บทที่ 136: เรือทมิฬ, ประกาศิตแห่งความตาย

บทที่ 136: เรือทมิฬ, ประกาศิตแห่งความตาย

ยานของนักล่าค่าหัวนับไม่ถ้วนแทบจะปิดล้อมดาวทาทูอีนเอาไว้หมดแล้ว; แต่แน่นอนว่านั่นไม่เป็นความจริงซะทีเดียว—ทาทูอีนเป็นดาวเคราะห์ที่มีขนาดพอๆ กับโลก และยานลำเล็กๆ เหล่านี้ก็ไม่สามารถปิดล้อมมันได้อย่างสมบูรณ์หรอก

ถึงกระนั้น แม้ว่าดาวดวงนี้จะกว้างใหญ่ แต่ฐานที่มั่นของกาดูรากลับไม่ได้กว้างใหญ่ขนาดนั้น

วังของเธอตั้งอยู่บนเนินเขานอกท่าอวกาศยานมอสเอสปา ซึ่งตั้งตระหง่านคู่ขนานไปกับวังของแจบบาที่อยู่ใกล้กับมอสไอสลีย์; ผู้ทรงอิทธิพลที่สุดสองคนบนทาทูอีนจึงได้ยึดครองเมืองที่แท้จริงเพียงสองแห่งของดาวดวงนี้ไปโดยปริยาย

พวกนักล่าค่าหัวได้ปิดกั้นเส้นทางสู่วังของกาดูราอย่างสมบูรณ์; แม้จะมีการป้องกันภาคพื้นดินอย่างแน่นหนาก็ไม่สำคัญ—เพราะในอวกาศ พวกเขายังคงสกัดกั้นผู้ลักลอบขนของเถื่อนจากแบล็กซันอย่างต่อเนื่อง

"ก๊าซซซ!!! ก้า-ก้า-ก้า! ฆ่า-ฆ่า-ฆ่า!!!" นักบินแจ็กคัลหอนผ่านช่องสัญญาณเปิด ทำให้ทุกคนที่ได้ยินหวาดผวาจนแทบสิ้นสติ

ยานขับไล่ล่องหนสีดำสนิทโฉบเข้ามาเฉกเช่นมัจจุราช สาดกระสุนใส่ยานขนส่งสินค้าของแบล็กซันที่อยู่เบื้องหน้า

พวกมันไม่รู้วิธีประหยัดกระสุนเลยแม้แต่น้อย; ภายในสามวันของการออกปล้น พวกมันก็ถลุงขีปนาวุธเจมินีในคลังไปจนหมดเกลี้ยง แต่ถึงแม้จะไม่มีขีปนาวุธ ปืนใหญ่พัลส์เลเซอร์สามกระบอกต่อยานหนึ่งลำก็ยังคงสร้างความเสียหายได้อย่างมหาศาล

เมื่อเห็นโล่พลังงานของยานขนส่งพังทลายลง ตัวยานเกิดไฟลุกไหม้ และระเบิดเป็นชิ้นๆ จากการระเบิดซ้ำซ้อน นักบินแจ็กคัลก็ยิ่งคลุ้มคลั่งด้วยความปีติยินดี พวกมันไล่ยิงกระสวยหลบหนีทีละลำๆ โดยไม่ยอมปล่อยให้ใครรอดชีวิตไปได้แม้แต่คนเดียว

บูก้า แจ็กคัลระดับหัวกะทิ กระโดดโลดเต้นและส่งเสียงร้องอย่างบ้าคลั่งอยู่บนยานลาดตระเวน 'เขี้ยวเหล็ก' โห่ร้องยินดีให้กับกระสวยทุกลำที่ระเบิดออก—ราวกับว่าการฆ่าฟันคือจุดประสงค์เดียวในการมีชีวิตอยู่ของมัน

กัปตันที่แท้จริงของยาน โวลโกกราด-คานิดี นั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยท่าทางที่ดูหมดสภาพ เขายังคงสวมชุดเกราะกันกระสุน เฝ้ามองการสังหารหมู่ด้วยสายตาที่ว่างเปล่า พลางเหลือบมองเวลาเป็นระยะๆ

ครู่ต่อมา เขาก็พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "พอได้แล้ว บูก้า เรียกคนของแกกลับมา จางเฉิง ส่งทีมเก็บกู้ซากออกไป—โกยทุกอย่างที่เหลืออยู่กลับมาให้หมด"

"รับทราบครับ!" เจ้าหน้าที่ที่เป็นมนุษย์ตอบรับทันที

"ก๊าซ! ข้าอยากฆ่าอีก—อยากฆ่าอีก!" บูก้ายังคงไม่หนำใจ

คานิดีเพียงแค่มองมันด้วยใบหน้าที่นิ่งเฉยราวกับก้อนหิน; ความจริงแล้วเขาไม่รู้จะพูดอะไรเลยต่างหาก

แต่เพราะมีถังเซียวอยู่เหนือพวกเขาทั้งหมด ในที่สุดบูก้าก็ยอมเชื่อฟังอย่างเสียไม่ได้ มันเรียกนักบินแจ็กคัลทุกคนในยานขับไล่ล่องหนสีดำกลับมาจากการสังหารหมู่

"กัปตันครับ มียานขนาดเล็กห้าลำกำลังมุ่งหน้ามา—นักล่าค่าหัวของแจบบา ดูเหมือนพวกมันอยากจะมีส่วนร่วมด้วย" เจ้าหน้าที่บริหารรายงาน

คานิดีถอนหายใจพลางนวดหน้าผากตัวเอง "พูดกับพวกมันดีๆ และเกลี้ยกล่อมให้พวกมันถอยไป—ให้อยู่ห่างๆ ไว้ ไม่งั้นอาจถึงตายได้ ถ้าพวกมันไม่ฟัง ก็ยิงเตือนไป ไม่มีการฆ่าฟันอีกแล้ว ...เฮ้อ"

"รับทราบครับ!" เจ้าหน้าที่สื่อสารตอบรับ

ท่ามกลางกลุ่มยานของนักล่าค่าหัวชาวโรเดียนคนหนึ่งหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว: "เราจบเห่แล้ว! นั่นมันเรือทมิฬ—เราหลงเข้ามาในลานล่าสัตว์ของมันแล้ว!"

"บัดซบเอ๊ย! เราเจอกองเรือขบวนนี้ก่อนนะ—อย่างน้อยก็แบ่งเศษเนื้อให้เราบ้างสิวะ!" นักล่าค่าหัวอีกคนคำราม

"ใช่! ช่วงนี้นักล่าเยอะเกินไปแล้ว—แทบจะไม่มีเนื้อเหลือให้กินแล้วนะ!"

"ไอ้โง่! แกรู้ไหมว่าเรือทมิฬคืออะไร? มันคือเผ่าพันธุ์ใหม่เอี่ยมที่ไม่เคยมีใครเห็นมาก่อน—ป่าเถื่อนและกระหายเลือดสุดๆ! ทุกคนที่เจอกับพวกมันล้วนถูกฉีกเป็นชิ้นๆ หมด!"

"จริงด้วย อย่าไปยุ่งกับพวกมันจะดีกว่า ยานลาดตระเวนชั้นแฮมเมอร์เฮดที่ถูกดัดแปลงของพวกมันอึดพอๆ กับยานรบสมัยใหม่เลย แถมยานขับไล่สีดำพวกนั้นก็เกือบจะถึงระดับมาตรฐานกองทัพแล้ว!"

"แล้วเราจะปล่อยให้พวกมันกินซากไปทั้งตัวเลยงั้นเหรอ?! ดูสิ—พวกมันส่งเรือเก็บกู้ซากออกมาแล้ว! ถ้าเรามัวแต่รอ แม้แต่กระดูกก็คงไม่เหลือ!"

ทันใดนั้น ใบหน้าของเจ้าหน้าที่สื่อสารชาวแกรนก็ซีดเผือด น้ำเสียงสั่นเทา: "เรือทมิฬติดต่อเรามา—'จงออกไปจากพื้นที่นี้เดี๋ยวนี้ เข้ามาใกล้คือตาย ไม่เหลือผู้รอดชีวิต'"

"'เข้ามาใกล้คือตาย'—นั่นมัน 'ประกาศิตแห่งความตาย' ของเรือทมิฬนี่นา!" ลูกเรือชาวควาร์เรนกรีดร้อง มือที่จับคันบังคับสั่นระริก "เมื่อเรือทมิฬออกประกาศิตแห่งความตาย การเข้าไปใกล้กว่านี้หมายถึงความตายอย่างแน่นอน!"

"ไม่นะ—ถ้าเราไม่ออกไปภายในหนึ่งนาที พวกมันก็จะเปิดฉากยิงอยู่ดี!"

"ความตาย... ประกาศิตแห่งความตาย... เรือทมิฬ—ช่างหัวเศษเนื้อสิวะ! ฉันเผ่นล่ะ!" ยานนักล่าค่าหัวลำหนึ่งหมุนตัวและหนีไปทันที

"หนี—หนีเร็ว!" ยานที่เหลือรีบตามไป แข่งกันหนีเอาชีวิตรอด

เมื่อมองดูหน้าจอเรดาร์ โวลโกกราด-คานิดี ก็พยักหน้าด้วยความโล่งอก "ดีมาก พูดด้วยเหตุผลดีๆ นักล่าพวกนี้ก็คุยรู้เรื่องเหมือนกันนี่นา..."

เขาหันไปหาต้นหนยาน: "ติดตามการกระจายตัวของนักล่าค่าหัวในวงโคจรของทาทูอีน และกำหนดเส้นทางที่ปลอดภัยให้ 'ซานตาคลอส' ด้วย"

...ยานขนส่งลำหนึ่งพุ่งตกลงมาราวกับดาวตก กระแทกเข้ากับทะเลทรายของทาทูอีนจนเกิดกำแพงทรายพวยพุ่งขึ้นมา

โครงสร้างยานครึ่งหนึ่งยังคงทำงานได้: ระบบดับเพลิงอัตโนมัติพ่นโฟมออกมาเป็นกลุ่มควัน แต่ด้วยโครงสร้างยานที่บิดเบี้ยวและหักพัง โฟมจึงฉีดพ่นขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างเปล่าประโยชน์

ก่อนที่ฝุ่นจะจางหาย ขบวนรถออฟโรดติดอาวุธหุ้มเกราะขนาดยักษ์ก็คำรามแล่นเข้ามาใกล้

รถออฟโรดแต่ละคันมีความยาว 12 เมตร ทว่าระบบกันสะเทือนและเครื่องยนต์อันทรงพลังกลับผลักดันให้พวกมันพุ่งทะยานไปด้วยความเร็วมากกว่าหนึ่งร้อยกิโลเมตรต่อชั่วโมง; พวกมันไปถึงซากยานในเวลาไม่ถึงสองนาที

เมื่อมองใกล้ๆ พวกมันดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม

คราบเลือดแห้งกรังเปรอะเปื้อนเกราะสีเหลืองทะเลทราย และหนามเหล็กฉากฟันปลาที่ถูกเชื่อมติดกับกันชนก็ถูกเสียบประจานด้วยหัวกะโหลกของมนุษย์และเอเลี่ยนหลากหลายเผ่าพันธุ์

ประตูรถเปิดออก และเหล่านักเลงหัวไม้สุดโหดก็หลั่งไหลออกมา—ส่วนใหญ่เป็นชาวบอร์ซาน ตามมาด้วยชาวนิคโต และชาวกามอร์เรียน ทุกคนล้วนเป็นนักฆ่าที่ผ่านการเคี่ยวกรำมาอย่างโชกโชน

ผู้นำของพวกเขาก็ไม่ใช่ใครอื่น นอกจาก โบรเดอริค 'ซุยชิ' และน้องชายของเขา แม็กแทนหน้าบาก

เมื่อถูกหล่อหลอมด้วยการทรยศ ความสิ้นหวัง และการเกิดใหม่ ตอนนี้พวกเขาทุกคนได้กลายเป็นสุดยอดนักรบ—และด้วยความช่วยเหลือของ 'ซานตาคลอส' นักรบเหล่านี้กำลังกวัดแกว่งอาวุธที่อันตรายที่สุด