บทที่ 780 - ช่วงเวลาพัก

บทที่ 780 - ช่วงเวลาพัก

ผู้เข้าแข่งขันทยอยเดินมาที่เวทีด้านหน้า แสดงผลงานการเล่นแร่แปรธาตุชิ้นแล้วชิ้นเล่า แม้พลังและความเป็นประโยชน์จะมีทั้งดีและด้อยปนกันไป แต่ทุกชิ้นล้วนให้ผลลัพธ์ทางภาพที่ตระการตา เรียกเสียงอุทานจากที่นั่งผู้ชมได้เป็นระยะ ผู้เข้าแข่งขันคนสุดท้ายคือชายผมสั้นสีน้ำตาลทอง เขาแสดงวงแหวนไฟวงหนึ่งเสร็จแล้วก็รีบกระโดดลงจากเวทีไป ผู้ชมยังไม่ทันรู้ตัวเลยว่าการแสดงสิ้นสุดลงแล้ว ต่างพากันมองซ้ายมองขวาเพื่อหาคนถัดไปที่จะขึ้นเวที

ในตอนนั้นเอง เสียงที่มีพลังทะลุทะลวงและเต็มไปด้วยชีวิตชีวาก็ดังสนั่นไปทั่วสนาม ดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที: "ว้าว! เป็นการแสดงที่น่าทึ่งจริงๆ ครับ! สุภาพสตรี สุภาพบุรุษ และผู้ชมที่รักทุกท่านหน้าหน้าจอ พวกคุณเห็นหรือยังครับ?" ไฟสปอตไลท์ส่องไปที่เวทีสูงที่ประธานครุปป์เคยยืนอยู่เมื่อครู่ ตอนนี้มีพ่อมดอายุประมาณสามสิบกว่าคนยืนอยู่ตรงนั้น เขามีรอยยิ้มที่ดูเกินจริงเล็กน้อยบนใบหน้าพลางโบกมือและพูดเสียงดังว่า: "พวกเรามาส่งเสียงปรบมือที่อบอุ่นอีกครั้ง ให้กับเหล่าปรมาจารย์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุทุกท่านที่มอบการแสดงอันน่าเหลือเชื่อให้พวกเราได้ชมกันเมื่อครู่ด้วยครับ!"

เขาเป็นฝ่ายปรบมืออย่างแรงก่อนใครเพื่อน ดึงให้คนทั้งสนามปรบมือตาม "ผมคือเพื่อนเก่าของพวกคุณ—วิลเลียม แฮร์ริส! ผู้พากย์การแข่งขันควิดดิชมาแล้ว 23 นัด และในขณะเดียวกันก็เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุที่ไม่ได้เรื่องคนหนึ่งด้วยครับ!" แฮร์ริสพูดรัวเร็ว "อา ถึงแม้ผมจะไม่มีผลงานอะไรโดดเด่นในด้านการเล่นแร่แปรธาตุ แต่วันนี้ ผมจะนำการพากย์ที่ดุเดือดและเป็นมืออาชีพที่สุดมาฝากทุกคนตลอดทั้งงานครับ! อะไรนะ? อาจารย์ใหญ่ฟอนทาน่าที่รักดูเหมือนจะกำลังจ้องผมอยู่! เขาต้องกำลังสงสัยในระดับของผมแน่ๆ ใช่ครับ วิชาการเล่นแร่แปรธาตุตอนนั้นผมได้แค่ผ่านเท่านั้นเอง แต่เอาเถอะ... โอ้ อย่างน้อยก็ช่วยให้ผู้ชมที่ไม่เคยสัมผัสการเล่นแร่แปรธาตุเลยเข้าใจได้ว่า—ผู้เข้าแข่งขันของพวกเรากำลังทำอะไรกันอยู่!"

แฮร์ริสขยิบตา เสียงที่ดังก้องกังวานนั้นแม้จะแฝงไปด้วยการล้อเลียนตัวเอง แต่ก็ยังมีความตื่นเต้นที่ส่งต่อไปยังผู้ฟังได้ และที่ที่นั่งผู้ชมก็มีเสียงหัวเราะดังขึ้น "เอาละๆ พวกพ้องทั้งหลาย ผมรู้ว่าพวกคุณคงอดใจรอไม่ไหวแล้วที่จะได้เห็นการแข่งขันเริ่มต้นขึ้น! ความจริงผมเองก็เหมือนกันครับ! แต่ตอนนี้ ผู้เข้าแข่งขันที่เพิ่งจบการแสดงไปต้องการเวลาเตรียมตัวอีกสักเล็กน้อย พวกเราจะเข้าสู่ช่วงพักสั้นๆ กันก่อนครับ! ทุกท่านสามารถพักผ่อนจิตใจที่เพิ่งผ่านความตื่นตาตื่นใจมาเมื่อครู่ หรือจะใช้เวลานี้ปรึกษากับคนข้างๆ ว่าคุณชอบการแสดงชุดไหนที่สุดก็ได้ครับ!"

เขาขยิบตาอย่างทะเล้นแล้วพูดว่า "อย่าเพิ่งไปไหนไกลนะครับ! อีก 15 นาที การแข่งขันอย่างเป็นทางการจะเริ่มต้นขึ้น การประลองที่แท้จริงกำลังจะมาถึงแล้ว! —ใครกันที่จะใช้ปัญญาและพลังเวทมนตร์เอาชนะใจกรรมการได้? และใครที่จะได้ครอบครองถ้วยรางวัลที่เป็นสัญลักษณ์ของเกียรติยศสูงสุด? มาร่วมเป็นส่วนหนึ่งของการตัดสินด้วยสายตาของพวกคุณเองกันเถอะครับ! ผมวิลเลียม แฮร์ริส พวกเราจะกลับมาพบกันเร็วๆ นี้ครับ!" เขาค้อมตัวลงคำนับด้วยท่วงท่าที่เปิดกว้าง ไฟบนเวทีพากย์มืดลง ส่วนไฟในสนามแข่งกลับสว่างนวลขึ้นเล็กน้อย และยังมีเสียงดนตรีที่ฟังสบายและรื่นเริงดังขึ้นด้วย

เสียงสนทนาในที่นั่งผู้ชมพลันดังขึ้นอย่างรื่นเริง ผู้คนต่างพากันลุกขึ้นขยับร่างกาย หรือปรึกษากันอย่างตื่นเต้นถึงทุกสิ่งที่เพิ่งได้เห็นไป ถึงแม้ผู้แข่งขันที่ขึ้นไปแสดงจะไม่ได้พูดจาไร้สาระ แต่เมื่อแสดงไล่เรียงกันมายี่สิบสามสิบคน ต่อให้แต่ละคนใช้เวลาแค่ไม่กี่นาที เมื่อจบการแสดงทั้งหมดก็ใช้เวลาไปร่วมหนึ่งถึงสองชั่วโมงแล้ว ดังนั้นเมื่อวิลเลียม แฮร์ริส ประกาศช่วงพักครึ่ง หลายคนจึงรีบลุกขึ้นและเดินตรงไปยังห้องน้ำทันที

ศาสตราจารย์มอเรย์ตบไหล่เวดแล้วพูดว่า "ไปกันเถอะ ด้านซ้ายของเวทีประธานมีห้องน้ำสำหรับกรรมการโดยเฉพาะครับ" "เอ๊ะ?" เวดอึ้งไป "ตอนนี้ผมยังไม่..." "คุณแน่ใจเหรอ?" กรรมการไซลัส ฮอว์ธอร์น ขยิบตาให้ "ต้องรู้นะว่า เดี๋ยวช่วงเวลาแข่งจริงน่ะมันไม่สั้นแน่ๆ..." ศาสตราจารย์มอเรย์พูดต่อ "ผู้ชมจะลุกไปเข้าห้องน้ำเมื่อไหร่ก็ได้ แต่ถ้าพวกเรากรรมการลุกเดินไปเดินมาบ่อยๆ มันจะดูไม่ค่อยให้เกียรติผู้เข้าแข่งขันที่กำลังแข่งอยู่เท่าไหร่ เพราะงั้นไปก่อนจะดีกว่าครับ"

กรรมการอาวุโสหลายท่านเห็นพ้องตรงกัน คุณพิกเคอรี่ก็ถือกระเป๋าถือใบเล็กของเธอแล้วค่อยๆ เดินไปทางด้านซ้ายของเวทีประธาน ส่วนอับดุลลาห์และฟอนทาน่าก็ได้เดินคู่กันไปก่อนแล้ว เวดแอบเห็นใจผู้สูงอายุที่มีระบบขับถ่ายเสื่อมถอยอยู่ในใจเงียบๆ จากนั้นจึงลุกขึ้นเดินตามไปอย่างว่าง่าย

...

ทางเดินกลับนั้นไม่ได้ไปปนกับทางฝั่งผู้ชม เวดเช็ดหยดน้ำบนมือพลางเรียบเรียงแรงบันดาลใจที่ได้จากการแสดงเมื่อครู่ไว้ในหัว เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็พบว่ามีร่างหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างเงียบเชียบ คนคนนั้นยืนอยู่ข้างกำแพงโถงทางเดิน กำลังก้มหน้าพลิกอ่านนิตยสารวิชาแปลงร่างอยู่ เขาสวมเสื้อคลุมสีเทาเข้มที่มีการตัดเย็บอย่างประณีตและพอดีตัว ผมสีน้ำตาลเข้มหวีเรียบกริบแนบไปกับหนังศีรษะ ตรงระหว่างคิ้วมีรอยย่นเป็นเส้นลึก มุมปากเม้มแน่น มีรอยร่องแก้มที่เด่นชัดทั้งสองข้าง

ฝีเท้าของเวดชะงักไปเล็กน้อย เวลาขนาดนี้... ในโถงทางเดินที่เดิมทีไม่ควรจะมีคนนอกปรากฏตัว และยังยืนขวางทางไปครึ่งหนึ่งแบบนี้ ถ้าจะบอกว่าไม่ได้ตั้งใจคงไม่มีใครเชื่อ มาหาตัวเอง... หรือว่าจะมาหาคุณพิกเคอรี่กันแน่? เขาครุ่นคิดอยู่ในใจ แต่ฝีเท้าไม่ได้หยุดชะงักอีก เมื่อเวดเดินเข้าไปใกล้ ชายคนนั้นก็เงยหน้าขึ้นและพูดว่า "คุณเวด เกรย์ ใช่ไหมครับ?"

"สวัสดีครับ?" เวดมองหน้าเขาและถามด้วยน้ำเสียงสงสัย "สวัสดีครับ ผมรองหัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยระดับสูงของสภาเวทมนตร์—อัลดริดจ์ คอร์เบตต์ ครับ" ชายคนนั้นพยายามปั้นรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะเป็นมิตรออกมา แต่มันกลับดูแข็งทื่อ เขาพูดว่า "ยินดีที่ได้รู้จักครับ ไม่ทราบว่าการแสดงผลงานการเล่นแร่แปรธาตุเมื่อครู่ทำให้คุณรู้สึกเบื่อหรือเปล่าครับ?"

"แน่นอนว่าไม่ครับ" เวดตอบอย่างมีมารยาท "เป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยมมาก ผมได้เรียนรู้อะไรเยอะเลยครับ" มุมปากของคอร์เบตต์ยกขึ้น รอยยิ้มนั้นคล้ายกับศาสตราจารย์สเนปอย่างบอกไม่ถูก "คุณถ่อมตัวเกินไปแล้วครับ ผลงานระดับนี้ สำหรับคนที่ประดิษฐ์หุ่นเชิดเวทมนตร์อย่างคุณแล้ว คงจะดูเหมือนของเล่นเด็กมากกว่ามั้งครับ?" เวดเลิกคิ้วขึ้นแล้วถาม "การแข่งขันกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ผมยังมีงานที่ต้องทำอีก... หากคุณคอร์เบตต์ไม่ว่าอะไร ผมขอตัวกลับไปที่ที่นั่งกรรมการก่อนนะครับ"

"โอ้ แน่นอนครับ ขอโทษที่รบกวนเวลา" คอร์เบตต์เบี่ยงตัวหลบทางให้พลางพูดช้าๆ "ผมแค่ได้ยินมาว่า... คุณเกรย์ดูเหมือนจะไม่ค่อยวางใจในมาตรการรักษาความปลอดภัยของพวกเรา เพราะงั้นเลยตั้งใจมาอธิบายให้คุณฟังครับ..." เวดมองไปที่เขา สายตาจ้องตรงเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่ายอย่างไม่หลบเลี่ยง คอร์เบตต์โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย และกดเสียงให้ต่ำลงราวกับกำลังแบ่งปันข้อมูลภายในที่สำคัญ "โปรดวางใจเถอะครับ ระดับการรักษาความปลอดภัยของการแข่งขันครั้งนี้คือระดับสูงสุด เพื่อคุ้มครองเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุที่สำคัญทุกท่าน พวกเราทุ่มเททรัพยากรลงไปอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน"

"อาจจะดูเกินกว่าเหตุไปบ้าง จนทำให้คุณเกรย์รู้สึกไม่สบายใจ แต่ผมรับรองครับ... ทุกอย่างที่พวกเราทำ ก็เพื่อให้แน่ใจว่าการแข่งขันครั้งนี้จะไม่มีความผิดพลาดใดๆ และจะไม่เกิดโศกนาฏกรรมเหมือนอย่างงานควิดดิชเวิลด์คัพแน่นอนครับ" แววตาของเขาไหววูบขณะพูด "รบกวนพวกคุณต้องเหนื่อยแล้วนะครับ" เวดพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "คุณเกรงใจไปแล้วครับ นี่คือหน้าที่ของพวกเรา" คอร์เบตต์ยืดตัวขึ้น ใบหน้ามีรอยยิ้มแบบมาตรฐานงานบริการปรากฏขึ้นอีกครั้ง "งั้นไม่รบกวนเวลาคุณแล้วครับคุณเวด หวังว่าคุณจะมีความสุขที่ได้อยู่ในอเมริกานะครับ... ผมคิดว่าพวกเราคงจะได้พบกันอีกในเร็วๆ นี้ครับ"

(จบแล้ว)