บทที่ 840 - ฝูงผึ้ง

บทที่ 840 - ฝูงผึ้ง

เวดขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด ปลายนิ้วลูบไล้ไปตามขอบของรอยขีดข่วน และใช้ข้อนิ้ววัดระยะห่างระหว่างรอยขีดข่วนแต่ละรอย

"มนุษย์หมาป่า" เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจ

"พวกเรายังพบเจ้านี่ด้วยครับ"

ชายหนุ่มในเสื้อคลุมฮู้ดเดินเข้ามา ในมือถือขวดแก้วทรงยาว ภายในมีผงสีเทาอมเขียวที่กวาดมาจากร่องพื้น และยังมีเส้นขนอีกสองสามเส้น

"ข้าได้นำไปเปรียบเทียบกับข้อมูลวัตถุดิบการเล่นแร่แปรธาตุกว่าหนึ่งร้อยชนิดแล้ว สามารถยืนยันได้เบื้องต้นว่าของพวกนี้น่าจะมาจากโทรลล์ครับ... อืม ความน่าจะเป็นอยู่ที่เจ็ดส่วนขึ้นไปครับ"

"มนุษย์หมาป่า... และโทรลล์งั้นหรือ?"

เวดกล่าวเสียงเบา พร้อมกับเผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา: "ข้ามีความเชื่อมโยงที่น่าสนใจอย่างหนึ่งเกิดขึ้นมาแล้วล่ะ"

ในวินาทีนี้ หุ่นเชิดทั้งสามตัวในห้องต่างก็เผยรอยยิ้มที่คล้ายคลึงกันออกมาพร้อมกัน

"น่าสนใจจริงๆ ครับ"

คนขับรถบรรทุกถอดหมวกของตัวเองออก แล้วสะบัดฝุ่นที่ติดอยู่ออกเบาๆ:

"ถ้าข้อสันนิษฐานนี้เป็นจริงล่ะก็ ข้าแทบจะรอไม่ไหวที่จะได้เห็นหน้าของผู้อยู่เบื้องหลังกลุ่มผู้กวาดล้างพวกนี้จริงๆ แล้วล่ะครับ"

"แต่พวกมันหลบซ่อนตัวมานานหลายปีขนาดนี้ คงหาตัวไม่ได้ง่ายๆ หรอกครับ" วิกเตอร์กล่าว "พวกเรายังต้องระวังตัว และจะละทิ้งความเป็นไปได้อื่นๆ ไม่ได้เด็ดขาดครับ"

ชายหนุ่มในเสื้อคลุมฮู้ดพยักหน้าและกล่าวว่า "อย่างเช่น... พวกมันอาจจะมีความเกี่ยวข้องกับองค์กรที่เคยพยายามผลิตมนุษย์หมาป่าและแวมไพร์เป็นจำนวนมากในเมื่อก่อน หรือแม้กระทั่งนำโทรลล์เข้ามาร่วมในการทดลองด้วยก็ได้ครับ"

วิกเตอร์กล่าวว่า "คอร์เนลีอัสไม่ได้กำลังเลียนแบบฮอร์โมนชนิดนั้นอยู่หรอกหรือครับ? ฮอร์โมนที่สามารถกระตุ้นให้มนุษย์หมาป่ากลายร่างได้โดยไม่ต้องรอคืนพระจันทร์เต็มดวงน่ะครับ ไม่รู้ว่าพวกมันวิจัยน้ำยาต้านออกมาได้หรือยัง ถ้ามีล่ะก็ ครั้งนี้เราอาจจะได้นำมาใช้ประโยชน์ครับ"

เหล่าหุ่นเชิดต่างพากันวิเคราะห์และโต้ตอบกันอย่างเซ็งแซ่ ซึ่งทุกประโยคที่พวกเขาพูดออกมานั้น ความจริงแล้วก็คือตัวแทนความคิดของเวดนั่นเอง

ดังนั้นเวดจึงยังคงรักษาความเงียบไว้เหมือนเดิม ในขณะที่ใช้ความคิด เขาก็คอยสังเกตส่วนอื่นๆ ภายในฐานที่มั่นนี้ต่อไป

ทันใดนั้น ฝีเท้าของเวดก็หยุดชะงักลงเล็กน้อย

เขาเห็นห้องหนึ่งที่ว่างเปล่าเป็นพิเศษ เฟอร์นิเจอร์เพียงชิ้นเดียวที่มีอยู่คือชั้นวางของที่มุมห้อง บนชั้นมีผ้าก๊อซสองสามม้วนและขวดน้ำยาหลากสีวางไว้อย่างไม่เป็นระเบียบนัก ซึ่งพวกมันกำลังสะท้อนแสงสลัวออกมาจางๆ

ส่วนบนพื้นภายในห้องถูกปูไว้ด้วยแผ่นรองที่หนานุ่ม ซึ่งมีสีหมองคล้ำและขอบมีรอยสึกกร่อนอย่างรุนแรง บางจุดถึงกับเห็นเนื้อในสีเหลืองหม่นออกมา ส่วนที่พื้นผิวก็เต็มไปด้วยรอยบุ๋มที่ไม่สามารถคืนรูปได้และร่องรอยการเหยียบย่ำมาเป็นเวลานาน หากสังเกตดูดีๆ จะเห็นคราบเลือดสีน้ำตาลที่ซักไม่ออกในบางจุดด้วย

ในชั่วพริบตา เวดราวกับได้เห็นภาพหลอนเมื่อสองปีก่อน ตอนที่เขาผลักประตูบานนั้นออก และก้าวเท้าเข้าสู่ห้องเรียนวิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดที่ถูกศาสตราจารย์อะบิเกลปรับปรุงใหม่เป็นครั้งแรก

ในครั้งนั้น... ในใจของเขาเต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้ตามประสาวัยรุ่น และสุดท้ายก็ถูกซ้อมจนน่วมทีเดียว

เวดก้าวเดินเข้าไปในห้องที่ว่างเปล่านี้ราวกับถูกมนต์สะกด เสียงฝีเท้าถูกวัสดุที่หนานุ่มดูดซับไปจนหมดสิ้นจนเดินได้ไร้เสียง

สายตาของเขาจ้องมองไปที่ชั้นวางของที่มุมห้อง ลมหายใจสะดุดกึก: แม้แต่วิธีการวางน้ำยาและผ้าก๊อซตามใจชอบแบบนั้น ก็ยังแฝงไปด้วยความรู้สึกที่คุ้นเคยอย่างประหลาด

เวดเดินไปที่หน้าตู้ ยื่นมือเข้าไปสัมผัสในส่วนลึกของตู้ เมื่อชักมือกลับมา ในมือก็มีขวดน้ำยาแก้แผลเป็นที่หมดอายุแล้วขวดหนึ่ง

ในหูราวกับได้ยินเสียงหัวเราะคิกคักของศาสตราจารย์อะบิเกลดังแว่วมา: "แผลเป็นคือเหรียญตราแห่งความกล้าหญ้านะ! แต่ถ้ามีเด็กสาวคนไหนกังวลว่าจะเสียโฉมแล้วมานั่งร้องห่มร้องไห้ล่ะก็ ข้าทนไม่ได้หรอกนะ! ซ่อนน้ำยาแก้แผลเป็นไว้ที่นี่ ใครที่ต้องการมันก็จะหาเจอมันเองนั่นแหละ"

เวดหันกลับมา และค่อยๆ กวาดสายตามองไปที่พื้น

บนแผ่นรองที่หนานุ่ม ร่องรอยที่ถูกเสียดสีซ้ำแล้วซ้ำเล่านั้น ได้วาดวงจรการเคลื่อนไหวออกมาอย่างชัดเจน:

บางร่องรอยเกิดจากการฝึกม้วนตัวหลบหลีกบ่อยๆ บางร่องรอยเกิดจากการยืนนิ่งเป็นเวลานาน บางร่องรอยเป็นตัวแทนของการวิดพื้นนับพันนับหมื่นครั้ง และยังมีร่องรอยการต่อสู้ที่ดุเดือดที่ต่างฝ่ายต่างไม่ยอมกัน จนถึงขั้นเหยียบแผ่นรองจนทะลุ

เขาแทบจะจินตนาการออกเลยว่า คนที่ทำกิจกรรมอยู่ที่นี่ ต้องผ่านการล้มลุกคลุกคลานและฝึกปรือฝีมือวันแล้ววันเล่าเพียงใด และคนที่ฝึกสอนพวกเขาเหล่านั้น จะต้องเป็นคนที่ดุดันและเข้มงวดเพียงใด ไม่เคยมีความเมตตาในการฝึกซ้อมเลย แต่ภายหลังจากนั้นกลับแสดงความอ่อนโยนและอิสระออกมาให้เห็น

บรรดาหุ่นเชิดที่เดิมทีเดินตามหลังเขามา ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงออร่าบางอย่างที่ไม่ปกติ พวกเขาจึงพากันหยุดรออยู่ที่ประตูอย่างลังเล และไม่ได้เข้ามาคุยกับเวดโดยพลการ

ชายหนุ่มในเสื้อคลุมฮู้ดกระซิบถามว่า: "พวกเจ้าว่า... ตอนนี้นายท่านกำลังคิดอะไรอยู่ครับ?"

"ต้องเป็นการสื่อสารกับสนามแม่เหล็กที่หลงเหลืออยู่ในห้องด้วยวิธีการที่คนธรรมดาไม่เข้าใจแน่นอนครับ"

วิกเตอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ลุ่มลึก: "เขาสามารถอ่านความจริงที่น่ากลัวบางอย่างที่พวกเราไม่ได้สังเกตเห็นออกมาจากร่องรอยที่ไร้เสียงเหล่านี้ได้ สมแล้วที่เป็นผู้สร้างข้า! บางครั้งแม้แต่ข้ายังเดาความคิดของเขาไม่ออกเลยครับ!"

คนขับรถบรรทุกลูบคาง พร้อมกับพึมพำว่า: "แต่ข้ากลับรู้สึกว่า... นายท่านน่าจะมีความเชื่อมโยงที่ไม่ค่อยดีบางอย่างเกิดขึ้นมากกว่านะครับ..."

อีกสองคนหันมาจ้องมองเขาเขม็งพร้อมกัน

—พวกเรากำลังคุยกันดีๆ เจ้าจะมาพูดความจริงอย่างตรงไปตรงมาทำไมกันล่ะ? ทันใดนั้น เหล่าหุ่นเชิดต่างก็รู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาทันที

พวกเขาหันหน้าไปพร้อมกัน ก็เห็นเวดกำลังจ้องมองพวกเขาอยู่ด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตรนัก

ในตอนนั้นเอง วีแลนที่แต่งตัวเหมือนพนักงานซ่อมบำรุง—คนที่เคยโชว์สว่านไฟฟ้าในฝ่ามือจนทำให้คนอื่นแทบสติหลุด—ได้เดินอย่างเร่งรีบเข้ามาจากด้านนอก

"นายท่าน ข้อมูลมีการเปลี่ยนแปลงล่าสุดครับ!"

วีแลนกล่าวด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม: "พวกเราพบรอยเท้ามนุษย์หมาป่ารอยใหม่ ในตำแหน่งที่ห่างจากโรงงานทอผ้าแห่งนี้ไปหนึ่งกิโลเมตรครับ!"

"ว่าไงนะ?" วิกเตอร์พูดเสียงดัง "พบฐานที่มั่นแห่งใหม่ของพวกมันแล้วหรือ? ข้าจะไปดูเดี๋ยวนี้แหละ!"

เขาวิ่งออกไปราวกับพายุ ทิ้งให้ชายหนุ่มในเสื้อคลุมฮู้ดและคนขับรถบรรทุกยืนมองตามหลังไปด้วยอาการอึ้ง

วีแลนเองก็ทำหน้ามึนแล้วกล่าวว่า: "ข้ายังพูดไม่จบเลย! เจ้าหมอนั่นจะรีบไปไหนกัน?"

เวดเดินออกจากห้องฝึกซ้อม ปรายตามองเจ้าสองตัวที่แอบนินทาเขาข้างหลังหนึ่งที แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่สบอารมณ์นักว่า: "ช่างเขาเถอะ บอกมาว่าพวกเจ้าพบอะไรบ้าง?"

วีแลนเก็บสายตากลับมา และกล่าวอย่างจริงจังว่า: "รอยเท้าทอดยาวมุ่งหน้าไปยังทางเข้าหลักของระบบระบายน้ำเสียของเมืองครับ..."

...

ในโลกที่มืดมิดเบื้องล่าง น้ำเสียที่เหนียวข้นค่อยๆ ไหลผ่านไป ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าที่น่าคลื่นไส้ มีเพียงแสงรำไรที่ทอดลงมาจากร่องฝาท่อระบายน้ำเป็นครั้งคราว ที่ช่วยให้พอมองเห็นผนังท่อที่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำและสิ่งสกปรกได้ชั่วครู่

หนูสีน้ำตาลตัวอ้วนตัวหนึ่งกำลังใช้จมูกฟุดฟิดดมหาอาหารอย่างเร่งรีบ ขาหน้าของมันกำลังตะกุยขนมปังขึ้นราแผ่นเล็กๆ อยู่ มันขยับหนวดไปมา ในขณะที่กำลังจะคาบอาหารมื้อค่ำนี้ขึ้นมา ทันใดนั้นมันก็ได้ยินเสียงที่ประหลาดบางอย่าง

มันเงยหน้าขึ้นอย่างระแวดระวัง ดวงตาสีดำเล็กๆ สะท้อนภาพเหตุการณ์ที่พุ่งออกมาจากท่อระบายน้ำ—

กลุ่มเมฆสีดำที่เปล่งประกายเงางามลึกลับกำลังพุ่งทะยานเข้ามา ดูเหมือนกลุ่มเมฆดำในวันที่มีพายุฝนฟ้าคะนอง แต่กลับมีเสียงหึ่งๆ ที่แปลกหูและทุ้มต่ำ และดูเหมือนเขม่าควันที่เกิดจากการเผาขยะของมนุษย์ แต่กลับแฝงไปด้วยประกายเงางามของโลหะเลือนลาง

เมื่อระยะใกล้เข้ามา ที่แท้นั่นคือ "ควันหนา" ที่ประกอบขึ้นจากตัวต่อจำนวนมหาศาล! พวกมันบินเบียดเสียดกันจนแทบจะเต็มพื้นที่ ปีกขยับพัดโบกอย่างรวดเร็ว และกำลังพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วที่น่าตกใจ!

"จี๊ดๆ!"

หนูตัวนั้นสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวทันที มันทิ้งอาหารที่เพิ่งจะคาบเข้าปากแล้วหันหลังวิ่งหนีสุดชีวิต! "หึ่งๆๆๆๆ..."

ฝูงตัวต่อบินโฉบเข้ามาใกล้เพียงอึดใจเดียว แล้วพุ่งผ่านไปราวกับไม่เคยหยุดพักเลย ท่ามกลางความมืดมิดมีเพียงเสียงร้องโหยหวนของหนูที่ถูกเสียงปีกพัดโบกกลบไปจนมิด

เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา กลุ่มหุ่นเชิดก็ไหลบ่าผ่านพื้นที่นี้ไปราวกับกระแสน้ำ และพุ่งทะยานต่อไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละ

ภายในท่อที่เปียกแฉะ ของเหลวสีแดงเข้มค่อยๆ แผ่กระจายออกไป และหลอมรวมเข้ากับน้ำเสียอย่างรวดเร็ว ราวกับว่ามันไม่เคยมีตัวตนอยู่ตรงนั้นมาก่อน

เหล่าแมลงสาบที่เติบโตท่ามกลางความเน่าเฟะและกองขยะ หมัดน้ำที่รวมตัวกันเป็นกลุ่ม ค้างคาวที่ห้อยหัวอยู่บนเส้นเหล็ก รวมถึงงูที่กำลังเลื้อยผ่านไปมา บรรดาสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในท่อระบายน้ำเหล่านี้เมื่อได้ยินเสียงหึ่งๆ บางตัวก็รีบหนีไปทันที บางตัวก็เงยหน้าขึ้นส่งเสียงขู่คำราม

ทว่า ไม่มีการคำรามตอบโต้ ไม่มีการต่อสู้ที่รุนแรง มีเพียงเสียงปีกพัดโบกที่ดังต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน พร้อมกับเสียงแตกหักที่ดังขึ้นเป็นระยะๆ และเสียง "จ๋อม" ของบางอย่างที่ร่วงลงไปในน้ำเสีย

เมื่อฝูงผึ้งบินผ่านไป ท่อระบายน้ำทั้งท่อก็กลับมาเงียบสนิทอีกครั้ง

...

บนแผนที่ที่วางแผ่อยู่บนโต๊ะ เส้นเลือดสีแดงเข้มกำลังค่อยๆ ขยายตัวออกไป

วีแลนหยิบปากกาขึ้นมาทำเครื่องหมายกากบาทลงบนแผนที่เพิ่มอีกหนึ่งจุด ซึ่งเป็นตัวแทนของรอยเท้ามนุษย์หมาป่ารอยใหม่ที่ถูกค้นพบ

ในที่สุด รอยกากบาทสีแดงทั้งเล็กและใหญ่ก็ถูกเชื่อมต่อเข้าด้วยกัน หลังจากผ่านทางเลี้ยวหลายแห่ง ในที่สุดมันก็ชี้ไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง

"พวกมันกลับมาที่บรูคลินงั้นหรือ?"

คนขับรถบรรทุกกล่าวด้วยความประหลาดใจ

"ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นครับ" เวดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า: "ข้าจำได้ว่าเคยอ่านข้อมูลชิ้นหนึ่ง บรูคลินมีอุโมงค์ขนส่งและเส้นทางลักลอบขนของหนีภาษีที่ย้อนกลับไปได้ถึงศตวรรษที่ 19 และยังมีอุโมงค์รถไฟใต้ดินที่ถูกขุดทิ้งไว้แต่ไม่ได้ใช้งานในยุคแรกๆ ด้วยใช่ไหม?"

เขาหันไปถามวิกเตอร์ด้วยสายตาที่สงสัย

วิกเตอร์เป็นหุ่นเชิดตัวแรกที่เดินทางมาถึงอเมริกา ทั้งที่เขาไม่มีเวทมนตร์ แต่กลับสามารถแฝงตัวเข้าไปในการแข่งขันการเล่นแร่แปรธาตุได้ ย่อมแสดงว่าเขามีเครือข่ายความสัมพันธ์ทั้งในระดับบนและระดับล่างไม่น้อยเลยทีเดียว

วิกเตอร์ที่นั่งยองๆ อยู่บนเก้าอี้และแกล้งทำตัวไร้ตัวตนมาตลอด ได้ลูบผมของตัวเองแล้วกระโดดลงจากเก้าอี้ เดินมาที่โต๊ะ หลังจากมองแผนที่แวบหนึ่งเขาก็กล่าวว่า:

"เป็นเช่นนั้นจริงๆ ครับ อุโมงค์เหล่านั้นส่วนใหญ่ไม่ได้ถูกระบุไว้ในแผนที่เมืองที่เปิดเผยต่อสาธารณะ มันเชื่อมต่อกับโกดังร้าง ที่หลบภัย และห้องใต้ดินของอาคารบางแห่ง ข้ารู้มาว่ามีพวกนอกกฎหมายบางกลุ่มทำกิจกรรมอยู่ในที่เหล่านั้น และพวกมันยังสร้างพื้นที่อยู่อาศัยที่มีระบบไฟฟ้าแยกอิสระไว้อีกด้วยครับ"

"เจ้าเคยไปไหม?" วีแลนถามด้วยความอยากรู้

วิกเตอร์ส่ายหน้า: "สิ่งที่ข้าต้องสืบคือพวกผู้วิเศษ ข้าจะไปในสถานที่ที่พวกมักเกิ้ลนอกกฎหมายรวมตัวกันอยู่ทำไมกันล่ะ? อย่าดูเพียงแค่รูปร่างหน้าตาที่ดูดุร้ายของข้าสิ คนแปลกหน้าเข้าไปย่อมต้องถูกหาเรื่องแน่นอน หากเกิดบาดเจ็บขึ้นมา แล้วตัวตนถูกเปิดเผยล่ะก็ มันจะไม่แย่หรอกหรือครับ?"

"เอาเถอะ เจ้าหมอนี่ดันรอบคอบกว่าที่ข้าคิดไว้อีกนะเนี่ย"

วีแลนกล่าวอย่างจนปัญญา พลางหันไปมองเวด: "ถ้าฝูงผึ้งมุดเข้าไปพร้อมกันเป็นจำนวนมากแบบนั้น ย่อมต้องดึงดูดความสนใจของพวกมันแน่นอน เพื่อไม่ให้เป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่น ข้าคิดว่าพวกเราค่อยๆ สำรวจไปทีละนิดน่าจะดีกว่าครับ"

เวดพยักหน้า: "พวกเจ้าทำได้ดีมาก ประสิทธิภาพและความแม่นยำเหนือกว่าความคาดหมายของข้าไปมากแล้วล่ะ ไม่ต้องรีบร้อนที่จะประสบความสำเร็จหรอก ความแนบเนียนและความปลอดภัยสำคัญกว่า"

คนขับรถบรรทุกพลันหัวเราะออกมา: "นายท่านไม่ต้องกังวลหรอกครับ ครั้งนี้ท่านพาเพื่อนๆ มาเกือบหมดเลย ใครจะมาคุกคามพวกเราได้กันล่ะครับ?"

พวกเขาต่างเป็นหุ่นเชิด ย่อมไม่เกรงกลัวต่อความตายอยู่แล้ว

เวดกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม: "แต่ถ้าพวกมันไหวตัวทันขึ้นมา พวกมันก็จะเหมือนปรอทที่ซึมลงไปในพื้นทราย และจะหายลับไปตามรอยแยกต่างๆ อย่างรวดเร็วจนหาไม่เจออีกเลย"

"การที่พวกมันสามารถลอยนวลจากการตามล่าของมาคูซามาได้นานหลายปีขนาดนี้ ความสามารถในการหลบซ่อนย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน ข้าไม่อยากทิ้งปัญหากวนใจไว้ในอนาคต แล้วต้องคอยมาตามล้างตามเช็ดเรื่องนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าหรอกนะ"

"ข้าเข้าใจแล้วครับ" คนขับรถบรรทุกก้มหัวลงแล้วกล่าวว่า: "ขอโทษครับ ข้าคิดอะไรง่ายเกินไปหน่อย"

"และที่สำคัญ..."

เวดมองดูพวกเขา แล้วหันไปมองเหล่าตัวต่อที่กำลังบินร่อนไปมาเพื่อส่งต่อข้อมูลอยู่ที่โต๊ะยาว พร้อมกับกล่าวเสียงเบาว่า:

"ตอนที่เจอโวลเดอมอร์ครั้งนั้นมันเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ แต่ในตอนนี้... ข้าไม่ต้องการเห็นพวกเจ้าต้องแลกชัยชนะมาด้วยการถูกทำลายจนพินาศ ต่อให้เจอศัตรู ก็ต้องพยายามส่งแกนกลางของตัวเองกลับมาให้ได้ เข้าใจไหม?"

"ภารกิจของพวกเจ้าคือการสำรวจ และร่วมมือกับข้าเพื่อคว้าชัยชนะมา ไม่ใช่การกลายเป็นเครื่องสังเวยเพื่อช่วยให้ข้าชนะ เจ้าตัวเล็กทั้งหลาย อย่ามาทำเป็นไม่รู้เรื่องนะ ข้าหมายถึงพวกเจ้าด้วยนั่นแหละ!"

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เหล่าหุ่นเชิดต่างก็พากันก้มหัวคำนับพร้อมกับกล่าวว่า: "รับทราบครับ/ค่ะ!"

"หึ่ง—"

ฝูงผึ้งหยุดร่อนอยู่ครู่หนึ่ง พร้อมกับก้มหัวลง ดูเหมือนว่าพวกมันกำลังทำความเคารพอยู่เช่นกัน

...

เมื่อเวดกลับมาถึงโรงแรม ขอบฟ้าก็เริ่มปรากฏแสงสีขาวรำไร รถบนท้องถนนก็เริ่มหนาตาขึ้นเรื่อยๆ

แต่สำหรับคนที่ไม่ต้องตื่นเช้าไปทำงาน เวลานี้คือช่วงเวลาที่หลับลึกที่สุด เสียงกรนดังลอดแผ่นไม้บางๆ ออกมาอย่างต่อเนื่อง

เวดรู้สึกยินดีที่ตัวเองไม่จำเป็นต้องพักผ่อนในห้องนอนของโรงแรมจริงๆ ไม่อย่างนั้นคืนนี้เขาคงนอนไม่หลับแน่นอน

เขาปรายตามองไปที่ป้าย "ห้ามรบกวน" ที่แขวนอยู่ที่ลูกบิดประตู นิ้วมือขยับเล็กน้อยเพื่อร่ายคาถาตรวจสอบขนาดเล็ก

เมื่อมั่นใจแล้วว่าลูกบิดประตูนี้ไม่มีใครมาแตะต้องเลยตลอดทั้งคืน เวดจึงเปิดประตูห้องและเดินเข้าไป

ภายในห้อง บนเตียงที่ส่งกลิ่นอับชื้นจางๆ มีร่างที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างยิ่งยืนรออยู่—

ด็อบบี้!

เอลฟ์ประจำบ้านคนนี้ในตอนนี้แต่งกายดูเหมือนเอลฟ์ประจำบ้านปกติทั่วไปสุดๆ—บนตัวมีเพียงปลอกหมอนลายตารางผืนเดียวเท่านั้น

ส่วนบรรดาหมวกหลากสีที่เขาโปรดปราน เสื้อกั๊กลายกวางเรนเดียร์ รวมถึงกางเกงขาสั้นเด็กหลากหลายสไตล์ที่ฟิโอน่าซื้อมาจากห้างสรรพสินค้า ต่างก็ถูกถอดออกไปหมดแล้ว จนเวดเกือบจะจำเขาไม่ได้ตอนที่เปิดประตูเข้ามา! เมื่อด็อบบี้เห็นเวด เขาก็แสดงความตื่นเต้นและยินดีออกมาอย่างเต็มที่:

"วี—"

เวดรีบยกนิ้วชี้ขึ้นแตะริมฝีปากเพื่อส่งสัญญาณให้เงียบ จากนั้นก็ชักไม้กายสิทธิ์ออกมาสะบัดหนึ่งที เพื่อร่ายคาถาเก็บเสียงให้ทั่วทั้งห้อง

"—คุณเวด เกรย์ครับ!"

ด็อบบี้ร้องตะโกนเสียงแหลม การถูกขัดจังหวะเมื่อครู่ดูเหมือนไม่ได้ส่งผลต่ออารมณ์ของเขาเลย เขากระโดดโลดเต้นพร้อมกับกล่าวว่า:

"ในที่สุดด็อบบี้ก็ได้เห็นคุณเวด เกรย์อีกครั้งแล้ว! ได้ยินว่าเครื่องบินเกิดอุบัติเหตุ ด็อบบี้เป็นห่วงแทบแย่เลยครับ! แต่ด็อบบี้กลับไม่สามารถพุ่งไปหาท่านได้ เพราะด็อบบี้ยังมีภารกิจที่ยังทำไม่สำเร็จครับ!"

"วางใจเถอะด็อบบี้" เวดดึงเก้าอี้มานั่งลง พร้อมกับยิ้มและกล่าวว่า: "ปัญหาบนเครื่องบินถูกจัดการไปได้อย่างราบรื่นแล้ว ข้าไม่ได้รับบาดเจ็บ... แน่นอนว่าแฮร์รี่ก็ด้วย"

ความจริงแล้วตั้งแต่เครื่องบินยังไม่ลงจอด เวดก็ได้ส่งข้อความบอกความปลอดภัยให้พ่อแม่และเพื่อนๆ ทราบแล้ว แต่เมื่อได้เจอกัน ทุกคนก็ยังอดไม่ได้ที่จะพูดถึงมันอีกครั้งอยู่ดี

"วิเศษที่สุดครับ ด็อบบี้เฝ้าอธิษฐานเผื่อพวกท่านมาตลอด เมอร์ลินต้องคุ้มครองคุณเวด เกรย์ ผู้ยิ่งใหญ่และคุณแฮร์รี่ พอตเตอร์ แน่นอนครับ..."

ด็อบบี้หยิบมุมปลอกหมอนขึ้นมาเช็ดน้ำตา แล้วถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าจุดประสงค์ที่เขามาที่นี่คืออะไร:

"เมื่อเร็วๆ นี้ด็อบบี้ได้ทำตามคำสั่งของคุณเกรย์ โดยไปทำความรู้จักกับเอลฟ์ประจำบ้านหลายคนที่ทำงานให้มาคูซาครับ มีทั้งแซมมี่ที่รับหน้าที่เช็ดที่เคาะประตูและรูปปั้น โบโบที่ทำความสะอาดห้องเก็บเอกสาร พุดดิ้งที่อยู่ในครัว และยังมีขนปุยที่คอยหยอดน้ำมันบานพับประตูและทำความสะอาดเตาผิงด้วยครับ..."

เขาท่องชื่อเพื่อนใหม่ของเขาออกมาจนครบ แล้วกล่าวต่อว่า: "พวกเขาจำการเคลื่อนไหวของข้าราชการมาคูซาทุกคนในช่วงนี้ได้ครับ ด็อบบี้เลยถามพวกเขาว่า มีใครที่ดูมีท่าทางน่าสงสัยบ้างไหม ตอนแรกพวกเขาไม่ยอมบอก แถมยังจะไล่ด็อบบี้ไปอีก แต่ว่านะ..."

ด็อบบี้ส่ายหัวไปมา พร้อมกับหัวเราะด้วยท่าทางที่ดูภูมิใจอย่างยิ่ง:

"ด็อบบี้บอกพวกเขาว่า ถ้าใครช่วยเจ้านายของด็อบบี้จับสายลับที่ซ่อนตัวอยู่ในมาคูซาได้ เจ้านายของด็อบบี้จะเขียนจดหมายไปที่มาคูซา เพื่อชมเชยว่ามันทำงานได้ยอดเยี่ยมแค่ไหน และจะประกาศให้ผู้วิเศษทุกคนได้รับรู้ด้วย พวกเขาก็เลยแย่งกันมาบอกข้อมูลกับด็อบบี้ใหญ่เลยครับ..."

(จบแล้ว)