บทที่ 16 - สัญลักษณ์

บทที่ 16 - สัญลักษณ์

จากนั้นแท่นบูชาก็พลันแตกสลายกลายเป็นละอองทรายสีทองฟุ้งกระจาย ทรายสีทองเม็ดหนึ่งแยกตัวออกจากกลุ่มแล้วพุ่งตรงมาทางซูหยวน!

ละอองทรายสีทองที่เหลือทั้งหมดพุ่งเข้าไปหลอมรวมกับต้นไม้เล็กๆ ต้นหนึ่งที่ดูธรรมดาจนไม่มีใครสังเกตเห็น

ละอองทรายเหล่านั้นค่อยๆ ควบแน่นอยู่ภายในลำต้นของมัน จนกลายเป็นคริสตัลแกนกลางที่ก่อตัวขึ้นจากทรายสีทองทั้งก้อน!

วินาทีที่คริสตัลแกนกลางก่อตัวสำเร็จ ทั้งกิ่งก้าน ใบไม้ และแม้กระทั่งรากของต้นไม้เล็กๆ ต้นนั้นก็สั่นสะท้าน ก่อนที่มันจะเริ่มเจริญเติบโตอย่างบ้าคลั่ง!

รากของมันแผ่ขยายคดเคี้ยวราวกับหนวดปลาหมึก ชอนไชลึกลงไปในดินแล้วแผ่ขยายวงกว้างออกไปอย่างรวดเร็ว ทันทีที่มันสัมผัสกับพืชต้นอื่น มันก็จะแทงรากเข้าไปในต้นนั้นแล้วดูดกลืนพลังชีวิตของอีกฝ่ายอย่างตะกละตะกลาม

ทุกครั้งที่มันกลืนกินพืชไปหนึ่งชนิด บนต้นของมันก็จะงอกกิ่งก้านสาขาใหม่ขึ้นมาหนึ่งกิ่ง และกิ่งที่งอกขึ้นมาใหม่นี้จะมีคุณสมบัติเหมือนกับพืชที่มันเพิ่งกลืนกินเข้าไปทุกประการ!

ไม่นานนัก กิ่งก้านหนึ่งของต้นไม้ต้นนี้ก็ผลิซากดอกตูมออกมา ก่อนจะเบ่งบานเป็นดอกไม้สีสันฉูดฉาดบาดตาอย่างรวดเร็ว

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งโชยออกมาจากดอกไม้ดอกนั้น พวกซอมบี้ในละแวกนั้นถูกดึงดูดเข้ามาทันทีราวกับฝูงแมลงวันที่ได้กลิ่นเหม็นเน่า

ทุกครั้งที่มีซอมบี้วิ่งเข้ามาใกล้ต้นไม้ เถาวัลย์ที่งอกออกมาจากอีกกิ่งหนึ่งก็จะพุ่งเข้ารัดพันซอมบี้ตัวนั้นไว้อย่างแน่นหนาทันที

จากนั้นเถาวัลย์เหล่านี้จะแตกแขนงออกเป็นเส้นใยเล็กๆ นับไม่ถ้วน ชอนไชเข้าไปในร่างกายของซอมบี้ผ่านทางปาก รูจมูก รูหู และแม้กระทั่งดวงตา เพื่อดูดกลืนเลือดของพวกมันอย่างน่าสยดสยอง

ซ้ำยังมีกิ่งก้านอีกชนิดหนึ่งที่มีหนามแหลมคมอยู่ตรงปลาย ทำหน้าที่ฉีดของเหลวคล้ายน้ำย่อยเข้าไปในตัวซอมบี้ ละลายกระดูกและเนื้อของมันจนกลายเป็นกองเลือดเน่าๆ ก่อนที่รากใต้ดินจะดูดซับไปจนหมดสิ้น

เวลาผ่านไปเพียงไม่นาน พื้นที่รอบๆ ต้นไม้ต้นนั้นก็ถูกชโลมไปด้วยเลือดหนองของซอมบี้จนกลายเป็นหนองน้ำสีเลือด

ต้นไม้เล็กๆ ที่หลอมรวมเข้ากับแท่นบูชาเทพเจ้าต้นนี้ กำลังเติบโตและวิวัฒนาการอย่างรวดเร็วด้วยวิธีการอันชวนให้ขนหัวลุก

...

ในขณะเดียวกัน ทรายสีทองเม็ดที่แยกตัวออกมานั้นก็พุ่งทะลวงผ่านกำแพงกระจกของโรงแรม และทะลวงผ่านกำแพงคอนกรีตเสริมเหล็กอันหนาเตอะเข้ามาได้อย่างหน้าตาเฉย ราวกับว่าบนโลกนี้ไม่มีสสารใดสามารถหยุดยั้งการเคลื่อนที่ของมันได้

ท้ายที่สุดทรายสีทองเม็ดนั้นก็ลอยมาหยุดอยู่ตรงหน้าซูหยวน ก่อนจะพุ่งเข้าประทับตราลงบนกลางหน้าผากของเขาโดยไม่หยุดพัก

มันทะลวงผ่านร่างกายของเขาเข้าไปโดยตรง และทิ้งรอยสัญลักษณ์เอาไว้บนดวงวิญญาณของซูหยวน!

ซูหยวนสัมผัสได้ถึงจิตสังหารอันรุนแรงถึงขีดสุดที่พุ่งเป้ามาล็อคตัวเขาไว้ในพริบตา ความรู้สึกนั้นเหมือนมีคนเอาเหล็กแหลมมาทิ่มทะลุสมอง ทำเอาเขารู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง!

คลื่นวิญญาณประหลาดที่ซ่อนเร้นอยู่ในหัวของเขารีบลงมือลบสัญลักษณ์นั้นทิ้งทันที พร้อมกับส่งภาพเหตุการณ์สุดพิลึกพิลั่นภาพหนึ่งเข้ามาในหัวของซูหยวน

ภาพที่เห็นคือภาพของต้นไม้ประหลาดที่หลอมรวมเข้ากับแท่นบูชาเทพเจ้าต้นนั้นนั่นเอง!

ซูหยวนสะดุ้งเฮือกตื่นขึ้นมาจากโลกแห่งจิตวิญญาณ เขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นปลาที่ถูกโยนมาทิ้งไว้กลางทะเลทราย น้ำในร่างกายแทบจะถูกสูบออกไปจนหมดเกลี้ยง!

ริมฝีปากของเขาแห้งผากจนแตก ลำคอแห้งผากหิวกระหายจนทนไม่ไหว รู้สึกเหมือนแค่ไอออกมาก็จะมีฝุ่นผงคลุ้งกระจาย แถมร่างกายยังซูบผอมลงไปถนัดตา!

ซูหยวนฝืนยกแขนขึ้นมาอย่างยากลำบาก นาฬิกาดำน้ำบนข้อมือระบุว่าเวลาเพิ่งผ่านไปแค่ไม่ถึงสองนาทีด้วยซ้ำ!

หนึ่งนาทีสี่สิบหกวินาที!

แต่ร่างกายของเขากลับมีสภาพเหมือนคนอดข้าวมาครึ่งเดือน ถ้าก่อนหน้านี้เขาไม่ได้กลายเป็นผู้ใช้พลังพิเศษจากการดัดแปลงของแท่นบูชาเทพเจ้า ซ้ำยังสวาปามเนื้อตั๊กแตนตำข้าวกลายพันธุ์ที่อุดมไปด้วยแก่นแท้เข้าไปตั้งเยอะล่ะก็ ป่านนี้เขาคงแห้งตายเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกไปแล้ว!

"หืม?" จู่ๆ ซูหยวนก็สังเกตเห็นว่าตราสัญลักษณ์ผู้ใช้พลังพิเศษบนหลังมือของเขาเปลี่ยนไปจากเดิม ตราสัญลักษณ์ที่เคยเป็นรูปดาวหกแฉก ตอนนี้กลับกลายเป็นรูปแท่นบูชาไปเสียแล้ว!

พอลองตั้งสมาธิสัมผัสดูก็พบว่า ตราสัญลักษณ์รูปแท่นบูชานี้เชื่อมต่อกับแท่นบูชาเทพเจ้าที่อยู่ข้างในตัวเขา ความสัมพันธ์ของทั้งสองสิ่งนี้เปรียบได้กับคอมพิวเตอร์เครื่องหลักกับเครื่องลูกข่าย

แม้ว่าตอนนี้ซูหยวนจะยังไม่เข้าใจว่าความเปลี่ยนแปลงนี้มันมีประโยชน์อะไร แต่เขากลับค้นพบเรื่องน่าเศร้าที่ว่า แต้มพลังงานสิบแต้มที่เขาอุตส่าห์หามาได้อย่างยากลำบากดันถูกล้างไพ่จนเกลี้ยงไปแล้ว

"ทรายสีทอง... คลื่นวิญญาณ... แล้วก็ต้นไม้ประหลาดนั่น..." ซูหยวนพึมพำกับตัวเอง ในหัวตีกันยุ่งเหยิงไปหมด

ทรายสีทองเกี่ยวพันกับแท่นบูชาเทพเจ้าอย่างไม่ต้องสงสัย ส่วนคลื่นวิญญาณนั่นก็มีความเชื่อมโยงกับสาเหตุการตายในอดีตชาติของเขาอย่างใกล้ชิด

แล้วต้นไม้ประหลาดในตอนท้ายนั่นล่ะ... ซูหยวนรู้สึกว่ามันไม่ใช่ต้นไม้หรอก แต่มันคือนักฆ่าเลือดเย็นต่างหาก!

เหมือนกับพวกสัตว์ประหลาดเอเลี่ยนในหนัง เป้าหมายเดียวในการมีชีวิตอยู่ของมันคือการเข่นฆ่า และเป้าหมายที่ไอ้ต้นไม้นั่นอยากจะฆ่าทิ้ง ก็คงหนีไม่พ้นตัวเขาเองนี่แหละ!

"เวรเอ๊ย ฉันไปทำอะไรให้แท่นบูชาเทพเจ้าไม่พอใจนักหนาวะ" สิ่งที่ซูหยวนเกลียดที่สุดก็คือความรู้สึกที่ควบคุมอะไรไม่ได้และต้องเผชิญกับสิ่งที่ไม่รู้แบบนี้นี่แหละ

จังหวะนั้นเอง เฉิงเสวี่ยก็ทุบประตูห้องรัวๆ เหมือนคนบ้า พร้อมกับตะโกนโหวกเหวกอะไรสักอย่างอยู่ข้างนอก

แต่สภาพร่างกายของซูหยวนตอนนี้ย่ำแย่ถึงขีดสุด สติสัมปชัญญะเลื่อนลอย รู้สึกเหมือนตัดขาดจากโลกภายนอกไปแล้ว เขาจึงฟังสิ่งที่เฉิงเสวี่ยตะโกนมาไม่รู้เรื่องเลยสักนิด

เขาคว้าขวดน้ำแร่บนหัวเตียงมาเปิดแล้วกระดกดื่มอึกๆ จนหมดขวด

น้ำแร่ที่ไหลลงคอช่วยดึงสติของเขากลับมาจากเส้นตายได้สำเร็จ

แต่แค่นี้มันยังไม่พอหรอก ตอนนี้เขาหิวจนตาลาย หน้ามืดตามัว ในหัวมีแต่คำว่าของกิน! ต้องหาของกินเยอะๆ!

"ช่วยด้วย! ช่วยพวกเราด้วย! ซอมบี้บุกเข้ามาแล้ว!"

ในที่สุดซูหยวนก็ฟังออกว่าเฉิงเสวี่ยร้องตะโกนว่าอะไร เขารีบพุ่งพรวดไปเปิดประตูห้องทันที

ภาพที่เห็นคือเฉิงเสวี่ยหน้าตาตื่นตระหนกจนฉี่แทบราด เธอยกมือชี้ไม้ชี้มือไปทางประตูหน้าห้อง

ไม่ต้องรอให้เฉิงเสวี่ยบอก ซูหยวนก็เห็นตั้งแต่ตอนเปิดประตูแล้วว่าเจิ้งเซวียนกับหวังปินกำลังช่วยกันดันประตูหน้าห้องไว้อย่างสุดชีวิต นอกจากนี้ยังมีหญิงสาวหน้าตาจิ้มลิ้มอีกคนยืนร้องไห้ขี้มูกโป่งอยู่ข้างๆ

ท่อนแขนเน่าเฟะที่มีเล็บแหลมยาวของซอมบี้สองข้างถูกหนีบคาไว้ตรงช่องประตูที่แง้มอยู่ พวกมันตะกุยตะกายสะเปะสะปะอย่างบ้าคลั่ง

แผลเน่าเปื่อยบนแขนซอมบี้ส่งกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรง เล็บที่เต็มไปด้วยคราบสกปรกสีดำเมี่ยมดูเหมือนพร้อมจะควักลูกตาของคนที่ขวางประตูอยู่ได้ทุกเมื่อหากพวกมันออกแรงอีกแค่นิดเดียว

เมื่อเห็นว่าช่องประตูเริ่มถูกดันให้กว้างขึ้นเรื่อยๆ ซูหยวนก็คว้าขวดวอดก้าดีกรีแรงสูงบนตู้ขึ้นมา ฟาดปากขวดเข้ากับมุมกำแพงจนแตก แล้วสาดวอดก้าทั้งขวดรดใส่แขนของพวกซอมบี้ทันที

ซอมบี้ที่อยู่ข้างนอกไม่รู้สึกรู้สาอะไรเลย ตอนที่เหล้าขาวราดรดลงไป แผลเน่าเฟะบนแขนของพวกมันก็มีเลือดสีคล้ำไหลทะลักออกมา แล้วถูกสะบัดสาดกระเซ็นไปทั่ว

เจิ้งเซวียนร้องถามด้วยความตกใจ "นายทำบ้าอะไรเนี่ย จะเลี้ยงเหล้าพวกมันหรือไง"

คำพูดยังไม่ทันขาดคำ ซูหยวนก็จุดไฟแช็กแล้วโยนตามไปทันที เสียง "พรึ่บ" ดังลั่น เปลวไฟสีฟ้าสว่างวาบพวยพุ่งขึ้นบนแขนของซอมบี้ในพริบตา

ไฟเพิ่งจะลุก ซอมบี้ก็ส่งเสียงร้องโหยหวนแล้วรีบชักแขนกลับไปทันที ประตูห้องจึงถูกปิดสนิทลงได้ในที่สุด ตอนนี้พลังจิตของซูหยวนแห้งเหือดจนหมดเกลี้ยง เขาไม่สามารถใช้พลังพิเศษได้ จึงทำได้แค่อาศัยวิธีนี้ไล่ซอมบี้ไปชั่วคราวเท่านั้น

แต่วิธีนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการดื่มยาพิษเพื่อดับกระหาย เปลวไฟจากเหล้าแรงๆ ฆ่าซอมบี้ไม่ได้หรอก มันมีแต่จะทำให้พวกมันบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม แถมเสียงดิ้นรนและเสียงคำรามของพวกมันก็จะยิ่งดึงดูดให้ซอมบี้ตัวอื่นๆ แห่กันมาที่นี่มากขึ้นไปอีก

[จบแล้ว]