยืนเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง เมื่อครู่พวกเฉิงเสวี่ยมัวแต่วิ่งหนีตายจึงไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติภายนอกโรงแรมเลยสักนิด

พอทุกคนเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของซูหยวนจึงหันไปมองนอกหน้าต่างบ้าง

เพียงแค่มองแวบเดียวทั้งสามคนก็ต้องหน้าถอดสีด้วยความตกตะลึง

ที่แท้ภายนอกโรงแรมเวลานี้เต็มไปด้วยเถาวัลย์เหล็กใบหยักจำนวนนับไม่ถ้วน พวกมันกำลังแพร่กระจายออกจากตัวโรงแรมไปทุกทิศทุกทางประดุจเกลียวคลื่นสีเขียวขจี

สุดลูกหูลูกตาล้วนปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์เหล็กใบหยักที่ดูราวกับอสรพิษนับหมื่นนับแสนตัว รัศมีหนึ่งกิโลเมตรรอบโรงแรมหยินเหอกลายเป็นดินแดนมรณะไปเสียแล้ว

ตามความรู้ของซูหยวน เถาวัลย์เหล็กใบหยักเต็มที่ก็วิวัฒนาการไปได้แค่ระดับสองเท่านั้น เถาวัลย์เหล็กที่โตเต็มวัยหนึ่งต้นสามารถครอบคลุมพื้นที่ได้มากสุดแค่แปดสิบถึงหนึ่งร้อยตารางเมตร ไม่มีทางเจริญเติบโตจนมีขนาดมหึมาได้ขนาดนี้

ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อดูจากทิศทางการแผ่ขยายของพวกมัน เถาวัลย์เหล็กที่ไร้จุดสิ้นสุดเหล่านี้กลับงอกเงยมาจากจุดศูนย์กลางเดียวกัน

ซูหยวนรีบหันขวับมองไปทางทิศใต้ของตึกทันที

ตอนนี้พวกเขากำลังอยู่ในตึกทิศเหนือของโรงแรม ทางทิศใต้ก็คือสวนใจกลางโรงแรมนั่นเอง

ในเมืองที่เต็มไปด้วยป่าคอนกรีตเสริมเหล็กแบบนี้ มีเพียงสถานที่อย่างสวนหย่อมเท่านั้นที่พืชกลายพันธุ์จะสามารถงอกเงยขึ้นมาได้

เมื่อกวาดตามองออกไป ภาพตรงหน้าทำเอาทุกคนรวมถึงซูหยวนอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

ตรงตำแหน่งสองนาฬิกาของศูนย์กลางสวนหย่อม ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่มีต้นไม้ขนาดมหึมาสูงเท่าตึกสี่ชั้นงอกตระหง่านขึ้นมา

ที่เรียกมันว่าต้นไม้ก็เพราะนอกจากคำนี้แล้วซูหยวนก็ไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาอธิบายพืชขนาดยักษ์ตรงหน้าได้อีก

มันดูเหมือนผลผลิตจากการนำพืชพรรณนับร้อยนับพันชนิดมาหลอมรวมกัน กิ่งก้านแต่ละกิ่งล้วนมีรูปร่างหน้าตาที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

หากศาสตราจารย์หูยังมีชีวิตอยู่และได้เห็นต้นไม้ต้นนี้ เขาคงจะดีใจจนเนื้อเต้น แค่ต้นไม้ต้นนี้ต้นเดียวก็เพียงพอให้นักวิชาการศึกษาวิจัยไปได้ตลอดชีวิตแล้ว

"ไอ้นี่มันตัวบ้าอะไรกันเนี่ย พระเจ้าสร้างโลกตอนเมาหรือไง"

เพราะบนต้นไม้แห่งความโกลาหลต้นนี้มีเถาวัลย์เหล็กใบหยักพันธนาการอยู่เต็มไปหมด ซูหยวนจึงต้องเพ่งสายตาเพื่อค้นหาว่าลำต้นหลักของเถาวัลย์เหล็กที่แผ่ขยายไปทั่วฟ้าดินนี้ซ่อนอยู่ตรงไหน

ตอนนั้นเองเฉิงเสวี่ยก็หลุดเสียงอุทาน เธอชี้มือออกไปข้างนอกพลางตะโกนว่า "รีบดูทางนั้นสิ นั่นมันติงหนานไม่ใช่เหรอ พืชประหลาดพวกนั้นมันคิดจะทำอะไรกันแน่"

ภาพที่เห็นคือติงหนานถูกเถาวัลย์เหล็กหลายเส้นลากตัวไปอยู่ใต้ต้นไม้ประหลาดขนาดยักษ์ต้นนั้น วินาทีต่อมาก็มีสิ่งที่ดูคล้ายกับหลอดเลือดหลายสิบเส้นโผล่ออกมาจากเรือนยอดของต้นไม้เพื่อมัดและห้อยโตงเตงร่างของติงหนานขึ้นไปบนอากาศ

ในระหว่างนั้น ร่างของติงหนานก็มีอาการกระตุกเกร็งเป็นพักๆ

ทุกคนเพิ่งสังเกตเห็นว่าภายในเรือนยอดของต้นไม้นั้นมีซอมบี้ถูกห้อยแขวนอยู่อีกเป็นจำนวนมาก มองจากไกลๆ ดูราวกับมีคนหลายร้อยคนพากันมาผูกคอตายบนต้นไม้ต้นเดียวกัน

ทุกคนตกตะลึงกับภาพอันน่าสยดสยองตรงหน้าจนแทบจะลืมหายใจ เอาแต่จดจ้องตาไม่กะพริบ

เถาวัลย์รูปร่างคล้ายหลอดเลือดเหล่านั้นจับร่างของติงหนานกางออกเป็นรูปตัวเอกซ์ จากนั้นหนามแหลมคมกริบดุจหอกเล่มหนึ่งก็งอกยาวออกมาจากลำต้นหลักของต้นไม้ยักษ์ด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ก่อนจะแทงทะลุเข้าที่ท้ายทอยของติงหนานอย่างรุนแรง

ร่างของติงหนานสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เสียงครางเครือไร้สติหลุดลอดออกมาจากริมฝีปาก

เธอรู้สึกราวกับมีลิ่มน้ำแข็งตอกทะลุเข้ามาในสมอง พลังงานบางอย่างที่ทำให้วิญญาณของเธอต้องสั่นสะท้านกำลังถูกอัดฉีดเข้ามาในร่างกายอย่างบ้าคลั่ง ความเจ็บปวดจากการถูกฉีกกระชากแล่นพล่านไปทั่วทุกอณู ร่างกายราวกับกระดูกทุกชิ้นถูกบดขยี้จนแหลกเหลว

ขณะที่พลังงานเหล่านั้นถูกอัดฉีดเข้าไปในตัวติงหนาน ซอมบี้จำนวนมากที่ห้อยโตงเตงอยู่บนต้นไม้ก็มีสภาพราวกับลูกโป่งรั่ว ร่างกายของพวกมันเหี่ยวแห้งและเน่าเปื่อยลงอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนพลังงานเหล่านั้นจะถูกสูบออกมาจากตัวพวกมันนั่นเอง

ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป ร่างกายของติงหนานก็เริ่มยืดขยายและสูงใหญ่ขึ้นจนดูราวกับยักษ์สาวในยุคโบราณกาล ผิวหนังของเธอมีเกล็ดคล้ายงูงอกขึ้นมาปกคลุม เส้นผมชี้ฟูตั้งชันประดุจเสาอากาศ

ตลอดเก้าปีที่ซูหยวนบุกป่าฝ่าดงในยุคสิ้นโลกจากชาติที่แล้ว เขาไม่เคยพบเห็นซอมบี้รูปแบบนี้มาก่อนเลย

ชายหนุ่มรีบควานหากล้องส่องทางไกลในกระเป๋าเป้ขึ้นมาส่องดู ทันใดนั้นเขาก็ต้องผงะเมื่อพบว่าภายในรูม่านตาทั้งสองข้างของติงหนานมีลวดลายของดาวหกแฉกสีทองปรากฏอยู่

ดูเหมือนกับตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้ที่ถูกแท่นบูชาเทพเจ้ากระตุ้นการกลายพันธุ์ก่อนหน้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน

วินาทีที่ซูหยวนส่องกล้องมองไปยังติงหนาน นัยน์ตาดาวหกแฉกคู่นั้นก็จ้องกลับมาที่เขาเช่นกัน

ซูหยวนมองเห็นเพียงสิ่งเดียวจากดวงตาคู่นั้น นั่นคือรังสีอำมหิตอันบริสุทธิ์และเข้มข้นถึงขีดสุด

"แท่นบูชาเทพเจ้าอีกแล้ว"

ซูหยวนลูบหว่างคิ้วของตัวเองโดยสัญชาตญาณ "ทำไมมันถึงต้องจ้องจะฆ่าฉันให้ได้เลยนะ"

ในหัวของเขาเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย เขารู้สึกเลือนรางว่าเรื่องทั้งหมดนี้เกิดจากพลังลึกลับที่ซุกซ่อนอยู่ในส่วนลึกของวิญญาณเขาเป็นต้นเหตุ ทว่าเขากลับไม่มีหนทางรับมือกับมันเลย

รูปลักษณ์ของติงหนานในเวลานี้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง แขนขาทั้งสี่ข้างดูคล้ายมนุษย์เพียงสามส่วนและคล้ายสัตว์ร้ายถึงเจ็ดส่วน เธอใช้เพียงนิ้วเท้าสัมผัสพื้น ฝ่าเท้ายืดหยุ่นยาวขึ้น ส้นเท้าลอยสูงจากพื้นกว่าหนึ่งคืบ

บนผิวหนังยังมีเกล็ดเล็กละเอียดคล้ายเกล็ดงูงอกขึ้นมาปกคลุม ร่างกายสูงใหญ่ทะลุสามเมตรจนเสื้อผ้าฉีกขาดหลุดลุ่ย

ทันใดนั้นเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดดุจเหล็กกล้ากรีดทะลวงแก้วหูก็ดังออกมาจากปากของติงหนาน บริเวณสระว่ายน้ำกลางแจ้งสองแห่งที่อยู่ไม่ไกลจากต้นไม้แห่งความโกลาหลก็มีเสียงคำรามอันน่าสยดสยองนับไม่ถ้วนดังประสานรับขึ้นมาทันที

ซูหยวนหันกล้องส่องทางไกลไปดู สระว่ายน้ำที่แต่เดิมควรจะใสสะอาดจนเห็นก้นสระ บัดนี้กลับถูกเติมเต็มไปด้วยเลือดสีแดงคล้ำ ซอมบี้นับพันตัวเบียดเสียดกันอยู่ในนั้นวุ่นวายราวกับข้าวต้มเละๆ

ยิ่งไปกว่านั้น บริเวณหว่างคิ้วของซอมบี้ทุกตัวกลับมีคริสตัลแกนกลางสีขาวขุ่นงอกออกมาให้เห็นเด่นชัด

พวกมันทั้งหมดคือซอมบี้ระดับหนึ่ง นี่มันคือกองทัพมรณะที่ประกอบขึ้นจากซอมบี้ระดับหนึ่งล้วนๆ ชัดๆ

"นี่มันจะแลกแต้มพลังงานได้มหาศาลขนาดไหนกันเนี่ย"

จากประสบการณ์ในชาติก่อนของซูหยวน การจะเกิดฝูงซอมบี้ระดับหนึ่งจำนวนมหาศาลขนาดนี้ได้อย่างน้อยก็ต้องรอให้วันสิ้นโลกผ่านไปแล้วครึ่งปีเป็นอย่างต่ำ

แต่ตอนนี้ภายใต้การเร่งปฏิกิริยาของแท่นบูชาเทพเจ้า พวกมันกำลังวิวัฒนาการด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็น

ประเมินจากความเข้มของสีคริสตัลแกนกลางบนหน้าผากซอมบี้ อย่างมากอีกแค่สองสามชั่วโมง ฝูงซอมบี้เหล่านี้ก็จะวิวัฒนาการไปถึงระดับของสัตว์กลายพันธุ์ระดับหนึ่งได้อย่างสมบูรณ์

ต้องรู้ไว้ก่อนว่าตอนที่เขาใช้แท่นบูชาเร่งการเจริญเติบโตของตั๊กแตนตำข้าว เขาต้องใช้เวลาถึงหนึ่งคืนเต็มๆ

ภาพตรงหน้าทำเอาชายร่างอ้วนขนหัวลุกซู่ อยากจะใส่เกียร์หมาหนีไปจากที่นี่ให้รู้แล้วรู้รอด

แต่พอนึกขึ้นได้ว่ารอบด้านถูกปิดล้อมไปด้วยพรมเถาวัลย์เหล็กใบหยักเสียแล้ว นอกเสียจากจะมีเฮลิคอปเตอร์มารับก็อย่าหวังเลยว่าจะหนีรอดไปได้

ชายร่างอ้วนตบต้นขาตัวเองฉาดใหญ่ "จบเห่แล้วไง นี่แม่งซวยบรรลัยวายป่วงแล้วเว้ย ความตายมาเคาะประตูรอรับถึงหน้าบ้านชัดๆ"

ชายร่างอ้วนมือสั่นงันงก จู่ๆ ก็หันไปพูดกับอาจารย์ป๋ายว่า "คนสวย ฉันใช้แซ่ตู๋กู ชื่อพยางค์เดียวว่าผัง แล้วเธอชื่ออะไรล่ะ"

อาจารย์ป๋ายงุนงงกับคำถามของชายร่างอ้วน ทว่าเธอก็ยังตอบกลับไปว่า "ฉันชื่อป๋ายอิ๋ง..."

[จบแล้ว]