บทที่ 790 - นักข่าวและภาพถ่าย

บทที่ 790 - นักข่าวและภาพถ่าย

ในห้องที่แสงไฟสลัว อบอวลไปด้วยกลิ่นของกระดาษหนังเก่าและน้ำยาล้างรูป ตามผนังทั้งสี่ด้านและเชือกเส้นเล็กที่ขึงเอาไว้เต็มไปด้วยภาพถ่ายมากมาย มีตัวหนังสือหวัดๆ เขียนระบุสัญลักษณ์ที่มีเพียงผู้เขียนเท่านั้นที่เข้าใจ

ภาพถ่ายแต่ละใบล้วนเกี่ยวข้องกับการแข่งขันแปรธาตุที่เพิ่งจบลงไป: จังหวะที่หุ่นเชิดหมาป่าปรากฏตัวขึ้น บนอัฒจันทร์ก็เกิดเสียงหวีดร้องด้วยความหวาดกลัว ผู้คนต่างพากันวิ่งหนีจากที่นั่ง ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดผวาถูกหยุดเวลาไว้ในรูปถ่าย; ใจกลางของรูปถ่ายใบถัดมา คือเวด เกรย์ และโมดิซิอุส เกรฟส์ ที่กำลังจ้องตากัน สายตาของทั้งคู่แฝงไปด้วยพลังที่ทำให้คนไม่อาจละสายตาได้ ส่วนที่ขอบภาพคือคณะกรรมการอีกหลายคนที่แสดงสีหน้าที่น่าสนใจ; คอร์เบตต์จับมือกับเกรฟส์ ท่ามกลางเหล่านักลงทุนที่หิวกระหายเงินทองซึ่งมีสายตาที่เต็มไปด้วยความโลภ ความอิจฉา ความโหยหา และความริษยา ส่วนคนทั้งสองที่กำลังจับมือกันอยู่นั้น ต่างก็มีรอยยิ้มที่คล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาด; ที่มุมผนัง คาร์ล คลีสท์ กำลังพยายามดึงหุ่นเชิดของตัวเองขึ้นมาด้วยความตื่นตระหนกอย่างถึงที่สุด ภาพใบนี้แม้จะไม่เคลื่อนไหวแต่มันก็มีพลังที่ทำให้คนหลุดหัวเราะออกมาได้

ทว่าเห็นได้ชัดว่า มันถูกเจ้าของภาพคัดออกจากซีรีส์ที่รอรับการคัดเลือกไปแล้ว—เมื่อเทียบกับข่าวใหญ่ที่สามารถกระตุกหัวใจของผู้คนได้ ข่าวเบาสมองย่อมไม่มีความสำคัญเท่าไหร่

มือที่มีรอยแผลเป็นใหม่ๆ มือหนึ่งหยิบภาพถ่ายอีกใบลงมาจากผนัง ในภาพเป็นดาริยา เด็กสาวผมเงินที่กำลังตั้งใจกวัดแกว่งไม้กายสิทธิ์ ความงามของเธอดูประณีตราวกับส่องประกายออกมาได้ แม้แต่วีล่าก็อาจจะไม่สามารถเอาชนะเสน่ห์ของเด็กสาวในตอนนั้นได้เลย

"น่าเสียดายจัง..."

ชายคนนั้นบ่นพึมพำ "ถ้าเป็นเวลาปกติ แค่ภาพนี้ภาพเดียวก็ทำให้ผมขายได้เงินตั้งเยอะแล้ว"

ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่เขาก็ยังวางภาพนั้นลงบนโต๊ะ แล้วโยนทิ้งลงในกล่องไปพร้อมกับภาพของคาร์ล คลีสท์

ชายที่เป็นศูนย์กลางของพายุแห่งภาพถ่าย—ทอม แฮ็กก์ ผู้มีหนวดเคราเฟิ้มและขอบตาดำคล้ำ สวมแจ็กเก็ตตัวเก่า คาบบุหรี่ที่ไม่ได้จุดไว้ที่ปาก สอดมือทั้งสองข้างไว้ในกระเป๋าเสื้อสีเทาหม่น สายตาของเขามองกราดไปยังภาพถ่ายเหล่านี้ราวกับไฟฉายสำรวจ

"เวด เกรย์... เจ้าเด็กนี่เป็นนักแปรธาตุที่มีฝีมือจริงๆ... เสียดาย น่าเสียดายจริงๆ... การพิสูจน์ว่าเจ้านี่เก่งแค่ไหน ข่าวแบบนั้นมันไม่มีจุดดึงดูดเลย"

ทอม แฮ็กก์ พึมพำเบาๆ "เหมือนจะมีข่าวลือว่า เจ้าเด็กนี่ได้รับมรดกจากนิโคลัส แฟลมเมลด้วยเหรอ?"

ดวงตาของเขาเป็นประกาย พลางคำนวณในใจว่าจะเขียนรายงานอย่างไรดี ถึงจะสามารถกระตุ้นการถกเถียงของผู้คนได้มากที่สุด

ทว่าหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ทอม แฮ็กก์ ก็ส่ายหน้า:

"มรดกของแฟลมเมลเหมือนจะถูกแบ่งให้คนตั้งหลายคน... แถมเจ้าแก่คนนั้นก็ไม่แน่ว่าจะตายจริงๆ หรือเปล่า การป่าวประกาศว่าเวด เกรย์ ได้รับมรดกมาเท่าไหร่ อย่างมากก็แค่ตื่นเต้นกันอยู่สองสามวัน... พอคิดดูดีๆ เรื่องแบบนี้มันก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจอะไรเลย"

"แต่ว่าไอ้นี่สิ..."

สายตาที่เหมือนกำลังล่าเหยื่อของเขาจ้องเขม็งไปยังภาพถ่ายอีกใบ บางครั้งเขาก็ฉีกยิ้มออกมาเหมือนเจอเหยื่อ บางครั้งก็จมดิ่งสู่ความคิด ปลายนิ้วเคาะโต๊ะโดยไม่รู้ตัว

"ใช่เลย... ใช่... ต้องเขียนแบบนี้..."

"เบื้องหลังการแลกเปลี่ยนในการแข่งขันแปรธาตุ ฝ่ายรักษาความปลอดภัยของรัฐบาลต้องการนำเข้าหุ่นเชิดสงคราม... องค์กรที่ใช้ความรุนแรงชื่นชอบ 'พลังอำนาจเบ็ดเสร็จ' ส่งสัญญาณที่อันตรายอย่างไรออกมา? ทำไมฝ่ายรักษาความปลอดภัยเวทมนตร์ถึงต้องเมินเฉยต่อคำเตือนของคณะกรรมการผู้ทรงคุณวุฒิหลายคน..."

ขณะที่ทอม แฮ็กก์ พึมพำอยู่นั้น ปากกาขนนกเล่มใหม่ก็ตวัดลงบนกระดาษอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เป็นบรรทัดของข้อความ

ส่วนทอม แฮ็กก์ ก็ยื่นมือไปหยิบภาพถ่ายสองใบ แล้วจุ่มลงในน้ำยาเวทมนตร์ที่ทำให้ภาพถ่ายเคลื่อนไหวได้ บนใบหน้าของเขาเผยรอยยิ้มที่ผสมปนเปกันระหว่างความเหนื่อยล้าและความตื่นเต้นอย่างที่สุด

"ต้องเป็นพวกแกนี่แหละ!" เขาพูดกับตัวเอง "จัดไปเลยลูกพ่อ! มาทำให้พวกหนูที่คิดว่าตัวเองซ่อนตัวอยู่หลังเวทีที่สวยหรูได้สว่างคาตากันเถอะ!"

ทอม แฮ็กก์ ดีดนิ้วดัง "เปาะ" ภาพถ่ายบินออกมาจากน้ำยา ส่วนปากกาขนนกข้างๆ ก็ราวกับถูกฉีดสารกระตุ้น ปลายปากกาสั่นไหวจนเห็นเป็นภาพติดตาขณะที่มันเขียนอย่างบ้าคลั่ง

...

เช้าตรู่ เวดและเพื่อนๆ ลงมาทานอาหารเช้า เขาเพิ่งจะทักทายครอบครัวของไมเคิลที่อยู่ห้องตรงข้าม ก็ได้ยินพวกวีสลีย์เดินโหวกเหวกออกจากห้อง เฟร็ดพูดเสียงดังว่า:

"อะไรนะ?! อุตส่าห์ดั้นด้นมาถึงโลกเวทมนตร์อเมริกา แต่นายกลับได้แค่ตุ๊กตาธันเดอร์เบิร์ดกลับไปเนี่ยนะ? โรนัลด์ นายยังเป็นน้องชายของฉันที่ชื่อโรนัลด์อยู่หรือเปล่าเนี่ย?"

รอนทำหน้าบึ้ง: "ฉันก็อยากจะได้ร่มตามใจฉันกับช็อกโกแลตพริกกลับไปเหมือนกันนั่นแหละ แต่เงินเก็บฉันไม่ได้มีเยอะขนาดนั้นนี่! ถ้าพี่เต็มใจจะช่วยจ่ายให้ละก็..."

"ฝันไปเถอะ!" เฟร็ดปฏิเสธทันควัน "ของที่ฉันชอบ ฉันก็จะซื้อของฉันเอง!"

"ไงเวด! ไมเคิล!" จอร์จโบกมือ "ฉันกับเฟร็ดกะว่าจะไปเดินดูร้านขายของเล่นตลกแถวนี้หน่อย พวกนายจะไปด้วยกันไหม?"

"แน่นอน!" ไมเคิลตอบด้วยความสนใจ "ฉันได้ยินมาว่าร้านของพวกเขามีสเปรย์ล่องหนด้วยเหรอ?"

"ของหลอกเด็กนั่นน่ะเหรอ!" รอนพูดอย่างขุ่นเคือง "ราคาก็แพงหูฉี่ แถมอยู่ได้แค่แป๊บเดียวเอง ที่สำคัญคือล่องหนได้แค่ตรงส่วนที่ฉีดน้ำยาใส่เท่านั้นด้วย!"

"งั้นแสดงว่านายซื้อมาแล้วใช่ไหม?" เฟร็ดพูดเสียงดังพลางทำเสียง จึ๊ๆๆ "มิน่าล่ะเงินเก็บถึงหมดเกลี้ยง... รอน สารภาพมาเถอะ—นายกะจะล่องหนไปทำอะไร?"

กลุ่มคนเดินลงบันไดมาอย่างเอะอะ แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงบนโต๊ะอาหารตัวยาว และทำให้ผมสีทองของเด็กสาวที่นั่งอยู่ริมหน้าต่างดูโดดเด่นยิ่งขึ้น

"อรุณสวัสดิ์นะเวด!"

เอลซี่ เด็กสาวผมทองโบกมือทักทายมาจากที่ไกลๆ

วันนี้เธอสวมชุดคลุมสีเขียวอ่อน สีที่ดูเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวานี้เหมือนกับยอดหญ้าที่เพิ่งผลิออกมาในฤดูใบไม้ผลิ ให้ความรู้สึกที่สดชื่นและมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ

ก่อนที่เวดจะได้พูดอะไร เฟร็ดและจอร์จที่อยู่ข้างๆ ก็สบตากัน แล้วยื่นมือออกมาพร้อมกันผลักเวดไปข้างหน้า!

"อ้อ เชิญคุณไปคุยกับสุภาพสตรีผู้งดงามคนนี้เถอะครับคุณเกรย์" เฟร็ดแกล้งทำท่าทางเคร่งขรึม

"พวกเราต้องไปทานอาหารแล้วล่ะ" จอร์จยืดหลังตรง เลียนแบบน้ำเสียงของเพอร์ซี่ "ถ้าอย่างนั้นค่อยเจอกันนะครับคุณเกรย์"

ทั้งสองหันหลังกลับพร้อมกัน จากนั้นก็เริ่มยักคิ้วหลิ่วตาใส่กัน แสดงออกถึงการล้อเลียนอย่างไม่ปิดบัง

ทุกคนต่างพร้อมใจกันทิ้งเวดไว้อย่างรวดเร็วแล้วเดินไปยังโต๊ะอาหารอีกฝั่ง เฮอร์ไมโอนี่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ แฮร์รี่กำลังจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ถูกรอนดึงตัวออกไปอย่างรวดเร็ว

"ฮ่าๆ!"

ไมเคิลหลุดหัวเราะออกมา จากนั้นก็ดึงพ่อแม่ที่กำลังทำหน้างงๆ ของตัวเองเดินผ่านเวดไปที่โต๊ะอาหารแถวประตู

จะมีก็แต่มูดีที่ทำหน้าบึ้ง เขาเลือกที่จะนั่งหันหลังให้โต๊ะฝั่งนี้ แต่จริงๆ แล้วลูกตาเวทมนตร์ของเขาหมุนกลับไป 180 องศา จ้องเขม็งมาที่ตรงนี้ไม่วางตา

เวด: "..."

ถึงแม้จะเป็นช่วงฤดูใบไม้ร่วงแล้ว แต่ดูเหมือนเจ้าพวกนี้เพิ่งจะเข้าสู่ช่วงฤดูใบไม้ผลิ แค่มีลมพัดหรือหญ้าไหวหน่อยก็นึกไปถึงเรื่องความรักหรือการสืบพันธุ์ ดูเหมือนพวกเขากระหายที่จะกระโดดลงไปในบ่อโคลนนี้ แถมยังอยากจะผลักทุกคนที่อยู่รอบตัวลงไปด้วย

เวดส่ายหน้า เขาไม่ได้แสดงท่าทางขัดเขิน เพียงแต่จัดแขนเสื้อด้วยความรู้สึกจนใจเล็กน้อย แล้วเดินเข้าไปหาเอลซี่อย่างสงบนิ่ง

"อรุณสวัสดิ์นะแวนเดอร์... ไม่สิ เอลซี่"

ท่ามกลางสายตาที่มีรอยยิ้มและการเตือนของอีกฝ่าย เวดจึงเปลี่ยนคำเรียกขาน

รอยยิ้มบนใบหน้าของเอลซี่ดูจริงใจขึ้นกว่าเดิม

"อรุณสวัสดิ์จ้ะเวด"

นิ้วเรียวยาวของเด็กสาวเคาะลงบนหนังสือพิมพ์ นิวยอร์กโกสต์ บนโต๊ะเบาๆ แล้วพูดว่า "ฉันเดาว่าคุณคงยังไม่ได้อ่านอันนี้ใช่ไหม?"

"แน่นอนครับ" เวดนั่งลงฝั่งตรงข้ามแล้วพูดว่า "ผมยังไม่มีเวลาไปสมัครสมาชิกนิตยสารหรือหนังสือพิมพ์ของที่นี่เลย"

"งั้นคุณก็ลองอ่านดูสิ" เอลซี่ยื่นหนังสือพิมพ์ที่พับไว้อย่างเรียบร้อยให้เวดพลางยิ้ม "เนื้อหาในนั้นน่าสนใจมากเลยล่ะ"

"สวัสดีครับคุณเกรย์" บริกรของโรงแรมถือกระดาษกับปากกาเดินเข้ามาถาม "เช้านี้จะรับอะไรดีครับ?"

เวดเปิดหนังสือพิมพ์ออกแล้วตอบไปตามความชินชา "ไข่คน... ขนมปังปิ้ง กาแฟ ขอบคุณครับ"

"ได้เลยครับ เดี๋ยวจัดมาให้เดี๋ยวนี้เลย!"

บริกรตวัดปากกาสองสามที ฉีกแผ่นกระดาษแล้วสะบัดเบาๆ กระดาษแผ่นนั้นก็กลายเป็นเครื่องบินกระดาษ บินว่อนเข้าไปในครัว ส่วนบริกรที่แสนยุ่งวุ่นวายก็เดินไปที่โต๊ะของพวกแฮร์รี่

ตัวหนังสือบนหนังสือพิมพ์ไหลผ่านสายตาของเวดไปทีละบรรทัด—

[ในขณะที่คณะกรรมการกำลังตั้งข้อสงสัยเกี่ยวกับอันตรายแฝงของหุ่นเชิด แต่อัลดริดจ์ คอร์เบตต์ รองรัฐมนตรีอาวุโสฝ่ายรักษาความปลอดภัย กลับรีบยื่นไมตรีให้อย่างลนลาน]

[สิ่งนี้ทำให้ฉันอดที่จะกังวลไม่ได้ว่า นโยบายการปกครองของมาคูซาในอนาคตจะมีการปรับเปลี่ยนหรือไม่? ...ดูเหมือนว่าฝ่ายรักษาความปลอดภัยของเราจะชอบเครื่องจักรสงครามที่เย็นชืดมากกว่าการบริหารจัดการที่มีความเป็นมนุษย์...]

[แต่ฉันอยากจะถามว่า หุ่นเชิดหมาป่าตัวนั้นปลอดภัยจริงๆ หรือ? เชื่อถือได้หรือเปล่า? ถ้าพวกมันคลุ้มคลั่งเหมือนมนุษย์หมาป่าขึ้นมา ใครจะสามารถปราบอสูรกายที่น่ากลัวเหล่านี้ได้? คณะกรรมการหลายท่านเคยแสดงความเห็นในเรื่องนี้... เวด เกรย์ ผู้ประดิษฐ์หุ่นเชิดเองก็กล่าวว่า...]

ในหน้าแรกของพาดหัวข่าว ภาพจังหวะที่คอร์เบตต์จับมือกับเกรฟส์ฉายซ้ำไปซ้ำมาอย่างต่อเนื่อง และในขณะที่ภาพจับมือนั้นเล่นซ้ำไปมาราวกับเครื่องจักร รอยยิ้มของคนทั้งสองในรูปก็ยิ่งดูประหลาดขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่าพวกเขากำลังวางแผนการร้ายบางอย่างที่สั่นสะเทือนโลกอยู่จริงๆ

(จบแล้ว)