บทที่ 850 - ปลอดภัยไร้อันตราย

บทที่ 850 - ปลอดภัยไร้อันตราย

บรรยากาศในที่เกิดเหตุตกอยู่ในความนิ่งงันที่น่าประหลาด

ทรายทองยังคงโปรยปรายไม่หยุด สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา ทั้งความตกใจ สงสัย มึนงง และความรู้สึกไร้สาระบางอย่างได้ถูกแลกเปลี่ยนผ่านสายตาที่กระวนกระวายใจ

หลายคนแอบหันไปมองหัวใจหลักของงานในครั้งนี้—ประธานฮอว์ธอร์น

ความเด็ดเดี่ยว มั่นคง และน่าเชื่อถือที่เขาแสดงออกมาในวินาทีที่วิกฤตมาเยือนได้ชนะใจและสร้างความเลื่อมใสให้แก่ทุกคน แต่ถ้าหากทั้งหมดนี้เป็นเพียงการกลั่นแกล้งที่ร้ายกาจล่ะก็... ความรู้สึกมันคงจะดูน่ากระอักกระอ่วนไม่น้อยเลยทีเดียว

ฮอว์ธอร์นยืนนิ่งอยู่ที่นั่น ใบหน้าเคร่งขรึมดั่งผิวน้ำ ความฮึกเหิมก่อนหน้านี้ได้ถูกแทนที่ด้วยความรอบคอบที่ลึกซึ้ง

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปประมาณสองสามวินาที จนกระทั่งฮอว์ธอร์นยกฝ่ามือขึ้นอีกครั้ง และทำท่าทางกดลงอย่างทรงพลัง กระแสเวลาถึงได้กลับมาไหลเวียนอีกรอบ

"ทุกคน... ระงับปฏิบัติการไว้ก่อน ประจำที่รอคำสั่ง!"

ฮอว์ธอร์นหันไปสั่งการพวกมือปราบมารอีกครั้ง: "คุณฮิวส์ครับ ข้ายังคงต้องรบกวนให้ท่านมุ่งหน้าไปที่จัตุรัสนิวยอร์ก เพื่อยืนยันสถานการณ์ในที่เกิดเหตุอีกครั้งครับ! คุณโกลด์สตีน ไปยืนยันความปลอดภัยของคุณฟิสเชอร์ด้วยครับ!"

ทั้งสองรับคำสั่ง และเดินออกจากคฤหาสน์ไปหายตัวทันทีโดยไม่มีการลังเลเลยแม้แต่น้อย

ระยะเวลาในการรอคอยไม่นานนัก เอซร่า ฮิวส์ เพียงแค่หายตัวไปที่ดาดฟ้าของตึกสูงแห่งหนึ่งที่ центральный จัตุรัส กวาดสายตามองลงไปสองสามครั้ง และหายตัวไปยืนปะปนอยู่ท่ามกลางฝูงชนครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็รีบเดินทางกลับมาทันที

ทว่าในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงสิบกว่าวินาทีนี้ สำหรับทุกคนกลับดูยาวนานเหลือเกิน

ในไม่ช้า ก็มีเสียง "แปะ" ดังขึ้น เอซร่า ฮิวส์ ปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้ง

เขารีบเดินเข้าไปหาฮอว์ธอร์น แล้วกระซิบรายงานว่า "ที่จัตุรัสทุกอย่างปกติดีครับ พวกมาจิก็ไม่ได้มีการรวมตัวกันที่ผิดปกติ ไม่มีใครออกมาประกาศหรือพูดคุยเรื่องเวทมนตร์เลยครับ"

คำพูดนี้เปรียบเสมือนเวทมนตร์ที่ทำลายความเงียบงันในที่เกิดเหตุลง จนเกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ถูกกลั้นไว้ดังเซ็งแซ่ขึ้นมาท่ามกลางบรรดาข้าราชการและแขกเหรื่อทันที

ความรู้สึกแรกที่พุ่งพล่านขึ้นมา คือความรู้สึกโล่งใจจนแทบจะขาอ่อน

ภัยพิบัติที่น่ากลัวในจินตนาการไม่ได้มาเยือน ถึงแม้หัวใจในทรวงอกจะยังเต้นรัวอยู่ แต่โลกผู้วิเศษก็ยังไม่ล่มสลาย ครอบครัวไม่ต้องเผชิญกับอันตรายจากการถูกปิดล้อม และโลกที่แสนธรรมดาก็ยังคงดำเนินไปตามครรลองปกติของมัน

"กิจวัตรประจำวัน" ที่ดูเหมือนจะได้กลับคืนมานี้ ในวินาทีนี้กลับดูมีค่าอย่างยิ่ง จนเกือบจะทำให้บางคนอยากจะโห่ร้องออกมาด้วยความดีใจเลยทีเดียว

แต่ทว่า รอยยิ้มแห่งความยินดียังไม่ทันจะได้ปรากฏขึ้น ความเย็นยะเยือกสายหนึ่งก็พุ่งพล่านขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจทันที

—ถูกหลอกเข้าให้แล้ว

ความตระหนักรู้นี้เปรียบเสมือนฝ่ามือที่ไร้เสียง ซึ่งตบลงบนใบหน้าของทุกคนอย่างรุนแรง

การ "กลั่นแกล้ง" ในครั้งนี้ ไม่ได้พุ่งเป้าไปที่คนธรรมดา และไม่ใช่การเล่นสนุกกันในหมู่เพื่อน แต่มันคือการนำเอาวิกฤตที่เกือบจะทำให้โลกผู้วิเศษล่มสลายมาเหวี่ยงใส่หัวของทุกคนโดยไม่ทันตั้งตัว

แล้วคนที่อยู่ที่นี่คือใครกันบ้าง? พวกเขาคือข้าราชการผู้ทรงอำนาจ คือมือปราบมารผู้โชกโชนด้วยประสบการณ์ คือบรรดาผู้มีหน้ามีตาและเป็นชนชั้นนำของสังคม!

เมื่อครู่นี้ทุกคนต่างยังจมดิ่งอยู่กับความรู้สึกถึงภารกิจที่ยิ่งใหญ่และน่าเศร้า พร้อมจะสู้ตายเพื่อปกป้องโลกผู้วิเศษ... แต่ผลลัพธ์มันกลับเป็นเพียงแค่เรื่องตลกเรื่องหนึ่งงั้นหรือ? ความอับอายและโกรธแค้นที่ร้อนรุ่มแผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่าง ผู้คนต่างพากันหลบสายตาไม่กล้ามองหน้าเพื่อนร่วมงาน เพราะรู้สึกว่าตัวเองที่เพิ่งจะทำท่าทางราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจเมื่อครู่นี้นั้นช่างดูเหมือนเจ้าบื้อไม่มีผิด

"แปะ!"

ท่ามกลางความอับอายที่ยากจะทนทาน ซาลีน่าก็หายตัวกลับมาแล้วเช่นกัน

ทุกคนเมื่อเห็นสีหน้าของเธอ ก็รู้ผลลัพธ์ของการเดินทางในครั้งนี้ได้ทันที

เป็นไปตามคาด เมื่อซาลีน่าเข้าใกล้ฮอว์ธอร์น เธอก็กระซิบรายงานว่า: "คุณจูเซปเป้ ฟิสเชอร์ อยู่ที่บ้านค่ะ ปลอดภัยไร้อันตรายดี"

สิ่งที่ซาลีน่าไม่ได้บอกก็คือ พิธีกรคนนั้นกำลังทำความสะอาดบ้านครั้งใหญ่ แถมยังซักเสื้อผ้าทั้งหมดที่มีอยู่ด้วย—ซึ่งหมายถึง "เสื้อผ้าทุกชิ้น" จริงๆ

ซาลีน่ากังวลเรื่องความปลอดภัยของเขา จึงพุ่งพรวดเข้าไปในบ้านอย่างกะทันหัน จนทำให้ทั้งสองฝ่ายต่างส่งเสียงกรีดร้องด้วยความตกใจ

ดังนั้น ฟิสเชอร์ในตอนนี้จึงไม่ได้ "ปลอดภัยไร้อันตราย" ในความหมายที่แท้จริงนัก... อย่างน้อยเขาก็คงต้องไปหาหมอที่โรงพยาบาลเพื่อดูอาการที่จมูกของเขาหน่อย

แต่เรื่องขี้ผงที่ไม่สำคัญแบบนี้ ซาลีน่าคิดว่าไม่มีความจำเป็นต้องรายงานเป็นพิเศษ เธอจึงยังคงทำหน้าตึงและแสดงสีหน้าที่เคร่งขรึมและรอบคอบเหมือนเช่นเคยต่อไป

ฮอว์ธอร์นพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ลำบากมากครับ"

ในครั้งนี้ทุกคนต่างพากันเบาใจได้อย่างสมบูรณ์ ท่ามกลางความเงียบงันที่น่าประหลาด พ่อมดในชุดหรูหราคนหนึ่งเริ่มขยับตัวก่อน

"ฮ่าๆ... ฮ่าๆ..."

เขาส่งเสียงหัวเราะแห้งๆ สองสามครั้ง โดยไม่ได้มองไปที่พวกมือปราบมารเลย และแสร้งทำเป็นไม่รู้ถึงความประหลาดของเรื่องราวทั้งหมดนี้ เขาใช้โทนเสียงที่พยายามจะทำให้ดูเป็นเรื่องธรรมดาคุยกับเพื่อนว่า:

"ไม่รู้ว่าเป็นเพื่อนคนไหนเล่น... เล่นตลกกันน่ะสิเนี่ย ช่าง... ฮ่าๆ... ช่างมีความ... เป็นเด็กจริงๆ เลยนะครับ!"

เพื่อนของเขาจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เหมือนกำลังมองคนบ้า พอจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง แม่มดที่ปราดเปรียวอีกคนก็รีบชิงตัดบททันที

"นั่นสิคะ นั่นสิคะ ทำเอาข้าตกใจแทบแย่เลยค่ะ!"

เธอขึ้นเสียงให้ดังขึ้น พร้อมกับท่าทางที่ดูโล่งอกเกินจริง และส่งเสียงหัวเราะแหลมๆ ออกมา: "แต่ว่า... เทคนิคนี้มันดูแปลกใหม่มากจริงๆ เลยนะคะ คงต้องใช้ความพยายามไม่น้อยเลยใช่ไหมคะ?"

"นั่นสิคะ..." "ช่างเป็น... ความคิดที่สร้างสรรค์จริงๆ เลยค่ะ..."

เสียงสนับสนุนดังประสานกันขึ้นมาเป็นระยะๆ จากนั้นก็เริ่มมีคนทำท่าเหมือนเพิ่งจะนึกอะไรขึ้นมาได้แล้วพูดว่า:

"ตายจริง นี่ก็ดึกมากแล้วนะคะ... ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้ทานยาของเย็นนี้เลยค่ะ! งั้นข้าคงต้องขอตัวลาก่อนนะคะ คุณฮอว์ธอร์น"

พ่อมดชราผมขาวโพลนคนหนึ่งเดินโซเซมาที่ประตู และกล่าวลาอย่างสุภาพ

เมื่อครู่นี้ชายชราท่านนี้ยังกระโดดโลดเต้นกับมาดามท่านหนึ่งในฟลอร์เต้นรำอย่างสนุกสนานอยู่เลย แต่ในตอนนี้กลับทำท่าเหมือนแม้แต่ทางจะเดินก็ยังจะเดินไม่ไหวแล้วเสียอย่างนั้น

คนอื่นๆ ต่างก็พากันขอตัวลาตามไป: "ข้าเองก็คงต้องขอตัวลาก่อนเหมือนกันครับ..." "ลูกๆ ที่บ้านคงกำลังรอนานแล้วล่ะครับ..." "กลับช้ากว่านี้ ภรรยาข้าคงต้องโกรธแน่นอนเลยครับ..."

บรรดาแขกเหรื่อต่างพากันสวมหน้ากากที่มีรอยยิ้มอย่างมีมารยาทที่ฝืนทำขึ้น และพยายามตีความเหตุการณ์ทั้งหมดเมื่อครู่ให้เป็นเพียง "การกลั่นแกล้ง" แต่ฝีเท้าของแต่ละคนกลับเร่งรีบแข่งกันอย่างไม่มีใครยอมใคร

พวกเขาแทบจะวิ่งหนีออกไปจากคฤหาสน์ แขกบางคนที่เดินทางมาด้วยม้าบินหรือรถยนต์ ในตอนนี้ถึงกับยอมทิ้งพาหนะของตัวเองไว้ และรีบหายตัวจากไปอย่างร้อนใจ

คิงสลีย์ ชักเคิลโบลต์ ยังคงรั้งรออยู่ต่ออีกสองสามนาที จนกระทั่งแขกส่วนใหญ่จากไปหมดแล้ว เขาจึงก้าวไปข้างหน้า

"คุณฮอว์ธอร์นครับ ขอบพระคุณสำหรับการต้อนรับที่อบอุ่นจากมาคูซาครับ คาดว่าหลังจากนี้ทางกสภาคงมีภารกิจให้ต้องยุ่งอีกมาก พวกเราคงไม่รบกวนต่อแล้วครับ"

สีหน้าที่เคร่งขรึมของฮอว์ธอร์นเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาพยักหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า:

"ขอบคุณสำหรับการสนับสนุนและความเข้าใจนะครับ คุณชักเคิลโบลต์ คืนนี้ทำให้พวกคุณต้องมาเห็นภาพที่น่าอับอายเสียแล้วล่ะครับ"

คิงสลีย์ยิ้มขมขื่นแล้วกล่าวว่า "ลองนึกย้อนกลับไปเมื่อปีก่อน ในคืนวันชิงชนะเลิศควิดดิชเวิลด์คัพสิครับ ถึงแม้พวกเราจะทุ่มกำลังลงไปทั้งหมดแล้ว แต่โศกนาฏกรรมก็ยังเกิดขึ้นจนได้..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง พลางส่ายหน้าอย่างไม่อยากจะนึกถึง และกล่าวเสียงเบาว่า: "คุณฮอว์ธอร์นครับ อย่าเก็บมาใส่ใจมากเกินไปเลยครับ บางครั้งต่อให้เตรียมพร้อมรับมือไว้ดีแค่ไหน ก็ไม่สามารถคาดการณ์ความวุ่นวายได้ทุกรูปแบบหรอกครับ"

"คืนนี้..." คิงสลีย์กวาดสายตามองไปรอบๆ โดยหยุดสายตาอยู่ที่รถม้าฟักทองที่ดูราวกับงานศิลปะชิ้นนั้นครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า: "ถึงแม้กระบวนการจะทำให้รู้สึกไม่สบายใจนัก แต่สุดท้ายก็ไม่มีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นจริงๆ ครับ หากมองจากผลลัพธ์แล้ว นี่ถือว่าเป็นสภาวะที่ดีที่สุดแล้วล่ะครับ"

ริมฝีปากที่เม้มแน่นของฮอว์ธอร์นค่อยๆ ผ่อนคลายลง หัวไหล่ที่เคยตึงเครียดราวกับรูปปั้นหินก็พลันลดระดับลงในวินาทีนั้น

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ที่หัวตากระตุกเล็กน้อย เผยให้เห็นร่องรอยของความเหนื่อยล้าและความซาบซึ้งใจที่ซับซ้อนอย่างไม่ปิดบัง

"ขอบคุณครับ" เขากล่าวเสียงต่ำ "ขอบคุณที่คุณพูดแบบนั้นนะครับ คุณชักเคิลโบลต์ ความเข้าใจนี้... มันมีค่ามากจริงๆ ครับ"

คิงสลีย์ไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงแค่พยักหน้าให้ด้วยความเข้าใจ แววตานั้นราวกับจะบอกว่า—"ข้าเข้าใจความโกรธและความกดดันของท่านดีครับ พวกเราเองก็ตกอยู่ในสภาพเดียวกัน"

เหล่ามือปราบมารชาวอังกฤษต่างก็พากันรีบจากไป ฮอว์ธอร์นมองส่งพวกเขาหายตัวไปทีละคน สีหน้าที่ผ่อนคลายลงค่อยๆ เลือนหายไป และถูกแทนที่ด้วยความเคร่งขรึมที่ซับซ้อนยิ่งกว่าเดิม

ถึงจะมีคนส่งบันไดมาวางไว้ให้ถึงเท้า แต่ปัญหาเน่าเฟะที่อยู่ตรงหน้า สุดท้ายพวกเขาก็ยังคงต้องเป็นคนตามล้างตามเช็ดด้วยตัวเองอยู่ดี

(จบแล้ว)