บทที่ 80 - ขึ้นสู่จุดสูงสุด

บทที่ 80 - ขึ้นสู่จุดสูงสุด

"เหตุใด ทั้งที่เป็นเพียงบททดสอบ กลับให้ความรู้สึกราวกับได้เผชิญหน้ามาจริงๆ"

โจวหยวนรู้สึกไม่เข้าใจ เส้นทางสายนี้เขาราวกับเคยเดินผ่านมันมาแล้วจริงๆ

เขาพยายามข่มความสงสัยในใจเอาไว้ชั่วคราว แล้วก้าวขึ้นสู่บันไดขั้นที่เก้าสิบเอ็ด แทนที่จะมามัวสงสัยเรื่องนี้ สู้รีบขึ้นไปให้ถึงจุดสูงสุดจะดีกว่า

เช่นนี้จะได้สอบถามประมุขวังเซียนหลิงอวิ๋นได้ว่า บันไดสวรรค์แห่งนี้มีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่

ทว่าทันทีที่ก้าวขึ้นสู่บันไดขั้นที่เก้าสิบเอ็ด แสงสว่างเจิดจรัสก็สาดส่องออกมา

ไม่ใช่เพียงโจวหยวนที่มองเห็น แม้แต่ผู้คนที่เฝ้าดูอยู่รอบนอกต่างก็มองเห็นแสงสว่างอันลี้ลับนั้นเช่นกัน

อานุภาพนั้นบาดลึกลงไปในจิตใจ ทำให้ผู้คนอดไม่ได้ที่จะอยากคุกเข่าลงกราบกราน

"ผู้อยู่อีกฝั่ง ก้าวหนึ่งกราบหนึ่งหน ผู้มาเยือน เหตุใดจึงไม่คุกเข่า"

น้ำเสียงทรงพลังหนักแน่น ราวกับเดินทางข้ามผ่านห้วงเวลาอันยาวนานมาถึงที่แห่งนี้

ผู้ฝึกยุทธ์ระดับพลังเทวะหรือระดับที่สูงกว่าที่อยู่เบื้องล่าง เมื่อได้ยินประโยคนี้ ถึงกับอดใจไม่ไหวแทบจะคุกเข่าลงไปจริงๆ

ทว่าเพียงชั่วครู่ก็ตั้งสติกลับมาได้

ในใจต่างประหลาดใจว่าคนผู้นี้คือใครกันแน่

เพียงแค่คำพูดประโยคเดียว ก็แทบจะทำให้ผู้ฝึกยุทธ์อย่างพวกเขาที่อยู่ห่างไกลถึงเพียงนี้ต้องคุกเข่าลงกราบได้

ช่างน่าครั่นคร้ามยิ่งนัก

พร้อมกันนั้นก็ตระหนักได้ว่า หากโจวหยวนสามารถขึ้นไปถึงจุดสูงสุดได้ เกรงว่าคงจะได้รับวาสนาครั้งใหญ่เป็นแน่

ส่วนผู้ฝึกยุทธ์ที่มีระดับการฝึกปรือต่ำต้อย ต่างก็คุกเข่าล้มตึงลงไปนานแล้ว

ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกตกใจ

ขนาดพวกเขายังตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ แล้วโจวหยวนที่ต้องรับแรงกดดันโดยตรงเล่า สถานการณ์คงไม่สู้ดีนักแน่

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

เมื่อได้ยินประโยคนี้ โจวหยวนก็ขาสั่นระริก แทบจะควบคุมตัวเองไม่ให้คุกเข่าลงไปไม่ได้

"กรอบแกรบ กรอบแกรบ"

ขาทั้งสองข้างที่ฝืนต้านทานเอาไว้ ส่งเสียงลั่นกรอบแกรบอย่างรุนแรง

ร่างกายของเขาก็ถูกกดทับจนโค้งงอลงไปเช่นกัน

"ไม่คุกเข่า ข้าไม่คุกเข่า"

โจวหยวนกัดฟันแน่น ฝืนต้านทานแรงกดดันเอาไว้อย่างสุดกำลัง

ในดวงตาฉายแววดื้อดึงดุดัน

เขาอยากจะคุกเข่าให้ใคร ก็ต้องขึ้นอยู่กับความสมัครใจของเขาเอง

หากเขาไม่เต็มใจ ต่อให้เป็นเง็กเซียนฮ่องเต้เสด็จลงมา ก็อย่าหวังจะบังคับให้เขาคุกเข่าได้

คนผู้นี้ จู่ๆ ก็อยากจะให้คนอื่นคุกเข่ากราบกรานตนเอง มองปราดเดียวก็รู้แล้วว่าไม่ใช่คนดีอะไร

อยากให้เขาคุกเข่างั้นหรือ เขาไม่มีทางยอมคุกเข่าให้เด็ดขาด

ฝูงชนกลั้นหายใจ จดจ่อมองดูโจวหยวนบนบันได ต่างเฝ้ารอการเคลื่อนไหวขั้นต่อไปของเขา

โจวหยวนตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว ก้าวขึ้นสู่บันไดขั้นที่เก้าสิบสอง

แรงกดดันบนร่างเพิ่มสูงขึ้นอย่างฉับพลัน

ในสายตาของผู้คนเบื้องล่าง หากโจวหยวนยอมก้มหัวให้ บันไดช่วงหลังจากนี้อาจจะไม่ก้าวเดินยากลำบากถึงเพียงนั้น

แต่ทว่า โจวหยวนกลับไม่ยอมก้มหัว ดังนั้นเส้นทางหลังจากนี้จึงก้าวเดินยากลำบากอย่างไม่ธรรมดา

บันไดเจ็ดขั้นสุดท้าย เป็นตัวแทนของอารมณ์ทั้งเจ็ด

โจวหยวนเริ่มสูญเสียประสาทสัมผัสไปทีละอย่าง

พร้อมกันนั้น ร่างกายก็ทนรับแรงกดดันบนบันไดสวรรค์ไม่ไหว จนเริ่มเกิดรอยปริแตก

เผชิญกับความเจ็บปวดปานนี้ โจวหยวนกลับไม่ยอมส่งเสียงร้องออกมาเลยแม้แต่แอะเดียว

ดวงจิตวิญญาณยิ่งราวกับถูกหนามแหลมทิ่มแทง กระตุกวูบวาบ เจ็บปวดรวดร้าวอย่างแสนสาหัส

"ศิษย์พี่หญิง ท่านวางใจเถอะ ข้าเคยบอกไว้แล้วว่า ข้าจะต้องตามหาท่านให้พบ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใดก็ตาม"

ประสาทการได้ยินของโจวหยวนดับวูบลง เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่สนใจท่อนแขนซ้ายที่หักสะบั้นลงอย่างเงียบงัน ยังคงก้าวขึ้นไปต่อ

เมื่อมาถึงบันไดขั้นที่เก้าสิบแปด ท่อนแขนทั้งสองข้างของโจวหยวนก็แหลกสลายไปจนหมดสิ้น

ร่างกายเต็มไปด้วยรอยปริแตก ราวกับว่าวินาทีถัดมาจะแตกสลายกลายเป็นผุยผง

"อึก จะ จะปล่อยเขาลงมาได้หรือไม่"

ผู้ฝึกยุทธ์หญิงนางหนึ่งที่อยู่เบื้องล่าง เห็นภาพนี้ก็ทนดูต่อไปไม่ไหว เอ่ยพลางสะอื้นไห้

เมื่อผู้คนได้ยินต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย

เด็กหนุ่มผู้นี้ ขึ้นมาถึงบันไดขั้นที่เก้าสิบแปดแล้ว

เรียกได้ว่าสามารถพิสูจน์ได้แล้วว่า พรสวรรค์ของเขานั้นหาตัวจับยากในหน้าประวัติศาสตร์

หากให้เวลาสักระยะ เขาจะต้องกลายเป็นยอดฝีมือระดับมหาอำนาจได้อย่างแน่นอน

หรืออาจจะถึงขั้นขึ้นสู่จุดสูงสุดของยุทธภพเลยก็ว่าได้

การต้องมาตายอยู่ที่นี่ ช่างไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

เมื่อเสิ่นอวี้เห็นภาพนี้ ในดวงตาก็มีหยาดน้ำตาคลอเบ้า

ในขณะเดียวกัน ในใจก็รู้สึกโหวงเหวง ความผูกพันของคนทั้งสองช่างลึกซึ้งยิ่งนัก

เฉียนอวี่ชิงมองดูโจวหยวนที่กลายเป็นมนุษย์เลือด ไม่รู้เพราะเหตุใด จิตใจนางจึงเกิดความหวั่นไหวขึ้นมา

นางไม่คาดคิดเลยว่า เพื่อคนคนหนึ่ง โจวหยวนจะยอมทำถึงขนาดนี้

ประมุขวังเซียนหลิงอวิ๋นกำมือแน่นโดยไม่รู้ตัว

หากมีวิธีเก็บซ่อนบันไดสวรรค์ได้ นางคงทำไปนานแล้ว

คงไม่ปล่อยให้คนอื่นมาวิพากษ์วิจารณ์อยู่เช่นนี้หรอก

การได้มีความสัมพันธ์กับยอดอัจฉริยะผู้นี้ มันไม่ดีตรงไหนกัน

แต่ปัญหาคือ บันไดสวรรค์นี้เป็นของที่สืบทอดกันมาแต่โบราณกาล

นางสามารถเปิดใช้งานได้ แต่มิอาจเก็บซ่อนมันได้

ยิ่งไปกว่านั้น ตั้งแต่โบราณกาลมา มีเพียงสองโอกาสเท่านั้นที่จะสามารถออกมาได้

ครั้งหนึ่งคือที่บันไดขั้นที่ห้าสิบ

และอีกครั้งคือเมื่อขึ้นไปถึงจุดสูงสุด

แต่โจวหยวนกลับดึงดันจะเลือกขึ้นไปถึงจุดสูงสุด นางเองก็หมดหนทาง

"เขา เขาถึงกับทำเพื่อข้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

เลิ่งหนิงเสวี่ยจ้องมองโจวหยวนที่ยืนอยู่บนบันไดขั้นที่เก้าสิบแปด พึมพำกับตนเองเสียงแผ่ว

หยาดน้ำตาอุ่นๆ ไหลรินลงมาอาบแก้มโดยไม่รู้ตัว

นางยกมือเรียวงามขึ้นเช็ดคราบน้ำตา พึมพำเสียงแผ่ว

"เจ้าเองก็เห็นแล้วใช่ไหม เจ็บปวดใจงั้นหรือ"

เลิ่งหนิงเสวี่ยย่อมไม่มีทางหลั่งน้ำตา คนที่หลั่งน้ำตาคือจิตสำนึกของลั่วอวิ๋นซีต่างหาก

นางไม่คาดคิดเลยว่า จิตสำนึกของลั่วอวิ๋นซีจะสามารถส่งผลกระทบต่อการกระทำของร่างหลักอย่างนางได้

นี่ไม่ใช่เรื่องดีเลยสักนิด

"แฮ่ก แฮ่ก"

โจวหยวนยืนอยู่บนบันไดขั้นที่เก้าสิบแปด เลือดสดๆ ไหลบดบังวิสัยทัศน์จนเขามองเห็นเส้นทางเบื้องหน้าไม่ชัดเจน

เขาสัมผัสได้ว่าแรงกดดันเหล่านั้นบีบรัดจนเส้นชีพจรของเขาปูดโปนขึ้นมาทีละเส้น

ราวกับว่าวินาทีถัดมา มันจะระเบิดแตกออก

เขามั่นใจเลยว่า หากเขาก้าวไปข้างหน้าอีกเพียงก้าวเดียว เส้นชีพจรของเขาจะต้องขาดสะบั้นลงทุกตารางนิ้วอย่างแน่นอน

หรือว่า ต้องจบลงเพียงเท่านี้จริงๆ หรือ

ไม่ ไม่ได้ เขายังมีเรื่องราวอีกมากมายที่ยังสะสางไม่เสร็จสิ้น

เขาจะมาตายอยู่ที่นี่ไม่ได้เด็ดขาด

เมื่อคิดได้ดังนั้น แววตาของโจวหยวนก็ค่อยๆ ทอประกายแน่วแน่ขึ้นมา

เขานึกถึงสิ่งที่เรียกว่าขีดจำกัดสายเลือดสืบทอด ในเมื่อคนอื่นสามารถใช้มันได้

เขาก็มั่นใจว่า เขาเองก็สามารถใช้มันได้เช่นกัน

เขาไม่เพียงแต่จะขึ้นไปให้ถึงจุดสูงสุด แต่ยังต้องพาตัวศิษย์พี่หญิงกลับไป และสะสางเรื่องราวในภายหลังให้สำเร็จลุล่วง

เมื่อคิดได้ดังนั้น โจวหยวนก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาฝืนลากสังขารที่เต็มไปด้วยบาดแผล ก้าวขึ้นสู่บันไดขั้นที่เก้าสิบเก้า

"ปัง"

ขาขวาที่ก้าวขึ้นไปก่อนระเบิดแหลกเหลวในพริบตา ตามด้วยขาซ้าย

จากนั้นก็เป็นเส้นชีพจรที่ขาดสะบั้นลงทีละนิ้ว

"หรือว่า เขาก็สามารถเข้าสู่สภาวะเดียวกับชายคนเมื่อครู่ได้เช่นกัน"

เมื่อฝูงชนเห็นภาพนี้ ในใจของพวกเขาก็เกิดความสงสัยเช่นนี้ขึ้นมาพร้อมกัน

ทว่า สิ่งที่ทุกคนคาดหวังกลับไม่เกิดขึ้น

ร่างกายของโจวหยวนค่อยๆ แปรสภาพกลายเป็นหมอกเลือดไปทีละน้อย

"ไม่ เป็นไปไม่ได้ จะเป็นไปได้อย่างไร"

เสิ่นอวี้ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น คนเป็นๆ ทั้งคน จะตายไปง่ายๆ เช่นนี้เลยหรือ

แม้ปกติพวกเขาจะชอบทะเลาะเบาะแว้งกันอยู่บ่อยครั้ง ทว่าลึกลงไปแล้ว ความสัมพันธ์ของทั้งสองก็ถือว่าดีทีเดียว

โม่อวิ๋นก้าวไปข้างหน้าเล็กน้อย ในดวงตาทอประกายประหลาดใจ

นางกับโจวหยวนมีพันธสัญญาต่อกัน นางสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่า ความเชื่อมโยงระหว่างพวกเขาทั้งสองยังไม่ขาดสะบั้นลง

เฉียนอวี่ชิงเองก็เช่นกัน

สภาพจิตใจของนางสับสนวุ่นวาย ทั้งอยากให้โจวหยวนหายไป นางจะได้เป็นอิสระ ทว่าพอเขาหายไปจริงๆ ในใจกลับรู้สึกโหวงเหวงแปลกๆ

"พวกเจ้าดูนั่น"

เสียงอุทานดังขึ้น ทำให้ผู้คนที่เตรียมจะแยกย้ายชะงักฝีเท้าลง

ทุกคนหันไปมองที่บันไดสวรรค์อย่างพร้อมเพรียงกัน

หมอกเลือดที่ลอยคว้างอยู่ค่อยๆ รวมตัวกัน เผยให้เห็นร่างของโจวหยวนที่สมบูรณ์แบบปรากฏขึ้นสู่สายตาของฝูงชนอีกครั้ง

ไม่นึกเลยว่า ภายในวันเดียว สภาวะเช่นนี้จะปรากฏขึ้นถึงสองครั้ง

ซ้ำยังเกิดขึ้นกับคนสองคน

[จบแล้ว]